Прошло два дня с тех пор, как армия прибыла в город Блэкстоун. Ларк и его солдаты все еще не вернулись.

Микаэль приспособился к здешней жизни. Придумав историю о своем прошлом в городе Льва, он выдавал себя за переселенца, желающего спокойной жизни в сельской местности. Последние два дня он работал шахтером. Это была легкая задача, так как рыцари, подобные ему, обладают силой в несколько раз большей, чем обычные люди. Очень быстро его «талант» в горном деле был признан всеми.

«Посмотрите на этого парня» — прошипел знакомый голос. «Он всего лишь новичок. Не прошло и недели, как он начал здесь работать, а он уже познакомился с ученой. Ну и осел».

Обладатель голоса не потрудился понизить голос. Микаэль был уверен, что все эти слова были адресованы ему. Последние два дня этот человек безостановочно сквернословил в его адрес.

Шахтер рядом с Микаэлем покачал головой.

«Не обращай на него внимания. Артуро всегда такой с тех пор» — он бросил взгляд на Артуро, невысокого, мускулистого мужчину лет тридцати. «Я слышал, в нем есть немного гномьей крови. Эти ребята очень гордятся своими кузнечными и горными навыками, видишь ли».

Даже если бы шахтер не рассказал ему об этом, Микаэль не имел ни малейшего желания с ним драться. В конце концов, это была всего лишь мелкая ссора.

Микаэля больше интересовали другие вещи. «Правда ли, что несколько месяцев назад северные фермы были непригодными для земледелия?»

Шахтер, имени которого Микаэль еще не знал, кивнул головой. Его кирка ударилась о твердый предмет в земле, и он остановился.

«И да, и нет. Раньше там было небольшое поле, где мы сажали овощи и травы. Но кроме этого, вся остальная северная земля была не пригодна для пахоты. Даже сорнякам было трудно расти на этой земле».

Услышав это, Микаэль не мог не прийти в недоумение от того, что происходит в этом городе.

Вчера он побывал на северных фермах и был удивлен, увидев зеленое поле, покрывающее все вокруг. На земле росло множество маленьких побегов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Он уже бывал в городе Золотой Пшеницы — самом богатом городе во всем королевстве, уступающем только столице, — и был уверен, что эти побеги — пшеница. В ближайшие несколько месяцев они вырастут и покроют золотым оттенком все северные земли.

Посмотрев дальше, Микаэль заметил искусственно созданную реку — ирригационную систему, протекающую рядом с полями. Она разветвлялась на множество протоков, на каждом из которых стояло несколько ограничителей, контролирующих количество проходящей воды. Позже Микаэль узнал, что ирригационная система была соединена с обильной рекой из Бескрайнего леса. Благодаря этому, даже если город постигнет засуха, урожай не погибнет и не завянет. Он не мог удержаться от благоговейного изумления, увидев это захватывающее зрелище.

Как будто один из трех Великих Умов королевства посетил это место и создал программу реконструкции.

«Ранее ты говорил главному шахтеру, что ты фермер. Это была ложь, верно?» — мужчина рядом с ним снова начал наносить удары по камням.

«Мне очень жаль» — Микаэль остановился и слегка склонил голову. «Я боялся, что вы выгоните меня из этого города, если узнаете, что я переселенец».

«Ничего страшного» — мужчина отмахнулся от него. «Ты, наверное, не знаешь его, но каменщик, отвечающий за все масштабные проекты в этом городе, тоже родом из города Льва. Там на самом деле много таких, как ты. Они устают жить в тех местах. Живя в трущобах, я мог бы понять, почему люди предпочли жить в этом маленьком городке».

При упоминании слов «масштабные проекты» Микаэль сразу же все понял. Он видел их. Эти проекты были слишком амбициозными для такого маленького городка. Вчера, после работы на шахте, он обошел город и увидел их своими глазами.

Птицеферма с сотнями кур, бегающих вокруг. Оглядев южный район, он увидел множество курятников, которые строились то тут, то там. Микаэль был уверен, что позже к ним добавятся еще несколько сотен, а возможно, и тысяч кур.

В восточном округе налево и направо строились многочисленные дома.

Калрейны, установленные на деревянных столбах, загорающиеся ночью.

