Я уже привык ожидать чего-то необычного. Как бы дерзко и банально это ни звучало, в незнакомой местности, которая не подчинялась условностям ни одного из миров, в которых я жил, это было все, что я мог сделать, чтобы оставаться выше калечащего беспокойства, скрывающегося внутри меня.

И все же сцена, развернувшаяся передо мной, когда бесчисленные кристаллы черного и пурпурного расступились, была странно… знакомой.

Он не был таким грандиозным, как зал искусных статуй, или умопомрачительным, как панели света в космической пустоте пурпурного цвета.

Нет. Он просто казался лабораторией человека еще более грязного, чем Гидеон. Комната была довольно большой, но казалась тесной из-за дюжины или около того столов, разбросанных по всей комнате, каждый из которых был «украшен» множеством мензурок и пробирок. Вдоль стен в этой шестиугольной комнате стояли высокие стеклянные полки, заполненные различными мешками и контейнерами— некоторые пустые, некоторые нет.

Только одна стена оставалась другой, и то потому, что в ней был портал. В отличие от большинства порталов, которые сияли множеством разноцветных огней, этот портал больше походил на стеклянный экран. На другой стороне отчетливо виднелись охранники, одетые в покрытые черной броней доспехи, стоявшие в совершенно пустой комнате.

— Да. Можно было бы подумать, что с таким входом это приведет к чему-то…большему, — начал Реджис, прежде чем его глаза также упали на портал. «По крайней мере, мы наконец выберемся отсюда.»

«Погоди.- Мои глаза прочесали всю лабораторию. — Голос в моей голове называл меня «существом эфира и плоти».»

«Здесь должно быть что-то еще, кроме этого места, — сказал я, продолжая обшаривать глазами каждый угол комнаты. «Думаю, иначе он бы меня сюда не пустил.»

«Подождать. Реджис прищурил свои острые глаза. «Так вот почему ты не хотел возвращаться с другими восходящими? Ожидал, что произойдет нечто подобное?»

— Немного, — сказал я, проходя между рядами металлических столов. «Есть слишком много переменных, на которые я не могу положиться, например, найти брата Каэры в лесной зоне с эфирной многоножкой. Но что несомненно, так это то, что мое присутствие оказывает влияние на все эти зоны, поэтому разумно предположить, что тот, кто построил реликтовые бомбы, хотел только, чтобы существа, склонные к эфиру, забрались так далеко.»

«Тогда как насчет всех прошлых случаев, когда алакрийцы смогли принести реликвии прошлого Вритре?- Поинтересовался Реджис. — Об этом упоминали восходящие, и я даже видел проблески в своих воспоминаниях от Уто.»

Я помолчал, задумавшись на мгновение, прежде чем покачать головой. — Трудно сказать наверняка. Хотя, по-моему, самое лучшее-это деградация. Реликтовые бомбы могут быть достаточно мощными, чтобы удержать асуров, но ничто не может длиться вечно, особенно такое сложное, как это место.»

— В любом случае, эта комната не должна быть чем-то таким простым, как легкий выход.- Я повернулся к своему спутнику. «Знаешь, как выглядят эти реликвии?»

— Кроме огромного количества эфира, содержащегося внутри, они могут выглядеть как что угодно, от книги до артефакта, до кости. Но я знаю, что имитаторы, о которых несколько раз упоминала Мисс шортики—Дарья, были сделаны с использованием реликвии, — ответил он, прежде чем оживиться. «Как ты думаешь, мы сможем найти артефакты в этой комнате перед уходом?»

В этой комнате было что-то странное-она выглядела как обычная лаборатория, но отсутствовали ключевые компоненты. Если сравнивать эту лабораторию с Лабораторией Гидеона, то то, что наполняло его лабораторию даже больше, чем мензурки, формы и хитроумные приспособления, было книгами.

Независимо оттого, были ли это учебники или журналы для ведения записей, там всегда было много переплетенной бумаги. Здесь не было ничего подобного.

Пока Реджис продолжал обыскивать лабораторию, надеясь найти хоть какой-то ключ к разгадке того, где мы находимся, я решил подойти к делу по-другому.

Но даже с моим усиленным зрением, я не мог почувствовать здесь ничего, сделанного из эфира, кроме портала.

Может быть, я слишком глубоко задумался? Как и говорил Реджис, было ли это место просто более легким путем, чтобы выбраться из реликтовых гробниц?

Я уже почти собрался уходить, Реджис нетерпеливо ждал у портала, его темный хвост стучал по земле, когда слова, сказанные голосом, снова эхом отдались в моей голове.

Он назвал меня «существом эфира», так что, возможно, просто пытаться обнаружить эфир в этой комнате было недостаточно.

Ничего не теряя, я высвободил эфирную ауру, окутав комнату удушающим давлением.

— Что за… — Реджис застыл, сбитый с толку моим внезапным действием, пока комната не начала меняться. Как будто все, что я видел, обонял и чувствовал в этой комнате, было иллюзией, все начало исчезать … включая пол.

