Часть 1

Деревня тёмных эльфов в Великом Море Деревьев.

Она ничем не отличалась от деревни обычных эльфов.

К примеру, раса, называемая дикими эльфами, когда-то была частью обычных. Перенос их ареала обитания на луга привёл не только к культурным изменениям, но и к физическим — настолько, что теперешние они представляли собой новую расу.

Тёмных же эльфов не коснулись физические или магические изменения, так как они с самого начала были той же расой, что и эльфы, они жили в той же среде. Также почти не было различий в культуре, и их образ жизни вращался вокруг эльфийских деревьев. Следовательно, классы, которые они получали, были, как и у эльфов, в основном рейнджерами и друидами.

Различия заключались лишь в цвете кожи, способах отпугивания животных и, в лучшем случае, других народных обычаях.

В деревнях тёмных эльфов использовался отпугиватель животных, позволяющий избегать их с помощью запахов. Этой драгоценной мудрости тёмных эльфов научили треанты и другие обитатели леса, где они жили до переселения в Великое Море Деревьев. Вокруг деревни были посажены пахучие травы, создано и распространено специальное отпугивающее лекарство, а также использовалась магия друидов, хотя её сила, должно быть, отличалась по продолжительности и области действия.

Этот метод был эффективен и в Великом Море Деревьев, а по сравнению с другими поселениями эльфов — за исключением королевской столицы — деревни тёмных эльфов были в безопасности.

Тем временем, обычные эльфы не знали об этом методе. Если бы он распространился, эффект избегания, производимый запахами, снизился бы. Магические звери, как и другие животные, могут показаться глупыми, но это не так. Напротив, если они узнают, что на другой стороне от этого запаха находится пища, уровень опасности возрастет. По этим причинам, даже попади тёмные эльфы к своим сородичам, те не смогли бы легко обучить их этому методу.

Но в этот день тёмные эльфы, веря в собственную «безопасность», узнают, что ходят по невероятно тонкому льду.

Яростный рёв был слышен издалека.

Здесь это обычное явление. Будь то в лучах рассвета или поздней ночью, не было дня, когда бы не слышались голоса животных.

Более того, были виды, которые, несмотря на небольшое телосложение, издавали вой, способный удивить. Один-единственный рёв ещё не означал, что что-то происходит.

Завывания были, безусловно, пугающими. Существовали различные виды магических зверей, которые могли вкладывать в свой рёв особую силу. Те, кто слышал их, пугались, путались, теряли желание сражаться, а иногда некоторые из них могли даже вызвать истощение.

Но даже эта особая способность не наложит эффекта, если будет применена на значительном расстоянии. Одиночный далекий рёв не имел никакой связи с опасностью и был вполне типичным явлением в этом регионе.

Тем не менее, в этот день один тёмный эльф призвал всех быть начеку. Рост этой персоны не выходил за рамки среднего для тёмного эльфа. Но его длинные, стройные и гибкие конечности, живые, но чёткие движения создавали ощущение какой-то скрытой в них силы — это легко в глазах других делало мужчину больше, чем он был на самом деле.

Его оживлённая фигура была хорошо сложённой, и даже в деревне он пользовался большой популярностью у дам.

Среди тёмных эльфов, обитающих в Великом Море Деревьев, не было никого, кто не знал бы эту личность. Первоклассный рейнджер, накопивший огромный опыт, носивший древнюю и почётную фамилию дома Блуберри — одной из 13 изначальных родов, ставших центральными фигурами во время Великого переселения.

Этот мужчина, Эгниа Блуберри, держал в руках составной лук, изготовленный в стиле тёмных эльфов — таких даже в этой деревне было всего несколько штук.

Этот лук разрешалось использовать только в том случае, если лучник набирал исключительно высокие баллы на турнире по стрельбе, проводимом в сезон цветения бекоа — раз в три года.

Повинуясь призыву Эгниа, воины тёмных эльфов немедленно собрались. Хотя их называли солдатами, это были рейнджеры, не ушедшие охотиться, то есть они лишь временно выполняли функции солдат.

Деревня Эгниа была самым большим поселением тёмных эльфов в окрестностях. И всё же в ней было всего около 200 жителей, и у них не было возможности поставить штатных воинов на место.

Перед своими друзьями, которые собрались с озадаченными лицами, Эгниа слегка пошевелил ушами, сосредоточившись на далёких звуках, и объявил жёстким голосом:

— Нет другой причины, по которой я намеренно призвал вас всех собраться. Только рёв, прозвучавший только что. Я уже слышал его однажды. Это рёв взрослого, полностью созревшего урсуса.

Эгниа почувствовал, как все собравшиеся сразу же напряглись.

Было понятно, почему. Среди живущих в этом лесу тёмных эльфов, включая детей, не было ни одного, кто не знал бы имени магического зверя, которого следовало бояться больше всего — анкилоурса.

Вокруг деревни было несколько видов чудовищ, чей уровень опасности являлся высоким, однако самым опасным чудовищем считался анкилоурс.

Наверное, будь это детёныш, были бы какие-то шансы с ним справиться, но нападение на полностью развитую физически особь без преувеличения означало смерть. Урсус обладал бронёй, способной отражать стрелы, и силой, легко позволяющей разорвать пополам тёмного эльфа. Более того, поскольку физические навыки монстра были на высоте, побег от него представлялся затруднительным; чудовище было и впрямь очень грозным.

— …Я действительно слышал какой-то рев, но действительно ли он принадлежал урсусу? Ты точно не ослышался? — с сомнением спросила тёмная эльфийка.

Одна из трёх вице-мастеров, ведающих охотой, и превосходный рейнджер, которая держала в руках такой же составной лук, как и у Эгниа.

Казалось, даже она не могла с уверенностью сказать, кому принадлежал рёв.

Более того… существовала одна миленькая на вид птичка, названная Воющая Птица, и она, например, могла издавать звуки, похожие на рёв разных монстров. В лесу проживали и другие виды животных с подобными навыками.

С такими животными, обитающими в лесу, определить владельца по одному далёкому вою было крайне сложно. У неё были основания для сомнения. Однако Эгниа был лучшим рейнджером в этом лесу. Ему не было равных не только в искусстве владения луком, но и в остроте ощущений и даже в способности анализировать информацию, передаваемую ими. Она задала вопрос не из-за того, что как-то сомневалась в навыках Эгниа, эльфийка просто очень желала, чтобы это оказалось ошибкой.

— Это печально, но сомнений нет. Не важно, сколько пройдёт времени, я не в состоянии забыть этот рёв, от которого волосы встают дыбом, от которого чувствуешь огромную разницу в силе. Даже сейчас он продолжает звучать в моих ушах. Такое мне не может послышаться.

Следующим заговорил мастер-охотник.

Власть в деревне удерживали четыре столпа: мастер-охотник, совет старейшин, главный лекарь и мастер обрядов. В совете старейшин состояли три эльфа, итого главных в деревне было шестеро. И он был одним из них.

В его руках не было составного лука. Его специальностью были ловушки, и если не принимать это во внимание, его навыки сильно отставали по уровню от навыков Эгниа. Как бы то ни было, как рейнджер он был без сомнения влиятельным, и хоть по возрасту был моложе Эгниа, он обладал хладнокровным и собранным характером. Свои обязанности мастера-охотника он выполнял безупречно.

