Битва продолжалась до восхода солнца. Проливая свою кровь в самоотверженной борьбе, офицеры и солдаты наконец-то одержали великую победу: Первый глава был задержан у секретного прохода, в попытке обратится в бегство. Второй глава пока что нигде не был найден.

После того, как Бай Чоньюе попался в сети и признал свое поражение, более тысячи бандитов хорошо оценив ситуацию, последовали его примеру и сдались, оставшиеся же, были немного поглупее, выражая упрямство и нежелание оказать содействие. Те, кто предпочли смерть, нежели капитуляцию, были казнены на месте.

Всем известная пресловутая банда «Черного Ветра» полностью распалась и прекратила свое существование.

Только вот, никаких следов Яояо обнаружено не было.

Сун Ци взяв с собой нескислых братьев, перевернул верх дном все тела убитых людей, но так и не смог найти ее. Яояо испарилась словно воздух, не оставляя ни тени, ни следов.

Встретившись лицом к лицу с огромной победой, Ся Чуньюй не испытывал триумф выигранной битвы, потому что он не мог найти Яояо. Его сердце становилось все более опустошённым. Шли мучительные минуты, секунды ожидания, но новостей о Яояо так и не поступало. Вместо радости он начал чувствовать покалывание в животе от нарастающей тревоги, а вслед за этим и подступающую тошноту.

– Неужели никто тут ее не видел? – спросил Ся Чуньюй с видимой не вооруженным взглядом грустью.

– Пойманный Ли Те, который был приспешником Второго главы, сказал, что перед битвой случился инцидент и сестрица... Мисс Е была похищена Вторим главой, в результате он ее связал и запер в небольшом домике неподалеку от главного зала Цзюйи. Однако когда я туда прибыл, в комнате никого не было, остался только один кусок веревки и на нем было «кровавое пятно». Так же я приметил, что окно было открыто, поэтому смею предположить, что мисс Е, наверняка, сбежала, выпрыгнув через него, – сообщил Сун Ци.

Когда Ся Чуньюй услышал эти два слова «кровавое пятно», его сердце яростно сжалось в груди. Второй глава, должно быть, прекрасно знал, что Яояо подслушала их разговор, и поэтому решил обезопасить себя, взяв ее в заложники. В свою очередь все это, без сомнения, спланировал Бай Чоньюе. Даже он чуть было не поверил этому фарсу, не говоря уже про его наивную Яояо.

– Несколько мужчин из бандитской группы, которая была арестована у главного зала Цзюйи, сказали, что это была мисс Е, которая осведомила их о том, что в главном зале есть тайный проход. По ее указанию они все направились туда.

– После этого... не было никаких известий о мисс Е, – сказал Сун Ци, понизив свой голос, когда увидел, что и без того хмурое лицо Господина наследного принца, становилось все мрачнее.

– Господин наследный принц, там снаружи некая тетушка по фамилии Цзян, просит Вашей аудиенции, – передал слова, вошедший охранник.

«Тетя Цзян?» Затем Ся Чуньюй торопливо проинструктировал:

– Пригласите ее войти.

Прошлым вечером, когда ей чудом удалось сбежать, она была занята ухаживанием за раненой тетей Чжао, оказывая ей первую помощь. После того, как она помогла обработать раны и нормализовала ее состояние, она без промедлений отправилась искать Третьего главу, чтобы разузнать какие-то известия о Третьей госпоже. В конечном результате, так и не найдя местонахождения Третьего главы, она начала расспрашивать офицеров и солдат, но те не удосужились и слово проронить, не обращая на нее никакого внимания. После безрезультатных упорных расспросов, она отправилась искать своего мужа, но и там ее ждала сокрушительная напасть, когда она узнала, что он, взяв с собой нескольких солдат, отправился к тайному проходу на поимку Первого главы. Таким вот образом, из-за всех этих преград, она только сейчас смогла найти Третьего главу.

– Третий глава... – Тетушка Цзян действительно испытывала трепетное волнение и не сказуемую радость, наконец, увидев Третьего, после стольких стараний его поисков.

