Убив Красного колпака, наша партия отправилась обратно в Гильдию искателей приключений. Как обычно, мы встретились с Джалилем у самого здания, чтобы обменяться карточками с заданиями. Мы также передали клыки и кожу змеи и проработали наши истории, чтобы убедиться, что они остаются последовательными.

На этот раз нужно было нести большое количество вещей, поэтому в этот раз мы все направились в гильдию, даже Висквел. Едва мы ступили внутрь, как к нам боком подошел Нокопара. Было такое чувство, что парень никогда не покидал это место... или не оставлял нас одних.

– Привет! Похоже, вы охотились на очень интересную добычу. Это чешуя красного колпака, которую я вижу? Ну?

Я взглянул на Джалила, побуждая его рассказать историю, которую мы разработали заранее.

– Д-да, все верно. Нам повезло, и мы наткнулись на эту тварь, когда она уже была очень слаба.

– Хммм. Вы вдвоем справились с коброй, да?..

Нокопара уставился на Джалила с чем-то похожим на снисходительную ухмылку на своем лошадином лице.

Что здесь происходит? Что-то он сегодня какой-то не такой...

– Мы нашли тела ребят из Супер Блейзеров до того, как столкнулись с ним. Должно быть, они размялись перед смертью...

– Что? Погоди, ты говоришь, что Блейз мертв?

– Да.

– Черт. Наверное, так и бывает, когда сталкиваешься с Красным Колпаком... – сказал Нокопара с незаинтересованным фырканьем. – И все же... даже если он был ослаблен, трудно представить, что вы с Висквел справитесь с одним из этих монстров...

– Ну, он был не просто ослаблен, на самом деле. Оно было почти мертво. То есть, можно сказать, что он был почти мертв. Оно еще дышало, да, но, по сути, это был труп, понимаешь? – Джалил, говоривший теперь слишком быстро, выбрал этот момент, чтобы поспешно уйти.

Однако Нокопара, похоже, еще не был удовлетворен и обратил свое внимание на нас. – Итак! Вы, ребята, сегодня опять нашли какого-то потерянного питомца или как?

– Да. Мастер Джалил научил нас нескольким отличным приемам. Сегодня нам удалось заработать себе еще немного карманных денег.

– Хммм...

Что-то в этом разговоре было не так. Я попытался ускользнуть и быстро уйти, как это сделал Джалил, но как только я начал двигаться, Нокопара обнял меня за плечи и наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. – Расскажи мне, как именно ты охотился на домашних животных за пределами города?

На мгновение я перестал двигаться. Но, кажется, мне удалось сохранить каменное лицо. Это была ситуация, которую я планировал. Он видел нас только на выходе из Рикарису. Я могу это обговорить.

– Просто в этот раз он случайно забрел за город.

– Да ну? И что тогда... – На этот раз Нокопара крепко схватил Джалила за плечи. – А та кобра тоже случайно оказалась в городе?

Итак, он видел Джалила и Висквел в городе. Другими словами, дело было сделано.

– Хм. Очень странно. Много странных вещей происходит в эти дни.

Я немного поразмыслил над этим сценарием. У нас было несколько вариантов, как с этим справиться. Например, я мог бы обвинить во всем Джалила. Если бы я настаивал, что он заставляет нас выполнять опасную, высокопоставленную работу против нашей воли, я мог бы выкрутиться из кризиса.

Однако я не собирался идти по этому пути. Если бы я это сделал, Руиджерд мог бы навсегда порвать со мной отношения. В конце концов, это было поведение, не подобающее воину.

– Ну же, ребята. Просто признайтесь уже, почему бы и нет?

– В чем именно? – спросил я. – Мы сделали что-то не так?

– А?

– Мы помогли с работой Пи Хантеру, а Пи Хантер помог с нашей. Разве это такое уж большое дело? – Вместо того чтобы прибегнуть к лжи и прикрытию, я решил попробовать подход "Ну и что?". Некоторое время назад я во второй раз просмотрел правила гильдии, и там определенно не было ни одного четкого правила против того, что мы делали.

Конечно, это не означало, что люди будут согласны с этим. Вы не можете делать все, что хотите, только потому, что это технически не запрещено. Но я также не был уверен, не перешли ли мы черту неприемлемого поведения. С тем же успехом можно было бы настаивать на том, что мы не сделали ничего плохого.

– Ты что, черт возьми, серьезно, парень? Ты когда-нибудь думал о том, что случится, если кучка других идиотов тоже начнет заниматься этим дерьмом?

– Не совсем. Что произойдет?

– Рабочие места начнут продавать тому, кто больше заплатит. Весь чертов смысл гильдии исчезнет!

Хм. Я мог бы настаивать на том, что мы не платим друг другу за задания... но это, вероятно, не прокатит, не так ли? Ну да... Думаю, технически это можно классифицировать как "покупку или продажу заданий гильдии". Этот парень умнее, чем кажется.

Конечно, если бы наши методы стали более распространенными, вы, вероятно, начали бы видеть, как некоторые люди продают свои задания для легкой наживы. Например, кто-то мог бы просто принять все задания ранга D сразу, а затем продавать их по частям другим парням ранга D. Продавец получал постоянный приток денег и в конечном итоге продвигался по служебной лестнице - и все это не пошевелив и пальцем.