— Вой взрослой особи урсуса… значит, мы можем подтвердить, что что-то проникло на его территорию?

В большинстве случаев он ревел, когда дрался с сильным врагом или враждебным представителем своего вида. В противном случае это было заявлением о победе, объявлением этой территории его. Также он издавал рёв во время спаривания. Однако, чем бы это не было, вероятнее всего, кто-то осмелился ступить на землю магического зверя.

Потому что, как только анкилоурс установил свою территорию — территория расширялась по мере роста его тела — он очень редко пытался изменить ее. И также очень редко он выходил на охоту за ее пределы.

Поэтому у нас имеются основания полагать, что кто-то зашёл на его землю.

— Хаа… Какая неприятность. Я не знаю, какое чудовище зашло на его территорию, но надеюсь, что этот неосторожный дурак кончит в желудке урсуса.

Тёмные эльфы вокруг выражали согласие на жалобное восклицание мастера-охотника. Эгния на это сдержанно улыбнулся.

Учитывая то, как ведёт себя анкилоурс, пока им хватает ума не провоцировать его, между ними было, в своём роде, сбалансированное соседство.

— Я согласен с этим мнением, однако мы не знаем, точно ли другое чудище зашло на его территорию или пока нет, не так ли? До этого я слышал рёв урсуса, когда между ними был бой. А место боя находилось за пределами его земли.

— Эм, извините, Эгниа, у меня вопрос… Мне едва ли довелось слышать это самой, но раз вы так говорите, то рёв действительно принадлежит урсусу. Но его территория находится довольно далеко от нас, так? Так зачем вы нас всех сюда позвали?

— Верно, я не могу сказать, случилось ли чего со зверем, однако факт остается фактом — он зарычал. Быть может, это знак, что он перемещается на другую землю или у его территории новый хозяин. А может быть, что случилось вообще что-то третье. Для примера… да.

Эгниа несколько раз вздохнул и добавил:

— Например, могущественный магический зверь, который проиграл урсусу, однако способен убежать от него, может от него направиться в нашу сторону. Поэтому нам следует усилить охрану деревни на всякий случай. Завтра мы пойдём в сторону, откуда был слышен рёв, и посмотрим на всё сами.

Все присутствующие согласились.

Если они не смогут быстро почувствовать изменения в лесу и рассказать об этом, это создаст проблемы. Для тех, кто живёт, пользуясь дарами леса, это было крайне важно.

— …Сегодняшняя охота отменяется. Может быть, было бы безопаснее вообще запретить кому-либо ходить в лес, не говоря уже об охоте. У нас ещё осталась еда, верно?

— Всё будет хорошо. В последнее время добычи очень много. Но даже так, нам следует сразу же доложить обстановку мастеру обрядов, чтобы он начал готовить фрукты. Всё-таки мы не знаем, сколько дней пройдет, пока мы не закончим проверку, всё ли в порядке.

— После этого… верно. Мы также должны обсудить это со старейшинами. Пусть они всё расскажут остальным так, чтобы те, кто остался в неведении, не приближался к лесу.

Эгниа своей просьбой обратить внимание вызвал бурное обсуждение. Никто не сказал: «Ты слишком много думаешь об этом». Лес приносил дары, но также и приносил несчастья, когда их не ждут. Соблюдая предосторожность за предосторожностью, придавая значение даже малейшему дурному предзнаменованию, — так проходила жизнь тех, кто хотел выжить в Море Деревьев.

Им срочно требовалось распространить сведения о возможном нарушении порядка в лесу.

— Что нам делать с другими деревнями? Должны ли мы связаться с ними, как только разберемся в ситуации? Или мы должны сказать им сразу, что мы столкнулись с такой ситуацией?

— Я чувствую, что оба варианта верны, но я также думаю, что они могут быть неправильными… Почему бы нам не оставить все решения по этому поводу на усмотрение старейшин?

— Эй, погоди, мы должны прийти к единому мнению. Если мы разработаем предложение, с которым будет согласно большинство, это нам сильно поможет, если эти старые пердуны будут предлагать нам сделать что-то странное.

— …Так говорить очень непочтительно, Ганен. Конечно, временами их лоб ничем не прошибешь, но они принимают решения на основе обильного опыта. Беря всё самое лучшее из их мудрости, мы примем решение, которое будет ещё лучше для всех, — строго обратился мастер-охотник к одному из своих заместителей, Плам Ганену.

— Я не…

Ганен, смущенный упрёком начальника, начал было громко говорить, однако его прервала рука Эгниа.

— …Хватит с тебя. Вспомни, зачем я позвал сюда всех, и говори о вещах насущных. Тебе прекрасно известно, какую угрозу представляет для нас урсус, так?

Убедившись, что Ганен замолчал, Эгниа убрал руку.

Эгниа вздохнул про себя.

— Нам известно, что спорить со старейшинами не является безусловно достойным осуждения поступком, однако я хотел бы, чтобы ты учитывал при этом время и место.

— Это точно. Сначала мы должны весь наш ум обратить к вопросу о безопасности нашей деревни, поэтому потом поговорим о старых пердунах, хорошо? Нас тут собралось довольно много, верно?

— Если мы хотим быть начеку целый день, придётся установить три смены караула. Тем более нужно думать о том, что будет завтра.

Некоторые могут стоять в дозоре и день, и ночь, и если на них применять заклятие против усталости, это скажется на их деятельности на следующий день.

Если они будут изучать обстановку, пока не подойдут близко к территории урсуса, они захотят, чтобы их чувства не притупились ни на йоту.

— Ты прав. Это…

Они услышали рёв. Их лица напряглись тут же, и они начали сосредоточенно вглядываться в том направлении, откуда он доносился.

— Вам не кажется, что этот звучал довольно близко?

Сказал один то, что было у всех на уме. Эгниа лишь кивнул в согласии.

— Не всё ли так, как сказал недавно Эгниа, что он гонится за кем-то, кто ступил на его территорию и потом сбежал?

Анкилоурсы часто преследуют добычу до последнего. И если они нацелились на добычу, то будут гоняться за ней даже за пределами своей территории. Гоняться за добычей и одновременно реветь — такой образ зверя немного отличался от того, что был у них в головах, однако это звучало гораздо правдоподобней, чем то, что урсуса силой выбили с его территории.

— В таком случае стоит урсусу поймать свою жертву, которая, быть может, даже насытит его желудок, и нашу деревню можно считать спасённой… А что нам делать с убегающей добычей: поразить её стрелой или отвести отсюда?

— Прекрати! Это кончится тем, что мы без пользы приманим его к себе. Во-первых, добыча, судя по всему, может какое-то время сохранять расстояние между собой и урсусом. Нам следует прогнать животное, если оно само приблизится к нам.

— Нет, погоди. Если урсус попадёт в окрестности деревни, хлопот не оберешься. Досадно будет, если зверь решит, что здесь можно устроить пир. Нам следует отправить пару человек за пределы деревни, которые в случае обнаружения погони в нашем направлении уведут добычу зверя в другую сторону.

Было нормально, когда разные планы предлагались один за другим, но не то чтобы они могли тратить на это слишком много времени. Ему правда не хотелось бесцеремонно лезть в обсуждение, однако он не мог промолчать. Эгниа хлопнул в ладоши, и всё внимание обратилось к нему.

