Тихий закат освещал улицы Вербергена. Вскоре солнце перевалилось за горизонт, и щебетание птиц разбило тишину. Листья начали шелестеть, тогда как и другие создания начали пробуждаться. Все эти звуки смешивались вместе, создавая знакомую лесную симфонию. И пока столица леса была мирной, небольшая поляна на её окраине таковой не была.

— Хьее! Хн! Хааа!

Каждый крик сопровождался звуком чего-то просвистевшего по воздуху. Чёрная вспышка разрезала туман один раз, второй, а затем и третий. Проблеском черноты была катана, которой взмахивали с безупречной отточенностью и контролем. Движения её владелицы были отполированы до предела, а её фирменный чёрный хвостик раскачивался взад и вперёд с размеренным ритмом, пока она продолжала исполнять свои тренировочные взмахи. Её резкий образ выглядел мистически в свете глубоких сумерек. Её катана грациозно пролетела по воздуху, разрубая любой листок, достаточно неудачливый, чтобы оказаться на пути. Капли пота блестели на её коже, давая ясно понять, что она занималась этим уже многие часы.

Девушка по имени Шизуку, не обращала никакого внимания на сотни разрезанных листков, усеявших землю вокруг неё. Её внимание было целиком и полностью сфокусировано на поддержании стойки и объединения каждого из ударов со следующим.

— Тц! — внезапно дрогнул её бесконечный танец. Её руки дёрнулись, и её удар прошёл мимо листа, в который она целилась. Пока лист крутился по направлению к земле, Шизуку потеряла баланс и прокрутилась вокруг себя. К счастью, она сумела удержать себя от падения, но для этого ей пришлось воткнуть ножны в землю. Шизуку горько улыбнулась себе.

— Хааа… Хааа… Уфф, достало! — раздражённо помотала она головой, и её хвостик закачался туда-сюда следом.

— Успокойся. Мне надо успокоиться, — зафиксировала Шизуку в уме образ безмятежного родника и сделала несколько глубоких вдохов.

Первое, что она изучила, когда начала заниматься искусством меча, было медитацией. Она использовала этот метод для успокоения так много раз, что он превратилось в нечто, что она делала автоматически, как только чувствовала, что теряет хладнокровие. Однако в данный момент образ одного парня возникал у неё в памяти, нарушая её медитативный транс.

— Граааааааааа! — с первобытным криком Шизуку обрушила катану вниз, в попытке разнесли лицо, появившееся у неё в голове.

«Нет, нет, нет, это безусловно не то, чем это кажется!» — исчез безмятежный родник из её головы. Её мысли превратились в безумный водоворот эмоций, и ей стало трудной рассуждать ясно.

«На самом деле, как это вообще выглядит?! Я же совершенно спокойна. Так что это ничем не должно казаться!» — была она сейчас далеко не спокойна, как подтверждалось тем, что она не могла даже упорядочить должным образом свои мысли.

Шизуку начала практиковаться ещё до захода солнца и уже десятки раз повторяла такой порядок действий из становления отвлечённой и принудительного успокоения себя только чтобы снова отвлечься. Было похоже, что она начала тренироваться, чтобы избавиться от этого нечто, затуманивающего её разум, чем чтобы это было чем-то, что случайно становилось помехой её тренировке. Разумеется, была хорошая причина, по которой Шизуку бодрствовала посреди ночи для тренировки.

После выхода вчера из лабиринта Халтины, группа вернулась в Верберген для отдыха. После ужина и принятия ванной, Шизуку отправилась спать, как и все остальные. Но по какой-то причине она никак не могла заснуть. Она часами ворочалась, пока, наконец, она больше не смогла этого терпеть. И, таким образом, хотя было лишь 2 часа ночи, она прихватила свою катану и отправилась по темноте.

Причиной её бессонницы был тот же самый парень, чья фигура появилась в её разуме и прервала до этого её медитацию.

— Хааа! Хьяяя! Рьяяяяяя! — сновались её крики всё более дикими, пока она самозабвенно взмахивала своим мечом. Чем больше она пыталась не думать об этом, тем больше погружалась в размышления о случившемся в лабиринте. Конкретнее, о том, что случилось, когда она оказалась пойманной в мире-мечте. Её так называемая идеальная иллюзия была настолько смущающей, что она краснела просто вспомнив о ней. Она отказывалась верить в то, что это нечто желаемое ею, но содержание сна была слишком постыдным, чтобы она могла с кем-либо поговорить о нём.

«Почему из всех людей именно он оказался им…»

— Урьяяяяяяяяяя! — но больше всего её беспокоило то, что случилось в заключительном испытании. После обращения эмоций она обнаружила, что очарована этим чёрными тараканами, и это, безусловно, было очень болезненным опытом, но на самом деле её беспокоило другое. Самая главная проблема заключалась в том, что в тот момент она находила парня, который не выходил у неё сейчас из головы, крайне отвратительным. Она ненавидела его больше всех.

«Это значит, что на самом деле я…» — оборвала она свою мысль.

— Нееет! Он всего лишь друг! Вот и всёёёё! — её удары стали настолько беспорядочны, что их уже нельзя было назвать тренировочными. Шизуку вела себя совершенно непохоже на неё. Её катана протестующе стонала, пока она дико ею ударяла.

Обычно к такому моменту Шизуку предпринимала попытку снова успокоиться, но она настолько взволновалась, что продолжала рубить образ дерзко ухмыляющегося парня, созданного её разумом. Как только она порубила его иллюзию, появилась другая, в этот раз с ласковой улыбкой, которую он показал после покорения лабиринта.

— Умрииииии!

Кстати говоря, стиль Яэгаши не преподавал такого боевого выкрика. В действительности, Шизуку никогда раньше даже не кричала «умри» во время сражений. Шизуку знала, что её отец и дедушка испытали бы стыд, увидь они её сейчас, но она погрузилось слишком глубоко в себя, чтобы беспокоиться о таком. Она проигнорировала их порицающие взгляды и взмахнула мечом с ещё большей силой. Её одноклассники были бы шокированы, если бы увидели, как она так безрассудно машет. Она вела себя совсем не в соответствии со своим обычным собранным образом.

Она продолжала свою тренировку в течение нескольких часов, временами успокаиваясь на несколько минут, но в итоге всегда снова становилась взволнованной. Она отчаянно пыталась отвергнуть чувства бурно расцветающие внутри неё, но как бы сильно она не пыталась притвориться, что их не существует, испытания Халтины продолжали преследовать её.

Спустя некоторое время усталость притупила её эмоции, и она смогла вернуть толику самообладания. Поспорив с собой внутренне несколько минут, она, наконец, убедила себя, что эти странные эмоции были результатом доверия, которое она испытала к нему, когда происходящее в лабиринте стало очень опасным. С этого момента она больше не будет терять своё самообладание, когда будет думать о нём. Всё вернулось в норму.

— Фух… — спокойно выдохнув, вернула Шизуку катану обратно в ножны. Она прикрыла глаза, позволяя свежему утреннему воздуху остудить её пот. Её влажные волосы прилипли к её лицу, делая её образ ещё более привлекательным, чем обычно.

Внезапно голос сзади прервал её мысли.

— Ты и впрямь очень прилежная.

— А?! Кто тям?!* — едва ли не выскочило сердце у неё из груди. Этот голос Шизуку как следует узнала. Судя по её взволнованному ответу, её попытка вести себя спокойно рядом с ним уже провалилась. Она резко обернулась назад и увидела стоящего прямо позади неё Хадзиме, который всё это время оставался в её голове. Было ли это связано с тем, что он не хотел прервать её тренировку, или просто потому, что хотел подшутить над ней, но он до сих пор скрывал своё присутствие.

— Нагумо-кун, не удивляй меня так. И ещё нехорошо подсматривать за окружающими, — успокоила Шизуку своё бешено застучавшее сердце и сердито глянула на Хадзиме, но он был слишком развеселён её предыдущей реакцией, чтобы беспокоиться из-за этого.

— «Кто тям»?.. Пхах…

— Эй!

Хадзиме попытался сдержать смех, повторяя слова Шизуку. Её сердитый взгляд стал ещё пронзительней, но из-за румянца, заливающего ей лицо, её было сложно воспринимать всерьёз. Было похоже, что она и сама это поняла, так что прокричала:

— Что, ты, хочешь?!

Хадзиме усмехнулся на гнев в её голосе. Однако он не намеревался особо сильно над ней подшучивать, так что в качестве извинения достал полотенце из Сокровищницы и бросил его Шизуку. Только после того, как поймала его, она осознала, что всё ещё была промокшей от пота. Она смущённо отвернулась и вытерлась. Хадзиме облокотился на близлежащее дерево и ответил на её вопрос:

— Я пришёл сюда не для чего-то конкретного. Я рано проснулся и решил, что немного потренируюсь. После чего я заметил тебя, когда искал место для тренировки, и подошёл посмотреть, чем ты занимаешься. Судя по виду, ты уже довольно давно этим занята. Я впечатлён, что ты так усердно тренируешься сразу же после такого изматывающего забега по лабиринту.

— Э-Это просто моя стандартная тренировка. И ещё… я не могла заснуть, так что…

— Что ж, это был твой лабиринт и всё такое. Я не виню тебя, что ты слишком перевозбуждена, чтобы заснуть.

— А-Ага. — Она явно была слишком перевозбуждена, чтобы заснуть, но по совершенно иной причине. Она отвела взгляд, и Хадзиме вопросительно на неё глянул. Шизуку вела себя не как обычно. Его взгляд разволновал её ещё больше, и она начала неловко ёрзать. Наконец…

— Яэгаши, что-то не так? Ты странно себя ведёшь. Неужели заклинание лабиринта до сих пор не развеялось?

— Э? А, нет, я в порядке. В полном. Лучше и не бывало.

— Ты не выглядишь в порядке. Ты странно себя ведёшь и явно вымоталась…

— Ч-Что ты подразумеваешь под странностью? Я такая же, как и всегда. Просто больше не подкрадывайся ко мне снова. Я обычно внимательна к своему окружению, и если я тебя не замечу, могу в итоге случайно порубить тебя!

— Ты что, наёмная убийца? Что ж, без разницы, покуда ты уверена, что в порядке.

Она очевидно была не в порядке, но Хадзиме не собирался напирать, раз она настаивала, что это не так. Затем, словно внезапно вспомнив о чём-то, он направился к Шизуку. Разволновавшись, Шизуку выставила перед собой руки в попытке держать Хадзиме подальше от себя.

— Э-Эй! Зачем ты приближаешься? Стой, подожди, я воняю потом! Это вторжение в личное пространство! Давай успокоимся и просто поговорим! О, ты хочешь полотенце обратно? Вот… Постой, нет. Мне сначала нужно его постирать! Стой, где стоишь, я отдам тебе его позже!

— Уверена, что ты в порядке? Я просто хочу ненадолго взглянуть на твой меч.

Шизуку пятилась от Хадзиме, словно он был какой-то извращенец. Даже Хадзиме не мог не почувствовать себя немного уязвлённым от такого.