Я начал падать, а потом просто остановился. Это было похоже на то, как будто я резко проснулся от падающего сна, когда мои ноги внезапно оказались прочно прижатыми к полу, которого еще секунду назад не существовало.

Я услышал, как Реджис испуганно ахнул, но мои глаза были сосредоточены на конструкции передо мной. Пьедестал высотой в десять футов с вырезанными вокруг него эфирными рунами. Четыре вращающихся ореола светящихся камней с одинаковыми замысловатыми рунами, выгравированными на их поверхности, вращались, не касаясь друг друга.

Прямо над пьедесталом в центре каменных ореолов парил маленький сверкающий Кристалл. Он излучал яркий лавандовый свет, и хотя он казался довольно ценным, количество эфира, который он испускал, было ничтожным.

Однако в этой комнате было нечто такое, что содержало непостижимое количество эфира.

Реджис, хотя его восприятие эфира было далеко не столь чувствительным, как мое, тоже почувствовал это, обыскивая комнату.

Оглядевшись вокруг также в первый раз, я понял, в каком ужасном состоянии находится эта комната. В отличие от иллюзии лаборатории, из которой мы выпали, каменные стены, заполненные рунами, были покрыты трещинами и сколами. Там было даже несколько дыр размером с человека на земле и в стенах с обломками, все еще усеивающими пол.

Что заставило меня напрячься и почти испугаться, так это то, что этот источник эфира исходил не просто из какого-то одного места.

Он постоянно двигался, и хотя я мог чувствовать его, я впервые не мог его видеть.

«Кто там?!- Взревел я, пытаясь проследить взглядом за огромным скоплением эфира.

Внезапно я почувствовал, как он быстро приближается с другой стороны комнаты. Не имея возможности сказать, насколько велика была эта невидимая сила, я окутал себя эфиром и нанес размытый удар вперед.

Что было странно, так это то, что сила моего удара должна была либо пройти насквозь и ударить в воздух, ударить что-то и отправить его в полет, либо повредить мою собственную руку и руку от отдачи. Однако ничего из этого не произошло.

Мой кулак определенно ударился обо что-то твердое, но казалось, что сила, стоящая за моей атакой, была полностью сведена на нет.

А передо мной, обхватив рукой мой кулак, возникла человекоподобная фигура ростом около шести футов.

«Значит, ты можешь чувствовать меня, — сказал он с выражением чистого шока.

Я отдернул руку и отступил назад, в то время как Реджис появился рядом со мной, оскалив зубы.

Фигура была непрозрачного пурпурного цвета с коротко остриженными волосами того же оттенка. Единственными темными участками были татуировки из переплетающихся рун, проходящие почти по всей поверхности его тела. Они даже доходили ему до щек и лба, оставляя открытыми только глаза, нос, рот и подбородок.

Существо изучало меня, нахмурив брови и сверкая глазами. «У тебя есть эфирное ядро, но нет заклинаний, которые могли бы защитить твое тело.»

— Заклинаний ?- Спросила я, обменявшись смущенным взглядом с Реджисом.

Его глаза сузились от любопытства. — Я все понимаю. Человек с телом асуры-дракона и не меньший. Какая же ты беспрецедентная аномалия.»

Существо посмотрело вниз на Реджиса, который вздрогнул от его пристального взгляда. На его лице снова появилось выражение шока. ‘Ты носишь с собой руну разрушения, но знание остается в сознании асурийского человека.»

«Аты кто такой?- Спросил я, а эфир все еще крутился внутри меня, готовый к атаке.

«Я долго ждал, но то, что мне принесли, — это то, о чем даже я не знал, что это возможно. Существо взмахнуло рукой, и я оказался в невероятно большом помещении, окруженном куполом полупрозрачного пурпурного цвета. Существо, которое было прямо передо мной, теперь стояло в нескольких ярдах, и Реджис исчез.

«А что ты сделал с Реджисом?- Прорычал я, оглядываясь в поисках своего спутника.

— Щенок в безопасности. В конце концов, это испытание твоих способностей.-Существо шагнуло ко мне. «Я знаю, что ты уже прошел через множество испытаний, но я искренне надеюсь, что ты пройдешь последнее.»

«Ты совершенно прав. С тех пор как меня бросили в эту богом забытую темницу, мне казалось, что все, что мне нужно было сделать, это столкнуться с испытаниями.»

Край моего рта скривился в ухмылке, когда гнев просочился сквозь мой голос. «По крайней мере, в отличие от других чудовищ, которых это место взбудоражило, у тебя есть разум, чтобы, по крайней мере, ответить мне.»

«И это я сделаю, — сказал он, когда в его руке появилось копье эфира. — Конечно, учитывая, что ты доказываешь свою состоятельность.»

Я приземлился в этом древнем подземелье после того, как не смог защитить Дикатена. Единственные, кого я мог обвинить, были далеко за пределами досягаемости, и единственные, на кого я мог выместить свой гнев, были кровожадные монстры.

Теперь передо мной стояло существо с высоким интеллектом и силой, которое считало себя «последним испытанием».