— Как бы то ни было, факт остаётся фактом: нынешняя ситуация крайне необычная. Нужно немедленно начинать что-то делать. Если урсус вернётся обратно на свою территорию, мы все сможем облегченно вздохнуть. Но если нет… если даже за своей территорией он потеряет добычу из вида, — Эгниа обвёл всех взглядом, — и даже более того, погоня доберётся до наших окрестностей, нас ждёт очень длинный и ужасный день.

От этой мысли все лица присутствующих нахмурились.

— Во-первых, важно призвать на помощь всех в деревне, а не только нас. Сила друидов станет абсолютно необходимой. Далее, главный лекарь наверняка имеет яд, способный как-то навредить урсусу.

Для звероподобных магических зверей, таких как урсус, вместо физических атак магия, манипулирующая их разумом, была более эффективной. Даже противнику, защищённому толстой шкурой, жиром и массивными мышцами, можно было нанести урон гораздо больший, чем у лука и стрел, используя магию — например, он мог получить повреждения от прикосновения к пламени огненных элементалей, которые могли призвать друиды, и другие подобные методы.

Наверняка, сражение традиционным способом не дало бы никаких результатов, однако если бы они использовали магию или другие столь же эффективные способы, тогда даже в прошлом у них бы как-то получилось убить магического зверя, по силе сравнимого с урсусом.

— Собираясь здесь и что-то обсуждая, мы лишь тратим ещё больше времени попусту. Мы должны перехватить инициативу, но… — Эгниа взглянул на мастера-охотника, — мы можем поручить это тебе?

— Хаа… — мастер-охотник нехотя помотал головой. — Полагаю, теперь уже ничего не поделаешь. Хорошо, вас большинство. Начиная с тех, кто обладает выдающимися навыками и более, укрепляйте оборону деревни. Остальная часть разносит оповещение по всей деревне. Те, кто закончит оповещать жителей, будут охранять неспособных драться. Бенири, я оставлю распределение людей на тебя. Следующее: Ганен, иди к главному лекарю, а Овей — к мастеру обрядов, расскажите им о ситуации. Я пойду к совету старейшин. Давайте, за работу! Шевелись! Шевелись!

Когда Эгниа начал выдвигаться, мастер-охотник просигнализировал ему, и Эгниа подбежал.

— Я размышлял над этим долгое время, но не должен ли ты, обладающий самыми выдающимися умениями во всей деревне, взять на себя командование?

— Разве это не принесёт нам ещё больше хлопот? Моё имя, думаю, о нём хоть как-то известно в других деревнях только из-за моей семьи. «Не просто известно», — поправил мастер-охотник, впрочем, Эгниа его проигнорировал и добавил: — Если до этого дойдет, конфликт распространится на другие деревни больше, чем сейчас.

— …Ах, от этого болит голова… Ты думаешь, что-то изменилось бы, если бы старейшины немного отступили, совсем чуть-чуть?

— Вероятно, этого никогда не произойдёт. В конце концов, скорее всего, если они отступят сейчас, тем больше им захочется отступать позже. Даже если все старейшины уйдут, проблема возникнет в других поселениях. Можно сказать, в наших интересах, чтобы старейшины были по-прежнему твердолобы.

— Что мы можем сделать, чтобы решить эту проблему?

— Нам ничто не поможет.

— До тех пор, пока в какой-то момент нас не постигнет крупная неудача, да?

Мастер-охотник ничего не прибавил к этому.

— Я собираюсь защищать деревню.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя.

Расставшись с мастером-охотником, Эгниа занял свой пост и внимательно следил в направлении рёва за ситуацией. Казалось, ещё немного, и об их положении станет известно всей деревне. Это было не только потому, что рейнджеры распространяли новости, это было благодаря хорошо развитой системе доставки информации, которую они использовали ежедневно, поскольку они были деревней с опасными монстрами, живущими по соседству.

Не прошло и десяти минут, как мастер обрядов начал производство еды. Главный лекарь также уже успел доставить Эгниа сильнодействующий яд и противоядие.

Время шло, вся деревня была в тревоге.

С того раза рёв они больше не слышали. Напряжение, которое он вызвал среди рейнджеров, стало убывать. Это коснулось и Эгниа: он расслабил плечи и помассировал затёкшие руки, державшие лук.

Урсус поймал свою добычу? Или он мог вернуться на свою территорию, потому что его жертва ушла. В этот момент с ним рядом стоял мастер-охотник.

— …Просто, чтобы убедиться, что нам ничто не угрожает, нужно в скором времени организовать вылазку на его территорию и посмотреть. Справишься с этим?

— …Я предполагал, что всё обернётся так. Оставьте это мне.

Он к этому времени уже представлял, что будет делать, когда зайдёт на территорию урсуса.

Эгниа напряженно смотрел в сторону логова чудища, будто сама тварь находилась в его поле зрения, когда у него возникло ощущение, что он увидел что-то большое за деревьями леса.

— Чичи!

Эгниа завибрировал губами и издал звук, похожий на голос птицы. Это был не просто звук. Звук, позволяющий имитировать птиц, Эгниа мог издавать благодаря мастерству в своём классе, он позволял передать друзьям оповещение быть начеку. Союзники, услышавшие предупреждение, не будут застигнуты врасплох.

Атмосфера напряжения, которая только начала стихать, моментально зажглась снова.

Чувствуя, что всеобщее внимание приковано к нему, Эгниа указал подбородком в том направлении, где он только что видел тень, не отрывая от неё глаз

Пожалуйста, пусть это будет моим воображением.

Пусть это будет совсем не тем, о чём я подумал.

Пожалуйста, пусть это будет недоразумением.

Силуэт задержался перед ним лишь на мгновение. Так получилось, что один миг он находился за тенями огромных деревьев… насколько глаз позволял видеть. Более чем вероятно, что он его с чем-то спутал. Эгниа был одним из лучших рейджеров и потому обладал превосходным зрением, однако даже он не ожидал, что оно его предаст.

— …Это Анкилоурс…

Несмотря на то, что слова, рефлекторно вырвавшиеся из чьих-то уст, были негромкие… их расслышал каждый, кто был рядом.

Да. Отрицать бесполезно, всё было перед глазами.

Большая тень медленно, словно улитка, шла к ним из-за деревьев.

То, что там было, было Разрушителем Великого Моря Деревьев — анкилоурсом.

Однако…

— Эй, эй, господин Блуберри. Разве… эта… штука… не огромная? Неужели урсусы действительно такие большие? — спросил молодой рейнджер, сглотнув слюну.

Из-за расстояния и деревьев они не могли точно определить, каким было тело. Сравнивая его с окружающими деревьями, они только приблизительно могли представить. Он был ну очень большим. Нет, он был гигантским.

— …Сумомо. Урсус, которого я раньше видел, не был таким большим. Он не мог стать ещё больше. Его скорость роста аномально высока, аномальный экземпляр… Если нам не повезло, то мы имеем дело с… — Эгния говорил так, будто ему приходилось выдавливать слова из себя, — …лордом.

Воздух задрожал от холода.