Конечно, при таком подходе вы провалите все задания, которые не сможете продать.

– Почему тебя это вообще волнует, Нокопара? Мы ведь не создаем тебе проблем, не так ли?

– Ты уверен, что хочешь говорить со мной таким тоном, парень? Ты сейчас стоишь на небольшом перепутье, понимаешь... Ты тоже послушай, Джалил!

В этот момент Нокопара схватил меня за переднюю часть халата и поднял с пола.

Оглянувшись, я покачал головой в сторону Эрис и Руиджерда, чьи глаза пылали гневом. Сейчас мне нужно было, чтобы они остались; этот разговор еще не закончен.

– Хе-хе... – Трудно было понять выражение лица Нокопары, учитывая всю эту историю с лошадиной головой. Но у меня сложилось определенное впечатление, что он косится на меня. – Если ты заботишься о своем статусе искателя приключений, то тебе лучше приносить мне две железные монеты в месяц.

Ух ты. Это почти освежает. Мне казалось, что я впервые встречаю таких типов с тех пор, как перевоплотился в этом мире. Все, с кем я сталкивался в последнее время, были скорее оттенками серого, понимаете? Было приятно хоть раз получить такого однозначного злодея. По крайней мере, мне не пришлось бы обдумывать ситуацию.

В любом случае, теперь я знал, почему Нокопара целыми днями ошивался в гильдии. Очевидно, он присматривал за авантюристами, которые замышляли недоброе, чтобы выжимать из них деньги. Похоже, это была хорошая, легкая работа.

Не могу ли я просто доложить ему о шантаже или что-то в этом роде? Нет... это означало бы разоблачить и мои собственные действия...

– Вы, ребята, неплохо зарабатываете в эти дни, верно? Хе-хе. Должно быть, ничего сложного.

– Т-ты не возражаешь, если я... задам несколько вопросов? – сказал я, изо всех сил стараясь выглядеть безнадежно взволнованным.

– Каких?

– Эм... Я думаю, то, что мы сделали... вероятно, будет классифицироваться как продажа работы, верно?

– Да, конечно. Они наложат на вас приличный жирный штраф и вырвут вашу карточку, если узнают. Тебе бы это не понравилось, да?

– Нет! Нет. Мы... не хотим этого.

Сохраняй спокойствие. Это не то, из-за чего стоит паниковать. Я знал, что что-то подобное может случиться. Мы в порядке. Мы все еще в порядке.

– Хорошо, у нас сейчас нет таких денег, так что... можем ли мы с Джалилем пойти и сдать наши работы?

– Конечно, как скажешь. Только не убегайте, хорошо?

– Д-даже не думаем об этом, шеф!

Этот парень оказался не таким уж и умным. Мы вдвоем оторвались от него и направились к стойке.

– Э-эй... что нам делать? Что нам делать?!

– Успокойся, Джалил. Ты должен вести себя так, как будто ничего не случилось.

Предложив Джалилу эти расплывчатые инструкции, я дал сигнал Висквел подойти и присоединиться к нам. Мы передали карточки с выполненными заданиями и получили свои вознаграждения. Но прежде чем мы покинули прилавок, я также приказал им распустить "Пи Хантеров" и присоединиться к "Тупику".

Этот шаг может быть значимым, а может и не быть. Я не был уверен, насколько подробны записи Гильдии.

Я оглянулся через комнату и увидел, что Руиджерд смотрит на Нокопару с убийством в глазах. Если мы и нарушили правила гильдии, то высокомерная попытка шантажа со стороны лошадиной башки, похоже, была гораздо более серьезным нарушением кодекса воина.

Небольшим жестом я подал знак Руиджерду, чтобы он сдержался.

Эрис, казалось, не понимала, что происходит. Если бы она говорила на языке демонов-богов, то, наверное, первой напала бы на эту несносную лошадь... и, скорее всего, воспользовалась бы мечом, а не кулаками.

Когда мы с Джалилем вернулись к группе, Нокопара обнял нас за плечи, словно мы были старыми друзьями. – Ну что ж! Выкладывайте свою плату за этот месяц, парни.

С принужденной улыбкой на лице Джалил начал передавать две железные монеты, которые он только что получил, но я схватил его за руку, чтобы остановить.

– Только одно дело, прежде чем мы это сделаем.

– Что? Давай быстрее, парень. У меня очень короткий запал.

Я сделал паузу, чтобы успокоить нервы и произнести тихую молитву.

– У тебя ведь есть какие-то доказательства того, что мы нарушили правила?

Раздраженное "Тц!" Нокопары эхом разнеслось по вестибюлю.

***

Нокопара начал с того, что достал из книги записей Гильдии список заданий, которые выполнил Тупик. Клерк не спросил его, зачем ему нужна эта информация; вероятно, он просил ее не в первый раз. Очевидно, мы будем использовать эту информацию, чтобы нанести несколько визитов нашим предыдущим клиентам.

– И не вздумайте напасть на меня в какой-нибудь подворотне, – сказал Нокопара, переводя взгляд с Руиджерда на Джалила.

