Между парнями быстро завязался разговор. Для Лейлина, с его опытом и знаниями, обмануть подростка было плёвым делом. Ксавье вскоре потерял к нему всякую зависть, почувствовав, что Лей был разговорчивым и веселым человеком.

— Ммм, так у тебя есть младшая сестра. Многие девочки Города Тысячи Медведей любят печенье — маленьких медвежат. Я привезу их, когда приду к вам в гости, — сказал Лейлин с улыбкой.

— Твоего визита уже будет вполне достаточно. Тебе необязательно быть таким вежливым, — ответил Ксавье. Но как только он собирался продолжить, раздался громкий звон колокола.

Толпа быстро хлынула к главным воротам, словно бескрайнее море из людей.

— Лей, экзамен вот-вот начнётся! Давай продолжим наш разговор позже... — Ксавье был невольно сметён нахлынувшей волной людей, оставив Лейлина далеко позади.

— Конечно! — Лейлин улыбнулся. Эта сцена вызвала у него ностальгию, и он тоже направился в экзаменационный зал.

— Экзамен разделён на 2 этапа — письменный экзамен и тест на месте. Кандидаты от AS1 до SD100, пожалуйста, пройдите в экзаменационный зал №3, — эхом раздался голос в зале. Лейлин последовал этим подсказкам, прибыв в экзаменационный зал.

В месте назначения находилось несколько серебристо-серых кабинок. Металлическая поверхность блестяще сверкала, словно из какой-то научной фантастики.

— Ваш письменный экзамен будет проводиться в кабинках, поэтому, пожалуйста, найдите свои места, — сотрудник с синим значком экзаменатора вошёл в зал, окинув толпу с проницательным орлиным взглядом.

— Экзамен займет много времени, но вам не нужно беспокоиться о питании. Мы подготовим для вас достаточное количество питательных жидкостей, — сотрудник с синим значком контролировал их всех, и Лейлин нашёл свою личную кабинку с питанием.

«Бип! Сканирование завершено. Добро пожаловать, кандидат GF87».

Ледяная и твёрдая... Таким было первое впечатление Лейлина об этой кабинке. Даже он почувствовал тошноту от притока питательной жидкости, поэтому для обычных людей это должно было быть просто изощрённой формой пыток.

Внезапно перед его глазами вспыхнул свет, и появилась виртуальная экзаменационная комната. Сама комната была безгранично просторной, но в ней был только один стол из твердой древесины, на котором не было ничего, кроме бумаги и ручки.

«Виртуальная среда? Ммм, это позволит исключить возможность жульничества, и позволит задавать разные вопросы каждому из испытуемых. Если никому не удастся взломать защиту своей кабины, возможность обмана полностью исключена», — Лейлин сел и взглянул на вопросы на столе.

Его способность собирать информацию была поразительно быстрой. Вчера вечером он как следует поработал, поэтому ни один из этих вопросов не мог его напугать.

«Это письменный экзамен, но многие вещи можно протестировать в виртуальной среде. Он не ограничивается одними лишь вопросами...» — Лейлин улыбнулся, прежде чем начать отвечать на вопросы с молниеносной скоростью.

В этой среде обычные кандидаты были совершенно неспособны воспринимать течение времени. Лейлин был исключением. Когда он дописал более десяти экзаменационных листов, окружающая среда начала меняться. Он оказался в рабочей мастерской.

— Вопрос 35. Используйте данные материалы для ремонта наручных часов Быстрая Тень.

Лейлин посмотрел на токарный станок и увидел на нём сломанные наручные часы с несколькими электрическими ручками и другими предметами. Его экран был разбит вдребезги.

«Это, должно быть, тест на месте, — Лейлин погладил подбородок. — Разве тесты на месте не раскрывают пределы авторитета и не оценивают использование заклинаний среднего ранга напрямую?»

Империя не имела достаточно продвинутых технологий виртуальной реальности для имитации магии. Только ИИ Чип Лейлина мог сделать что-то подобного уровня. В конце концов, плоть и душа были такими же, как духовная сила и материя. Было очень трудно объединить их и проанализировать все их тайны.

Только благодаря пространственно-временным путешествиям, его ИИ Чип оставил свою физическую форму. Он слился с его душой, и даже тогда потребовалось несколько улучшений, чтобы он, наконец, смог достичь своего нынешнего уровня.

Кроули переоделся в хорошо выглаженную униформу и направился в экзаменационный зал. Его глаза сверкнули, когда он увидел светловолосую красавицу:

— О, Мисс Бобби! Вы нашли каких-нибудь полезных испытуемых?

— Ваша задача — патрулировать экзаменационный зал, Проктор Кроули, — красотка проигнорировала его вопрос. Это заставило всех других прокторов заулыбаться.

— Ладно-ладно! Я тоже нетерпелив. Если мы найдём выдающегося механика, мы тоже получим награду, — Кроули жалостливо посмотрел на Бобби. — Думаю, нам нужно обсудить это.

Бобби посмотрела на экран монитора, а затем на запястье, прежде чем, наконец, согласиться:

— Пять минут, а потом...

