Вернувшись к своему креслу, он вновь услышал звон колокола, который на этот раз пробил семь раз. Чжоу Минжуй медленно встал, подошел к шкафу и достал свою одежду.

Черный жилет, формальный костюм, слегка обтягивающие лодыжки брюки, цилиндр и слабая книжная аура заставили Чжоу Минжуя почувствовать, что он смотрит британскую драму, действия которой происходят в Викторианскую эпоху.

Покачав головой с кривой улыбкой, он сказал:

— Я не собираюсь идти на собеседование. Сегодня я займусь покупкой ингредиентов для ритуала повышения удачи.

Клейн был так обеспокоен предстоящим собеседованием, что постоянно, когда отвлекался на свои мысли, надевал свой единственный приличный комплект одежды.

Тяжко вздохнув, Чжоу Минжуй снял костюм и надел вместо него коричневато-желтое пальто и фетровую шляпу с загнутыми краями того же цвета.

Закончив переодеваться, он подошел к кровати и приподнял подушку, после чего просунул руку в незаметную дырку и, немного пошарив, нашел промежуточный слой.

Когда он вытащил руку, в его ладони был сверток банкнот. Всего было восемь банкнот выцветшего темно-зеленого цвета.

Это были все сбережения Бенсона на данный момент. Сюда же включались расходы на проживание в течение трех следующих дней. Две купюры были номиналом в пять соли, а остальные – в один соли.

В валютной системе королевства Лоэн соли занимают второе место. Они возникли на основе древних серебряных монет. Один соли эквивалентен двенадцати медным пенни. Купюры встречались номиналом в один и пять соли.

На вершине валютной системы находятся золотые фунты. Они также есть в виде бумажных банкнот, но обеспечивались золотом. Один золотой фунт равен двадцати соли. Есть купюры в один, пять и десять фунтов.

Чжоу Минжуй осмотрел купюры и почувствовал слабый уникальных запах чернил.

Это запах денег.

Возможно, под влиянием воспоминаний Клейна и его постоянной тяги к деньгам, Чжоу Минжуй почувствовал, что мгновенно влюбился в эти банкноты.

Только посмотрите, какой красивый рисунок. На них изображен строгий и старомодный Георг III, его усы особенно очаровательны...

Только посмотрите, водяной знак, который можно увидеть, только если посмотреть сквозь банкноту на свет, как же он заманчив. Изысканный дизайн, который защищает их от подделок!

Чжоу Минжуй почти минуту ими восхищался, после чего взял два соли. Затем он свернул оставшиеся банкноты и засунул их обратно в тайник в подушке.

Поправив ткань вокруг дырки, Чжоу Минжуй аккуратно сложил две банкноты в левый карман своего пальто. Он положил банкноты отдельно от нескольких пенни, которые лежали у него в кармане брюк.

Сделав все это, он положил ключ в правый карман, взял с собой темно-коричневый бумажный пакет и быстро направился к двери.

Его шаркающие шаги быстро замедлились, а потом и вовсе остановились.

Он уже был у двери, когда начал хмурится.

Самоубийство Клейна слишком странное. Не столкнется ли он с какими-нибудь “несчастными случаями”, если уйдет вот так просто?

После этой мысли Чжоу Минжуй вернулся к своему столу и выдвинул ящик, после чего достал сверкающий латунный револьвер.

Это его единственное средство обороны, обладающее достаточной силой.

Хотя он никогда не практиковался в стрельбе, стоит лишь вытащить револьвер, как это окажет давление на противника!

Он погладил холодный металл револьвера, после чего засунул его в карман, где лежат банкноты. Он сжимал в ладони банкноты, а пальцы держали рукоять пистолета.

Чувствуя себя более безопасно, чем до этого, Чжоу Минжуй снова забеспокоился.

Вдруг я допущу осечку?

Подумав о таком развитии событий, он быстро придумал решение. Он вытащил револьвер и начал крутить барабан, после чего быстро настроил его так, чтобы первым оказался пустой разъем, который был результатом его “самоубийства”.

Таким образом, даже если произойдет осечка, выстрел будет холостым.

Убрав револьвер обратно в карман, Чжоу Минжуй оставил там руку.

Правой рукой он немного придавил шляпу и открыл дверь, чтобы уйти.

Коридор в течение дня оставался достаточно тусклым, поскольку крохи солнечного света попадали сюда лишь из окна в конце коридора. Чжоу Минжуй быстро спустился по лестнице и вышел из дома, наконец ощутив тепло солнца.

Несмотря на то, что был почти июль, считавшийся серединой лета, город Тинген располагался на севере королевства Лоэн, следствием чего являются здешние уникальные климатические условия. Самая высокая температура не превышала тридцати градусов Цельсия, а утром было еще прохладней. Помимо всего прочего на улице повсюду были лужи и разбросанный мусор. Судя по воспоминаниям Клейна, в бедных районах города подобное зрелище было не редкостью. В конце концов, людей слишком много, и они должны как-то выживать.