Я чувствовал, что ярость на лице Руиджерда была довольно очевидна, но Лошадиное лицо не выглядело слишком запуганным. Возможно, он привык к тому, что на него смотрят люди, желающие его смерти. – Если я умру, мои приятели сразу пойдут в гильдию, чтобы доложить о вас. О, в отличие от вас, фальшивых С-рангов, я настоящий. Я могу получить ранг В в любой момент, когда мне этого захочется.

Вы должны были предположить, что последняя часть была просто блефом. Даже Нокопара не верил, что сможет одолеть нас один на один. Да, он загонял нас в угол, но это не означало, что он желал нам смерти.

Тем не менее, это выглядело несколько беспечно с его стороны. На его месте я бы взял с собой хотя бы одного телохранителя.

– Нууу что ж, вот мы и пришли. – Первым местом, куда мы прибыли, был обычный, но незнакомый дом.

Когда Нокопара постучала во входную дверь, оттуда вышла раздраженная старуха. На ее лице был орлиный клюв, а одета она была в простой черный халат.

Из самого дома доносился приторно-сладкий запах. Несомненно, мы помешали ей в разгар приготовления Нерунеруна...

Старушка сначала недоверчиво посмотрела на нас, но как только она заметила Висквел, ее лицо озарилось.

– Ну и ну! Не Висквел ли часом! Что все это значит, дорогая? Ты привела мне сегодня целую толпу. А, это другие члены Тупика Руиджерда?

Нокопара осмотрел наши изумленные лица, затем оглянулся на старуху, которая явно узнала только Висквел. Он весело хмыкнул, и по его лицу расползлась неприятная улыбка. – Простите, леди, но это не Тупик. Вас надули.

– Что? – Взглянув на Нокопару, старуха презрительно фыркнула. – Как именно меня обманули? А?

– Ну, они…

– Висквел прекрасно убрала этих жуков. В таких делах не обойтись без зумебы, верно? С тех пор я не видела ни одного.

Судя из ее слов, Висквел имела дело с каким-то насекомым здесь. Если подумать... эта старушка соответствовала тому, что мы знали об одном из клиентов, на которых работал Руиджерд.

– Пока ты делаешь работу быстро и качественно, меня не волнует, настоящий ли ты Тупик!

Не только Нокопара был поражен этим комментарием. Глаза Руиджерда тоже расширились.

– Послушайте, леди...

– Черт, я старая женщина. В любом случае, у меня осталось не так много времени. Если бы у меня был шанс встретиться с настоящим Супардом в конце, я бы всегда им воспользовалась.

Глаза Нокопары на мгновение неуверенно забегали вокруг, но затем он решительно повернулся к Висквел, нахмурившись. – Висквел! Покажи свою карточку авантюриста!

Висквел начала удивленно, но затем на ее лице появилась небольшая улыбка. Она достала свою карточку и показала ее всем. Последняя строчка, конечно же, теперь гласила "ПАРТИЯ: Тупик".

– Что за черт! Вы издеваетесь надо мной?!

В этот момент Пи Хантер больше не существовал. Изучение записей гильдии, вероятно, показало бы, почему. А если поработать еще немного, то можно было бы найти и доказательства нарушения наших правил. Но, по крайней мере сейчас, Нокопару это не приходило в голову.

– К черту все это! Мы идем к следующему!

С небольшой ухмылкой на лице, я последовал за ним, пока он топал к следующему адресу в своем списке.

***

К тому времени, когда мы посетили несколько десятков бывших клиентов, лицо Нокопары каким-то образом из красного превратилось в синее.

– Черт! Что здесь происходит?!

У всех, с кем мы говорили, сложилось впечатление, что Джалил и Вискел с самого начала были членами Тупика. Их карточки авантюристов даже подтверждали эту историю.

Был даже приятный момент в самом конце, когда мы подошли к девушке, которая была нашим первым клиентом; она вскрикнула от радости и обняла ногу Руиджерда.

– Прости, Нокопара, но я не думаю, что мы сможем заплатить тебе, если ты не сможешь предъявить никаких доказательств.

– Черт побери...

Забудь об оплате, возможно, я бы донес на него в гильдию. Я всегда мог бы обвинить его в том, что он "мешает" нам закончить работу или что-то в этом роде.

– Хе-хе... – Пока я злобно хихикал про себя, в поле зрения появился последний пункт назначения из списка Нокопары.

Это была... очевидно, гостиница "Волчий Коготь". Похоже, Джалил взялся за какую-то странную работу в том месте, где мы остановились. Блефовать было бы сложнее, если бы нам пришлось иметь дело с кем-то, кто нас знает, но мне казалось, что мы едва поговорили с трактирщиком. Наверное, мы как-нибудь справимся.

– Вот. Они последние.

Из парадной двери гостиницы "Волчий Коготь" вышли два человека. Я замер при виде их.

Это было нехорошо. В моей голове раздалось около пятнадцати различных тревожных звонков: Срочно. Чрезвычайная ситуация. Красная тревога. Надвигается воздушная тревога! Непредвиденные обстоятельства! Слишком поздно я понял, насколько легкомысленным и глупым я был на самом деле.

– О, Рудеус. Ты вернулся. Рад тебя видеть... А что это за люди?

Мы стояли лицом к лицу с оставшимися в живых членами "Крутых из деревни Токурабу". На лице Курта было написано глубокое изнеможение, но он все равно приветствовал нас дружелюбным тоном.