В сочетании с мощеной главной дорогой, восстановленными северными фермами, ирригационной системой, бесплатной кашей для местных жителей и шахтами — Микаэль уже мог сказать, что достижения Ларка Маркуса были колоссальными.

Когда ты собираешься вернуться?

Он не мог дождаться встречи с молодым человеком.

«Эй, хватит болтать во время работы!» — Артуро бросил свою кирку на землю и потопал к Микаэлю. Несмотря на то, что он был на голову ниже, он надменно смотрел на новичка. «Новенький. Если я еще раз увижу, что ты халтуришь, я лично доложу о тебе ученой. Понял?»

Артуро намеренно показал Микаэлю свои большие кулаки.

«Да. Мне очень жаль» — сказал Микаэль. «В следующий раз я буду работать молча».

Артуро фыркнул, после чего вернулся на свой пост. Его довольное выражение лица было заметным. Он даже начал напевать, ударяя киркой по камням.

Такие люди, как он, были повсюду. Микаэль хорошо знал об этом. Он на мгновение перевел взгляд на шахтера рядом с ним. На лицах обоих было выражение покорности. Артуро был безнадежен, и ввязываться с ним в мелкую перепалку было бы пустой тратой времени. Они оба знали это.

«Давайте просто работать» — вздохнул мужчина.

Микаэль поднял свою кирку и молча принялся за работу. Такая временная жизнь была совсем не плоха.

***

После работы Микаэль незаметно углубился в Бескрайний лес. Туда, куда не ходили люди. Он достал обычный на вид камень. Камень размером с кулак, который обычно можно увидеть на обочине дороги.

Убедившись, что вокруг никого нет, он начал вливать в него ману. Медленно камень изменил свой цвет. Его грязно-коричневый цвет исчез, и на свет появился нефритовый камень с кружащимся голубым светом внутри.

Это был артефакт, дарованный двадцати восьми рыцарям, выбранным королем для оценки кандидатов. Получив его, Микаэль был ошеломлен, ведь один такой камень стоил не менее пяти тысяч золотых монет. Огромная сумма, которой не было даже у обычного дворянина.

Каждый из этих драгоценных камней был связан с материнским камнем, который в настоящее время хранился в королевском замке. Пока у человека было достаточно маны, сообщения могли непрерывно передаваться через него. Это было до абсурда удобное устройство в этом мире, где отправка сообщений через гонцов была нормой.

Микаэль решительно коснулся драгоценного камня, и из воздуха перед ним появился полупрозрачный пергамент. Используя магию, он начал писать свои доклады непосредственно королю. Слова стали появляться на пергаменте, как будто драгоценный камень знал его мысли.

Было много вещей, о которых хотел сообщить Микаэль.

О происшествии в озере Полной Луны. О десятках тысяч чудовищ, кишащих в этом озере.

Слухи вокруг Валькреса, владыки города Льва.

О передвижениях торговцев. Внезапное появление Кровавого Камня.

Масштабные проекты в городе.

Тот факт, что слухи вокруг Ларк Маркуса могут быть ложными. Что это был всего лишь вид, притворство.

Но поскольку на написание сообщений таким способом уходило огромное количество маны, Микаэлю ничего не оставалось, кроме как сделать свой отчет кратким. О менее важных вещах он сообщит в следующий раз. Сейчас же его первоочередной задачей было сообщить об «этом».

Вторжение Объединенного Альянса Гракас.

Вторжение зверолюдей сейчас имело первостепенное значение. К такому выводу пришел Микаэль.

После краткого анализа рельефа окружающих регионов Микаэль осознал стратегическую важность города Блэкстоун. Если бы эти варвары успешно захватили эту территорию, они бы приставили нож прямо к горлу восточного региона.

Окруженный лесом, настолько большим, что его называли бескрайним, этот город мог легко отразить захватчиков, сосредоточившись на их фронте. Большая армия, пытающаяся обойти Бескрайний лес, была бы легко обнаружена, и то же самое можно сказать, даже если бы они попытались пройти через него.

А что если зверолюди превратят этот город в крепость? В замок с крепостными стенами, рвами и ловушками? При одной мысли о таких возможностях Микаэль неосознанно задрожал. Он не мог позволить этим зверолюдям вторгнуться еще глубже на эту территорию. Если то, что сказал Ларк Маркус, правда, то королевство должно сделать все возможное, чтобы любой ценой помешать им захватить этот город.