— Подходите и попробуйте нашу вкусную жареную рыбу!

— Горячий и свежий устричный суп. Выпейте чашу утром и чувствуйте себя бодрым весь оставшийся день.

— Свежая рыба прямиком из порта, всего пять пенни!

— Кексы и суп из угря – идеальное сочетание!

— Моллюски! Моллюски! Моллюски!

— Свежайшие овощи, только что собранные на ферме за городом! Дешевые и свежие!

***

Уличные торговцы овощами, фруктами и горячей едой кричали, подзывая спешащих пешеходов. Некоторые из них останавливались и внимательно осматривали товары перед покупкой. Другие нетерпеливо отмахивались, поскольку им еще предстояло найти работу.

Чжоу Минжуй глубоко вдохнул, ощутив как мерзкие, так и прекрасные ароматы. Прогуливаясь по оживленной улице, он слегка надвинул на глаза шляпу.

В густонаселенных районах водятся воры. Кроме того, на этой улице немало бедных граждан, работающих неполный рабочий день из-за того, что потеряли свое основное место работы. Еще были голодающие дети, которых эксплуатировали взрослые.

Он шел вперед, пока не достиг места, где плотность толпы вновь стала обычной. Он выпрямился и поднял голову, чтобы посмотреть вниз по улице.

Впереди был бродячий аккордеонист. Мелодия была то спокойной, то пылкой.

Рядом с ним было несколько детей в рваной одежде с желтоватым цветом лица из-за недоедания.

Они слушали музыку и двигались в такт, исполняя самодельные танцы. Их лица были радостными, как будто они были принцами или ангелами.

Мимо них прошла женщина с оцепеневшим выражением лица. Она была в грязной юбке и с бледной кожей.

Ее взгляд был пустым и вялым. Лишь когда она проходила мимо группы детей, ее взгляд немного оживился, будто она увидела себя тридцатилетней давности.

Чжоу Минжуй обогнал ее и свернул на другую улицу, после чего остановился у пекарни Смирин.

Хозяйкой пекарни была семидесятилетняя старушка по имени Венди Смирин. Ее волосы были абсолютно седыми, а сама она всегда улыбалась. Сколько Клейн себя помнил, она всегда продавала здесь хлеб и выпечку.

Ох, она печет просто замечательное печенье “Тинген” и лимонные пирожные...

Чжоу Минжуй сглотнул полный рот слюны и улыбнулся.

— Миссис Смирин, восемь фунтов ржаного хлеба, пожалуйста.

— О, дорогой Клейн, а где Бенсон? Он еще не вернулся? – спросила Венди с улыбкой.

— Он вернется через несколько дней, – ответил Чжоу Минжуй.

Венди взяла ржаной хлеб и вздохнула.

— Он очень трудолюбивый парень. У него будет хорошая жена, – сказав это, она игриво продолжила: – Теперь все отлично. Ты закончил обучение и стал выпускником университета Хой... Ох, скоро и ты сможешь зарабатывать деньги. Вы не должны задерживаться в том доме, где сейчас проживаете. По крайней мере, у вас должна быть ванная, которую вы сможете назвать своей.

— Миссис Смирин, сегодня вы будто молодая и энергичная девушка, – выдавил из себя Чжоу Минжуй с сухой улыбкой.

Если Клейн пройдет собеседование и станет преподавателем в одном из университетов города Тинген, его социальный статус сразу взлетит.

В воспоминаниях Клейна он нашел мечты о том, что тот когда-нибудь арендует домик в пригороде. Там будет пять-шесть комнат, две ванные комнаты, огромный балкон, столовая, гостиная, отдельная кухня и просторный подвал.

Это вовсе не было невыполнимо. Даже преподаватель на испытательном сроке в Университете Тингена будет получать зарплату в два золотых фунта за неделю. А если пройти испытательный срок, зарплата будет повышена до трех золотых фунтов и десяти соли. Для сравнения, несмотря на работу в течение нескольких лет, брат Клейна, Бенсон, получал зарплату всего в один фунт и десять соли в неделю. Обычные рабочие на фабрике не получали даже одного фунта. А арендная плата за дом составляла примерно один фунт и восемнадцать-девятнадцать соли.

Это разница между зарплатой в три-четыре тысячи юаней и зарплатой в четырнадцать-пятнадцать тысяч юаней в месяц. Подумал Чжоу Минжуй.

Тем не менее все это только при условии, что он пройдет собеседование в Университет Тингена или Университет Баклунда.

Других возможностей не было. Без нужных связей никак не получить рекомендации и стать государственными служащими. А те, кто изучает историю, более ограничены в возможностях трудоустройства. Нет особо большого спроса на консультантов по вопросам истории со стороны аристократов, банков или промышленных магнатов.