Докажи свою ценность, засранец.

Я рванулся вперед, размахивая белым кинжалом в руке. Мой клинок встретился с древком его пурпурного копья, и снова сила моей атаки была сведена на нет. Это было совсем другое чувство по сравнению со способностью изменять гравитационное притяжение противника, которой обладал Сайлрит, слуга Сери. Не было ни задержки, ни отдачи, от которых я мог бы избавиться.

Моя атака просто прекратилась.

Шагнув на своего противника, я последовал за ним с ударом в его грудину, направляя эфир быстрыми последовательными вспышками через мою руку, как я сделал с Взрывным Шагом, чтобы максимизировать силу и скорость.

Снова. Моя атака прекратилась как раз в тот момент, когда она ударила его ниже грудной клетки.

Однако я кое-что заметил. Руны, прочесывающие почти каждый дюйм его тела, слегка светились, когда он направлял через них эфир.

Вскоре мы вдвоем попали в шквал атак, а я перешел в наступление. Используя свой кинжал только как продолжение правой руки, я рубил, делал выпады, пинал и наносил удары, но каждой моей атаке соответствовала идеальная защита.

Уклоняясь от шквала размытых ударов его светящегося копья, я использовал левую ладонь, чтобы перенаправить его последний удар вниз на правую, и использовал инерцию, чтобы нанести обратный удар наотмашь в его голову.

Как я и ожидала, его руны засветились в том месте, где он знал, что я буду атаковать. И, как я и ожидал, кончик моего кинжала остался висеть прямо над его правым ухом.

Он взмахнул копьем, сокращая расстояние между нами, прежде чем снова броситься на меня. В то время как его обнуляющая защита была более чем разочаровывающей, я должен был признать, что его техника обращения с копьем была поразительной.

Древко его оружия раскачивалось и изгибалось, как будто оно было сделано из дерева, изгибаясь и подпрыгивая в воздухе с каждым ударом и ударом, которые он бросал в меня, как будто его копье ожило.

Однако мои боевые приемы тоже не вызывали насмешек, а мое асуранское телосложение лишь дополняло мои способности. Я плел, парировал и перенаправлял его атаки, пока мы оба не оказались в тупике.

Именно это я и хотел, чтобы он подумал.

Я уже понял, что его нейтрализующий защитный механизм не был автоматическим. То, как глаза существа следили за движением моего кинжала, чтобы блокировать его, доказывало это.

Существо целилось в мою левую ключицу, а его копье метнулось ко мне. Вместо того чтобы уклониться от него, я опустил левое плечо вперед и схватил древко левой рукой. Притянув копье существа к себе, я вонзил эфир в кинжал, который

держал в правой руке.

Руны снова засветились, и я уже чувствовал, как накапливается эфир, защищающий его желудок. И это сработало бы, если бы таково было мое намерение.

Вместо того чтобы ударить его в живот, я выставил вперед правую ногу и нанес удар мимо него, прежде чем зацепить правую руку прямо под его подмышкой.

Он так и не заметил, как последовал бросок через плечо, и я выпустил импульс эфира, прежде чем запустить свой кинжал и ударить его в землю.

Я немедленно последовал за ним, концентрируя эфир в ладони, готовясь к взрыву. Внезапно существо, лежавшее на земле прямо передо мной, оказалось теперь в дюжине ярдов от меня.

«Что за черт» — пробормотал я.

Существо спокойно встало, выражение его лица стало немного серьезнее. «Отлично. Должен признаться, я очень смущен тем, что тебе удалось совершить атаку.»

Сосредоточенно нахмурив брови, он ткнул копьем вперед. Я отступил в сторону, ожидая, что его копье протянется вперед и достигнет меня—в конце концов, он был пользователем эфира,—но острие его оружия исчезло перед ним, и острая боль взорвалась в моем плече.

Наконечник копья торчал из портала, сделанного рядом со мной.

«Жди неожиданного», — напомнил я себе.

Полагаясь на то, что мое тело восстановит рану, я снова ввел эфир в свои ноги и бросился к татуированному гуманоиду. Вот только я не приближался к нему, как бы далеко и быстро ни бежала.

Существо снова ударило вперед в небольшой портал перед ним, но на этот раз я смог увернуться от его атаки.

Между колебаниями эфира и появившимся из портала копьем возникла небольшая задержка.

«Твоя техника и физическое мастерство превосходны, но атака ранее была просто случайностью» — заявил он, готовясь нанести еще один удар вперед.

Опустив голову, я спрятал свою усмешку, позволяя эфиру свободно течь из моего

ядра. Я мог чувствовать реакцию окружающего эфира, когда он колебался в каждом дюйме моего тела.

Я приветствовала как знакомую волну тепла, распространяющуюся от моей нижней части спины, так и знание, которое хлынуло в мою голову.

Затем я шагнул вперед.

И этот единственный, божественный шаг привел меня за спину существа, эфир потрескивал от моего тела в ветвях фиолетовых молний.

«А это тоже случайность? — Спросил я, когда мой кинжал глубоко вонзился в спину существа.