[Город Бегемота]

Пока офицеры в городе Акаш пировали, в столицу прибыли посланники из королевства Гномов. Никто не знал, как они добрались до места незамеченными. Они внезапно появились из ниоткуда и смело объявили о своем прибытии стражникам.

Услышав эту новость, король Алвис немедленно приказал стражникам пропустить посланников в столицу. Их провели в замок королевской семьи, и король Алвис поприветствовал их прямо у ворот.

«Добро пожаловать!» — король Алвис приветствовал посланников с величайшим уважением, несмотря на свой статус короля страны. «Хотя визит неожиданный, мы приготовили небольшой пир в большом зале».

Король Алвис заметил несколько рядов повозок позади трех посланников. Он не мог понять, как всего три гнома смогли в одиночку сдвинуть с места почти дюжину телег. Неужели слухи были правдивы? Что они внезапно появились из воздуха?

«Гулан, посланник Его Величества, короля Леренона Кровавого Мифрилового Ругарда» — представился гном. «Позади меня стоят два моих личных охранника».

Гулан быстро осмотрел внешний вид королевского замка. На мгновение он нахмурился. Выражение его лица говорило о том, что замок выглядит прилично, но гораздо ниже стандартов королевства Гномов.

«Что касается пира, то в этом нет необходимости» — сказал посланник. «Мы не можем покидать столицу, Ругард, надолго. Столетние вина, золото. Давайте сразу перейдем к переговорам».

Стража короля Алвиса и его министры едва не нахмурились, услышав это заявление. Это было откровенно грубо, высокомерно. Гномы смотрели на людей, как на ничтожных существ, недостойных их времени.

Короля Алвиса это замечание ничуть не смутило. Он улыбнулся и кивнул: «Конечно. Тогда, пожалуйста, сюда».

Группу повели прямо к винному погребу замка. По прибытии лидер гномов нахмурился.

«Он маленький» — сказал он, войдя в комнату. «Это все?»

В комнате было пять полок с вином, каждая из которых была заполнена различными винами вековой давности. Предводитель гномов схватил одну из бутылок и откупорил ее, не потрудившись спросить разрешения у короля. Он выпил половину за один раз и облизал губы. Он погладил свою длинную, заплетенную в косу коричневую бороду, уставившись на бутылку.

«Неплохо» — пробормотал он хрипловатым голосом. «Но не настолько, чтобы мы вмешивались в дела простых людей. Вы говорите, этому напитку больше ста лет? Боюсь, что вино тридцатилетней выдержки в Ругарде на вкус немного лучше, чем это».

Обычный гном пришел бы в восторг, попробовав вино такого качества, но, похоже, это не относилось к посланнику.

Король Алвис и министры обменялись понимающими взглядами. Они боялись, что при таких темпах переговоры сорвутся, даже не начавшись.

«Тридцать тысяч золотых монет» — сказал король. «Если вина недостаточно, наше королевство готово заплатить огромную сумму в тридцать тысяч золотых монет».

Это были большие деньги, даже для короля Алвиса. Особенно сейчас, когда они находились в состоянии войны с Империей. Расставание с такой суммой денег было бы страшным ударом по королевству, но это было ничто по сравнению с поражением в войне.

Услышав предложение, посланник сделал паузу. Он поднял голову и начал размышлять. Он пробормотал: «Тридцать тысяч золотых монет, да? Что ж, это правда, что мы остро нуждаемся в средствах, особенно теперь, когда Второй принц...»

Хотя в конце слова посланника были приглушены, король Алвис смог соединить кусочки головоломки воедино. От предыдущего посланника он узнал, что король гномов планирует отречься от престола в следующем году, а королевство гномов сейчас находится в процессе выбора наследника.

Но в отличие от людей, метод выбора наследника в королевстве Гномов был не так прост. Следующий король должен быть признан Драконом, а Клятва Защитника должна быть возобновлена следующим поколением. Причина, по которой королевство Гномов, не любившее вмешиваться в дела людей, ответило на их призыв, вероятно, заключалась в этом.

«Тридцать пять тысяч» — предводитель посланников поднял пять коротких пальцев. Его рост достигал лишь груди короля Алвиса.

Один из министров шепнул королю. «Ваше Величество! Не слишком ли много тридцать пять тысяч?»

Другой добавил: «Этот карлик продолжает переходить черту! Что они думают о короле…»

«Хватит» — спокойно сказал король. «Тридцать пять тысяч — это слишком много, даже для королевской семьи. Сейчас мы находимся в состоянии войны с Империей. Содержание солдат, оружие, продовольствие... Нам понадобятся эти средства, если мы хотим сохранить наши границы в неприкосновенности. Пожалуйста, поймите».