— М-Мой меч? Зачем?

— Чтобы я мог улучшить его. Теперь, когда я могу использовать магию вознесения, я обнаружил, что, наверное, смогу сделать его сильнее. Но если ты не хочешь, я оставлю как есть.

— О-ох. И всё? Тогда ладно. Я более чем приветствую, чтобы ты улучшил её, — отстегнула Шизуку катану с пояса и робко протянула её Хадзиме. Оказалось, что она не намерена приближаться к нему больше, чем необходимо. С самого прихода в этот мир она часто оказывалась в ситуациях, когда покрытая потом разговаривала с представителями противоположного пола, так что Хадзиме находил странным, что она вдруг внезапно теперь стала держать дистанцию. Хотя и был заинтересован, в итоге он лишь пожал плечами, произнеся: «Ну, плевать».

Он взял в руки меч, после чего топнул ногой по земле. Магический круг трансмутации, вырезанный у него на подошве, засиял алым светом, и стол со стулом появились перед Хадзиме. Он присел на стул и положил катану на стол, а затем принялся доставать различные руды из своей Сокровищницы.

Шизуку пристально наблюдала, заинтересованная процессом создания. Хадзиме почувствовал, что будет слишком неловко заставлять её продолжать стоять, так что он трансмутировал ещё один стул напротив себя, и жестом предложил Шизуку присесть. Беспокойно ёрзая, она поудобнее расположилась на стуле.

— …

— …

Никто из них не говорил. Единственными звуками было щебетание птиц, шелест листьев и глухое клацанье руды и металлов. Утренняя тишина вернулась на маленькую поляну. Однако тишина ни капли не казалась для Шизуку неловкой. Хотя она всё ещё нервничала, ей показалось, что Хадзиме косвенным образом дал ей разрешение оставаться рядом, когда создал ей стул. С прошествием времени её быстро стучащее сердце начало замедляться.

«Он действительно сильно концентрируется…» — подумала она. Хадзиме сохранял взгляд чётко сфокусированным на лезвии, лежащем перед ним. Даже такой новичок, как Шизуку, могла понять, что он внимательно сосредоточен на работе. Ярко-алая мана вырвалась из него, подсвечивая его смертельно серьёзное лицо. Куски руды, лежащие перед Шизуку, начали изгибаться и превращаться.

— Его мана действительно выглядит красиво… — прошептала себе под нос Шизуку. Окружённый потоком маны и парящими изменяющимися объектами, Хадзиме выглядел прямо как те волшебники, про которых Шизуку читала в сказках. И в данный момент он творил волшебство прямо перед ней. Шизуку обнаружила себя пленённой этим, неспособной отвести взгляд.

Спустя какое-то время она опёрлась подбородком на руки, и её взгляд начал неторопливо терять фокус, пока Хадзиме продолжал свою работу. Начали проявляться последствия того, что она тренировалась ночь напролёт. По крайней мере, это казалось причиной её стекленеющего взгляда. В какой-то момент Хадзиме потянулся к Шизуку, чтобы взять у неё крови, и она впала в такую панику, что шлёпнулась со стула. Однако за исключением этого случая, работа Хадзиме продвигалась гладко. Как раз, когда Шизуку собиралась поддаться своему желанию окончательно заснуть прямо на стуле, Хадзиме обратился к ней:

— Гляди, Яэгаши, я закончил. Я возился с твоим мечом, чтобы по большей части попрактиковаться в использовании магии вознесения, но, думаю, вышло довольно-таки неплохо.

— …

— Яэгаши?

— …

— Ты заснула?

Голова Шизуку покоилась на столе у неё в руках, а её глаза почти закрылись. Хадзиме приподнял бровь и внимательнее на неё взглянул. Он оказался почти впечатлён тем, как она беспечно спала посреди леса. Будь Хадзиме обычным джентльменом, он бы слегка потряс её, чтобы разбудить, или, возможно, накрыл бы своим пиджаком. Однако он таким не был, и решил остановиться на том, чтобы ткнуть Шизуку в лоб ножнами её катаны. После чего влил в них ману.

— Абабабабабаба?!

Электрические искры пробежали по всей их длине, ударив Шизуку. Она резко проснулась, и её тело жёстко напряглось, пока электричество пробегало по ней. В тот же миг, когда Хадзиме убрал ножны от её лба, она плюхнулась обратно на стол, белый дым поднимался от её одежды. Он взглянул на меч и задумчиво потёр подбородок. Спустя время он кивнул, довольный своей работой.

— За что это сейчас было?! — рассерженно прокричала Шизуку, хлопнув руками по столу и уставившись на Хадзиме.

— Ну, было похоже, что ты заснула, так что я решил разбудить тебя заодно испытав новые возможности меча.

— Н-Не могу поверить, ты что, ни капли не раскаиваешься в этом?

Прежде, чем она могла продолжить жаловаться дальше, Хадзиме бросил ей в руки катану. Отвлечённая, она повозилась с этим несколько секунд, прежде чем как следует удержать в своих руках.

— Изначально я мог зачаровать руду лишь одним или двумя заклинаниями, воспользовавшись магией создания, но после использования магии вознесения для усиления магии трансмутации и создания, я теперь могу вносить куда больше заклинаний.

— И теперь ты просто игнорируешь мои жалобы, объясняя, что делает моя катана… Без разницы, меня это даже уже не волнует… — вздохнула Шизуку, устраиваясь обратно на стуле, и покорно стала слушать объяснения Хадзиме. Но теперь она была уверена, что какие бы чувства она ни испытывала к нему, они не были настоящими.

— Итак, теперь твоя катана зачарована несколькими новыми заклинаниями. Во-первых, я вложил в неё магию гравитации. Ты сможешь свободно контролировать её вес. Сверх того, ты сможешь притягивать объекты к мечу, или наоборот — отталкивать. Ещё, ты сможешь разрубать ею гравитацию, но эффект будет непродолжителен.

— Это… впечатляет… — широко раскрылись глаза Шизуку, пока она смотрела на меч в своих руках. Но это было лишь верхушкой айсберга. Хадзиме продолжил объяснять, и чем больше Шизуку слушала, тем шире были её глаза.

С его слов, благодаря зачарованию пространственной магией, она могла разрубать даже само пространство. Также благодаря магии восстановления, она могла восстанавливаться от любого урона. Кроме того, она наделяла владельца восстанавливающей аурой, которая медленно залечивала раны. К тому же, благодаря зачарованию магией духа, она могла рубить прямо души своих врагов. А также, что электрическое заклинание, которым оно было ранее зачаровано, оказалось улучшено, и была добавлена новая функция, позволяющая отправлять ей ударные волны вслед за взмахами.

— … — потеряла дар речи Шизуку. Её меч достиг легендарного статуса, из-за чего её руки дрожали, пока она держала его в руках.

— Ещё, я воспользовался Пластинами Статуса в качестве примера и сделал контроль проще. До этого тебе надо было активировать все заклинания, которыми она была зачарована, но теперь она в постоянно активном состоянии, так что тебе не нужно что-либо произносить, чтобы применить что-либо.

Это означало, что она может активировать любую из этих богоподобных возможностей в одно мгновение. До сих пор Шизуку использовала распев из одного слова, чтобы применять всё, но это значительно снижало её эффективность. Но с этого момента она сможет активировать свои способности, просто подумав о них, и к тому же в полную силу.

— Поскольку ты мечница, которая полагается на скорость, я посчитал, что тебе будет трудновато использовать распевы посреди сражения… — закончил Хадзиме объяснения на этой фразе.

Холодный пот выступил на лбу у Шизуку, пока она осматривала своё усиленное оружие. Теперь оно было куда могущественной даже святого меча Коуки. Это было не просто крайне сильное оружие, а совершенно невероятное. За такое оружие сражались целые нации. По крайней мере, она была уверена, что это сильнейший меч на всём Тортусе.

— Д-Действительно ли нормально… давать мне нечто настолько поразительное?

— Ага, держи его при себе на всякий случай.

— На всякий случай чего?

Хадзиме взглянул на небо и кивнул себе. В его глазах появился звериный блеск, словно он пытался запугать кого-то, восседающего наверху.

— Как ты уже слышала, как только мы покорим последний лабиринт, морозные пещеры на Снежных Полях Шни, мы сможем вернуться обратно в Японию. Если мы сможем прямо так вернуться обратно — это будет замечательно, но я не думаю, что всё будет так просто.

— Ты думаешь, что кто-то попытается встать у нас на пути? Демоны или может быть эти поддельные боги?

— Ага. Герой — это одна из самых любимых пешек Эхита, и я не думаю, что он позволит нестандарту вроде меня забрать её. Так что в случае, если кучка апостолов вроде Нойнт появится, чтобы остановить нас, я хочу, чтобы вы стали для нас жив… Эмм, я хочу, чтобы вы стали достаточно сильны, чтобы помочь нам отбиться от них. Я поначалу считал, что лучшим способом сделать вас настолько сильными это помочь вам покорить несколько лабиринтов для получения древней магии.

— Мне только показалось, или ты почти назвал нас живыми щитами? Эй, ты и впрямь так думаешь? Сейчас же честно ответь, — проступила сердитая вена на лбу у Шизуку, когда она нависла над Хадзиме. Однако Хадзиме проигнорировал её и продолжил объяснение.

— Но благодаря полученной нами магии вознесения, я смогу создать ещё более сильные артефакты, чем до этого. Даже если вы не сможете использовать древнюю магию, я могу сделать вас всех довольно сильными. Я намереваюсь у всех вас улучшить оружие, чтобы вы были готовы к атаке апостолов. Как-никак, если они нападут, пока мы всё ещё будем в пещерах, вам придётся самостоятельно с ними разбираться. И ещё, если вы захотите использовать это оружие для покорения остальных лабиринтов — я не возражаю.

— Я понимаю, что ты пытаешься сказать, но всё же…

Хадзиме встал, когда закончил говорить, намереваясь уйти. Однако Шизуку, колеблясь, окликнула, останавливая его.

— Нагумо-кун, это значит, ты планируешь завершить остаток своего путешествия только вместе с Каори и остальными девушками?

— Хм? Да… Что, хочешь пойти с нами?

— … — не знала Шизуку как ответить. Она понимала, что слишком многого хотела, когда в первый раз напросилась в группу к Хадзиме. И его условием на это было то, что он поможет им пройти только через один лабиринт. К тому же она лично видела, насколько опасным может быть лабиринт. Как и не могла она отрицать тот факт, что ей всё ещё не хватает сил, чтобы самостоятельно бросить им вызов. Она осознавала, что отправившись с ними, окажется просто лишним грузом. Кроме того, как только Хадзиме покорит последний лабиринт, Морозные Пещеры, они все смогут отправиться домой. Хадзиме пообещал взять всех с собой, так что у Шизуку не имелось никаких причин продолжать напрашиваться в группу Хадзиме.

Неспособная предоставить ответ, который она могла бы принять, Шизуку просто покачала головой. В ответ Хадзиме пожал плечами.