Тех, кто отличался от обычного размера, имел другой цвет меха или другие необычные изменения и обладал уникальными способностями, в этой деревне называли аномальными экземплярами. Однако даже среди них появлялись те, кто возвышались над остальными, находились на высшей точке развития. Рано или поздно из-за своих боевых возможностей такие завладевали просто огромным влиянием на большой территории. Поэтому подобных особей именовали лордами.

Иными словами, если урсус, который находился перед ними, был одним из таких, то следует ожидать, что этот зверь будет намного сильнее среднего представителя.

Даже средний анкилоурс был тем, кого можно бояться, однако если навалиться на него всей деревней, вполне возможно оттеснить его. Впрочем, если магический зверь действительно анкилоурс-лорд, то невозможно представить, что хотя бы кто-то выживет в этой резне.

— Невероятно! Я слышал, лорд есть, однако он должен быть далеко на севере! — заволновался один из рейджеров. Он говорил, и из его рта летела слюна. Но они не забывали об опасности и говорили негромко, чтобы не привлечь внимание твари. — Какого дьявола случилось в деревне Аджу?

Ещё одна деревня тёмных эльфов — они слышали слух, что лорд проживал в её окрестностях. Появление лордов было явлением довольно редким. В этом случае, к ним могла прийти мысль, что это тот же самый лорд, который был там.

— …Их всех съели?

Если бы анкилоурс-лорд намеревался сменить территорию и стал двигаться на их деревню, наверняка кто-то из деревни Аджу предупредил бы их. Но никто не пришёл. Зато вот прямо здесь был лорд.

Всё погрузилось в тишину. В том направлении, откуда они в первый раз услышали рёв, находилась деревня Аджу.

«…Деревня Аджу превратилась в охотничьи угодья, урсус понял, что тёмные эльфы тоже сгодятся в пищу, и по запаху добрался сюда».

Никто не произнёс это вслух, но все пришли к единому заключению.

Напряжённая обстановка смешалась с чувством безнадёжности.

Даже если урсус-лорд узнал в деревне Аджу, каковы на вкус тёмные эльфы, ему не должно было быть известно, что здесь его ждёт свежая еда.

Среди анкилоурсов было много гурманов. Они были всеядны, но у них были определенные продукты, которые они предпочитали есть. Если его настолько притязательный вкус тронули тёмные эльфы, им нужно покинуть деревню, а дальше, наверное, придётся спасаться бегством. Поэтому их задача — приманить его куда-нибудь подальше от деревни.

Впрочем, возникла проблема.

— Нет, мы не можем заявлять, что деревня Аджу уничтожена, — все взоры были прикованы к Эгниа. — Как я изначально отметил, урсус устроил себе территорию в этом районе. Если лорд добрался сюда из той деревни, значит, второй зверь попал на его территорию. Что-то не складывается, ведь в таком случае мы бы услышали два рёва, а не один. Другими словами… этот урсус ниоткуда не пришёл, он изначально находился в этих окрестностях, вырос и стал лордом.

Тем не менее, ещё оставалась вероятность, что это разные особи. Если они разного пола, то наверняка не стали драться. Могло быть, что заход зверя на чужую территорию был не впервые, и поэтому один из урсусов (скорее всего, лорд) не стал рычать.

Однако в этих обстоятельствах не имело значения, уцелела ли деревня Аджу. Им следует сейчас подумать, что делать, если урсус-лорд так и дальше будет идти в их сторону. Как поступить лучше?

Если вопрос стоит так, то…

— …Сражаться с ним — самоубийство. Всё что мы можем сделать — натравить на него элементалей, и, пока он ими занимается, сбежать из деревни.

— Ты думаешь, что всё так просто?! Эта тварь позже без сомнений настигнет нас в лесу! Что ещё важнее, мы можем просто отдать ему всё наше запасённое мясо и другую еду, которую он хочет, и позволить ему наполнить свой живот.

— Верно! Урсусы предпочитают ту же пищу, что и медведи. Он наверняка и мёд любит! Мы заправим им мясо и дадим ему…

В этот момент раздался рев, который, казалось, заставил землю, воздух, лес и их тела дрожать. Тени деревьев больше не могли скрывать фигуру лорда.

Идущий неторопливым шагом, анкилоурс-лорд был уже здесь.

Дыхание тёмных эльфов стало быстрым и поверхностным. Все мысли из их голов будто улетучились. В том числе те идеи, которые обсуждались совсем недавно.

Они почувствовали разницу в силе и съёжились. И дело не в том, что рёв имел особое свойство накладывать эффект страха или иной эффект контроля разума.

Рёв всего-навсего означал для них смертельную угрозу, а их реакция была осознанием своего положения в пищевой цепи. Говоря иначе, соотношение сил было настолько неравным, что зверь без всякого труда прихлопнул бы бессильных эльфов, как мух.

«…Плохо».

Практически все эльфы находились под впечатлением неизбежности смерти и были готовы смиренно принять свою судьбу. Впрочем, для такого было ещё рано.

— …ШЕВЕЛИТЕСЬ!!

Это был крик, чтоб сбросить оцепенение и ободрить себя.

— Ш… ш… шевелиться, говоришь? И что, чёрт возьми, мы можем сделать?

— Откуда, чёрт возьми, мне знать?! — огрызнулся громко Эгниа на вопрос женщины эльфа, заданный визжащим голосом. Слова выдающегося рейнджера зависли в воздухе, как готовое опуститься мачете.

— Хо, ну да, откуда, чёрт возьми, тебе знать?

— Ругаться бесполезно…

— Ты можешь по… Нет! Как я вообще могу иметь представление, что делать в таких ситуациях! Но даже так, нам нужно двигаться! Неужели лучше, если мы так и будем стоять здесь, сбившись в кучу?! По крайней мере, что предлагалось только что…

Была ли его цель также напугать их? Урсус-лорд шагал на удивление медленно.

Его голова была опущена в попытках уловить запах тёмных эльфов среди цветов, посаженных вокруг деревни. Почему-то к этой фигуре подходили слова «вяло бредущий». Создавалось впечатление, что зверь пребывал в жалком состоянии. Ранен? Если нет, тогда болен или чем-то отравился? В головы быстро проникли такие обнадёживающие мысли; без сомнения, при такой экстремальной ситуации их можно было приравнять к отрицанию реальности.

«Стрелять? Больше не нужно беспокоиться о том, что наша атака приманит его сюда. Очевидно, он и так идёт в нашу сторону. В таком случае нам нужно действовать первыми… мы можем обстрелять его. Кроме того, наверняка, каждый приготовился к худшему. Я могу привлечь его внимание и заставить погнаться за мной в противоположную от деревни сторону… стоп. Можно сделать это и по-другому…»

— …Масло, — пробормотал Эгниа, остальные вокруг озадаченно взглянули на него, но мгновенно поняли его замысел.

— Да! Обольём его маслом, и затем его подожгут наши огненные элементали!

— Его туша просто огромная. Ему будет сложно увернуться от масла!

— Мы одновременно призовём и элементалей воды, чтобы пламя не распространилось.

В деревне масла было не так много. Не то чтобы его было тяжело достать. Просто способов его применения было ограниченное количество, и масло было не из тех вещей, которую они намеренно хранили в больших объёмах.

Один из тёмных эльфов с криком «я пошёл» побежал к центру деревни. Наверное, он спешил сказать всё одному из друидов, который должен находиться на складе. Будет нехорошо, если они израсходуют всю магическую силу на создание еды, не обладая сведениями о настоящем положении дел.