«Король, вы не понимаете» — посланник покачал головой. «Оружие гномов способно перевернуть ход войны. Вы покупаете не оружие, а выживание этого королевства. Эй, достань эту штуку».

Один из гномов достал из сумки металлический шар размером с голову и передал его своему предводителю. Тот поднял черный железный шар и показал его всем.

«Эта штука может убить всех в этой комнате в одно мгновение» — сказал посланник.

Услышав это, стражники короля тут же обнажили оружие и направили его на гномов.

«Эти ублюдки! Вы смеете угрожать королю?»

«Ваше Величество, пожалуйста, отойдите!»

Прежде чем стражники успели окружить гномов, король тут же приказал им отступить. «Все в порядке. Посланники не хотели причинить вреда».

Но стражники не убрали свое оружие в ножны. Они продолжали направлять свои мечи на посланников.

Король понял, чего добивались посланники. «Итак... эти железные шары. Это оружие, которое гномы решили одолжить нашему королевству для этой войны?»

Посланник кивнул. «Именно так. Оружие, создаваемое исключительно в королевстве Гномов. Мы привезли с собой тысячу железных снарядов, и будет еще тысяча, как только будет произведена оплата с вашей стороны».

Гном передал железный шар обратно своим людям. Он расправил свой меховой плащ.

«Я слышал о так называемых мана-бомбах, которые вы использовали против Империи несколько месяцев назад. Впечатляющая вещь, действительно. Даже высшие чины нашей армии хотели заполучить один из них и изучить его».

Гном уставился прямо в глаза королю. «Могу я узнать, почему Королевство не использует их против Империи? В данный момент?»

«В любом случае, скрывать это бесполезно» — вздохнул король. «Основной ингредиент для создания мана-бомб. У нашей страны его недостаточно, чтобы продолжать производство этого оружия. Мы можем произвести несколько десятков, но это предел Королевства. Количество основного ингредиента ограничено, и мы собрали все, что могли за последние несколько месяцев».

«Основной ингредиент?» — гном бросил любопытный взгляд.

«Боюсь, мы не можем раскрыть, что именно» — сказал король. «И даже если вам удастся найти все необходимые ингредиенты, воссоздать руны, выгравированные в них, без надлежащего руководства будет практически невозможно».

Основным ингредиентом мана-бомб были камни маны. И только камни среднего класса и выше. По той же причине Ларк не смог найти в столице ни одного такого камня. Все уже были куплены королевской семьей.

«Как жаль. Если бы вы согласились разгласить информацию об этом оружии, мы могли бы даже пойти на компромисс и сократить плату королевства Лукас вдвое».

Король криво улыбнулся. Ни один правитель не был бы настолько глуп, чтобы раскрыть методы производства своего козыря.

Даже если посланник был снисходителен и высокомерен, в конце концов, он все равно оставался простым посланником. Но его заявление о том, что они могут значительно снизить цену в обмен на технологию, означало, что за этим стоит король гномов. Вероятно, он получил приказ от высших чиновников получить как можно больше информации о неизвестном оружии прямо от короля.

Что за жадный народ.

Король Алвис был уверен, что королевство Гномов владеет оружием гораздо более мощным, чем мана-бомбы. Их страна была настолько могущественной, что в течение последнего столетия никто не осмеливался вести с ними войну — даже Империя.

«Интересно. Магическая формация, выгравированная внутри железной оболочки. Подвиг даже для наших мастеров» — гном снова погладил свою бороду. «Не невозможно, но трудно».

Наступила тишина, пока гном размышлял. «Железные снаряды, которые мы погрузили в телеги, по своей природе похожи на так называемые мана-бомбы. По крайней мере, если то, что я слышал о мана-бомбах, правда».

Гном прочистил горло. «Тогда, как насчет этого? Мы продемонстрируем мощь наших железных снарядов, а вы продемонстрируете нам мощь мана-бомб. Я и сам хочу посмотреть, как люди смогли создать настолько мощное оружие, что оно может соперничать с оружием гномов. А в обмен мы согласимся на мизерную сумму в тридцать тысяч золотых монет. Как вам это, король?»

Король и министры посмотрели друг на друга. Это не принесет большого вреда, поскольку гномы не смогут скопировать метод производства, просто увидев демонстрацию.

Король кивнул. «Лес у окраины — подходящее место».

Гном ухмыльнулся. «Ведите».