— Что ж, если только тебя, Яэгаши, то я непротив взять тебя с нами.

— Э? — шокировано взглянула Шизуку на Хадзиме. Она не ожидала такого ответа. Секунду спустя глубокий румянец распространился по её лицу, и она смущённо отвернулась. Успокоив своё застучавшее сердце, она повернулась к Хадзиме и неуверенно спросила:

— Почему ты…

— Древняя магия Морозных Пещер наверняка позволит создать таких же монстров, которых использовал Фрид во время нашего сражения с ним. Если у тебя будет это и магия вознесения, то ты вполне сможешь протащить за собой группу Аманогавы даже сама по себе. С этими двумя древними магиями ты, возможно, даже окажешься достаточно сильной, чтобы покорить все остальные лабиринты, если захочешь.

— А, конечно. Я сразу это поняла, разумеется, — ответила Шизуку монотонно с разбитой надеждой. Хотя внутренне она отчитала себя за то, что вообще на что-то понадеялась. Румянец мигом сошёл с её щёк, и она повернулась к Хадзиме с сердитым взглядом. Но прежде, чем она смогла закричать на него, его следующие слова снова вогнали её в краску.

— Не смотри на меня так. Я прошу тебя о таком, потому что помимо моих соратниц, ты та, кому я доверяю больше всех. Раз необходимо оставить остальных учеников в чьих-то руках, тогда ты — самый надёжный человек, который приходит на ум.

— Х!

Хадзиме неловко улыбнулся Шизуку. Он подумал, что она зыркает на него из-за того, что не хотела больше нянчиться, так что решил продолжить сказанное ранее. Однако это продолжение было слишком сильной стимуляцией для текущей Шизуку. Она была просто счастлива, что тот, кому она доверяла, доверял ей в ответ. Она покраснела ещё сильнее, чем до этого, и улыбка Хадзиме стала неловкой. Он принялся ещё немного перекладывать свои инструменты для тренировки трансмутации, но перед этим высказал свою следующую мысль:

— Но, думаю, я не смогу взять только тебя с собой, Яэгаши.

— Э-Эмм… что ты подразумеваешь?..

— В смысле, глянь на Аманогаву. Он недееспособен без тебя. Ты действительно думаешь, что он будет смирно сидеть, если я заберу тебя с собой в Морозные Пещеры? Я сомневаюсь, что он перенесёт разлучение с тобой, даже ненадолго. На самом деле я уверен, что он не сможет. Он просто закатит истерику. И я не хочу разбираться с этим. Это я испытаю проблемы, если ты не будешь находиться рядом, чтобы позаботиться о проблемных ребятах, вроде него.

— Ты очень прямолинеен, — ответила Шизуку, вздыхая.

Хадзиме проигнорировал её, достал несколько чакрамов из Сокровищницы и разместил их парить в воздухе вокруг него. На самом деле, Шизуку понимала, что тоже не сможет бросить Коуки и остальных, так что быстро собралась и сменила тему.

— Это же те чакрамы, через которые ты можешь перемещать вещи? Что ты собираешься с ними делать?

— Это для тренировки. Я пришёл сюда потренироваться, помнишь? Однако тебе стоит вернуться, Яэгаши. Ты выглядишь готовой рухнуть в любой момент. Отдохни немного.

Хадзиме был прав. Шизуку чувствовала, что готова свалиться в любую секунду. Но она не могла заставить себя уйти. Так что вместо этого она наблюдала, как он достал тридцать чакрамов и заставил крутиться вокруг него словно спутники. Прежде, чем сама осознала это, она уже произнесла:

— Могу я понаблюдать ещё немного?

— А? Ну, я непротив, но не вини меня, если отрубишься.

— Не беспокойся, если я почувствую себя настолько усталой, я пойду обратно.

Хадзиме пожал плечами, закрыл глаза и достал Доннер со Шлягом.

Шизуку наклонилась вперёд, положила локти на стол и опёрлась подбородком на руки. После короткой паузы Хадзиме начал свой стандартный тренировочный курс.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Прозвучала серия выстрелов. Каждая из пуль прошла через центр одного из чакрамов, которые уже вращались вокруг него на поразительной скорости. После этого пули вылетели из соответствующих порталов и направились обратно к Хадзиме под совершенно другими углами и направлениями.

— Фух, — повернулся он в сторону, уклоняясь от приближавшихся сзади пуль буквально на волосок. В то же самое время он перенаправил несколько своих чакрамов, чтобы пули, от которых он уклонился, пролетели сквозь них, не позволяя покинуть его окружение. Телепортированные пули вновь набросились на него, опять с нового направления. Они продолжали атаковать своего хозяина до тех пор, пока не потеряли свою скорость и не упали на землю.

Но уклоняясь, Хадзиме продолжал отправлять в порталы всё больше пуль, увеличивая число выстрелов, от которых ему надо уклониться. Под градом пуль он проскальзывал словно лист на ветру, используя как можно меньше движений, чтобы увернуться. Его танец был куда более гибким и грациозным, чем тот, что исполняла ранее Шизуку. Однако в нём не было ни капли элегантности, которой обладали движения боевых искусств, передаваемых столетиями.

Тем не менее, он был практичным. Его непревзойдённо подходящие манёвры обладали полировкой, приходящей с тысячами часов тренировок. Для Шизуку такая практичность казалось по-своему красивой. Окружённый ураганом пуль Хадзиме быстро уклонялся, перемещаясь из стороны в сторону, в то же время используя своё оружие, чтобы ещё повысить яростность шторма.

Завороженная, Шизуку наблюдала как Хадзиме внезапно подпрыгнул в воздух. Он повис там, используя Аэродинамику, чтобы создать точки опоры. Красная мана пульсировала под его ногами, пока он доставал всё больше чакрамов из своей Сокровищницы и окружал себя ими. Шторм красных лучей погрузился в сферу чакрамов, которыми он окружил себя. Пули вылетали с других сторон и мчались к Хадзиме словно шквал лазеров. Он медленно сжимал десятиметровую сферу вокруг себя, постепенно уменьшая область, в которой он может двигаться. И после этого он продолжил уклоняться, временами используя стволы револьверов для защиты. Обе его руки двигались как независимые существа, в то время как Доннер и Шляг защищали и атаковали в одинаковом плавном движении. Внутри сферы чакрамов обрамлённой багряным светом пребывал шторм алых лучей. Их совместное свечение заставляло сферу над Шизуку выглядеть так, словно взошла кроваво-красная луна.

— Так красиво… — Каждый раз, когда Шизуку лицезрела ману Хадзиме, она оказывалась очарована. Именно по этой причине она всегда неосознанно произносила эти слова. Хотя гул пуль разрушил тишину, которая до сих пор наполняла лес, Шизуку находила эту какофонию куда более успокаивающей, чем тишину. Медленно, но уверенно, веки Шизуку начали опускаться. И вскоре она уплыла в страну снов.

— Ммм… Хм? — открыла глаза Шизуку, издав тихий стон. Её сознание всё ещё было туманным, и она слепо уставилась наверх. Над ней был деревянный потолок. Всё ещё только наполовину проснувшейся, ей потребовалось какое-то мгновение, чтобы осознать, что нечто мягкое поддерживает её спину и голову. И когда насторожилась, она услышала знакомый голос, обращающийся к ней.

— О, ты, наконец, проснулась, Шизуку-тян? Ты спала как убитая. Уже полдень.

— Хм?.. Каори? — повернулась Шизуку в направлении голоса и обнаружила свою лучшую подругу, улыбающуюся ей. Она сидела на стуле возле окна и уже переоделась из пижамы. Шизуку поднялась в сидячую позу и потёрла свои глаза, пытаясь вспомнить, что она делала до того, как отключилась.

— Постой, почему я в своей комнате?.. Я была в лесу до тех пор, пока… Вообще-то, это даже не моя комната. Это же твоя комната, Каори?

Всем в группе Хадзиме предоставили в Вербергене личные комнаты. Те факты, что она не узнавала убранство комнаты, и что Каори сидела рядом с ней, привели её к предположению, что это комната Каори. Каори слегка покраснела от того, как мило выглядела и отвечала озадаченная Шизуку.

— Ага, это моя комната. Хадзиме-кун принёс тебя сюда утром. Он сказал, что ты тренировалась всю ночь. Ты знаешь, тебе серьёзно не стоит так делать. Ты только вернулась из лабиринта, так что тебе стоит хотя бы немного отдохнуть.

— Э-Эмм, да, ты права. Прости. З-Значит это он — тот, кто принёс меня сюда? Я совсем этого не помню.

— Это потому что ты крепко заснула, Шизуку-тян. Ты должно быть очень вымоталась, — покачала Каори пальцем на Шизуку, отчитывая её, но Шизуку смотрела в сторону и начала нервно ёрзать. С такими распущенными волосами, как сейчас, она выглядела куда более зрело, чем отрешённо, хотя её ёрзающая поза заставляла её выглядеть скорее неимоверно мило.

Шизуку взглянула на себя и осознала, что её раздели до одной рубашки. Если бы парни или девушки из класса взглянули на неё сейчас, они бы наверняка заработали достаточно сильное кровотечение из носа, чтобы помереть от потери крови. Слегка краснея, Шизуку взглянула на Каори.

— Это, а как именно он принёс меня?

Несмотря на то, что Хадзиме говорил, он, очевидно, был достаточно внимательным, чтобы отнести её обратно, когда она заснула. Однако это заставило Шизуку гадать, отнёс он её держа как принцессу или нет. К сожалению, реальность была сурова. Лицо Каори напряглось, когда она ответила:

— Н-Ну, нормально, наверное?

— …Каори, что ты подразумеваешь под «нормально»?

— Именно то, как звучит. Хотя, я думаю, это можно назвать в некотором смысле артистичным.

— Притормози, Каори. Каким это образом можно носить человека артистично?

Видя, как Каори вздрогнула, Шизуку испытала очень нехорошее предчувствие. После того, как несколько секунд помялась, Каори неловко улыбнулась и произнесла:

— Ну, говоря по-простому… он распял тебя и пронёс по воздуху до сюда.

— Р-Распял?

Шизуку потребовала у Каори подробностей, что оказалось ошибкой с её стороны. Выяснилось, что Хадзиме решил использовать для тренировки также и её, так что воспользовался камнями, зачарованными магией гравитации, чтобы поднять её за руки в позу, которая отдалённо напоминала распятие. От самой поляны он попытался пронести её в воздухе до самой комнаты Каори, ни разу не уронив. Со слов Каори, он сообщил, что это оказалось хорошей тренировкой, так как балансирование спящего человека достаточно мягким образом, чтобы не разбудить, оказалось серьёзным вызовом. Он отнёс её в комнату Каори, а не в комнату самой Шизуку, поскольку не знал, где она находится.

— Н-Но зачем распинать меня?

— Потому что если бы он сделал это в другой позе и облажался бы, то, скорее всего, сломал бы тебе кости… наверное?