– Привет, парень. Помнишь, кто спас тебя в Окаменевшем лесу? Это был Тупик, верно?

Вот дерьмо.

Не знаю, уловил ли Нокопара мою панику, или он с самого начала планировал задать этот вопрос. Но в любом случае, теперь мы у него в руках.

Текущий ранг партии Тупика был D. Задание, которое принял Пи Хантер, было рангом B. Другими словами, мы не могли взять это задание. Наша история вот-вот развалится.

– Что?..

Курт посмотрел на меня и Руиджерда. Я неистово затряс головой, пытаясь сказать ему, чтобы он держал рот на замке.

Да ладно! Ты же гордый ребенок! Никто тебе не помог! Вы сами справились с этой неприятностью, верно?

Если бы парень хотя бы настоял на том, что он понятия не имеет, о чем говорит Нокопара, у нас еще был шанс. Мне оставалось только молиться, чтобы его упрямая гордость помогла нам.

Встретив мой отчаянный взгляд, Курт решительно кивнул. – Конечно! Я никогда раньше не видел таких сильных людей, как эти парни!

О боже. Какой честный мальчик!

Он продолжил объяснять, насколько мы действительно сильны, описывая нашу победу над Мучителем и Миндальными Анакондами в энергичном стиле, который включал тонны звуковых эффектов.

– Серьезно, Рудеус сошел с ума! Эти мученики чертовски страшны, без сомнения, но этот не должен был попасть на плохую сторону Тупика! Это был бой один на один, верно? Мучитель против Рудеуса! Как вы думаете, как все прошло? Бум! Бах! Все закончилось одним выстрелом! Один удар! О, и Руиджерд тоже невероятен! Он был просто, типа, фьюуу! А потом бац, и вот анаконды! Он делал все эти нелепые вещи, даже глазом не моргнув! Серьезно, у меня мурашки по коже!

Нокопара выслушал всю историю с огромной ухмылкой на лице, время от времени вставляя: "Ух ты, ну разве это не нечто" или "Да ты что?". Когда Курт наконец выдохся, он повернулся к нам.

– Ну, это ужасно странно. Разве вы, ребята, не устроились на работу в городе? Почему вы были в лесу, спасая детей от монстров?

– Ну... мы просто присоединились к Джалилу в этом деле...

– Извините, но Джалил и Висквел были в городе в то время.

Все было кончено. Больше не было смысла притворяться. Нокопара, очевидно, понял, как использовать это, чтобы прижать нас к стене.

Успокойся! У тебя еще есть шанс!

Сосредоточься, парень. Сейчас нам нужно выбрать несколько вариантов. Скажем, три. Хорошо. Поехали...

1. Убить Нокопару

Если у него действительно была куча соучастников, как он утверждал, этот план закончится очень плохо. Но был и шанс, что все пройдет гладко.

Другими словами, это была полная игра в кости. Плохая идея.

2. Винить во всем Джалила

Мы были новичками, а Джалил - ветераном. Если бы я начал кричать, что он втянул нас в это и воспользовался нами, мы могли бы соскочить с крючка.

Однако эта попытка стоила бы мне дружбы с Руиджердом. Предавать наших "товарищей" было бы просто неправильно, в конце концов. Еще одна плохая идея.

3. Отдать деньги сейчас, найти выход потом.

Это был еще один бросок костей. Я мог бы найти способ быстро уладить ситуацию, но теперь, когда Нокопара знал, что мы опасны, он, вероятно, разработает многоуровневую схему, чтобы держать нас в ловушке в этом городе и в надежных лапах его банды. Еще одна плохая идея.

Что ж, теперь у меня было три ужасных плана на выбор. Это было явно не зря потраченное время!

Что же, черт возьми, я собирался делать?

Самым простым выходом был план номер два, но это был, вероятно, худший вариант. Какими бы ни были его сиюминутные преимущества, в долгосрочной перспективе мы сами себя покалечим.

Предать Джалила и Висквел означало навсегда потерять доверие Руиджерда. Возможно, он больше никогда не прислушается к моим словам.

Второй план был отменен. Абсолютно исключен.

Первый план тоже не годился. Это было просто... бессмысленно. Я бы полностью сбился с пути, по которому шел до сегодняшнего дня. Не имело значения, насколько легкомысленно люди относятся к смерти на Континенте Демонов; здесь дело было даже не в этом. Если я сейчас убью Нокопару, чтобы избавиться от неприятностей, то все свои проблемы я начну решать точно так же. Я не был готов к тому, что мне придется убивать всю свою жизнь.

Третий план был ничуть не лучше. Отдав деньги этим людям, мы признали бы свою вину. Это было последнее, что я хотел сделать.

Кроме того, существовала реальная возможность того, что мы нарушим другие правила или даже законы, поскольку они выжимали из нас деньги. Это даст Нокопаре больше рычагов давления на нас; его требования, скорее всего, возрастут. Возможно, он даже попытается прибрать к своим грязным рукам Эрис... Я знал, что сделал бы это на его месте. Если бы до этого дошло, мы были бы вынуждены убить его, в конце концов.

Но даже если так... в принципе, это должен был быть план номер три, верно?

Нет, нет. По сравнению с тем, что мы идем по этому пути, мы можем с тем же успехом выбрать план один с самого начала. Нам просто придется убить Нокопару. И всех его друзей тоже.

