В другом конце резиденции Чан Цзай Цин возвращалась в Западный двор. После переезда целой семьи Шэнь Синя он казался заброшенным. Ранее в этом дворе жило множество слуг, и на тренировки туда приходили личные гвардейцы Шэнь Синя, так что там всегда бурлила жизнь. Теперь же семья съехала из резиденции Шэнь, и Чэнь Жоу Цю оставила в Западном дворе минимальное количество слуг. А без солдат, ежедневно практикующихся посреди двора, он стал и вовсе пустынным.

Едва старая няня и по совместительству служанка Чан Цзай Цин, Чжао МаМа, заметила ее, она сразу же сорвалась и подбежала, чтоб помочь ей снять плащ. Обеспокоенным голосом няня спросила:

– Молодая Леди, как прошла беседа с Третьей Шэнь Фужэнь?

Это по совету Чжао МаМа Чан Цзай Цин приехала в столицу Дин и обратилась к семье Шэнь за помощью. Больше податься ей и правда было некуда, но семьи Шэнь и Чан не контактировали между собой уже много лет, а сердца людей склонны к жестокости. Старый Генерал Шэнь с удовольствием принял бы дочь семьи Чан под свое крыло, но теперь, когда его не стало, было неизвестно, как семья Шэнь примет Чан Цзай Цин.

Чан Цзай Цин потерла лоб и уселась на мягком диване посреди комнаты.

– Третья Шэнь Фужэнь очень добра и разрешила нам остаться здесь на какое-то время. Даже если те мерзавцы придут за мной в столицу Дин, не думаю, что они посмеют лезть к семье Шэнь.

Чжао МаМа облегченно выдохнула.

– Слава Небесам. Хозяин всегда говорил, что сердца семьи Шэнь не склонны к долгим симпатиям. Я очень боялась за Молодую Леди, переживала, что семья Шэнь откажет ей в помощи. Теперь я наконец успокоилась.

– МаМа принимает все слишком близко к сердцу, – Чан Цзай Цин улыбнулась недоброй улыбкой. – Бесплатный сыр бывает только сама знаешь где. Старый Генерал Шэнь заботился о семье Чан лишь потому, что чувствовал себя должником Отца, прикрывшего его спину. Любое хорошее отношение имеет первопричину. Третья Шэнь Фужэнь так мила со мной не потому, что я ей нравлюсь, а потому, что она намерена меня как-то использовать.

Чжао МаМа ошеломленно уставилась на Чан Цзай Цин.

– Молодая Леди хочет сказать, что Третья Шэнь Фужэнь – нехорошая? Так что нам делать в таком случае?

– МаМа, не волнуйся. – Чан Цзай Цин пыталась утешить ее, но в глазах ее не было и капли сочувствия. – Третья Шэнь Фужэнь чего-то от меня ждет, но ведь и я жду чего-то от нее. Хоть мне пока и непонятно, что именно она задумала, я обязательно выясню это и найду выход.

– Но… – на душе Чжао МаМа все равно было неспокойно.

– Не волнуйся, МаМа, – с улыбкой повторила Чан Цзай Цин. – Самое трудное уже позади. Мы добрались сюда, мы начали все с чистого листа, так что больше бояться нечего. семья Шэнь – авторитетная семья, и это обернется для нас выгодой. Раз Третья Шэнь Фужэнь хочет использовать меня, я тоже ее использую.

Чжао МаМа еще раз пристально взглянула на Чан Цзай Цин и, наконец, кивнула.

– Эта старая служанка всего лишь желает Молодой Леди добра. Раз Молодая Леди так говорит, у меня нет причин ей не верить.

* * *

Столица Дин была главным городом в Мин Ци и, разумеется, земля в ней была дорогой. Самой дорогой землей в столице Дин (помимо Дворца) была Аллея Янь Цин. Аллея Янь Цин, расположенная в южной части города, не испытывала недостатка в развлечениях – тут и там были разбросаны рестораны и магазины, а с самой аллеи открывался великолепный вид на реку. Причиной таких высоких цен на недвижимость было не только то, что в этом районе издавна жили только самые знатные люди страны. Однажды известный Даосский священник прибыл в эти места, чтобы изучить свойства местных земель, и тогда он сказал: эти места наполнены энергией дракона, и жить в них может только тот, кто является потомком королевской семьи. Обычные люди просто не смогли бы выдержать энергетики Аллеи – эту честь имели только самые достойные под Небесами.