Микаэль определился с содержанием своего первого доклада: вторжение зверолюдей и попытка Ларка Маркуса остановить его.

Слова продолжали формироваться на полупрозрачном пергаменте. Когда Микаэль закончил писать, пергамент медленно растворился в небытии.

«Готово» — Микаэль вздохнул. Составление отчетов с помощью этого устройства было утомительным занятием, на которое уходило много маны.

Драгоценный камень, лишившись запаса маны, снова превратился в обычный камень, каким он был изначально. Микаэль положил камень в мешочек на поясе. Эксперт мог бы сказать, что это артефакт, но для других людей он выглядел обычным камнем. Микаэль был рад этому факту. По крайней мере, потеря предмета из-за грабителей не будет входить в число тех вещей, о которых ему придется беспокоиться.

Он вдохнул. В этом лесу было действительно спокойно, как и говорилось в отчетах. В отличие от лесов возле крупных городов королевства, здесь не появлялись монстры. Казалось, что сами боги охраняют эту область.

Что было в конце этого леса? Что он увидит, если пойдет глубже? Насколько он знал, территория за пределами Бескрайнего леса была неизведанной.

Микаэль поднял голову. Была уже ночь. «Уже так поздно, да? Мне нужно возвращаться».

Это было время, когда особняк открывал ворота, чтобы раздать бесплатные каши. В конце концов, специальная доставка от маленького Энтони была только днем.

По прибытии в особняк, как обычно, образовалась длинная очередь из местных жителей. Микаэль был уверен, что эти ребята не против постоять в очереди. Еду ведь давали бесплатно.

«Эй, вы слышали?»

«Да. Молодой господин вернулся, верно? Я видел, как сэр Гастон бежал приветствовать его. Никогда не думал, что когда-нибудь увижу, как бежит этот старик».

Уши Микаэля навострились, когда он прислушался к разговору. Хотя он уже был голоден, он решил пока отказаться от бесплатной каши. Увидеть Ларка Маркуса своими глазами было гораздо важнее.

Он вернулся! Наконец-то!

Микаэль потуже затянул свой потрепанный плащ. Сегодняшний ветерок был очень прохладным. Он прошел мимо многочисленных людей, выстроившихся в очередь, а затем направился в ту сторону, куда, предположительно, направился дворецкий. Вскоре он увидел знакомые лица.

Большой Мона, командир Далтос и Гастон беседовали с Ларком. Оглядевшись вокруг, Микаэль заметил, что большинство солдат, которых Ларк взял с собой, были ранены. На их телах виднелось несколько порезов и синяков.

Мертвые тела?

Он увидел несколько тел, лежащих на земле, каждое из которых было накрыто тканью. Несколько местных жителей стояли на коленях рядом с ними, рыдая и причитая. Вероятно, это были солдаты, погибшие во время сражения с армией зверолюдей.

Микаэль ожидал большего числа жертв, учитывая естественное телосложение зверолюдей. Каждый из них, за исключением представителей племени кроликов, по своей природе был сильнее человека. Число погибших солдат не достигло даже двузначного числа. Если бы его спросили, Микаэль мог бы даже сказать, что это чудо.

Что это такое?

Микаэль уставился на доспехи, стоявшие на значительном расстоянии от Ларка. Трое из них стояли неподвижно, не шевелясь.

По какой-то причине эти трое казались опасными. Но самое главное, что Микаэль не мог почувствовать никаких эмоций, исходящих от них. Как будто они не были людьми, словно в них вообще не было жизни.

Кто же находится внутри этих доспехов?

Микаэль хотел знать. Но сейчас его приоритетом была оценка кандидата на трон. Он усилил свои чувства. Даже находясь на значительном расстоянии от солдат, он мог слышать все.

Он сосредоточил свои чувства на группе Ларка.

«Что ты имеешь в виду?» — голос командира Далтоса был явно недовольным. «Ты сомневаешься в моей власти? Так?»

Ларк покачал головой. «Вовсе нет, командир» — он посмотрел на армию из города Льва. «Я пытаюсь сказать, что вы должны уступить мне все полномочия. Мне нужно абсолютное командование этими солдатами, если мы хотим победить только с этой армией».