– Тетя Цзян, теперь следует говорить, Господин наследный принц, – сообщил Сун Ци, улыбнувшись.

– Да, да, это все мой глупый рот. Господин наследный принц, пожалуйста не обижайтесь, – улыбнулась тетушка Цзян.

Ся Чуньюй не придал этому значения. Вся эта подчёркнутая вежливость и внешние приличия, меньше всего его сейчас интересовали.

– Тетя Цзян, ты где-нибудь видела Яояо?

– Что? Но я думала, что Господин наследный принц уже нашел Третью госпожу, разве нет? В таком случае дело плохо!

– Что ты имеешь в виду? – Ся Чуньюй почувствовал в своем сердце не ладное.

Тетушка Цзян во всех мельчайших деталях ввела его в курс дела о событиях минувшей ночи. О том, как она с тетей Чжао попались под руку совсем обезумевшего Второго главы и как он чуть было не использовал свой кинжал, дабы насильственно лишить их жизни, но к счастью, как раз вовремя подоспела Е Цзяяо и спасла их от неминуемой гибели, в то время, как сама оказалась в беде, став заложницей Второго главы.

– Мы с тетей Чжао, согласно указаниям Третьей госпожи, направились искать Господина наследного принца, но, к сожалению, мы так и не смогли найти Вас. Но вместо этого мы наткнулись на нескольких солдат, и я им сказала, где искать Второго главу этого лагеря и они тут же ринулись за ним, поэтому я наивно полагала, что Третья госпожа была спасена... Она сделала это ради меня, чтобы спасти меня, в противном случае, она бы не угадила в лапы Второго главы. Это все моя вина! Это из-за меня она пострадала... – сообщила тетушка Цзян и, подумав о безграничной доброте и самоотверженном поступке Е Цзяяо, она не смогла сдержать слезы скорби.

Ся Чуньюй из всего этого немало важного рассказа, приметил одну еще более значимую фразу и сразу нахмурился.

– Яояо сказала, что видела меня раньше, так? И даже указала тебе направление, в котором я находился?

Тетушка Цзян кивнула, подтверждая его вопрос.

– В каком направлении она указала? – спросил Ся Чуньюй.

Тетушка Цзян задыхаясь от слёз и лишенная голоса от волнения, кое-как вымолвила:

– Тренировочная площадка.

Ся Чуньюй и Сун Ци посмотрели друг на друга в безмолвной растерянности. Он отчетливо помнил события прошлой ночи и он действительно гнался за Вторым главой – Шэн Ву, и он действительно был на тренировочной площадке, но потом, когда обнаружилось, что это еще одна подстроенная приманка и человек, за которым он гонится и вовсе не Шэн Ву, то просто взял и ушел от туда, решив не терять время даром. Как могла Яояо знать такие подробности? Только в случае, если она действительно видела его! Когда это было? Где это случилось? Почему он ее не заметил? Почему она не дала о себе знать, раз уж он был настолько слеп? Может быть она, воспользовавшись этой суматохой, решила сбежать?

– Ох, точно! Это все моя девичья память! Я вспомнила, что Третья госпожа сказала что-то вроде «он – Господин наследный принц, больше не желает меня видеть», – сообщила тетушка Цзян, немного интерпретировав слова по-своему, потому как в то время она была слишком напугана, чтобы тщательно вникнуть в разговор.

«Тьфу! Это что еще за чепуха на постном масле? Когда он вообще говорил подобное? Да это же вздор!» – про себя возмущался Ся Чуньюй, напрочь позабыв обо всем на свете.

Сун Ци быстро перебрав в памяти все вчерашние события, казалось, вспомнил кое о чем и нерешительно сказал:

– Господин наследный принц, может ли быть такое, что мисс Е тоже была тогда возле маленького дворика?

Как раз в то самое время Господин наследный принц вроде что-то говорил о представлении.