— Что значит «наверное»?.. — напряглось всё лицо Шизуку. Гнев заполнил её сердце, прогоняя остатки неясной радости, которую она ощущала ранее. Улыбка Каори стала ещё более неловкой. Кстати говоря, несколько солдат, которые патрулировали рано утром, заметили распятую Шизуку, когда Хадзиме проходил по городу. Хотя они не знали, что Хадзиме имитировал смерть Христа, зверолюды были захвачены божественным видом Шизуку, и довольно много из них обратились в её веру. Однако про некоторые вещи было лучше не говорить, так что Каори придержала эту информацию при себе.

Как раз, когда гнев Шизуку был готов достичь точки кипения, она услышала громкие стуки снизу.

— Урьяяяяяя! — прокричал знакомый голос.

— Ийяяя! — последовал за ним милый вскрик девушки.

— Ч-Что происходит? Там внизу жуткий шум.

— О, это просто Шиа и Алтина-сан. Они дерутся или что-то в этом роде с самого утра.

— Что ты подразумеваешь под «что-то в этом роде»?

— Ну, это не совсем драка. Хотя я не уверена, как это описать… Знаешь, будет быстрее, если ты сама это увидишь.

Озадаченная, Шизуку позволила вывести себя из комнаты и отправиться вниз по лестнице. Пока они шли, Каори подытожила для Шизуку события этого утра. Оказалось, что Алтина попыталась поухаживать за Хадзиме, но была остановлена лыбящейся Шией. Однако Алтина отказывалась отступать и продолжала пытаться заигрывать с Хадзиме. В итоге Шие это настолько надоело, что она атаковала Алтину приёмом «Кобра-твист»*.

Простой кролелюд атаковал внучку старейшины, принцессу эльфов, используя один из профессиональных приёмов реслинга, которым Хадзиме в шутку её обучил. До подъёма статуса Хаулий в обществе было немыслимо, чтобы какой-нибудь кролелюд хотя бы поднял руку на принцессу эльфов. Любого, кто попытался бы такое сделать, казнили бы без всяких вопросов.

Но теперь все остальные зверолюды боялись кролелюдов, считая их кровожадными собирателями голов. Конкретнее, боялись только Хаулий, но к текущему моменту большинство зверолюдов боялось, что любой замеченный кролелюд нацелился на их голову. Однако Хаулий не только боялись. Их также почитали как героев, которые освободили от рабства всех зверолюдов империи. И Шиа была дочерью их вождя. Серди самой пугающей и внушающей трепет расы зверолюдов, она была известна как самая опасная их представительница.

Поэтому никто не вступился, когда Шиа атаковала Алтину Кобра-твистом. И не то чтобы кто-то смог бы. Помимо Хадзиме и его спутников, в обеденном зале находились только несколько официантов и служанки Алтины. Коуки, Рютаро и Сузу закрылись в своих комнатах, сокрушаясь из-за провала в покорении лабиринта Халтины и получении магии вознесения.

Закончив, Шиа бросила принцессу эльфов на пол, показала ей средний палец и прокричала: «Никогда больше здесь не показывайся!». Учитывая, что это был первый раз для Алтины, когда с ней так сурово обходились, было бы неудивительно, если бы она сломалась прямо здесь и сейчас. Однако реакция оберегаемой принцессы была крайне неожиданной.

— Получи, и ещё, и вот так! Если хочешь, чтобы я остановилась, поклянись никогда больше не заигрывать с Хадзиме-саном, длинноухая лисица!

— Ийяяяяяя! Как стыыыыыыдно!

Алтина совсем не отступила. Шизуку растерянно наблюдала, как Шиа атаковала Алтину ещё одним необычным приёмом профессионального реслинга. Улыбка Каори напряглась, пока она провожала Шизуку по последним ступенькам. Шиа перевернула Алтину вверх тормашками и держала за ноги. Та смущённо краснела из-за того, что её юбка задралась, открывая обзору вызывающее бельё и стройные ноги. Этот приём был также известен как Muscle Buster*.

— Хмф, ты стараешься выглядеть невинной и скромной, а носишь довольно таки вызывающее бельё.

— Ммм… Все принцессы втайне извращенки… — вставила Юэ свою субъективную точку зрения. Хадзиме, который до сих пор выглядел абсолютно не обращающим внимания на шум, выплюнул суп обратно, когда услышал её комментарий.

Между прочим, Юэ была бывшей королевой, тогда как Тио была принцессой драколюдов. Если окажется, что Лилиана тоже скрытная извращенка, тогда теория Юэ окажется подтверждена. Хадзиме горячо надеялся, чтобы Лилиана была настолько же невинна, насколько выглядела, ради всех живущих в мире мужчин.

Увидев всё это, Шизуку наконец-то пришла в себя и спросила с болезненным выражением на лице:

— Т-Ты уверена, что мы может позволять делать такое? Эта девушка ведь принцесса? Гляди, все служанки и обслуга тоже обеспокоены. Они больше не могут вынести вид того, как их принцессой размахивают вверх ногами, оголяя бельё. Таким темпом Алтина будет настолько смущена, что больше никогда не сможет показаться на людях в Вербергене…

— П-Понимаю. Обычно я бы согласилась с тобой, но… посмотри на лицо Алтины.

— Э-Э? Мне только кажется, или она действительно наслаждается этим?

Лицо Алтины раскраснелось, а в её глазах присутствовал странный блеск. На первый взгляд казалось, что это она страдает из-за унижений, но при ближайшем рассмотрении можно было увидеть едва заметную улыбку на её лице. На самом деле, если бы Алтина считала демонстрацию своих трусов толпе людей настолько смущающей, насколько она заявляла, то давным-давно бы согласилась на условия Шии. В зависимости от того, под каким углом на это смотреть, явно казалось, что она косвенно просит Шию продолжать.

— Тц… упорная сучка. Ладно, как насчёт такого?

— Ч-Что теперь… Стоооооой! Не смущай меня перед всеми!

Алтина даже не беспокоилась вновь заявлять, что не приблизится к Хадзиме. Устав от её настойчивости, Шиа с отвращением бросила её на пол. Однако Шиа не заканчивала. Она тут же продолжила следующим приёмом из реслинга. В этот раз она обвилась ногами вокруг ног Алтины и подняла её в воздух, тогда как сама Шиа оставалась на полу. Это движение было известно как «Romero Special».

Юбка Алтины снова задралась, демонстрируя всем её самые интимные части. «Прошу, хватииит!» — взмолилась она, больше не звуча как элегантная принцесса. Однако её голос был как-то лишён эмоциональности, а улыбка, появившаяся на губах, уничтожала всякое доверие к её словам. Со своей позиции Шиа не могла увидеть выражения Алтины. Так что пока все остальные видели, что Алтина наслаждалась этим, и медленно отодвигались подальше, Шиа всё ещё думала, что наказывает эльфийку.

— Понятно, значит вот, что означает часть «что-то в этом роде»…

— Ага. Я надеюсь, что ошибаюсь… но похоже, что Тио нашла себе новую соратницу, — с сочувствием посмотрела Каори на Алтину. Тем временем знаменитая извращенка Тио смотрела на Алтину взглядом полным безграничной доброты и ласки. Это был радостный взгляд, которым мастер смотрел на особенно одарённого ученика. С другой стороны Хадзиме и Юэ, сидящие напротив неё, морщились. Суставы Алтины начали трещать, когда Шиа вложила больше силы в захват, и Хадзиме повернулся к ней, устало вздыхая.

— Оставь её уже, Шиа.

— Я не могу, Хадзиме-сан. У меня уже и так полно соперниц, так что я отказываюсь позволять принцессе эльфов входить в этот список! Кроме того, похоже, что она нацелилась конкретно на меня, так что я смогу выстоять только если ударю первой! — сменила Шиа позицию и захватила Алтину приёмом «Boston Crab». Она намеревалась раздавить потенциальную соперницу здесь и сейчас. Переполненная радостью от того, что её погнули в ещё одну смущающую позу, Алтина закричала в экстазе. Она совсем не была похожа на оберегаемую принцессу, которой она должна была быть. Её служанки и прислуга падали в обморок, шокированные лицезрением такой скандальной стороны своей хозяйки. И Тио понимающе смотрела на Алтину, что раздражало Хадзиме и Юэ лишь ещё больше.

— Хадзиме… — обратилась Юэ к Хадзиме, странно ласковым голосом. Было похоже, словно она подзадоривает его. Он неловко почесал щёку, после чего колеблясь кивнул Юэ. Она кивнула в ответ, решительно стиснув губы. Хадзиме спокойно поднял на ноги и подошёл к Шие, которая сейчас вытягивала ноги Алтины. Он поднял её за руки, пока окружающие смотрели, прерывая её реслинговую феерию.

— Хвах? — удивлённая, тихонько пропищала Шиа и упала в объятия Хадзиме.

— А! — воскликнула Каори и, по какой-то причине, Шизуку. Хадзиме проигнорировал зрителей и поднёс лицо поближе к кроличьим ушам Шии, пока она шокировано моргала.

— Эй, Шиа… — зашептал он. — Ты продолжаешь говорить, что не хочешь ещё больше соперниц, но… ты считаешь Юэ соперницей?

— Э? Что? Юэ-сан? Конечно, нет! Может, так и было, когда мы только встретились, но сейчас это точно не так! Честно говоря, если Юэ-сан не будет рядом с тобой, я боюсь, что это будет конец света. Я даже не могу представить чего-то настолько ужасающего.

— О-ох… я не думал, что она тебе настолько нравится… — замерло на секунду лицо Хадзиме от неожиданной страсти в голосе Шии. Оказалось, что по мнению Шии, пребывание Хадзиме и Юэ вместе было одним из законов вселенной.

Хадзиме неловко прокашлялся и взглянул Шие прямо в глаза. Она охнула от пристальности его взгляда. Хадзиме внимательно подбирал дальнейшие слова, понимая, какой вес за ними стоит.

— В таком случае, хватит беспокоиться о потенциальных соперницах. Ты намного важнее для меня, чем Алтина, так что вас двоих даже нельзя сравнить. Поскольку ты для меня особенная, Шиа.

— Х-Хадзиме-сан… — когда слово «особенная» прошептали ей на ухо, всё лицо Шии покраснело.

— Авава… — замямлила она, её кроличьи уши начали активно качаться вверх-вниз. Её хвост замахал туда-сюда с ещё большей живостью, чем когда-либо видел Хадзиме.

Шиа, разумеется, заметила небольшие перемены в том, как Хадзиме относился к ней последнее время. Было ясно, что он стал к ней намного внимательнее, чем раньше. Шиа начала слегка надеяться, что её чувства, которые она выразила ещё когда они впервые покинули Море Деревьев Халтины, начали достигать Хадзиме. Что может быть пусть она и не станет никогда такой особенной, какой была одна только Юэ, но она всё же будет важнее для Хадзиме, чем кто-либо ещё. Но в то же время она беспокоилась, что она ошибается. По этой причине она колебалась просить Хадзиме помочь ей спасти её семью, когда Кам и остальные были пойманы империей. И именно по этой причине она была так напугана тем, что Алтина станет ещё одной соперницей.