Это был... мой единственный выход? Я действительно собирался сделать это? Должен ли я это сделать?

Честно говоря, я не знал, смогу ли я заставить себя убить кого-то. И как мы собирались разобраться с остальными членами его банды, где бы они ни были? Может быть, Руиджерд сможет их как-то выследить. Но как? Если он даже не знал, кого ищет, его третий глаз, вероятно, не принесет нам никакой пользы.

Всегда оставался вариант просто отказаться от "авантюризма". Мы могли бы найти способы выжить даже без гильдии. У меня уже было приличное представление о том, как можно заработать на этом континенте.

И все же... предположим, что я сделаю этот выбор, каким бы болезненным он ни был. Что будет с Джалилем и Висквел? Мало того, что они участвовали в нашей схеме, расследование гильдии может обнаружить доказательства их бизнеса по похищению домашних животных. У нашей партии было немного денег и никакой особой привязанности к этому городу, но эти двое были другими. Это был их дом, и они могли оказаться изгнанными из него. У этих двоих не было навыков, чтобы выжить в пустыне. Не будет ли отказ от них еще одним видом предательства? Можем ли мы взять их к себе после изгнания?

Нет. Ни в коем случае. Нам и так тяжело справляться с нашими собственными проблемами; мы не сможем позаботиться еще и о них.

...Ладно, к черту все это. Мне нужно закалить себя. Я стану убийцей, если придется.

Помни о цели. Я должен вернуть Эрис домой в целости и сохранности, несмотря ни на что. Чтобы это произошло, я готов предать и Джалила, и Руиджерда. Мне плевать, если Эрис в итоге возненавидит меня. Мне плевать, что я больше никогда не смогу посмотреть в глаза Полу или Рокси!

Я затоплю весь этот чертов город заклинанием Святого Огня. Мы с Эрис сможем убежать в суматохе. Пусть они лишат меня статуса искателя приключений, если хотят. Я достигну своей цели, как бы низко мне не пришлось опуститься.

А теперь смотрите!

***

Приняв решение, я начал собирать магическую энергию в своих руках... затем заметил выражение лица Нокопары.

– Что... а...

Он внезапно стал белым как лист, а его колени дрожали. Но он не смотрел на меня, он смотрел на что-то позади меня.

Я обернулся. Руиджерд стоял там и выглядел очень... мокрым. Рядом с ним на земле стоял кувшин с водой, который я заметил за трактиром.

– Р-Руиджерд?..

Его волосы блестели изумрудно-зеленым светом. Они были насквозь мокрыми. Он вылил воду на голову и смыл синюю краску. Он также расстегнул повязку, чтобы обнажить красную "жемчужину" на лбу.

–О-о-он... С-суппрд...

Нокопара упал назад, приземлившись на попу.

– Я - Руиджерд Супардия, также известный как Тупик. Похоже, моя личность раскрыта. Полагаю, теперь мне придется убить вас всех.

Руиджерд произнес свою фразу жестким, неестественным монотоном. Этот человек действительно не годился на роль актера. Тем не менее, ярость в его глазах была настоящей.

– А-а-а-а!

Кто-то издал пронзительный вопль.

И вдруг все на улице закричали - и девушки, и юноши, и старики. Они бросали все, что несли, и бежали, спасая свои жизни.

Когда хаос распространился, Джалил первым предал нас. Он кричал: "Они угрожали мне! Я ничего не знал! Я не на их стороне!", он повернулся и побежал, уводя за собой Висквел.

Ноги Курта подкосились под ним. Может быть, он вспоминал, как резко разговаривал с Руиджердом буквально на днях... Его лицо было смертельно бледным, и казалось, что он описался.

Почему они все вдруг так испугались? Это был все тот же Руиджерд. У него просто изменился цвет волос, вот и все. Я не мог понять этого.

До этого момента вы вели себя нормально, верно? Да ладно, Курт. Ты только что говорил о Руиджерде, как о каком-то супергерое. Ты сказал, что хочешь когда-нибудь стать таким же, как он, помнишь? Ты смотрел на него с уважением в глазах! Так почему? Почему ты так боишься его теперь, когда у него зеленые волосы? Посмотри на Эрис. Она понятия не имеет, что происходит, но она сохраняет спокойствие, верно? Она стоит там со сложенными руками, широко расставленными ногами и подбородком. Спокойно наблюдает за всем этим с широко открытыми глазами.

Так почему же все остальные в бешенстве?

Многие из окружающих нас людей бежали в слепой панике. Другие сидели на улице. Некоторые достали оружие, хотя ноги у них подкашивались. В этом районе было много разных типов людей, но сейчас все они дрожали.

И все это из-за одного парня с зелеными волосами?

Я знал, что люди здесь боялись Тупика. Но я не знал, что они боялись его так сильно. Я не знал, насколько сильным был их ужас.

Хах.

Мне даже смеяться захотелось. Какой смысл был во всех моих планах и интригах? Они взглянули на его настоящий цвет волос, и вот что мы получили. Неужели я действительно думал, что мой маленький пиар-план что-то изменит? Как нелепо. Может быть, я полагал, что все поймут его так же, как Эрис и Мигурды. Но это было невозможно.