В этот момент урсус заревел, что заставило воздух затрястись. Этот рёв вызывал то же давящее ощущение разницы в силе, что и предыдущий, однако сейчас тёмные эльфы были настроены решительно и не позволяли себе трястись от страха.

— Да что он делает?

Громко поинтересовался один из тёмных эльфов. Это было интересно не только Эгниа, но и всем рейнджерам.

Потому что природа велит анкилоурсу немедленно кинуться на них, как только тот их увидит, однако на это не было даже намёка. Как будто его ничто не интересовало… нет, раз особь является лордом, её может привлекать другая цель.

В то время как они внимательно следили за развитием ситуации, урсус-лорд остановился, встал на задние лапы и заревел.

Дикие звери часто делают так, чтобы в глазах врага выглядеть большим и подавляющим. Однако что было им непонятно, так это причина, по которой он не атакует.

Будучи не просто зверем, а волшебным зверем, урсус-лорд был довольно разумным существом. Несмотря на то, что он визуально подтвердил, что они там и определенно слабы, почему он только угрожал им, несмотря на всё это?

Во-первых, могут ли эти повторяющиеся рёвы иметь некое значение?

— Эй, наверное, он просто учит своих детёнышей охоте?

Кто-то предложил такое объяснение странному поведению зверя; да, это могло быть правдой, и Эгниа про себя согласился с тем, кто это сказал.

Родитель берёт своего ребёнка на охоту, и ребёнок учится тому, что делать, наблюдая за родителем. Будущий хищник перенимает навыки ловли каждого вида добычи. Было много примеров, когда детёныш, не научившись охоте, покидал гнездо и в скором времени умирал. Возможно, урсус-лорд так странно себя вёл, потому что пытался научить детёныша, наблюдающего откуда-то, что для него есть в мире такая еда, как тёмные эльфы.

— Что ж, если так, то не стоит ли нам на будущее внушить будущему хищнику, что тёмные эльфы не так просты и тоже могут настучать по башке, причём больно? Будет очень обидно, если о нас будут говорить лишь как о еде, переваривающейся в желудке у твари.

— Разве потом нам не придётся иметь дело с разъярённым убийством детёныша урсусом-лордом?

— Если это ребёнок, обмануть его не получится… с помощью мяса, облитого мёдом. Если это охотничья практика, то ребёнка получится приманить только живой наживкой. Но попытка не пытка, верно?

Внезапно, урсус-лорд дёрнул ноздрями и начал бежать в их сторону.

Унылый и жалкий вид, который был у него мгновение назад, пропал. И что любопытно, они не ощущали, что тварь намеревалась их сожрать. В его поведении было что-то иное. Эгниа лишь на мгновение резко посмотрел за спину лорда. Интуиция подсказывала ему, что зверь ведёт себя так, словно им кто-то командует…

«Нет, такого просто не может быть. Ни у одного существа не хватит сил заставить урсуса-лорда подчиняться себе».

— Какого дьявола… Что вообще творится? Я не понимаю.

Не только Эгниа, но и его друзья тоже задумались.

Анкилоурс-лорд вёл себя совершенно непредсказуемо, и они не знали, что он может выкинуть потом. Возможно, их ошибкой было как раз пытаться понять своего врага, который был прозван королём леса. Но против предыдущих врагов интуиция и опыт тёмных эльфов помогали безотказно.

Хоть ситуация заставила их поразмыслить, они не стояли на месте и отступили по одному из мостов. Лорд быстро к ним приближался, и отрицать это было невозможно. Если они допустят хоть малейшее промедление, урсус-лорд полакомится ими.

Он добежал до обезлюдевшего эльфийского дерева и остановился.

Гигантский размер.

И настолько, что зверь даже был чуть выше высоты, на которой располагались мосты.

Он взмахнул одной из тяжёлых на вид лап.

Дерево сильно зашаталось от его удара, со звуком, похожим на взрыв, его ствол выбило.

Мосты между деревьями наклонились, и тёмные эльфы, боясь быть скинутыми с них, отчаянно уцепились за перила.

Эльфийские деревья, располагавшиеся за пределами деревни, были особенно крепкими. Чтобы такие вырастить, требовались специальные меры: нужно ускорять его рост, многократно применяя магию и прикармливая в большом количестве. Таким образом, оно становилось крепче и толще. И гигантское дерево, достаточно прочное, чтобы выдержать атаку любого чудовища, в мгновение ока превратилось в бесполезные щепки. Это дало им понять, что физическая сила урсуса-лорда намного превосходила оную у ранее являвшихся к ним в деревню чудовищ.

— Будь ты проклято, чудище…

— Можно сказать, что меньшего мы от него не ожидали, но всё же… насколько страшно на это смотреть…

— …Сейчас не время делиться впечатлениями. Что будем делать? Что можно сделать, чтобы свести к минимуму количество жертв?

Ворчали те, кто от единственного удара потерял волю к сражению.

Такие настроения были неизбежны, они узрели своими собственными глазами удар, выстоять против которого им бы не удалось. Им даже казалось, что он способен убить их, лишь прикоснувшись.

Целью урсуса-лорда сейчас стало эльфийское дерево, он набросился на него, словно не в своём уме.

Такое поведение заходило далеко за пределы обычного, однако не похоже, что к его безумству причастна чья-то магия. Действия урсуса заставляли думать, что у него была какая-то особая неприязнь к эльфийским деревьям. А еще он периодически отвлекался от своей цели, чтобы бросить быстрый взгляд на Эгниа и других тёмных эльфов, а потом начинал бить по дереву снова.

«Не похоже, что тварь учит потомство охоте… не так ли…»

Не было даже намёка на присутствие детёныша рядом с этим чудовищем.

Эгниа взглянул на свой колчан на поясе и его содержимое.

«Неужели какой-то тёмный эльф захотел его позлить и ради забавы спровоцировал? Поэтому он с такой яростью превращает эльфийское дерево в дрова?»

Тёмные эльфы были единственными, кто считал, что эльфийское дерево само по себе не имеет запаха, но это не означало, что так и есть на самом деле и что анкилоурс, который особенно чувствителен к запахам, его не учует. Если это так, значит, если они сейчас решат покинуть деревню, на какое-то время они будут в безопасности.

«Нет, я не могу представить, чтобы всё шло так хорошо. Он побуянит какое-то время и рано или поздно проголодается… а потом может отправиться в погоню, следуя по нашему запаху. Всё-таки нам придётся отдать ему заправленное мёдом мясо и надеяться, что этого ему будет достаточно, что он уйдёт, никого не сожрав. Но что меня беспокоит, так это то, что иногда он поглядывает на нас… как будто следит за нашей реакцией».

Урсус-лорд действительно время от времени бросал на них быстрый взгляд, а затем каждый раз атаковал эльфийское дерево.

— Может быть… его цель — удержать нас здесь?

— Значит, другая особь, следуя за ним, подошла к нашей деревне с другой стороны? Зачем урсусу-лорду вообще что-то такое делать?

— Возможно, он хочет выгнать нас из деревни? А в том месте, куда мы двинемся, нас уже поджидает другой урсус в засаде, или что-то в этом роде?