Но всего одно слово из уст Хадзиме смело все эти беспокойства. Её мечта, наконец, стала явью. Впрочем, она не ожидала получить такое признание в совершенно обыденной обстановке, как посреди второго завтрака.

Её мысли встали на месте, а выражение лица полностью замёрзло. Однако её кроличьи уши и хвост продолжали качаться, отражая её настоящие чувства. Остальные выглядели настолько же шокированными, как и Шиа. Челюсти Каори и Шизуку широко открылись. Однако как ни странно, Юэ и Тио, оказывается, предвидели это. Они обе ласково улыбались Шие.

Хадзиме взглянула на Шию, обеспокоенный. Он не ожидал, что это будет таким шоком. В попытке разрядить обстановку он издал довольно шокирующее заявление:

— Как бы то ни было, Шиа, я думаю, что Алтина больше заинтересована в тебе, чем во мне.

— Хве? О-О чём ты говоришь? Она интересуется мной?

Хадзиме похлопал Шию по спине несколько раз, что, наконец, вывело её из ступора. Её разум всё ещё был заполнен ураганом эмоций, но она была достаточно заинтересована словами Хадзиме, чтобы взглянуть на Алтину. Принцесса эльфов покраснела и спрятала лицо руками, всё ещё наблюдая за Хадзиме и Шией через щёлочки между пальцами. Как только взгляд Шии встретился с её взглядом, она подпрыгнула. Секундой позже она начала смущённо ёрзать.

— Эмм, причина, по которой ты продолжаешь приставать ко мне… связана с тем, что тебе не нравится как близко я к Хадзиме-сану, верно?

— С-Совсем нет! Я не затаила на тебя обиды, Шиа-сан! Я просто хочу провести с тобой больше времени, занимаясь такими вещами!

— Уххх… — настороженно попятилась Шиа. «Неужели она одна из них?!» — подумала Шиа, пока её волосы вставали дыбом.

«Такие вещи» почти наверняка подразумевали череду приёмов профессионального реслинга от Шии. То, что она хотела оказаться в заломах, демонстрирующих её трусики, могло означать лишь одно. Шиа повернулась к извращенке их группы.

Тио улыбнулась и показала ей большой палец вверх. Искренность, стоящая за этим жестом, была подавляюще мерзкой. Одно только это подтвердило Шие, что Алтина — извращенка. Боясь, что она могла пробудить чудовище, Шиа со страхом повернулась к Алтине и пробубнила лишь одно слово.

— И-Извращенка…

— Т-Ты всё не так поняла! Это недопонимание, Шиа-сан! Я просто хочу подружиться с тобой!

— С-Со мной? — робко спросила Шиа. Она не ожидала услышать такое. Ёрзая, Алтина сообщила больше деталей. Оказалось, что причина её интереса к Шие была в следующем: Алтина по сути была принцессой Вербергена. Эльфы были одной из самой влиятельных рас среди зверолюдов, и Алтина была внучкой их старейшины. С самого детства к ней относились особенно. Кроме того, она превосходно всему обучалась и в итоге стала мудрой и внимательной девочкой. В связи со всем этим её почитали остальные эльфы, отчего даже когда она играла с детьми своего возраста, они всегда отдалялись от неё. Рядом с ней не было никого, кто относился бы к ней как к равной.

Хотя все вокруг были добры, особенное отношение к ней сделало её одинокой. Вскоре она начала желать такого друга, который будет говорить с ней свободно, не обращая внимания на её статус. Она была так заинтересована Хадзиме по тому, что с самого начала он не смотрел на неё свысока за то, что она зверолюд, и не относился с почтением, потому что она была принцессой эльфов. Он просто относился к ней как ко всем остальным, что заставило её завидовать Шие, которая всегда была рядом с ним.

Однако после того как повелась на провокации Кама и начала соревноваться с Шией, она испытала настоящий шок. Естественно, ощущение от того, что ей почти сместили суставы, было шоком, но она испытала и психологический шок тоже. Кролелюд такого же возраста, как и она, веселился с ней несмотря на статус. Шиа не колебалась использовать грубые слова и даже физическую силу против Алтины. И это сделало Алтину неописуемо счастливой.

Тогда она и осознала, как будет замечательно, если они станут подругами, или даже лучшими подругами, с Шией, которая была почти одного возраста с ней.

— Стыдно признаваться, но я не имею ни малейшего представления о том, как подружиться с кем-то… Я знаю лишь то, что если попытаюсь приблизиться к Хадзиме-сану, ты обратишь на меня внимание, так что…

— Ты что, собака? Тебе надо было просто нормально меня попросить. Я бы повеселилась с…

— С-Собака… Ты будешь относится ко мне, как к собаке?

— Э… это действительно важно? — наблюдала Шиа, как румянец растекается по лицу Алтину.

— О, нет… — пробубнила Алтина. Осознав, что она показала свои настоящие намерения, Алтина поспешила поправить свою позу и стёрла эту улыбку с лица. После чего она встала на ноги и, колеблясь, протянула руку к Шие.

— Т-Тогда, если я попрошу тебя стать моей подругой, ты согласишься?

— Я не знаю почему ты говоришь это так, словно признаёшься в любви, но… конечно, я не вижу причин отказываться. Уфф, ты действительно просто сущее наказание, — покачала Шиа головой в показном раздражении и сжала протянутую руку Алтины.

Алтина засияла. Хотя события развивались в неожиданном направлении, все присутствующие были рады видеть, что всё закончилось хорошо. Особенно служанки Алтины.

— А? — попыталась Шиа потянуть руку назад, но затем вопросительно наклонила голову, осознав, что Алтина всё ещё крепко её держит.

— Эмм, Алтина-сан? Я как бы хочу свою руку обратно…

— Прошу, зови меня просто Алтина. Я тоже буду звать тебя просто Шиа. Э-Это же нормально между лучшими подругами, верно?

Спустя пять секунд после становления друзьями, Алтина повысила Шию до лучшей подруги. «Возможно, я поспешила с согласием на становление её подругой. Вокруг неё витает опасная атмосфера», — подумала Шиа, пока холодный пот стекал по её лбу. Её первоначальное дурное предчувствие быстро оказалось подтверждено. Краснея, Алтина задала Шие довольно странный вопрос:

— И-Итак, Шиа, какую технику ты используешь на мне дальше?

— Можешь повторить?

— Я хочу быть униженной и оскорблённой тобой. Только чувствуя такую боль я могу испытать твою доброту… Поскольку мы лучшие подруги, ты ведь, разумеется, не против, что я прошу ещё? Я хочу, чтобы ты игралась со мной ещё и ещё.

Шиа насильно вырвала свою руку и отошла спиной вперёд в самый угол комнаты. Все её лицо покрылось потом.

— С-С каких это пор мы лучшие подруги?! И я так и знала, ты действительно просто извращенка!

— Это не так! Я просто хочу насладиться теми немногими днями, что я могу провести с тобой, прежде чем ты отправишься дальше!

— Тогда почему ты просишь меня поиграться с тобой?! Обычно просят, чтобы поиграли вместе, верно же?!

Видя непонимающее выражение Алтины, кроличьи уши Шии встали торчком. «Чёрт, она конченная мазохистка», — повернулась она к Хадзиме, глазами умоляя спасти. Её выражение словно говорило: «Ты же сказал, что я особенная для тебя, верно? Значит, ты спасёшь меня?».

Хадзиме ответил ей невероятно ласковой улыбкой и спокойно произнёс:

— Вот Шиа, которую я знаю и ценю. В болезни и в здравии, ты пройдёшь через те же испытания, что и я.

— Это неправильное использование такой фразы! Что случилось с тем искренним признанием?! — навернулись слёзы на глаза Шии. Она хотела стать ближе к Хадзиме, но это не значило, что она хотела разделить с ним такой опыт. Она бы пережила, не узнав, какого это, когда извращённый мазохист следует по пятам. Однако было похоже, что Хадзиме не собирается ей сейчас помогать. Вот какого было быть «особенной».

Алтина медленно приближалась к Шие, которая дрожала у стены. Было ясно по выжидающей улыбке Алтины, что она хочет, чтобы Шиа продолжила начатое. Даже если Шиа попытается пробить себе путь, это сделает Алтину лишь счастливее. Сила не поможет в такой ситуации. И потому Шиа решила предпринять тактическое отступление.

— Я-Я не могу оставаться в одной комнате с этой извращенкой! — распахнула она близлежащее окно и выскочила со скоростью убегающего зайца. Похоже, она намеревалась прятаться, пока всё не успокоится. Однако учитывая события, которым она дала ход, не было никаких гарантий, что она сможет сбежать.

— Ааа! Куда ты бежишь, Шиа?! Подожди меня! — забралась Алтина на то же самое окно и погналась за Шией. По какой-то причине её скорость получила значительный прирост, когда она побежала за своей новой лучшей подругой. Шиа знатно перепугалась, когда обернулась назад и увидела, что Алтина нагоняет её. Шиа активировала все навыки укрепления тела и понеслась с максимальной скоростью, оставляя облака пыли за собой на улицах Вербергена, пока пробегала. Однако Алтина всё равно каким-то образом умудрялась поспевать, и вскоре крики Шии эхом начали разноситься до всех уголков столицы зверолюдов. За исключением Хадзиме и нескольких остальных, оставшиеся в столовой лица были слишком ошеломлены, чтобы даже прокомментировать случившееся.

— Хмф… это был такой хороший шанс и для Шии тоже, — прошептала Юэ. Хадзиме криво улыбнулся и пожал плечами в ответ. Их маленький разговор, наконец, привёл других девушек обратно в чувства, и Каори, пошатываясь, подошла к Хадзиме.

— Хадзиме-кун… Ты серьёзно это сказал? Серьёзно? — опустилась температура в помещении и обычная иллюзия демона Каори появилась позади неё. Она раскачивалась из стороны в сторону, словно призрак из фильма ужасов. Кроме того, она отбрасывала тени во все стороны, хотя источник освещения в комнате был только над ней. Свет исчез из её глаз, придавая ей крайне угрожающую ауру. Как и ожидалось, Каори хотела кое-что сказать насчёт признания Хадзиме.

— Я заметила, что ты стал ласковее к Шие, чем обычно, но… она стала особенной для тебя? Правда? С каких пор? Как это случилось? — хотя голос Каори был спокойным, тьма в её глазах давала ясно понять, что это совсем не так. Хадзиме неловко почесал щёку, подыскивая подходящие слова. Наконец, он встретился взглядом с Тио и Каори, после чего серьёзно на них взглянул. Они взамен спокойно дожидались его ответа.

— Я не уверен, как именно передать это… что ж, я мог это сказать даже ещё некоторое время назад. Хотя Шиа и не была настолько же важна, как Юэ, я действительно испытываю к ней какие-то чувства. И поскольку Юэ выглядит тоже желающей этого, я решил быть более честным с собой насчёт этих чувств. Не то чтобы случилось что-то особенное.

— Э-Это значит, ты любишь и Шию тоже?