Речь шла не о противодействии нескольким уродливым слухам. Для этих людей Супарды были олицетворением террора. И я хотел это изменить? Что за шутка. Это было безнадежно с самого начала.

Пока вокруг него разворачивался ад, Руиджерд медленно подошел к Нокопаре. – Вот ты где. Тебя ведь зовут Нокопара? – Схватив человека-лошадь за шею, он поднял его с земли. Тело Нокопары казалось тяжелым, но Руиджерд поднял его без труда.

– Руиджерд! Не убивай его! – Даже теперь, когда дело дошло до этого, я обнаружил, что кричу предупреждение. Если он убьет Нокопару при таких обстоятельствах, когда все смотрят, имя "Тупик" будет запятнано навсегда.

Хотя, честно говоря, разве это уже не так? Был ли смысл сдерживаться сейчас?

Нет, не было. Забудь об этом. Бери его, Берсерк!

– П-простите! Я понятия не имел, что ты настоящий! П-пожалуйста, не убивайте меня! П-пожалуйста! – Лицо Руиджерда было полно ярости. Нокопара трясся как лист.

– Эй, что, черт возьми, происходит?! – зашипела Эрис, выглядя немного встревоженной.

– Мы находимся в центре наихудшего сценария, – медленно ответил я.

– Так почему же ты ничего не делаешь?!

– Потому что я ничего не могу сделать. Извини.

– Ну, тогда, наверное, нам действительно не повезло!

Девушка сдалась достаточно быстро. В ее защиту скажу, что я уже сделал то же самое некоторое время назад. Этот беспорядок было не исправить. И это была моя вина. Я полагала, что мы всегда сможем "что-нибудь придумать", даже если кто-то поймает нас. Я позволил себе поверить, что мы сможем импровизировать, чтобы справиться с любой неожиданной проблемой. И вот результат - эта катастрофа.

Теперь, когда события зашли так далеко, единственный реальный способ вмешаться - это осуществить мою первоначальную идею и смыть все с лица земли.

Например, с помощью волшебной приливной волны. Хорошая идея, правда? Хахаха.

– П-пожалуйста, пощадите! У меня дома трое... нет, семеро голодных детей! – Нокопара несколько бессвязно молил о своей жизни. Было совершенно очевидно, что этих детей не существует. Даже я смог бы придумать что-нибудь более убедительное.

– ...Я покидаю этот город. И вы забудете, что когда-либо встречались со мной.

Тем не менее, Руидж6 сразу же спустил его с крючка. Я полагаю, что упоминание о детях, вероятно, сыграло свою роль.

– П-правильно, правильно! Большое спасибо!

Облегчение разлилось по лицу Нокопары... по крайней мере, на мгновение.

– Однако тебе лучше надеяться, что наш статус искателей приключений не будет аннулирован к тому времени, как мы доберемся до следующего города.

Руиджерд метнул свой трезубец вперед и нанес один неглубокий порез по щеке Нокопары. Спереди на штанах коня расплылось мокрое пятно, а сзади что-то выпятилось.

– Не думай, что ты в безопасности в стенах этого города...

Нокопара энергично и многократно кивнул.

Когда Руиджерд сбросил его, он ударился о землю с неприятным хлюпаньем.

***

Вскоре Руиджерд был изгнан из Рикарису. Взвалив всю вину за происходящее на свои плечи, он скрылся в пустыне.

Это был ужасный, разочаровывающий день. Руиджерд пустился в бега в одиночку, оставив нас позади. Вскоре прибежали стражники, чтобы спросить, что случилось, и я настаивал, что Руиджерд не сделал ничего плохого. Но в их глазах, конечно, я был еще ребенком. Они решили, что он, должно быть, запугал меня, чтобы я так сказал.

Вскоре все пришли к выводу, что Руиджерд задумал здесь какой-то коварный план, используя нас в качестве пешек; детали его плана были неясны, но, по крайней мере, у него никогда не было возможности осуществить его. Все вокруг смотрели на нас с Эрис с жалостью в глазах. Они были уверены, что мы наивные дети, которыми манипулирует злобный дьявол.

Я был так зол, что мог бы ударить кого-нибудь. Что именно Руиджерд сделал не так? Во всем этом была моя вина. Ничего бы этого не случилось, если бы я не был так чертовски самодоволен.

Мы с Эрис вернулись в трактир "Волчий Коготь", собрали свои немногочисленные пожитки и покинули его навсегда. Нам нужно было спешить, иначе Руиджерд мог куда-нибудь забрести. В любом случае, мы не могли оставаться в этом городе сами. Нокопара был еще жив, как и его предполагаемые союзники. И факт оставался фактом: мы нарушили правила гильдии. Как только все немного успокоится, мы снова окажемся в замкнутом пространстве - и без Руиджерда, на которого можно положиться.

– Эй, Рудеус...

Когда мы выходили из трактира, Курт подошел к нам с неуверенным выражением лица. Я честно не знал, что ему ответить.

– Какого черта вы, ребята, путешествуете с этим монстром?

– Не называй его монстром. Ты же помнишь, кто спас тебя в том лесу? С чего это ты при виде него в штаны наложил?

– Ну... это правда, наверное. Виноват...

Ладно, нет смысла срывать злость на Курте. Он пытался помочь нам там. – Прости, Курт. Это было нечестно.