Восстановив в памяти всю ту ситуацию и все сказанные слова, лицо Ся Чуньюя стало словно безжизненным, потерявшее какие-либо эмоции. «Неужели это было в то время... Но разве не она всегда была такой толстокожей со своим упрямством? Когда она успела стать столь излишне мягкотелой с такой ранимой душой?»

Сун Ци видя Господина наследного принца таким безжизненным и безмолвным, искренне посочувствовал. Даже если он где-то был упрямым и где-то неохотный признавать свои ошибки, но было очевидно, что он всегда заботился о невестке.

– Чуньюй! – Окликнул его мужчина с привлекательной внешностью и безупречными манерами, одетый в роскошные одеяния.

– Ваше королевское высочество, – поприветствовал Ся Чуньюй, соблюдая все правила этикета, он оказал свои почести, поклонившись в знак уважения и сложив руки в приветствии.

Семья Хэлянь единственная в своем роде, в их жилах течет королевская кровь, они истинные аристократы, чья фамилия до сих пор разница от нынешнего правящего императора из рода Чжао. Хэлянь Сюань является предводителем королевской семьи Хэлянь, он человек выдающегося таланта с безупречными способностями, как терновник, выделяющийся из кустарника. Предыдущий правитель Хэлянь покинул мир в самом расцвете сил, поэтому, достигнув совершеннолетнего возраста^[!], Хэлянь Сюань унаследовал этот титул.

[!] 20 лет, если говорить о юношах, а девушки с 15 лет.

Поскольку Сюань и Чуньюй с пелёнок были лучшими друзьями, в этот раз эти двое несравненных мужчин, работая общими усилиями, дополняя друг друга, как свет и тьма, смогли искоренить банду «Черного ветра», которая свирепствовала на землях Ци Лу более десяти лет. Сделав это, они смогли внести огромный вклад в становление мирной жизни провинции Ци Лу и угодить императорскому дворцу.

– Тело Шэн Ву, который являлся Вторым главой, было найдено, – сообщил Хэлянь Сюань.

– Где? – спросил Ся Чуньюй, вздрогнув от накатившегося волнения. Шэн Ву был уже мертв, в таком случае, как на счет Яояо?

– Прямо на улице. Его обстреляли так, что от ежа его мало чем различишь. В то время офицеры и солдаты даже не подозревали, что это Шэн Ву, поэтому не придали ему большого значения. Его обнаружили только недавно, проводя зачистку трупов.

Ся Чуньюй в следующее мгновение уже поспешно бросился к выходу, чтобы увидеть все собственными глазами. Сун Ци и тетушка Цзян тоже, не отставая, последовали за ним.

Во дворе лежал труп, на животе, с дюжиной вонзившихся стрел на спине. Ся Чуньюй подошел ближе, чтобы самому опознать личность обнаруженного трупа.

– Это, безусловно, Шэн Ву. Где люди обнаружили его? – спросил Ся Чуньюй с тяжёлым сердцем.

Один из офицеров вышел вперед и доложил:

– На вершине утёса, возле озера Янься.

– Кто стрелял? Быстро найти мне этого человека, – почти взревел Ся Чуньюй. У него было очень плохое предчувствие. Прошлая ночь была настолько непроглядно темной, не говоря уже про наступивший хаос, и если в то время Яояо была вместе с Шэн Ву, боюсь, что это не предвещает ничего хорошего.

Тот же самый офицер, после услышанного, выпятил грудь, высоко вскинул подбородок, и с глазами, вспыхнувшими гордым светом, он громко проговорил:

– Смею ответить на Ваш вопрос, Господин наследный принц, этот полководец стрелял из лука.

Жаль, что в то время ему не было известно, что он застрелил самого Второго главу горы «Черного Ветра», в противном случае, он бы самолично, да и в тот же вечер, притащил бы обратно его труп, как свой трофей. Для него это было великое достижение.

Ся Чуньюй впился в него убийственным взглядом.

– В тот момент с Шэн Ву был кто-нибудь еще?