— Честно говоря… я не знаю. Мне кажется, любовь это не совсем подходящее слово. Тем не менее, я знаю, что она очень важна для меня.

Хадзиме не врал, он действительно не знал, как должным образом обозначить свои чувства к Шие. С Юэ каждый раз, когда она пыталась соблазнить его, он мог ощутить, как его сердце начинает стучать, а дикая похоть охватывает его. Но он не чувствовал ничего такого рядом с Шией. И потому, хотя его чувства к Юэ горели от раскалённой страсти, его чувства к Шие были чем-то намного более спокойным. Если ему нужно было как-то очертить их, то он дорожил ею.

По иронии это к Юэ, тихой, невыразительной девушке он испытывал горячую страсть, тогда как к Шие, яркой весёлой создательнице настроения в их группе, он чувствовал мягкую, нежную привязанность. Как бы странно это ни было, он чувствовал диаметрально противоположные чувства к двум диаметрально противоположным девушкам. И какими бы ни были эти чувства, он знал, что они проходят куда глубже, чем обычная любовь. Он просто не знал слов, которыми мог бы передать их, в связи с чем испытывал трудности с ответом на вопрос Каори. Он знал, что ведёт себя эгоистично, желая заполучить себе Шию, не имея даже ясного ответа на то, что именно он к ней чувствует. Но в то же время он не мог вынести даже мысли о том, что она окажется с другим мужчиной.

Выслушав честные чувства Хадзиме, комната погрузилась в тишину. Большинство наблюдавших выглядели объевшимися сладостей, тогда как Юэ и Тио с лаской смотрели на Хадзиме. Выражение Шизуку было трудно передать, тогда как Каори, которая начала всё это, просто произнесла слова понимания.

— …Ясно. Ладно, я понимаю… — кивнула себе Каори, после чего непередаваемо улыбнулась Хадзиме. Естественно, она всё ещё ревновала. И, разумеется, ещё не разобралась со своими чувствами. Но Шиа была хорошей подругой для Каори, соратницей, которой она могла доверить свою жизнь. Понимание того, что величайшее желание её подруги наконец-то исполнилось, делало её искренне счастливой. Глубоко внутри Каори была именно такой.

«Не то чтобы страдание из-за этого принесёт мне какую-то пользу…» — подумала Каори. Она и сама была удивлена, как легко она приняла ответ Хадзиме. Хадзиме тоже был поражён тем, что Каори показала такую искреннюю улыбку в такой ситуации. Однако она усвоила в Затопленных Руинах Мелджины, что зависть и пребывание в отчаянии ни к чему её не приведёт. Она уже знала, что чувства Хадзиме к Юэ никогда не изменятся. Её величайшим беспокойством было то, что Хадзиме никогда станет считать её кем-то больше, чем важной соратницей. Однако успех Шии доказал, что это не так. Это означало, что у неё тоже всё ещё есть шанс.

— Хадзиме-кун.

— Да?

Каори ухмыльнулась, её бесстрашная улыбка была настоящей копией образа самого Хадзиме.

— Тебе лучше приготовиться.

— … — прекрасно понял Хадзиме, что она подразумевает, в связи с чем он и был так озадачен. — Серьёзно, вы все слишком хороши для меня. Я ни одну из вас не заслуживаю…

— М!.. Хехе, — усмехнулась Каори, её улыбка снова стала обычной. В то же самое время она почувствовала, словно волна ностальгии окатила её. Обеспокоенное выражение Хадзиме было похоже на то, какое у него было после покорения лабиринта Халтины. «Слава богу, старый Хадзиме-кун действительно возвращается», — стала улыбка Каори ещё шире. Однако несколько секунд спустя что-то впечаталось прямо ей в лоб с влажным чавканьем. Объект, а это был смоченный в супе кусок хлеба, медленно сполз по щеке Каори. Всё ещё улыбаясь, Каори повернулась в направлении броска. Сидящей там была Юэ, макающей кусочек хлеба в свой суп, чтобы подготовить ещё один снаряд.

Как обычно виновницей была она. Юэ взглянула на Каори и хмыкнула. Было очевидно по её выражению, что она не считает, что у Каори есть хоть какой-то шанс завоевать сердце Хадзиме.

— П-Прошу прощения, Юэ? Но что это сейчас такое было? Не хочешь мне рассказать? — снова опустилась температура в помещении, а демон Каори вновь проявился.

Юэ без каких-либо эмоций ей ответила:

— …Я могу допустить Шию, но не тебя, Каори. Сдайся и иди домой, — бросила она ещё кусочек хлеба в Каори. Этот приземлился прямо ей в бровь. Юэ бросала очень метко. Каори издала звериное шипение и набросилась на Юэ, сбивая её со стула. Они обе покатились по полу, борясь друг с другом.

— Хмф! Ну, давай.

— Чтоб тебя, Юэ. Я заставлю тебя глотать пыль!

Вскоре пара начала серьёзно бороться друг с другом. Однако обеденный зал, такой как сейчас, был неподходящим местом для их противостояния. Пара прокатилась до стены, воспарила в воздухе и выкатилась через то же самое окно, через которое до этого сбежала Шиа. Служанки Алтины растерянно за этим наблюдали.

Как и всегда, Юэ и Каори были на одной волне. Было сложно сказать, были они лучшими подругами или злейшими врагами. По крайней мере, Юэ была единственной, кто мог так завести Каори, тогда как Каори была единственной, с кем так стремилась и радовалась подраться Юэ. Подобные драки случались у них каждый день.

— А теперь, Хозяин, видя, что ты, наконец, сделал Шию своей, почему бы не добавить ещё одного человека в свой гарем и не принять мою безграничную любовь, которая глубже океанского дна и выше пиков Священной Горы, — прижалась Тио грудью к Хадзиме и подмигнула ему. Она явно обладала более чем достаточной сексуальной привлекательностью. Все остальные присутствующие мужчины заработали стояки от такого провокационного зрелища.

Однако Хадзиме оставался нетронутым.

— У Каори ещё может быть шанс, но у тебя — точно нет.

— А?! Хаа… Хааа… такой резкий отказ… Воистину только ты можешь быть так жесток, Хозяин! Ты знаешь, что именно я хочу! Хаа… Хааа… невероятно! — задрожала Тио, обняв себя и начав беспокойно ёрзать на месте. По сравнению с предыдущим соблазнением, то, как она выглядела сейчас, должно было быть куда сексуальнее. Однако стояки всех парней ссохлись от такого зрелища. Её лицо уничтожало весь возбуждающий эффект, которым могли обладать её действия. Официанты отпрянули назад от отвращения.

Шизуку, которая неловко стояла у лестницы всё это время, невольно подумал о том, как обыденно Хадзиме проговорился о том, что у Каори может быть шанс спустя время стать для него особенной.

«В таком случае, Хадзиме будет непротив добавить всего лишь ещё одного члена к своим девушкам, верно же?.. Постойте, нет, о чём я думаю?! Кто это тут надеется стать ещё одним членом?! Это точно не я, уверена! Я просто рада, что Каори, наконец, получит то, что она хочет, вот и всё!»

Никто не заметил, как мучилась в мыслях Шизуку, поскольку они были слишком отвлечены отвращением к Тио. Хадзиме просто вздохнул и покачал головой, тогда как крики Шии и звуки сражения Каори с Юэ разносились по городу.

Утро Вербергена началось тихим и спокойным, но теперь этот мир и спокойствие было не найти…

Несколькими часами позже, на закате.

Заходящее солнце отбрасывало свои угасающие лучи сквозь деревья Халтины, придавая всему вокруг оранжевый оттенок.

— Ух, это было ужасно…

Усталый стон раздался на площади неподалёку от городского центра. В центре площади находился фонтан, окружённый кольцом стульев, вырезанных из пней. Обычно она была полна отдыхающих зверолюдов. Однако в данный момент здесь находились лишь двое. Хадзиме и Шиа. Несмотря на всю помощь со стороны Хадзиме, Шии и Каори, оказанную Вербергену, город был ещё далёк от полного восстановления. Большинство зверолюдов были заняты помощью в реорганизации армии Вербергена, отстраиванием инфраструктуры города, или проведением времени вместе с освобождёнными друзьями и семьёй. Ни у кого не было времени бездельничать на площади. Юэ, Тио, Каори, Коуки и все остальные были заняты либо помощью зверолюдам в восстановлении, либо тренировками и подготовкой к предстоящему путешествию.

Выдохшись, Шиа плюхнулась на стул перед ней. Причиной её усталости, конечно же, была Алтина. «Игры» с её новой эльфийской подругой оказались тяжёлым испытанием. Алтина гонялась за Шией весь день, пока Ульфрик не пришёл, наконец, забрать её с собой. Этот день был экстремально психологически изматывающим. Ульфрик тоже получил немало урона психике, когда увидел, какой стала его внучка.

Хадзиме поднял взгляд со своей работы по трансмутации и посмеялся над Шией. Она подняла одно из своих обмякших кроличьих ушей и шлёпнула им по столу в протест.

— Хватит смеяться! Я серьёзно напугалась, знаешь ли!

— Не надо так говорить. Разве ты не должна радоваться, что завела новую подругу? Ты должна простой поиграться с… я хотел сказать, поиграть вместе с ней.

— Ты никого тут не проведёшь. Разве её можно назвать моей подругой, если всё, что я делаю, это играюсь с ней? Хаа, теперь я понимаю, что ты должно быть чувствуешь, когда Тио приходит донимать тебя. В смысле, я не против, чтобы меня так ценили, но… это просто так утомляет, — снова поникли её кроличьи уши, и Шиа прямо сдулась, словно лишаясь сил. Она перешла от состояния никчёмного кролика к высохшему кролику быстрого приготовления.

— Так и есть, — произнёс Хадзиме на слова Шии. Он понимал, что Тио была заинтересована в нём не только по той причине, что была извращенкой. Пусть и по своему, но Тио любила Хадзиме настолько же, насколько Шиа и Каори. Это по этой причине то, как она демонстрировала свою привязанность, так сильно изматывало Хадзиме.

Улыбка Хадзиме подобрела, и он потянулся погладить кроличьи уши Шии. Она дёрнулась немного, когда его рука прошлась по её шёрстке, и подняла одно ухо, чтобы потереться им о тыльную сторону руки Хадзиме. Хадзиме расслабился, когда его рука оказалась зажатой между двумя пучками шерсти. Он поглаживал её ушки в тишине так некоторое время.

С течением времени тени стали длиннее, погружая площадь в сумерки. Хадзиме обнаружил, что ему нравится такое тихое, спокойное время между вечером и ночью.

С лицом скрытым за голубыми волосами, которые сверкали в сумерках, Шиа тихо прошептала вопрос.

— Хадзиме-сан… насчёт того, что ты сказал днём… это значит… — смолкла она, смущённая, но полная надежды. Было очевидно, что она пыталась спросить. Всё-таки, даже Хадзиме не был настолько тугим. И потому он поднялся со своего места, подошёл к Шие и сел рядом с ней.