– Да нет, все нормально. Ты же не ошибся.

Он действительно был хорошим ребенком. Хотя Эрис все еще смотрела на него, сжав руки в кулаки.

– У меня к тебе просьба. Я хочу, чтобы ты отплатил нам за то, что мы спасли тебе жизнь.

– Хорошо, – сказал Курт, выражение его лица стало более серьезным. – Что вам нужно?

– Руиджерд на самом деле неплохой человек. Люди боятся его из-за того, что случилось давным-давно, но он хороший парень. Я хочу, чтобы ты распространил это по городу, даже после того, как мы уедем.

– Эээ... хорошо. Понял. Наверное, я все-таки... обязан ему жизнью... – Парень звучал не совсем убежденно.

Ну и ладно. Он казался искренним типом. Может быть, он действительно сдержит свое обещание.

Я зашел в Гильдию искателей приключений и удалил Джалила и Висквел из Тупика. Я также попросил клерка передать им короткое сообщение: "Жаль, что все так вышло, но спасибо за помощь. Вы также получили его благодарность".

Эти двое действительно предали нас в самом конце, но вряд ли их можно за это винить. Это была единственная возможность спастись. Если не принимать во внимание то, чем все закончилось, они, безусловно, очень помогли нам.

По дороге к выходу из города я остановился, чтобы купить ящероподобную рептилию, обученную переносить людей и багаж. Это было большое существо с шестью ногами и очаровательными выпуклыми глазами. На этом континенте их в основном использовали вместо лошадиных экипажей. Этот конкретный вид легко вмещал сразу двух взрослых всадников. Это стоило нам десять железных монет - примерно половину всех имеющихся у нас денег. Но я уже давно решил, что куплю такую же, когда мы снова отправимся в путь. По идее, с ним было намного, намного легче ориентироваться на континенте демонов.

После краткого инструктажа у торговца, как управлять этой штукой, я загрузил ее нашими сумками, и мы отправились из Рикарису. Вокруг ворот собралось большое количество солдат. Возможно, они готовились преследовать Руиджерда или что-то в этом роде. Их лица были бледными, но выражение их лиц было взволнованным.

Когда я остановился, чтобы поздороваться, они предупредили нас, чтобы мы были осторожны там, поскольку Тупик не так давно бежал из города.

После этого они стали подчеркивать, что Тупик - кровожадный дьявол, и рассуждать о том, какие злодеяния он затеял в городе, хотя они никогда его не видели.

Через некоторое время я просто не смог больше прикусить язык. – Этот человек пробыл в городе почти два месяца, и он не причинил никаких неприятностей.

Стражники посмотрели на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Я посмотрел на них, раздраженно щелкнул языком и, наконец, вышел из города. Настроение у меня было действительно скверное.

Сейчас нам нужно было встретиться с Руиджердом. Он все еще где-то поблизости? Я должен был предположить, что да. Если его гордость как воина еще цела, он ни за что не бросит нас... или, по крайней мере, Эрис.

– Думаю, это должно быть достаточно далеко.

Как только город полностью скрылся из виду, я запустил в небо магический фейерверк. Он разорвался в воздухе со страшным грохотом, породив вспышку света и волну жара.

Мы подождали некоторое время, но Руиджерд не появлялся.

– Эрис, ты можешь позвать и его?

Эрис выкрикнула имя Руиджерда во всю мощь своих легких. Что, кстати, было довольно громко.

На этот раз через некоторое время что-то появилось. Но это была группа Пакс Койотов. Я выместил на них свое раздражение.

Вскоре скалистая местность, на которой мы стояли, превратилась в идеально ровное плато, а монстры превратились в кровавые куски.

Могут ли они вернуться в виде зомби даже из такого состояния?

Хмф. Не моя проблема. Этот город справится с этим.

– Смотрите, это Руиджерд!

Вскоре после окончания битвы наш заблудший Супард наконец-то появился. На его лице было виноватое выражение; от этого мне стало еще хуже.

– Почему ты не появился, когда мы тебя звали? Ты планировал сбежать куда-нибудь, не сказав нам ни слова?

Но почему-то первые слова, которые вырвались у меня изо рта, были обвинительными. Это было совсем не то, что я хотел сказать.

– Мне очень жаль. – Руиджерд начал с извинений. Неловко.

Вся эта неразбериха была явно по моей вине. Я был самоуверен и беспечен. Я решил объединиться с Джалилом и Висквел, потому что хотел быстрее и легче продвигаться вперед. Когда Нокопара угрожал нам, я полагал, что нам удастся выкрутиться. Но потом нас приперли к стенке, и Руиджерду пришлось убирать за меня. Если бы он не сделал себя козлом отпущения, мы могли бы навсегда застрять в этом городе. Я даже не мог винить невезение в том, что все так вышло. Нокопара был профессионалом в шантаже. Он так или иначе загнал бы нас в угол, даже если бы Курт не выдал нас.

– За что? Это я должен перед тобой извиниться. – Я чувствовал себя таким куском дерьма.

– Нет. Ты сделал все, что мог, Рудеус.

– Но...

– Даже самые лучшие планы сражений идут наперекосяк. Я знаю, как тщательно ты обдумывал каждую деталь, каждый наш шаг, день за днем.