Другие экзаменаторы сохраняли спокойствие, увидев что-то столь неожиданное. В глазах Кроули сразу появился любовный огонёк, и он последовал за Бобби.

Хотя на первый взгляд казалось, что мужчина просто следует за женщиной, их разговор передавался остальным тайными средствами.

— Пообедаем сегодня вечером? Недавно на Елисейских полях открылся новый ресторан, — тараторил Кроули, что заставило других прокторов нахмуриться и отвернуться.

В это время он тайно послал женщине короткое сообщение:

«Я вижу, что TY13 и другие довольно неплохо справляются. Их стоит завербовать и обучить...»

— Сегодня у меня нет времени, — сказала Бобби с холодным выражением лица, ответив на его секретное послание.

«Следи и присматривай за ними. Лучше всего, если они провалят свои письменные экзамены. Либо ты можешь преследовать их на выходе из экзаменационного зала. Не давай им доступ к экзамену на месте. Кроме того, ты, кажется, уже пропустил одного...»

«Я возьму на себя ответственность за Ксавье, не вмешивайся», — Кроули изменился в лице.

«Я знаю, я знаю, но дело в том...»

«Не знаешь. Прекратим, ибо наблюдение центральной разведки и Плетения довольно серьёзное».

Кроули закончил своё последнее сообщение, а затем упал на землю, грустно крикнув:

— О, Бобби, моя Бобби...

Светловолосая красотка холодно улыбнулась и вернулась в контрольную комнату под взгляды многих охранников и зевак.

— Что случилось? — она была ошеломлена, увидев всех прокторов, собравшихся перед экраном. Она ожидала, что её тут же окружит толпа любопытствующих людей, однако их предыдущий спектакль, похоже, не привлёк их внимания.

«Неужели мои актерские способности так плохи? Или я под подозрением?» — сердце Бобби ушло в пятки.

Она увидела, как к ней направляется проктор с чрезвычайно торжественным выражением лица, едва скрывая восторг:

— Бобби! Взгляните…

— Ммм?

Бобби прислонилась к стене с любопытным взглядом, тайно вздохнув с облегчением: «Меня не рассекретили!»

Она увидела на экране экзаменационный лист с идеальными результатами.

— Ах, у нас появился исключительно умный испытуемый, — Бобби сделала глоток воздуха. Она посмотрела на информации о кандидате: — Так его зовут Лей? Кажется, он ответил правильно на все вопросы, это действительно...

— Все нужно сравнивать. Взгляните на это, — проктор включил ещё одну запись. Это был прогресс Лейлина в ремонте Быстрой Тени. Каждое его движение было плавным, как движение облаков, наполненное неповторимым чувством прекрасного.

— Он нисколько не колеблется в своих движениях. Этот юноша уже понял технологию двумерных объектов. Его интуитивное использование материалов и его уверенность просто чудовищны... — похвалила Бобби.

— Ммм. Ксавье и Рэмбо и рядом с ним не стояли...

— Вы готовы сразу порекомендовать его Империю? — спросила Бобби.

— Нет, письменный экзамен — лишь базовая часть. Нам нужен талантливый человек с сильной духовной силой, достаточной силой воли и упорством, чтобы манипулировать высокоранговыми заклинаниями...

Слова проктора были очень разумными. В конце концов, существовало много хороших примеров, когда кто-то имел прекрасную теоретическую базу, но ужасно обращался с заклинаниями.

— Тогда давайте подождём и понаблюдаем за ним, — сказала Бобби с улыбкой.

Тем не менее в её сердце были некоторые сомнения:

«Этот Лей... За ним не было замечено ничего странного, и даже Кроули ничего не обнаружил. У него такой интеллект, это ненормально...»

***

После безжалостного раунда отсева осталось менее ста кандидатов. Ксавье был среди них; его лицо переполняло любопытство и волнение, когда он оглядывался вокруг.

— О, Ксавье! — Лейлин подошел к нему и хлопнул его по плечу.

— Ммм, Лей, ты тоже прошёл? — спросил Ксавье с улыбкой.

— Мне просто повезло, ха-ха... — Лейлин почесал затылок и вежливо ответил.

— Ты слишком скромный. Просто повезло? Ты сдал экзамен лучше всех! — подошёл Кроули, одетый в официальную форму проктора. Кандидаты расступились перед ним.

— Брат Кроули! Позвольте мне представить вам Лея... Подождите, что вы только что сказали? — Ксавье внезапно почувствовал головокружение.

— Я сказал, что твой друг не так прост, как ты думал. Он занял первое место за письменный экзамен! — Кроули улыбнулся, пожимая Лейлину руку. Его глаза, однако, были наполнены нескрываемым предостережением.

«Он нервничает, и у него похожая аура родословной», — Лейлин посмотрел на Кроули, затем на Ксавье, и его улыбка стала шире.

— О, это действительно потрясающе, — тяжело вздохнул Ксавье.

Кроули пришлось успокоить его силой:

— Соблюдай правила экзаменационного зала!

«Да вы ведь сами больше всех неуважительно относитесь к этим правилам...» — мысленно запротестовал Ксавье, но всё же немного понизил голос.