— В первый раз слышу, чтобы урсусы вели совместную охоту… но если и эта версия ложна, то вообще это всё не имеет смысла. В таком случае у нас нет иного выхода, кроме как всем бежать в разные стороны, да? И если каждый возьмёт с собой мяса в дорогу, наверняка это замедлит погоню, так как можно будет давать его зверю, чтобы задержать.

— …И у нас правда нет иного выбора?

— Не смотри на меня так. Деревню мы оставим лишь на время. Подождём, пока урсус уйдёт, и сразу же вернёмся.

Кого-то эти слова успокоили, однако и они не могли представить, что всё пройдёт без происшествий.

Всё из-за постоянного треска эльфийского дерева, разваливающегося на куски от ударов урсуса-лорда. Может, так он хочет заявить свои права на эту территорию?

В таком случае Эгниа и остальным тёмным эльфам ничего не остаётся, кроме как покинуть деревню навсегда и начать обустраивать жизнь на новом месте.

Благодаря воздействию магии эльфийские деревья росли невероятно быстро. Но даже несмотря на это, чтобы одно дерево выросло таким большим, потребуется больше суток. Тёмные эльфы всегда жили со своими деревьями, и потеря одного его значила для них потерю всего: всё равно что воры взяли и обчистили весь дом. Скольким им придётся пожертвовать, если им не позволят жить, обкрадывая другие деревни, пока у них не получится вырастить снова много эльфийских деревьев?

— Хорошо. Уходим из деревни и даём урсусу наше медовое мясо, — скомандовал мастер-охотник, и все кивнули. — Сейчас Сумомо и Плам приготовят мясо, а остальным быть на месте, чтобы чудище вдруг не заподозрило ничего и не решило зайти в деревню.

Два молодых рейнджера направились к центру деревни.

Урсус-лорд, который уже оставил от одного эльфийского дерева лишь щепки и переключился на другое, внезапно прекратил махать лапами.

Ещё быстрее, чем Эгниа и остальным даже пришёл в голову вопрос «что он задумал?», лорд начал двигаться.

Зверь теперь направлялся в центр деревни.

— Стоять!!!

Эгниа немедленно достал две стрелы и натянул тетиву. Краем глаза он увидел, что союзники тоже держали свои луки наготове.

Он одновременно активировал способность и выпустил две стрелы.

Обе поразили большущее тело урсуса-лорда, и обе отскочили.

Через секунду в урсуса летело уже множество стрел.

Стрелы, попадавшие в его морду или передние лапы, отскакивали без всякого вреда, некоторые, что не задевали монстра, вонзались в землю или деревья прямо перед ним.

Не то чтобы это были случайные промахи. Даже если бы он начал двигаться, его тело было таким огромным. Промахнуться было тяжело.

Эти стрелы были выпущены не для нанесения ему урона.

Они должны были привлечь внимание врага и замедлить его приближение.

Однако это не сработало: урсус-лорд ни на йоту не замедлился. Всё, что он делал, это мельком украдкой глядел в их сторону.

— Да что за чёрт!!!

«Наш противник стоит на вершине экосистемы, так? Так какого хрена он вообще обращает внимание на наши слабые потуги хоть как-то ему навредить? Разве он не считает слабых слабыми? Он ведёт себя так, словно у него какая-то цель… Нападал ли он на деревню тёмных эльфов до этого? Он осознает, что в центре деревни находятся дети и другие неспособные сражаться? И своим угрожающим видом хочет донести до нас, что это его территория? Возможно, он научился этому виду охоты, когда сам был слаб, поэтому вместо того, чтобы игнорировать нас, урсус-лорд целится в более слабые цели?!»

И раз такого рода охота давала плоды в прошлом, значит, если сделать всё так же, она даст их и сейчас. В таком случае всё ясно. Даже став гордым от своего могущества лордом, зверь бы всё равно пошёл на это.

Если принять это во внимание, то его повторяющиеся атаки эльфийских деревьев были для того, чтобы собрать вокруг себя всех врагов, способных сражаться, или чего-то подобного. Если рассуждать так, в его странных действиях уже не видно противоречий, и всё обретает смысл.

И даже это может быть основано на опыте предыдущей охоты, которая прошла удачно. Как бы то ни было, в тот момент, когда им пришла в голову эта мысль, Эгниа и остальные могли поступить только определённым образом.

Защитить детей и остальных, которые находились в центре деревни, куда направлялся урсус-лорд.

— За ним!

Мастеру-охотнику даже не нужно было ничего говорить. Все спрыгнули с моста и побежали к зверю по земле.

Они могли бы добраться до цели по мостам между эльфийскими деревьями, однако в таком случае им пришлось бы сделать небольшой, но неизбежный крюк. Крайне опасно было бежать туда, где до них легко могли дотянуться лапы урсуса-лорда, однако они не могли позволить себе терять время. И что ещё важнее…

…в случае, если урсус развернётся и бросится на них, забыв о предыдущей цели, им всё же удастся выиграть немного времени.

Казалось, урсусу-лорду с его огромным телом было неудобно прорываться через ряды эльфийских деревьев, и даже с подавляющим преимуществом в способностях бега у него не получилось бы бежать быстрее тёмных эльфов внутри деревни. Напротив, Эгниа, который гордился тем, что обладал среди всех наиболее развитыми физическими способностями, удалось сократить дистанцию между ними.

Со стороны, куда они бежали, были слышны крики.

Тварь ещё не добралась до них, нет.

Фигуру урсуса-лорда увидели даже те, кто находился в центре деревни.

«Проклятье!»

В центре деревни находилось место под названием «площадь», и оно располагалось не на земле. Площадь выглядела как висящий в воздухе деревянный поддон, который удерживали в этом положении мосты, перекинутые между эльфийскими деревьями.

Когда урсус-лорд приблизился к площади, он встал на задние лапы. Он широко раскинул передние лапы и заревел.

Этот рёв был громче того, что был некоторое время назад, и его определённо хватило, чтобы заставить всех там застыть на месте. Площадь располагалась над землёй, однако это не было препятствием для лорда с его огромным телом. Он с лёгкостью мог бы ударить по ней лапой.

Рёв, который заставлял чувствовать своё бессилие перед врагом, и его огромное тело, которое наводило ужас на всех, кто его видел. Лишь этих двух факторов было достаточно, чтобы заставить замереть бесчисленное количество народу — эльфов со слаборазвитыми навыками, новобранцев-рейнджеров и детей.

Эгниа выбросил составной лук тёмных эльфов и освободил обе свои руки.

Составные луки были сокровищами тёмных эльфов. Компоненты, из которых они состояли, не были добыты в этом лесу. Необходимые материалы они принесли с собой из места, где они когда-то жили. Запасных деталей для их ремонта практически не было, и создать новые было невозможно. За столь грубое обращение со своим оружием Эгниа наверняка потом сделают выговор. Однако у него не было времени, чтобы бережно положить его куда-нибудь.

— А-у-у-у!

Эгниа издал вой, дабы повысить свой боевой дух, и запрыгнул на урсуса, пытаясь отвлечь его внимание от толпы. Он цеплялся за его грубую шкуру, быстро карабкаясь по спине монстра.

— …Гууу!

Урсуса-лорда это разозлило, он затрясся, пытаясь сбросить Эгниа вниз.