Принимая в расчет фрагментированные неполные знания Клейна, Чжоу Минжуй чувствовал себя неловко, видя ожидания миссис Смирин.

— Я всегда молода в душе, – со смехом ответила Венди.

Во время разговора она упаковала шестнадцать буханок в коричневый бумажный пакет, который принес Чжоу Минжуй. Она протянула правую руку и сказал:

— Девять пенни.

Каждая буханка весила примерно половину фунта, но небольшие различия все равно были неизбежны.

— Девять пенни? Не одиннадцать пенни, как два дня назад? – спросил Чжоу Минжуй на автомате.

— Ты должен поблагодарить тех людей, которые устроили акт протеста на улицах, требуя отмены закона о зерне, – сказала Венди, пожимая плечами.

Чжоу Минжуй кивнул, смутно понимая, о чем речь. Он помнил только то, что основной целью закона о зерне была защита цен на отечественную сельскохозяйственную продукцию. Как только цены поднялись до определенного уровня, импорт зерна из более южных стран, таких как Фейнапоттер, Масин и Ленбург, был просто остановлен.

Почему люди протестуют против этого?

Чжоу Минжуй осторожно достал одну из купюр и передал ее миссис Смирин.

Ему дали три пенни сдачи. Засунув их в карман брюк, он взял бумажный пакет с хлебом и направился на рынок за горохом и мясом. Он усердно трудился ради баранины с горохом, которую обещала приготовить его сестренка.

На перекрестке улицы Железного Креста и улицы Нарциссов была городская площадь. Там располагалось множество палаток. Клоуны, одетые в странные и смешные наряды, раздавали листовки.

Завтра вечером будет цирковое представление? Чжоу Минжуй взглянул на листовку в чужих руках.

Мелиссе определенно бы понравилось, но сколько будет стоить билет?

С этими мыслями Чжоу Минжуй подошел ближе.

Как только он хотел спросить клоуна о цене, рядом с ним раздался хриплый женский голос.

— Хотите, я вам погадаю?

Чжоу Минжуй неосознанно повернул голову и увидел женщину в остроконечной шляпе и длинном черном платье, стоящую перед небольшим шатром.

Ее лицо было измазано красной и желтой краской, а глаза были серо-голубыми.

— Нет.

Чжоу Минжуй покачал головой. У него нет лишних денег, которые он мог бы потратить на гадание.

Женщина засмеялась и сказала:

— Мое гадание на картах таро очень точное.

Таро... Чжоу Минжуй на мгновение застыл.

Произношение было почти идентичным картам таро с земли.

А карты таро на земле предназначались для гадания. На них были изображены различные предметы и знаки, которые символизировали предзнаменования.

Подождите... Он вдруг вспомнил истоки искусства гадания в этом мире.

Оно произошло не от семи общепризнанных богов и не было древним наследием. На самом деле оно было создано консулом республики Интис, Розелем Густавом, более ста семидесяти лет назад.

Этот мистер Розель изобрел паровой двигатель, усовершенствовал парусные корабли, сверг правительство королевства Интис и был признан Богом Мастерства. Он также стал первым консулом новой республики Интис.

Позже он начал экспансию и захватил под свой контроль королевство Ленбург и ряд других стран. Он поставил на колени королевство Лоэн, Фейнапоттер, империю Фейсак и другие могущественные державы Северного Континента, заставив их подчиниться республике Интис. После этого республика была преобразована в империю, а он стал самопровозглашенным “Юлием Цезарем”.

Именно во время правления Розеля Церковь Мастерства получила свое первое священное откровение в пятой эпохе. С той поры Бог Мастерства был переименован в Бога Пара и Машин.

Розель также изобрел гадание на картах таро, создал современную систему бумажных карт и различные карточные игры. Было множество различных игр, которые оказались знакомы Чжоу Минжую. Например: Шен Цзи, Доу Дичжу, техасский покер, все пять...

Кроме того, флот, который он отправил в экспедицию, обнаружил морской путь, ведущий на южный континент через Море Берсерка. Это послужило началом колониальной эпохи.

К сожалению, на старости лет его предали. В 1198 году пятой эпохи он был убит объединенными силами церкви Вечного Пылающего Солнца, бывшей королевской семьей Саурон и другими аристократами. В конце концов он умер во Дворце Белого Клена.

Это... Вспоминая эти вещи, у Чжоу Минжуя заболела голова.

Может ли быть, что это был его старший товарищ, переживший переселение душ?

Чжоу Минжуй вдруг ужасно захотел посмотреть на то, как выглядят карты таро, поэтому кивнул женщине в заостренной шляпе.

— Если... ну... цена разумная, я готов попробовать.

Женщина сразу рассмеялась.

— Сэр, вы сегодня мой первый клиент, поэтому будем считать, что все за счет заведения.