В сопровождении почти сотни стражников король и посланники отправились в ближайший лес. Первыми продемонстрировали свое оружие гномы.

Король ожидал, что они воспользуются катапультой или чем-то подобным, чтобы привести в движение железный снаряд, но, к его удивлению, предводитель посланников просто подбросил его в воздух. Сила его броска была колоссальной, и железный снаряд полетел, словно его выпустили из баллисты.

Что это за гном? Сила, которую он демонстрировал, была сродни сильным рыцарям королевства. Пока король и его министры размышляли об этом, вдалеке раздался громкий взрыв. Земля на мгновение содрогнулась.

Группа направилась к месту, куда попал железный снаряд. Дерево, в которое попал снаряд, разлетелось на куски, а многочисленные железные иглы, словно дикобраз, поразили окружающие деревья. Казалось, что после взрыва из снаряда вылетели сотни железных игл. Если использовать его в реальном бою, то можно легко понять, насколько эффективно оно будет обездвиживать врагов.

Один из любопытных солдат уже собирался дотронуться до иглы и осмотреть ее, когда посланник крикнул: «Не трогай ее, человек!»

Солдат вздрогнул и замер.

«Если только ты не хочешь умереть от яда желтопятнистой мазамы».

Услышав это, солдат побледнел. Пот стекал по его лбу, пока он медленно отступал назад.

«Она отравлена?» — спросил король.

«Конечно» — сплюнул гном, как будто это была самая очевидная вещь в мире. «Иглы на ночь погружают в яд змеи. Он может убить кабана за считанные секунды. Сомневаюсь, что простые люди могут выжить после воздействия такого сильного яда».

Глаза короля на мгновение расширились. Один железный снаряд был настолько опасен, а королевство Гномов готово предоставить им более тысячи таких?

Посланник не лгал, когда говорил, что их оружие способно перевернуть ход войны.

«Король, ваша очередь» — сказал посланник. «Покажите нам мана-бомбу».

Король кивнул. Он дал сигнал солдатам готовиться к запуску оружия.

Сначала они зарядили ее в небольшую катапульту, которую взяли с собой. Получив сигнал к запуску, они запустили ее в небо. Мана-бомба взлетела в небо и упала вниз. При падении раздался оглушительный грохот. Земля сильно задрожала, а животные в лесу завыли. Стаи птиц слетели с деревьев. В небо поднялся густой черный дым.

Предводитель гномов вздрогнул. Не произнося ни слова, он внезапно побежал к месту, где упала мана-бомба. Достигнув этого места, он остановился. Он затаил дыхание, и его глаза расширились от увиденного.

На месте падения бомбы остался небольшой кратер, а все деревья, окружавшие его, разлетелись на куски. Кроме того, другие деревья, уцелевшие после удара, горели. Только по масштабам разрушений бомба маны намного превосходила железные снаряды королевства Гномов.

Пока гном продолжал смотреть на горящие деревья, король и его люди, наконец, догнали его и прибыли на место. Король все еще пыхтел, его морщинистая кожа была немного бледнее, чем раньше, когда гном задал ему вопрос.

«Мана-бомба. Кто ее создал? Это оружие, его разрушительная сила напоминает мне о Драконьютах!»

[ Прим. Пер: Драконьюты (Dragonewts) – раса полулюдей полурептилий, произошедшая от драконов. ]

Король не ответил. Вместо этого он тоже посмотрел на горящие деревья. Кратер. Разрушения. Король Алвис посмотрел на небо. Густой черный дым продолжал подниматься вверх. Он вспомнил молодого человека, который передал им проект этого оружия.

Командующий Третьей Армией. Ларк Маркус.

Он регулярно получал отчеты от Микаэля, поэтому знал о текущем местонахождении и состоянии армии. Он даже получил сообщения о прибытии Первой Армии в город Акаш, вместе с остатками армий Йоркшира и Маркуса.

Король Алвис не знал, как Ларк это сделал, но, несмотря ни на что, это был гениальный подвиг. Он не мог поверить, что за короткий промежуток времени Ларк Маркус смог захватить обнесенный стеной город, превратить его в опорный пункт и собрать оставшихся союзников на западном фронте.

Солдаты, стоящие на передовой, делали все возможное, чтобы защитить Королевство.

Как их король, я должен удвоить свои усилия, подумал он.

Вторая армия в настоящее время находилась в безвыходном положении с армией Империи, размещенной в городе Янь. Король Алвис решил использовать оружие, предоставленное гномами, чтобы, наконец, выйти из этого тупика.