Имперская семья Мин Ци проживала не на юге города и не могла позволить себе перенести Дворец на Аллею Янь Цин – горожане стали бы жаловаться на то, что это – бесполезная трата государственной казны. В месте с энергией дракона жить не позволялось никому. Даже если бы какой-то обыватель решился на это, он был бы мгновенно изгнан из города Императором. Более того, суммы, которые нужно было заплатить даже за простую ночевку в одной из местных резиденций, были поистине огромными. Никто бы не смог себе этого позволить. Поэтому Аллея Янь Цин долгие годы пустовала и превратилась скорее в декорацию, чем в полноценный район.

Но внезапно на Аллее Янь Цин появились резиденты. Это были не кто иные, как гости из страны Цинь и Большого Ляна. И Наследный Принц страны Цинь, и Принц Первого Ранга из Большого Ляна безоговорочно были признаны достойными чести проживать в таком особом месте – королевское происхождение обоих не подлежало сомнению. Деньги тоже не были проблемой, так что во всей столице не было для них места более подходящего, чем Аллея Янь Цин. В конце концов, они не могли жить во Дворце, так как это лишило бы Императора Вэнь Хоя спокойного сна. Позволять потенциальным врагам ночевать в собственном Дворце было бы не лучшей идеей.

В самой глубине Аллеи Янь Цин стояло поместье, охраняемое десятками солдат. Хоть этот дом и считался резиденцией, со своими богатыми декорациями и огромной территорией он больше походил на маленький дворец. Все остальные резиденции на Аллее, даже вместе взятые, не могли сравниться с этой по размаху.

Это был дом Принца Жуя. Ему предлагали много вариантов, но он остановился на этом, расположенном вдали от ресторанного шума. Наследный Принц страны Цинь, в свою очередь, выбрал виллу, прилегающую к самой оживленной улице. Можно было подумать, что Принц Жуй намеренно отгораживается от страны Цинь и ее представителей. Как бы там ни было, его поместье было самым дорогим на всей Аллее Янь Цин и в два раза дороже, чем то, в котором остановился Наследный Принц страны Цинь. Принц Жуй даже не посмотрел на цену, а просто снял этот маленький замок – чем ошеломил всю столицу и заставил всех считать, что денег в казне Большого Ляна просто немерено.

Принц Жуй из Большого Ляна был очень высокомерным. В первый же день своего проживания в новом доме он приказал убрать обычную входную дверь и поставить вместо нее новую, инкрустированную золотом, с надписью "Резиденция Принца Жуя". Это было просто смешно. Принц Жуй из Большого Ляна приехал в Мин Ци, купил здесь огромный дом и даже установил такую дверь. Можно было подумать, он собрался остаться тут навсегда.

В одном из залов резиденции Принца Жуя из угла в угол носился какой-то белый пушистый шар.

– Он очень проворный, но слишком злобный. Такая малютка, а уже столько свирепости! Почему Хозяин хочет его оставить? – женщина в желтом платье стояла на коленях и дразнила белый шар палочкой. Приглядевшись, можно было заметить пару черных глаз, теряющихся в белоснежной шубке. Существо каталась по полу, увлеченное игрой. Оно слегка коснулось женщины лапкой, после чего внезапно впилось в ее руку зубами. Это был маленький тигренок. Вероятно, ему не было и месяца от роду. Его шерстка была белой, на ней еще даже не появились полосы. Со стороны этот белоснежный тигр выглядел очень мило, но приближаться к нему не хотелось.

Женщина, дразнившая детеныша, зашипела от боли и выронила деревянную палочку из рук. Она свирепо сказала:

– Этот зверек выглядит так безобидно, а сам кусается, как взрослый тигр! Так больно. Ну ничего, я тебе еще отомщу.

– Лучше не надо, – послышался другой женский голос. Он принадлежал исключительно очаровательной девушке в легком красном платье. Девушка посмотрела на тигренка и добавила: – Хозяин специально привез его сюда, чтобы вырастить. Боюсь, Е Ин, Хозяин разорвет тебя на части еще до того, как ты успеешь притронуться к его питомцу.

Девушка по имени Е Ин поднялась, и неутомимый тигренок сразу же подбежал и вцепился зубами в ее юбку. Он повис на ней и держался до тех пор, пока Е Ин не отбросила его ногой. Она подошла к девушке в красном.

– Хо Лун, Хозяин что, с ума сошел? Зачем ему вздумалось вырастить тигра? Не спорю, он очень миленький, но все время кусается! А он еще маленький! Что, если в будущем он и вовсе загрызет кого-нибудь?

Хо Лун пожала плечами.

– Может, у него такой характер. Когда его привезли сюда, он только спал и ел, спал и ел. Потом у него открылись глаза – и он сразу начал бросаться на людей и кусать их.

– Когда Хозяин привезет домой огромного тигра, Его Величество просто с ума сойдет, – горько вздохнула Е Ин.