Шиа дрогнула, её выражение всё ещё было закрыто волосами. Однако Хадзиме обхватил рукой Шию сзади и крепко её прижал к себе. От этого она покраснела как помидор. Её глаза загорелись желанием, и она повернулась к Хадзиме, увидев, что его выражение было самым ласковым, которым он когда-либо смотрел на неё.

— Шиа, ты сама это говорила. Будущее не высечено в камне. Что ж, ты была права.

— А…

Это были те же самые слова, которые она сказала, когда попросила Хадзиме взять её с собой в его путешествие. Это было сказано ею в ответ, когда Хадзиме сообщил, что он ни за что не сможет ответить на её чувства. Это было и её предсказанием, как Прорицательницы, так и объявлением её решимости.

— Шиа, я не стану оскорблять тебя вопросом, изменились ли твои чувства.

Спрашивание чего-то вроде «Ты действительно согласна на кого-то, вроде меня?» или «Ты согласна даже несмотря на то, что у меня есть Юэ?» было бы просто унижением чувств Шии.

— Ты незаменима для меня, Шиа. Я не хочу, чтобы досталось кому-то ещё, — эти слова были крайне эгоистичны, но это также были те слова, которые Шиа хотела услышать больше всего.

— Теперь, когда ты стала особенной для меня, я никогда тебя не отпущу. Я надеюсь, ты к этому готова.

— …Да! О, да! В конце концов, я наконец-то стала кем-то особенным для тебя, Хадзиме-сан!

Почти под конец их путешествия, Шиа в итоге заполучила то, к чему стремилась. Восторженная улыбка растянулась у неё на лице. Она была намного ослепительнее, чем любая другая её улыбка. Любой, увидевший такую улыбку Шии был бы бесповоротно очарован, независимо от пола и положения в обществе. И Хадзиме был не исключением. Прежде, чем осознал это, он приблизил своё лицо к её… и поцеловал её в губы.

— Ммм… Фуааа… — дрожа от радости, Шиа открыла губы и приняла его.

Её дыхание стало горячими вздохами, а её тело полегчало, словно став большим куском сахарной ваты. На мгновение всё вокруг показалось таким горячим, что она забеспокоилась, не растает ли она.

— Хадзиме-сан… — произнесла она, когда они разделились. Шиа смущённо опустила взгляд, её обычное радостное поведение притихло. Хадзиме находил такую её реакцию невероятно прелестной. Её очарование было полной противоположностью Юэ, но настолько же сильным. Розовые губы Шии разделились, и она слегка выставила свой язычок. Было ясно по её выражению, чего она хотела. Хадзиме закрыл глаза, положил руку на щёку Шии и снова её поцеловал.

— Ухты, они действительно намерены продолжать! П-Прямо там, у всех на виду…

— Э-Эй, Сузу! Они услышат нас, если ты будешь такой громкой!

— Ты говоришь настолько же громко, Шизуку-тян! Если вы не замолчите, Хадзиме-кун узнает, что мы тут!

— …Заткнитесь, все вы. Не портьте момент для Шии.

Множество знакомых голосов прервало пару. Кроличьи уши Шии подскочили вверх, и она поспешно оттолкнула Хадзиме от себя, прежде чем повернуться в сторону голосов. Группа подсматривавших выглядела шокированной от того, что Шиа заметила их, после чего один из них потерял баланс и прокричал: «Эй, дурак, не толкайся!». В идеально стандартной манере фигура вывалилась из одной из клумб, которыми была обрамлена площадь.

Коуки был первым выпавшим, следом за ним Рютаро, Сузу, Шизуку и, наконец, Каори. Затем со вздохом вышла также и Юэ. Тио следовала за ней, с огромной ухмылкой на лице. Оказалось, что вся остальная группа хотела увидеть, как события развиваются между Хадзиме и Шией. Группа вскарабкалась на ноги и неловко отвела взгляд в сторону с абсолютно красными лицами.

— Р-Р-Р-Ребята?! Как давно вы там находились?! — но Шиа была самой взволнованной среди них.

Шизуку и остальные настойчиво отказывались встретиться взглядом с Шией, так что Хадзиме ответил вместо них.

— Вроде бы, где-то с того момента как я начал играть с твоими ушками.

— Значит с самого начала! Э-Это значит, они видели… Почему ты ничего не сказал мне?! — начала тарабанить Шиа кулаками по туловищу Хадзиме. Теперь в её глазах стояли слёзы по совершенно иной причине.

— Не то чтобы мы делали что-нибудь, что необходимо скрывать. Кроме того, настрой был слишком хорош, чтобы его портить.

— Д-Думаю, ты прав, но всё же… — смолкла Шиа под конец, её кроличьи уши захлопали вокруг в смеси радости и смущения.

Тио подошла к Шие со всё той же наглой ухмылкой на лице и начала подшучивать на д ней.

— Итак, что думаешь? Каков на вкус страстный поцелуй Хозяина? Ну же, не стесняйся и всё мне расскажи. Поскольку ты зашла так далеко раньше нас, мне верится, что ты задолжала нам как минимум предоставление своего впечатления. А теперь… — обхватила Тио рукой Шию за плечо и начала игриво тыкать её в щёку. — Бха?! — Секундой позже шлепок по затылку заставил её растянуться на земле. Она выглядела прямо как лягушка после того, как её переехала машина.

— …Успокойся, извращенка.

— Убийца — Юэ, — нацарапала Тио предсмертную записку на земле. Юэ атаковала её ледяной пулей сзади. Она сдула воображаемый дым с пальца, и Шиа повернулась к ней.

— Юэ-сан…

— …Шиа… — прекратила Юэ изображать рукой пистолет и повернулась к Шие. Она широко распростёрла руки и ласково улыбнулась девушке-кролику.

— Иди сюда…

— Юэ-сааааааааан! — прыгнула Шиа в объятия Юэ и вцепилась в её одежду, словно маленькая девочка. Юэ обняла свою подругу в ответ и ласково погладила по голове, словно утешая младшую сестру.

— Юэ-сан, я, наконец-то…

— Ммм… хорошо поработала.

— Уааааааааа… Юэ-сан, я так тебя люблю! Никогда меня не оставляй! — разносились чувственные рыдания Шии над площадью. Она знала, что как бы кто ни понравился Хадзиме, если бы Юэ хотела его монополизировать, то он бы никогда даже не взглянул на других. И именно поэтому Шиа была так благодарна Юэ за то, что она приглядывала за её попытками покорить Хадзиме, и даже предлагала советы. В каком-то смысле, Юэ заботилась о Шие даже больше Хадзиме, за что Шиа была ей бесконечно благодарна.

— Только мне так кажется, или у тебя намного более трогательный момент с Юэ, чем со мной? — пробурчал Хадзиме себе под нос. Однако его никто не услышал, и Шиа, обуреваемая эмоциями, зарылась в грудь Юэ.

Две девушки были узницами разных миров. Однако — в бездне, другая — в обширном море деревьев. Первыми подругами, которые у них появились после побега из своих тюрем, были они сами друг для друга. Юэ была старшей сестрой, а Шиа — младшей. Юэ была учителем, а Шиа её учеником. Узы, которые они создали, были нерушимы. Наблюдавшие за ними улыбались, пока две девушки прижимались друг к другу.

— Тио, мы должны быть следующими. Как следует постараемся, ладно?

— Разумеется. Я с нетерпением жду того дня, когда Хозяин придёт наказать меня по собственному желанию.

— Ты никогда не меняешься, — ткнула Каори распростёртую фигуру Тио, и та взглянула наверх с глазами полными надежды.

Тем временем Коуки и Рютаро обменивались неловкими взглядами, а взгляд Шизуку гулял между Хадзиме и Юэ, её лицо было непроницаемо. Хадзиме неловко улыбнулся, услышав заявление Каори и Тио, после чего тихо пробубнил:

— Просто не заходите слишком далеко, пожалуйста.

Услышав это, взгляды двух девушек набросились на него.

— Ах! — глаза Каори заблестели, тогда как уверенная ухмылка появилась на лице Тио. То, как Хадзиме сказал это, поведало им, что он не был уверен, что сможет сопротивляться, если они достаточно сильно надавят. И, по сути, их предположения не были неправильными.

Хадзиме не испытывал никакого намерения допускать кого-то, кого не одобряла Юэ, в свой гарем. Но и Каори, и Тио были людьми, которых Юэ принимала и о которых заботилась, пусть она и Каори часто дрались. Хадзиме тоже довольно сильно заботился об этой паре. Поскольку Юэ уже приняла их обеих, он больше не мог с уверенностью сказать, что сможет отбить их ухаживания. Особенно поскольку теперь, когда он принял признание Шии, он больше не мог пользоваться оправданием, что Юэ — единственная подружка, которая у него когда-либо будет, чтобы они сдались.

«Не то чтобы они сдавались и до этого тоже…» — скользнуло в его мыслях. Их непоколебимая решимость была тем, с чем Хадзиме был знаком лучше всех остальных. Впрочем, несмотря на это, полигамный образ мысли Хадзиме не считался нормальным по обычным японским стандартам, так что он невольно чувствовал лёгкое разочарование в себе.

Увидев, что происходящее немного успокоилось, Сузу, которая неловко стояла в стороне от остальных, нервно взглянула на Хадзиме. Она выглядела ожидающей возможности сказать что-то. Заметив её странное поведение, Хадзиме заговорил:

— Итак, для чего вы все подглядывающие пришли сюда? Для ужина всё ещё слишком рано, так что должно быть вы хотели что-то ещё.

— Эмм, ну, мы встретились с Юэ и остальными по большей части случайно, но на самом деле мы… — неловко замолчала под конец Шизуку и повернулась к Сузу.

Оказалось, что их дела всё-таки действительно связаны с ним. «А вот это необычно», — задумался Хадзиме. — «Значит, она искала меня и просто случайно натолкнулась на Юэ?»

Со смесью волнения и решимости на лице, Сузу подошла к Хадзиме и громко заговорила:

— Нагумо-кун! Прошу, возьми меня с собой и в следующий лабиринт тоже. Пожалуйста! — склонилась низко Сузу, демонстрируя искренность своей просьбы. Коуки и остальные шокировано на неё глянули. Оказалось, что она не сообщила им о том, чего она хотела спросить у Хадзиме. Он сам тоже был удивлён. Он ожидал подобной просьбы от Коуки, но не от Сузу.

— Сузу, ты не можешь просто…

— Коуки-кун, прости, но это моя просьба, так что, прошу, не влезай.

Настойчивость в голосе Сузу заставила Коуки дрогнуть. Отрицательные эмоции, которые клубились внутри него с самого лабиринта, стали сильнее, но они были не ровней огню в глазах Сузу. Когда Шизуку осознала, что Сузу просит Хадзиме взять только её, а не всю группу, она изумлённо заморгала.

— Почему ты так сильно хочешь отправиться? Даже если ничего не сделаешь, я всё равно прихвачу вас в Японию. И если ты просто хочешь стать сильнее, тогда улучшенных артефактов, которые я вам дам, должно быть достаточно.