На мгновение он даже оторвался от спины зверя, и казалось, что урсус сейчас скинет его совсем и центробежная сила запустит эльфа в полёт, однако ему чудом удалось удержаться. Пройдя через эти испытания, Эгниа удалось добраться до его затылка. Урсус-лорд не успокоился, а, наоборот, стал ещё злее.

Было очевидно, почему. Даже тёмный эльф, вероятно, вёл бы себя так же, если бы около его затылка жужжала пчела.

Эгниа прижался к шее лорда, будто прилипнув к ней, и отчаянно старался не упасть.

Странно, что зверь не катался по земле и не пытался достать его своими ужасающими когтями, но Эгниа это было на руку.

— Какого лешего вы делаете? Бегите!!!

Он не собирался издавать и звука, но слова вырвались сами. На самом деле, от его голоса, казалось, движения урсуса-лорда стали ещё интенсивнее. Стрелы летели в него с целью замедлить продвижение. Если это будет стрелок с умелой рукой, то даже в этой ситуации снаряд почти никогда не заденет Эгниа.

Однако Эгниа не видел, чтобы хоть одна из стрел пронзила шкуру чудовища. Вообще не было даже намёка на хоть какую-то рану. Если они не могут оставить ему даже царапину, в таком случае и идея использовать яд также не сработает.

Обе руки Эгниа налились силой. Он решил любой ценой не дать себя сбросить.

Было такое ощущение, что это продолжалось до неприличия долго, и движения урсуса стали чуть-чуть медленнее. Длительное пребывание в состоянии ярости, похоже, помогло ему выпустить немного пара. Впрочем, они имели дело с лордом, а не с обычной особью. То, насколько зверь крепкий, не стоит даже пытаться оценивать здравым смыслом. Не было никаких сомнений, что не пройдёт много времени, как он снова впадёт в ярость.

У Эгниа онемели руки. В следующий раз он наверняка упадёт.

Сейчас… или никогда.

Он потянул руку к поясу и достал кинжал.

Затем, на одном дыхании, он поднялся вверх по шее, пока не оказался достаточно близко к частям тела урсуса-лорда, казавшихся ему уязвимыми: его глазам и носу. Местами, например, на шее, у зверя не было брони. Тем не менее, там его защищал плотный слой мяса под густым мехом. У него не было никакой уверенности в том, что кинжала, который он держал руках, было достаточно, чтобы ранить зверя в шею.

В этот момент тело Эгниа мягко поднялось в воздух. Урсус-лорд поймал момент, когда Эгниа перестал держаться двумя руками, и резко тряхнул головой. Хоть эльфу в лучшие времена удалось бы как-то сгруппироваться, контролируя все части своего тела, в нынешнем положении, удерживая себя одной рукой, он не сможет продержаться.

Картина перед ним вращалась по кругу, откуда-то доносились крики.

«Дерь…»

Только он сообразил, что происходит, он немедленно бросил кинжал и потянул руку к поясу. Оттуда он взял маленький кожаный мешочек.

Его швырнуло на землю. Столкновение было настолько сильным, что из лёгких вылетел весь воздух, на мгновение он не мог дышать.

Однако хоть боль и присутствовала, но ещё сильнее в нём закипало нетерпение.

Эгниа лежал на земле, его взгляд был прикован к урсусу.

Он не мог пошевелиться.

Его тело оцепенело под давлением силы, исходящей от лорда.

Он знал, что стоит ему ошибиться, и всё будет кончено.

Высвобожденный изо рта зверя воздух дошёл до него. Запах не был противным, что было удивительно… хотя нет, тут был другой уровень, это скорее вызывало чувство изумления.

Эгниа чувствовал, что сейчас рассмеётся.

Не о чем думать и медлить незачем. Он уже приготовился к худшему.

«Ну давай, подходи. Съешь меня, и это заодно».

Пойти на корм к урсусу-лорду было худшим, что могло произойти. Потому что вкус тёмных эльфов врежется твари в память.

Однако что если он ему совсем не понравится?

Он развязал веревку на горлышке мешочка, который он крепко держал.

Это был мешочек с ядом, который дали ему заранее. Он казался слишком маленьким, принимая по внимание габариты лорда.

Однако даже если яд не убьёт его, урсус запомнит его вкус, когда будет есть тёмного эльфа.

И когда зверь раскроет свой большой рот, чтобы вонзить в него свои зубы, Эгниа станет обеими руками бросать туда мешочки с ядом.

Как только зверь применит свои когти, всё закончится.

Если его укусят, он ещё будет жить.

Эгниа был к этому готов.

Нет, он давно уже решил для себя.

Он жил и умрёт ради этой деревни.

Причина, по которой он был сильнее других, определённо заключалась в этом дне.

«Подходи и попробуй. Тёмные эльфы из этой деревни устроят тебе несварение».

Урсус-лорд отвернулся.

«…Какого хрена он творит?»

Лорд, взревев один раз, взмахнул хвостом и лапами. Затем, словно высвобождая свой гнев на что-то, он снова начал крушить окружающие эльфийские деревья. Это почти создавало впечатление, что он совсем не видит Эгниа, но это невозможно. Потому что эльф почувствовал, что они действительно обменялись взглядами.

— Эгниа! Быстрее!

Не в силах разобраться в ситуации, сбитый с толку Эгниа внезапно услышал голоса своих товарищей рейнджеров.

Он готовился к тому, что его сожрут, но не собирался добровольно лезть в пасть к чудовищу.

Но получится ли у них убежать? Казалось, урсус не проявлял к ним никакого интереса, однако от тёмного эльфа не ускользнуло, что зверь мельком бросает на них взгляд. Ему стало интересно, чего же лорд хочет.

«Правильно ли будет убежать сейчас?»

Он не имел ни малейшего понятия. Противник очень хорошо скрывал свои намерения.

Когда Эгниа уже растерялся, стрела, которая внезапно пролетела мимо, попала в эльфийское дерево прямо перед магическим зверем.

«Куууууууун», — раздался пронзительный звук, который вызвал мурашки по коже. Звук звучал чётко и распространился вокруг, как рябь на воде. Все тёмные эльфы — и даже урсус-лорд — замерли, вокруг них воцарилась полная тишина, словно всех и вся облило холодной водой.

На фоне полной тишины зазвучал приятный голос:

— Ух… всё, хватит с тебя.

Весь мир сиял.

Фигура, внезапно появившаяся из-за спины Эгниа, была ребёнком тёмных эльфов. Однако ребёнок точно не был жителем этой деревни. Он выглядел чрезвычайно красивым мальчиком или девочкой. Нет. Если внимательно присмотреться, это была шокирующе красивая девочка. Вопреки самому себе:

— Кра… красивая…

Эгниа проговорился.

Как девочка может быть настолько красивой? Это была красота, которая намного превосходила красоту утренней росы, когда она превращалась в капли воды и падала с листьев, озарённая светом зари, и сверкала, как драгоценные камни.

Казалось, что она излучает ослепляющий свет изнутри. Вероятно, это и было причиной того, что мир будто сиял.

Более того, казалось, что проблеск жизни был окутан запахом, исходившим от её движений.

Нос Эгниа невольно дёргался, принюхиваясь.