Этот офицер не осознавал, что если не станет выбирать выражения, то его гибель приблизится к нему семимильными шагами, поэтому безо всякой задней мысли, он сообщил:

– Кажется, там была еще женщина.

У Ся Чуньюя перехватило дыхание. Он сквозь стиснутые зубы, с трудом, выдавил из себя два слова.

– Где она?

Офицер, наконец, понял, что-то явно пошло не так, так как обратил свое внимание на враждебное выражение лица Господина наследного принца, он впился в него таким смертоносным взглядом, словно был готов сожрать его целиком и не подавиться. Офицер даже немного растерялся, не зная, какие слова лучше подобрать в свой ответ.

– Господин наследный принц, кажется, задал тебе вопрос! Когда ты соизволишь уже ответить? – упрекнул Хэлянь Сюань.

– Кажется... Она упала с утеса...

Не успел он закончить свое предположение, как Ся Чуньюй уже схватил его за воротник и поднял вверх, в результате он только и мог, что беспомощно болтать ногами в воздухе и пытаться ими дотянуться до земли.

– Что ты только что сказал?

– В то время цвет неба был уже слишком темный, этот офицер увидел, что они хотят совершить побег, и отдал приказ лучникам пустить стрелы. Было непонятно, попала ли стрела в женщину, но когда наши люди подошли поближе к обрыву, то это женщина уже исчезла, как по манию волшебства. Мы можем только предположить, но собственными глазами мы не видели, чтобы она упала с утеса, – ответил офицер, с полным ужасом в сердце.

Ся Чуньюй был ошеломлен, не зная, что и сказать. На краю обрыва разразился очередной взрыв огня. Даже Шэн Ву был застрелен, как еж. Могла ли Яояо каким-то чудом уцелеть? Ведь даже труп не остался, этот человек, словно просто исчез.

Буквально еще несколько дней назад она укусила его за нос и заставила его поклясться, что он никогда не оставит ее одну. Вроде совсем не давно, она пинала его, когда он мирно спал. А вчера вечером она еще просила Сун Ци передать ему паровые булочки.

Каждая горько-сладкая сцена в его памяти была похожа на фонарик с карусельными картинками внутри, которые непрерывно сменяли друг друга...

Она была удивительной женщиной, чья красота была подобна цветку. Ее ослепительная улыбка, которая могла варьироваться от хитрой или гордой и до лицемерной. Она притворялась жалкой, притворялась несчастной, а парой обиженной целым светом. Вела себя непослушно и высокомерно, или же наоборот, вела себя образцово и мило, кокетничая с ним, пытаясь вскружить ему голову, во время своих наигранных слез.

Каждый ее взгляд, каждое ее выражение лица, было столь же ясно, как, если бы это было выгравировано в его разуме. Он и сам не осознавал, что держал это в памяти настолько отчётливо.

Хэлянь Сюань не имел понятия о том, что произошло, но, глядя на реакцию Ся Чуньюя, он смог догадаться, что, по-видимому, именно эта женщина была тем человеком, о ком Чуньюй действительно беспокоился.

Господин наследный принц... – окликнул его Сун Ци, который был расстроен не меньше, ему тоже на душе было тяжело. Больше не было никакого ожидания что Мисс Е, которую он звал своей сестрицей чуть меньше месяца, которая делала им вкусную еду каждый день, была еще жива. Теперь оставалось только принять, что она мертва.

Тетушка Цзян тоже долгое время стаяла на одном месте, оцепеневшая от горя, а затем, не выдержав, она сквозь громкий плач, закрывая лицо руками, вскрикнула:

– Третья госпожа.... Я навлекла на тебя беду...

Хэлянь Сюань нахмурился, теряясь в догадках: «Третья госпожа? Жена Чуньюя?»

***

В то время, как все оплакивали Е Цзяяо, она совершенно измученная, использовала свои последние оставшиеся силы, чтобы вылезти на берег и, направившись на луг, она, истощенная, упала на мягкую траву, не в силах больше стоять на своих двоих, не способная шевельнутся.