Внезапно Руиджерд улыбнулся и нежно положил руку мне на голову. – Я, конечно, не знал, о чем ты думал. И признаюсь, что до сегодняшнего дня я подозревал, что твои цели аморальны. По этой причине были времена, когда я едва мог смириться с твоими решениями...

Он сделал паузу, чтобы взглянуть на Эрис, затем кивнул сам себе. – Но теперь я понимаю, что ты просто отчаянно хотел что-то защитить, чего бы это ни стоило. Я видел это в твоих глазах только что, когда ты был готов убить того человека.

Только что?.. Ох, когда я собирался затопить город...

– Ты сражаешься, чтобы защитить что-то, Рудеус. И это делает тебя воином.

Когда Руиджерд произнес эти слова, мне пришлось сдерживать слезы. Я не заслуживал такой похвалы. Я был поверхностным, недальновидным человеком. Я думал только о том, как заработать деньги и найти способ пробиться вперед. Я даже был готов отказаться от самого Руиджерда. Я чуть не отбросил единственного союзника, на которого мы могли положиться до самого конца.

– Руиджерд, я... я...

Я хотел быть честным с ним. Я хотел сказать ему что-то своими словами, просто и ясно, не прячась за поверхностной вежливостью. Даже если я не знал точно, что это за "что-то".

– Не говори ничего. – Но он оборвал меня прежде, чем я успел это сделать. – С этого момента ставь свои цели выше моих.

– А?..

– Не волнуйся. Я буду защищать вас обоих, даже если вы не улучшите мою репутацию. Доверься мне... пожалуйста.

Я доверял ему. Конечно, я доверял ему.

Это означало, что мы больше не должны ему помогать.

Это имело смысл. Распространение информации о Руиджерде было нелегкой задачей, а попытка преследовать две цели одновременно не позволяла сосредоточиться ни на одной из них. Возможно, мы слишком напрягали себя. По крайней мере, в последнее время у меня было очень много стресса. Я упустил из виду некоторые вещи, которые действительно должны были прийти мне в голову, и не продумал ряд важных деталей. Подобная ситуация легко может привести к катастрофе, подобной той, которую мы только что пережили.

И поэтому мы больше не должны были помогать Руиджерду.

Но я не мог с этим смириться. Не после того, что я только что видел. Не после того, как увидел, как все, по сути, гнали его из города с вилами. Я не мог заставить себя сказать: "Хорошо. Просто подожди снаружи в следующий раз, когда мы доберемся до города".

– Я не могу этого сделать, Руиджерд. Я исправлю твою репутацию, несмотря ни на что.

Его предложение только укрепило мою решимость. Я был должен ему по крайней мере столько за все, что он сделал. Я просто должен был впредь работать лучше. Я не собирался снова выходить за рамки своих возможностей, но я все равно сделаю все, что в моих силах.

– Разве ты не усвоил урок, Рудеус? Неужели я действительно настолько не заслуживаю доверия?

– Я доверяю тебе. Вот почему я хочу помочь тебе достичь твоей цели.

В свое время надо мной издевались. Люди навесили на меня ярлык, который мне так и не удалось снять. И я страдал из-за этого. Я провел десятилетия в одиночестве. Если бы Рокси не вытащила меня наружу, я, возможно, никогда бы не выбрался из этой изоляции; возможно, я даже не встретил бы Сильфи или Эрис.

Руиджерд, конечно, был более сложным случаем, и масштаб его проблемы был несравним с моей. Но это не повод отказываться от него. Рокси помогла мне, даже не собираясь этого делать, но я не Рокси. Я должен был продолжать пытаться, продолжать лажать и медленно ползти вперед по грязи.

С точки зрения Руиджерда, это может быть полной неприятностью. Возможно, в запасе будет еще много подобных катастроф, когда ему придется убирать за мной. Но меня это устраивало.

Лучше потерпеть неудачу, чем даже не попытаться.

– ...Ты, конечно, упрямый.

– Это ты сказал, Руиджерд.

– Хах... Ну ладно. Давай сделаем все, что в наших силах.

С кривой улыбкой Руиджерд слегка кивнул.

По какой-то причине... в этот момент я почувствовал, что наконец-то заслужил его доверие навсегда.

***

Когда я проснулся на следующее утро, Руиджерд был лысым, как шар для кия.

Это зрелище ошеломило меня. А также немного напугало, честно говоря. В сочетании со шрамом на лице это делало его похожим на якудзу.

– То, что произошло вчера, дало понять, что мои волосы пугают людей, поэтому я избавился от них.

Это... должно быть, потребовало настоящей решимости. В Японии бритье налысо было способом выразить единоличную решимость или показать раскаяние за какую-то огромную ошибку. Конечно, в этом мире все было иначе. Но даже так... увидев Руиджерда в таком виде, я почувствовал, что должен последовать его примеру.

В конце концов, лучший способ искупления - это действие.

Я действительно хочу побрить себя налысо? Я имею в виду, я ведь облажался здесь, верно? Но... хмм... Блин, я не знаю...

– Э-э-э, Эрис? Ты думаешь, я тоже должен это сделать?

– Не смей. Мне нравятся твои волосы такими, какие они есть, Рудеус.

Да, хорошо. В итоге я использовал Эрис, чтобы снять себя с крючка.

Давайте, смейтесь надо мной. Я заслужил это.