Далтос обратился к Большому Моне: «Сэр, я знаю, что мы все здесь под вашим началом. Но, пожалуйста, поймите, что я не могу просто так оставить жизни моих людей в руках этого мальчишки. Он может быть дворянином, владеющим этой территорией, но он ничего не знает о войне».

Большой Мона выглядел озадаченным. В конце концов, он вздохнул. Он сказал Ларку: «Боюсь, это не входит в наш контракт. Моя работа заключается в том, чтобы привести сюда солдат. Убедить их работать на вас — совсем другое дело».

Командир Далтос склонил голову перед Большим Моной. «Спасибо за понимание, сэр» — он повернулся к Ларку. «Итак, вот как обстоят дела. Я не могу позволить тебе командовать моими солдатами».

Ларк вздохнул. «Я знал, что так и будет».

Он почесал щеки. «Тогда, командир... Вы хотите сказать, что с тысячей солдат вы способны остановить продвижение более десяти тысяч зверолюдей?»

Командующий Далтос нахмурился. «Вранье. Мы пришли сюда из-за поручения, но ни один солдат не верит, что эти зверолюди действительно смогли пройти мимо носа Мастера Меча Александра. Я не знаю, что за чудовища встретились тебе на пути, из-за которых ты потерял всех этих солдат, но знай — я не оставлю жизни своих людей в чьих-то руках просто так».

Ларк сделал паузу на несколько секунд. Он сказал Анандре: «Достань это».

Анандра отошел к задней стенке и взял с собой большой мешок. Большой Мона и командир Далтос сморщили носы.

«Так вот откуда исходит этот дурной запах?» — спросил командир.

«Вы сказали, что я ничего не знаю о войне» — ответил Ларк. Он кивнул Анандре, после чего мешок широко раскрылся, показав множество голов. Вонь стала настолько невыносимой, что Большого Мона стошнило на землю. «Но, командир, похоже, это вы ничего не знаете о войне».

Ларк, не потрудившись прикрыть нос от вони, подошел к мешку, наклонился и схватил голову внутри. Кровь уже засохла, но выражение лица зверочеловека перед смертью было отчетливо видно перед глазами каждого.

«Это командир Азура» — сказал Ларк. «Довольно достойный противник, должен признать».

Ларк показал им голову. Два глаза мертвого зверя, казалось, смотрели на них из бездны. Большой Мона вздрогнул, а командир Далтос нахмурил брови.

«Вы прибыли почти три дня назад, верно?» — спросил Ларк. «Если бы я не перехватил вторгающуюся армию за это время, этот город уже был бы территорией зверолюдей».

Голос Ларка был холоден, когда он добавил: «Даже с тысячей солдат, если вы столкнетесь с этими парнями лоб в лоб, не ослабляя их ни на йоту, у вас наверняка будут сотни жертв».

Вены командира Далтоса вздулись. «Не будь таким высокомерным, парень. Ты выиграл у этих ублюдков благодаря чистой удаче. Вот и все. И если такой недоросль, как ты, смог победить их, может, эти зверолюди вовсе не такие уж и звери?»

Усилившимися чувствами Микаэль заметил тонкую ухмылку Ларка. Его глаза плясали, как будто он ждал именно этого заявления.

«Чистая удача, да? Ну, удача — это часть мастерства, командир» — Ларк пожал плечами и посмеялся. «Тогда почему бы нам не сделать так? Выбери пять лучших солдат, включая тебя. Давайте устроим дружеский поединок».

«Дружеский поединок» — повторил Далтос.

«Именно так. Дружеский поединок» — сказал Ларк. «Если вы победите, я буду держать рот на замке. Я позволю тебе полностью командовать этой войной. Но если вы проиграете, ты будешь подчиняться всем моим приказам. Как насчет этого?»

Возникла мгновенная пауза. Далтос ответил: «Хорошо. Но не жди от меня поблажек только потому, что ты благородный».

«Конечно» — усмехнулся Ларк. «Полчаса подготовки достаточно? Давай сразимся на глазах у всех солдат. Так будет интереснее и убедительнее».

Далтос сжал кулаки. «Конечно. Тогда это будет битва шесть против шести. Я не буду сдерживаться, так что не обижайся на меня потом, малыш».

Ларк слегка наклонил голову. «Шесть против шести? Нет. Я единственный противник».

Он игриво добавил: «Вы все шестеро нападете на меня одновременно. Постарайтесь сделать все возможное, командир».