— Да, я знаю. Но, Нагумо-кун… — начала колебаться Сузу, неуверенная, стоит ли ей продолжать. Но затем она снова набралась решимости и продолжила. — Ты ведь не поможешь Эри, верно?

— Накамура, говоришь?.. Ага, без вариантов. По сути, если она появится передо мной, я могу прикончить её. Она главная причина смерти Каори.

Сузу криво улыбнулась, когда услышала ненависть в голосе Хадзиме.

— Я так и думала. Но знаешь, я хочу попытаться снова с ней поговорить. Поэтому мне нужно больше силы. И поэтому я хочу снова бросить вызов лабиринту. Получу ли я древнюю магию оттуда или нет… как только мы закончим, я отправляюсь в страну демонов.

— Сузу, ты не можешь… — схватила Шизуку за плечо Сузу. Как подруга Сузу, Шизуку не могла позволить ей в одиночку рвануть в Гарланд. Однако Сузу отказывалась отступать. Поражённая силой взгляда Сузу, Шизуку рефлекторно отпустила её.

— Понятно, — погрузился в мысли Хадзиме. Независимо от того, найдёт ли Сузу способ убедить Эри, или навсегда распрощается с ней, было легче достичь замка владыки демонов с Морозных Пещер, чем возвращаться обратно в Хайлигх и пытаться пробраться в Гарланд оттуда. В конце концов, местонахождение Морозных Пещер, Снежные поля Шни, были в восточной части территории демонов. Оттуда было рукой подать до Гарланда.

Сузу понимала, что Хадзиме не проявит ни капли жалости к Эри, так что не намеревалась сдаваться, даже если Хадзиме откажет ей. Она доберётся до Гарланда с его помощью или без. Как только Хадзиме покорит Морозные Пещеры, он начнёт делать приготовления для возвращения домой. Сузу не имела ни малейшего представления, сколько это займёт, но понимала, что у неё не так много времени. Насколько бы слабой она ни была, насколько бы безрассудным ни был план, даже если ей придётся делать всё в одиночку, Сузу собиралась добраться до Эри как можно скорее. Она снова повернула взгляд к Хадзиме и отчаянно попросила:

— И ещё, если… если я смогу убедить Эри вернуться со мной… Я хочу, чтобы ты забрал её в Японию вместе с остальными. Прошу! Умоляю тебя!

— … — последовала тишина за искренней мольбой Сузу. Честно говоря, Хадзиме был уверен, что если когда-либо снова увидит лицо Эри, он без сомнения спустит курок в её направлении. Даже сейчас образ безжизненного тела Каори, повисшего в объятиях Шизуку, ярко горел в его памяти. Осознание того, что это Эри была причиной её смерти, вызывало такую волну ненависти, что он едва её сдерживал. Ему было совершенно плевать, что делала или не делала Сузу с Эри, но у него не было никакого намерения помогать своему врагу. И, по мнению Хадзиме, Накамура Эри была врагом. Всё, что ожидало его врагов, это смерть.

Он не отказал сходу в просьбе Сузу только лишь из-за пронзительного взгляда одной из девушек. Той самой девушки, которую Эри попыталась основательно убить… Каори. Хотя она ничего не говорила, Хадзиме понимал, о чём она думает. И видя колебания Хадзиме, Коуки тоже заговорил:

— Нагумо, я тоже умоляю тебя. Эри нацелилась на меня. Мне тоже надо с ней поговорить… Нет, возможно, я — тот, с кем ей нужно поговорить больше всего. И я не могу отпустить Сузу в Гарланд саму по себе. Кроме того… — ладони Коуки свернулись в кулаки настолько, что побелели костяшки. Он прикусил губу и выплюнул источник отрицательных эмоций, которые клубились внутри него.

— Я не позволю этому так закончиться. Если Шизуку смогла получить древнюю магию, тогда я тоже должен быть на это способен. В этот раз я покажу тебе, что могу быть полезным! До тех пор, пока нам не придётся разбираться с ещё одной кучей подлых ловушек, играющихся с разумом, я тоже справлюсь! Тот демон смог покорить этот лабиринт, не так ли? Тогда я ни за что не провалюсь!

— Коуки… — обеспокоенно глянула на него Шизуку. Она успешно заполучила магию, которую не смог получить Коуки. Это была одна из самых главных причин, вложившихся в сложный водоворот отрицательных эмоций, с которым он боролся, и она знала про это. Она беспокоилась об этом с самого возвращения из лабиринта Халтины, но в итоге не знала, что ему сказать. Однако видя текущее неистовое состояние своего друга детства, она ничего не могла поделать с беспокойством.

— Что ж, ты прав на счёт того, что мы не можем отпустить Сузу одну. И я не буду удовлетворён, пока как следует не отвешу Эри. Прости, Нагумо, но мне придётся попросить взять с собой и меня тоже! — как всегда не отстающий от своих друзей, Рютаро оживлённо попросил Хадзиме взять также и его.

Шизуку не знала, специально ли он подгадал свой выход, или просто таким уж он был, но она благодарно ему улыбнулась. Он сделал то, что она не могла. И потому она повернулась к Хадзиме и, извиняясь, склонила голову.

— Нагумо-кун… ты можешь найти в себе возможность взять нас с собой ещё раз?

Хадзиме прошёлся взглядом по ним всем. Сузу, которая решительно уставилась на него несмотря на слёзы, текущие у неё по щекам. Коуки, который выглядел изо всех сил старающимся удержать эмоции в узде. Рютаро, который старался звучать куда радостнее, чем как он себя чувствовал на самом деле. И Шизуку, которая изо всех сил старалась поддержать своих друзей. После этого он повернулся к Каори, которая выглядела искренне обеспокоенной за Сузу. Наконец, он устало вздохнул и повернулся к Юэ, Шие и Тио. Он вопросительно на них глянул, и все трое просто пожали плечами. Как минимум они не выглядели против такой идеи. И Каори, казалось, с нетерпением ждала возможности снова попутешествовать с Шизуку и Сузу. В связи с этим Хадзиме неловко почесал затылок и нехотя произнёс:

— Если притащишь Накамуру обратно, и она продемонстрирует хоть намёк на агрессивность, я тут же её прикончу.

— Нагумо-кун, огромное спасибо! — загорелось лицо Сузу, а Шизуку с Каори вздохнули с облегчением.

— Не могу понять, должен ли я быть рад, что стал милостивее, или зол на себя за то, что размяк. Сложно решить, — пробубнил себе под нос Хадзиме.

Хадзиме не знал, сколько времени после покорения Морозных Пещер займёт создание концептуального заклинания, которое позволит им вернуться домой. Учитывая, что он также планировал создать и ту концептуальную магию, которая не позволит снова насильно их призвать, вероятно, это время будет длинным. Кроме того, теперь, когда он заполучил магию вознесения, он стал многократно сильнее. Он сомневался, что Коуки сможет стать ещё большим грузом, чем сейчас, так что должно получиться справиться со всем, что выставят перед ним Морозные Пещеры.

«Думаю, раз я пытаюсь найти оправдания для того, чтобы взять их с собой, я действительно размяк».

Видя самоуничижительную улыбку Хадзиме, Юэ переплела свои пальцы и его.

— …Не имеет значения, размяк ты или нет, это не изменит того факта, что ты стал сильнее.

— Юэ.

— Я защищу тебя, а ты защитишь меня. До тех пор, пока мы прикрываем друг друга, мы будет сильнее всех. Не так ли?

Глаза Хадзиме расширились. Это были те же самые слова, что он сказал Юэ, когда они покидали бездну. Шиа и остальные тоже вклинились, приободряя Хадзиме.

— Это значит, что если включим меня, то будем не просто сильнейшими, а неуязвимыми! По крайне мере сейчас, когда Хадзиме признался в любви и ко мне тоже, я точно чувствую себя неуязвимой!

Сильнейший кролик в мире был переполнен уверенностью. Одних её слов было достаточно, чтобы заставить людей думать, что она неуязвима.

— Я-Я тоже защищу тебя! Не беспокойся, я разложу всё, что может приблизиться! — объявила Каори о намерении уничтожить любые проблемы, которые возникнут. Среди всех в группе Хадзиме, её рост был самым значительным. Она вполне возможно стала сейчас уже самым надёжным членом их группы.

— Не бойся, моя чёрная чешуя рядом, чтобы защитить тебя и всех остальных, Хозяин. Фуфу, впервые я считаю, что Шиа не преувеличивает. Вместе мы вполне можем быть неуязвимыми, — не было ни намёка на обычную, извращённую Тио, когда она приободряла Хадзиме. Её слова несли с собой вес её неостановимой решимости и вековой мудрости. Подходящая заключительная фраза для заступницы их группы. Глубоко внутри она всё ещё была ответственной, надёжной старшей сестрой, так что Хадзиме был уверен, что может доверить ей спасение всех, когда это понадобится.

Конец путешествия уже виднелся вдали. На их пути наверняка встанут ещё несколько препятствий, и они, скорее всего, столкнутся против безрассудной бесчестности этого мира. Но подбадриваемый этими девушками, Хадзиме действительно поверил, что они смогут всё преодолеть. Всё-таки они были неуязвимы. В этот момент Хадзиме кое-что вспомнил.

— Как только покорим последний лабиринт, мне надо будет сходить забрать и Мью тоже.

Он пообещал взять её с собой, как только путешествие закончится. Кроме того, он хотел показать любимой Мью чудеса своего мира. Чем больше он думал об этом, тем больше осознавал, как много людей ему надо как минимум повидать, прежде чем отправиться домой. К примеру Кама и Хаулий, и, пожалуй, также и семью Тио.

«Интересно, как дела у моих родителей дома? И ещё, что они скажут, когда я приведу домой четырёх подружек?»

— Ох, блин, наше путешествие почти закончилось, а теперь мне нужно беспокоиться о ещё большем количестве вещей, — улыбнулся Хадзиме. Это была не его обычная бесстрашная улыбка, а мягкая, более мирная. Однако он не беспокоился, что теряет свою резкость. Поскольку Юэ и остальные видели эти перемены в Хадзиме, и это делало их счастливее. Их тёплые, заботливые взгляды были всем, что ему было нужно, чтобы продолжать. До тех пор, пока они были рядом с ним, его клыки никогда не затупятся.

Он взглянул на небо, гадая, что будущее припасло ему. Хотя он не осознавал этого, он действительно с нетерпением ждал этого.

1. ↑Пришлось немного переделать, т.к. там она по сути вместо «нани?!» произнесла «няни?!» в спешке. Няшность зашкаливает, так что суть я вроде передал.
2. ↑Также известный, как «растягивание живота» — этот захват производится сзади или сбоку от противника, сперва борец захватывает одну из ног между своих, после чего сдвигается в противоположную захваченной ноге сторону и проскальзывает под рукой противника, беря её в захват своей руки и вытягивая за себя. Таким образом, у противника оказывается растянут живот и бок, доступный для нанесения дальнейших ударов.
3. ↑Тем, кому интересно — https://cs8.pikabu.ru/post_img/2016/05/02/6/1462182193186619342.webm