Если бы он мог впустить в свои лёгкие хотя бы крошечную частичку этого запаха, это означало бы, что он заполнил бы всё его тело через циркулирующую в нём кровь.

Что это за аромат? Как будто каждая его клеточка танцевала от радости.

На руках этой девушки невероятной красоты были перчатки, которые не давали разглядеть её пальчики, что удручало.

— Как…

…Она сжимала в руках потрясающе изысканный лук. Его интуиция рейнджера вопила, что этот невероятной работы лук был явно не просто для виду, а вмещал столько мощи, сколько Эгниа не видел за всю свою жизнь.

Но кого это вообще заботило?

Дисбаланс девушки с луком, который был непропорционален её телу, стал одним из факторов, которые снова увеличили её привлекательность.

Всё в ней было очаровательным.

Она сияла.

— Привет, монстр. Давай же, уходи отсюда. Я не позволю тебе творить больше разрушений, чем ты уже натворил.

Милая.

Слишком милая.

Очень милая.

Он определенно должен был услышать это всего минуту назад, но в то время красивое лицо привлекло всё его внимание, и он не помнил, слышал ли её голос. Однако в этот раз его мозг отреагировал на её голос верным образом.

Он повторялся в его голове снова и снова, как припев. И каждый раз, когда это происходило, он был на грани того, чтобы покрыться мурашками.

С резким движением эта девушка непревзойденной красоты ткнула пальцем в сторону урсуса-лорда.

Почему, спрашивал он себя, она не укажет лучше на него, Эгниа, этим пальцем?

Это огорчало.

Это печалило.

Ему было грустно, что эти прекрасные глаза не замечали его.

— Гуруруруу…

Урсус рычал.

Он рычал не для того, чтобы устрашить добычу. Это был рык, полный страха.

Урсус-лорд опасался этой девушки непревзойдённой красоты.

Естественно.

Кто бы это ни был, когда прямо перед их глазами появлялась девушка такой непревзойдённой красоты, они съёживались. Они подумали бы, что, возможно, она была богиней.

Конечно, должны быть и те, кто верит, что магические звери не могут обладать эстетическим чутьём. Однако такие мысли были бы слишком уж глупыми.

Эгниа решительно отрицал их.

У него были основания, чтобы отрицать их.

Магические звери, обладавшие могучей силой, были прекрасны. Если это так, то, как это ни парадоксально, не было бы ничего странного, если бы эта девушка непревзойдённой красоты обладала абсолютной силой.

Именно. Тут ничего необычного не должно быть.

В тот момент, когда урсус-лорд подал знак, что собирается попытаться сдвинуться с места, Эгниа широко раскрыл глаза от удивления.

Девушка непревзойдённой красоты уже наложила стрелу на тетиву своего лука.

После того, как девушка непревзойдённой красоты показалась, Эгниа ни на мгновение не сводил с неё глаз. Даже моргнуть глазами было бы святотатством, и он не должен был делать этого ни разу. Тем не менее, её лук со стрелой были наготове.

Нет, это не было странным.

Она была девушкой непревзойдённой красоты, которая выглядела так, словно её создал сам мир. В таком случае не было никаких сомнений в том, что она была способна на многое.

Эгниа был в этом убеждён.

Вспышка света пронеслась мимо него.

— Гуооо!

…Урсус-лорд вскрикнул.

Эльф не беспокоился о том, куда была направлена стрела. Что более важно, он ни на мгновение не хотел отрывать глаз от этой девушки непревзойдённой красоты.

— ■,■■■?! ■■■■■■■■?!

— ■■■!

— ■■■■■■?!

Рты вокруг него что-то говорили.

Это раздражало.

«Заткнитесь! Я не хочу пропустить ни слова из того, что говорит эта девушка непревзойдённой красоты!»

С точки зрения Эгниа, который пытался разобрать голос девушки непревзойдённой красоты, всё их слова были просто чрезмерным шумом.

Топот лорда затихал вдали.

— ■?! ■■■■■■■■■■■■■■■■■■?!

«Я сказал, заткнитесь! Как вы собираетесь компенсировать то, что из-за вас я не смогу разобрать, что говорит эта девушка?!»

— …Ты в порядке?

Девушка невероятной красоты заговорила с ним.

С ним, именно с ним. И ни с кем ещё.

С ним, именно с ним!

Эгниа оцепенел от волнения и не мог вымолвить ни слова. Он не мог думать, он не знал, что должен сказать. Ему даже тяжело было дышать. Даже так, такого рода поведение было абсолютным неуважением.

Собрав всю энергию во всём теле, Эгниа выдавил наиболее подходящий ответ:

— Кью, юу, ти.

— …Хм? …Э? …Что это?

Девушка непревзойдённой красоты с сомнением посмотрела на него. Это выражение было также немыслимо прекрасным. Нет, он был уверен, что если речь идет о ней, то любое выражение её лица было бы милым.

— Мои… мои извинения. Похоже, что Эгниа сбит с толку из-за страха перед урсусом-лордом.

— Хммм.

Это было всё, что сказала девушка непревзойдённой красоты ровным голосом в ответ на слова мастера-охотника. И тут Эгниа, к которому наконец-то немного вернулось здравомыслие, покраснел от собственного промаха.

— Да! …стрель…, сбпсб!

— …Хм? О, «спасибо, что выпустила эту стрелу», это то, что ты хочешь сказать, не так ли?

Окружающие их рейнджеры, наверное, тоже, вероятно, вспомнили первое, что они должны были сказать этой девушке непревзойдённой красоты. Когда они спустились с деревьев, стремясь заговорить первыми, они склонили головы перед этой девушкой непревзойдённой красоты и выразили свою благодарность.

— Ага. Всегда пожалуйста.

Нет.

Это было неправильным.

Он не благодарил её за своё спасение. Он должен был поблагодарить её за то, что она появилась перед ним — здесь.

— Да!

— …Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Ты сильно ударился головой, когда тебя отправили в полет? Не нужно ли тебе провериться у целителя? …или здесь должен быть друид? Магический зверь, должно быть, имел какие-то особые способности.

— Ты права. Похоже, Эгниа сильно ударился головой, будет лучше, если его понесут.

Его унесли на носилках, сделанных из двух деревянных жердей и веревки. У него не было никакой боли с тех пор, как его отправили в полёт, но было вполне вероятно, что причина, по которой он не чувствовал никакой боли, заключалась просто в его волнении от встречи с девушкой непревзойдённой красоты. Люди способны забывать про свою боль в экстремальных ситуациях. В таком случае было разумно не чувствовать никакой боли, если прямо перед вами была девушка непревзойдённой красоты.

По правде говоря, он хотел сопроводить её. Он хотел дышать тем же воздухом, что и она прямо здесь. Однако если он действительно ранен, девушка непревзойдённой красоты, должно быть, забеспокоится о нем. Потому что она настолько милая, ясное дело, что и её сердце будет добрым. Поэтому такой ситуации стоит избегать.

В результате того, что его разум отчаянно убеждал его, что это было его собственным желанием, Эгниа решил послушно дать себя унести.

Эгниа задумчиво следил глазами за спиной девушки невиданной красоты, которая разговаривала с мастером-охотником.

«Отчего же так неистово бьётся сердце… возможно ли, что это… Любовь!»

Эгниа Блуберри. За 254 года жизни он впервые влюбился.