«Твою Мать! Если бы не навыки по плаванию этой леди, ей пришлось бы утонуть в этом чертовом озере, став очередным кормом для рыб и креветок».

Некоторое время, пролежав на траве, ее одежда, которая тесно прилегала к телу от чрезмерной влаги, была почти высушена яркими лучами солнца и теплым горным ветерком. Е Цзяяо немного оправилась и чувствовала, что к ней медленно возвращаются силы. Первым делом она подняла руку и коснулась своей груди, она очень обрадовалась, что ее утаенные деньги были на месте.

Прилагая немало сил, ей удалось усесться и оглядеть окружающий фасад, приметив неподалеку лес. Прошлой ночью она продолжала плыть на север, поэтому, если ее расчеты были верны, она покинула границы горы «Черного Ветра» и если она продолжит свой путь в северном направлении, она сможет добраться до провинции Цзинань.

После того, как ее план побега был успешно завершен, первое место, куда она должна направиться, так это в провинцию Цзинань. Она определенно должна погостить у семьи Вэй, чтобы разведать ситуацию.

Стоя на берегу озера, она напоследок взглянула на огромные возвышающиеся горы, предаваясь пережитым воспоминаниям, она на мгновение позволила себе излишнюю мягкость.

«Гора «Черный Ветер», прощай...»

«Чуньюй, Господин наследный принц, хотя мы и должны были изображать фальшивый брак, ты действительно был до ужаса раздражающим. В любом случае, мы больше никогда не увидимся, поэтому забудем все хорошее и все плохое! Считай, что это был лишь сон!»

А также тетушка Цзян, тетя Чжао и все живущие в лагере, благонамеренные люди, которые были к ней добры. «Я надеюсь, что вы теперь целы и невредимы, и с этих пор начнете новую счастливую и мирную жизнь».

После того, как ее личная церемония прощания была окончена, Е Цзяяо привела в порядок свои волосы и одежду, а затем, без сожалений, не оглядываясь назад, она направилась только вперед, на север, а стена из деревьев служила ей путеводителем.

В тоже время, когда Е Цзяяо смотрела на гору «Черного Ветра», Ся Чуньюй стоял на скале, взирая на озеро Янься и молча предавался далёким воспоминаниям о близком ему человеке.

Она так внезапно ворвалась в его жизнь и была ошибочно принята за женщину, присланной Бай Чоньюе для его шпионажа. По этой же причине, он был неприветлив с ней, часто ругал ее и был жесток с ней, а порой и вовсе намеренно мучал ее, поэтому теперь он испытывает угрызения совести и чувство сожаления о содеянном.

Разве она не была несчастным человеком, с жалкой жизнью? После того, как ее мачеха подвергала ее жестокому обращению дома, и когда она должна была выйти замуж и, наконец, зажить лучшей жизнью, она была похищена бандитами и, по уму не постижимым обстоятельствам, стала его женщиной. А теперь она похоронена под обрывами утеса, и даже негде искать ее останки.

«Яояо»...

В своем сердце он всегда помнил это имя. Она неоднократно раз просила его так называть ее, но он так никогда и ни разу не окликнул ее этим именем. В место этого всегда называл «Эй ты» или «Ты, женщина».

«Яояо»...

«Я сказал те слова, но их значения были вовсе не то, о чем ты подумала. Я не собирался тебя бросать! Почему ты не могла быть точно такой же, как прежде, нахальная и дерзкая? Почему ты не выскочила и, не указав на мой нос, не закричала... Эй, тупой осел, я уже твоя жена, и даже не мечтай, чтобы бросить меня...»

В глазах щипало и скапливались слезы, и вот уже неудержимо пробиралась наружу скупая мужская слеза.

Ся Чуньюй вытер глаза и посмотрел на бескрайнюю гладь озера, и тихо шепнул:

– Яояо, я заберу с собой Дабао и Эрбао. Я позабочусь о них в память о тебе. Если у меня выпадет шанс, я обязательно вернусь сюда, чтобы повидаться с тобой...