Идя по следам солдат королевства, армия Альварена наконец-то прибыла в город Акаш. Пятьсот рыцарей, облаченных в сверкающие пластинчатые доспехи, остановились на значительном расстоянии от города. Достаточно близко, чтобы видеть передвижения врагов, и достаточно далеко, чтобы уклоняться от стрел.

В Акаше зазвонили колокола, мост был убран, а ворота закрыты. Более сотни лучников заполнили стены, их луки были натянуты и направлены на только что прибывшую армию.

«Вы только посмотрите на это» — усмехнулся генерал Альварен. Его пепельные волосы развевались на ветру. Его рука крепко сжимала глефу. «Они захватили и превратили этот город в опорный пункт, да?»

[ Прим. Пер: Глефа — вид европейского древкового холодного оружия, распространенного в эпоху Средневековья. Выглядит оно как острый клинок, насаженный на длинную рукоять, как у копья.]

Он был в городе Акаш больше месяца назад и был уверен, что раньше он не был так укреплен. Траншеи, очевидно, были сделаны недавно, а эти орудия, похожие на баллисты, с насаженными на них железными дисками, он раньше не видел.

«Каковы ваши приказы, генерал?» — спросил его адъютант.

Генерал Альварен посмотрел на своих рыцарей. Их глаза ясно говорили, что они никого не боятся, что они без колебаний ворвутся в город по одному только приказу.

Его парни были сильны, но не было никакой необходимости специально ставить себя в невыгодное положение, врываясь в крепость, заполненную врагами, в несколько раз превосходящими их числом. В конце концов, на подготовку Магических Рыцарей у него ушли десятилетия. Он не хотел, чтобы они умирали понапрасну.

Немного подумав, он решил не вступать в бой безрассудно. Но это не означало, что он развернется, оставив этих ублюдков в целости и сохранности.

«Возведите Разрушителя Крепости» — приказал генерал.

«Есть, генерал!»

«Мы оставим этим ублюдкам прощальный подарок, прежде чем вернемся в Йоркшир».

Несколько рыцарей сошли с коней и начали собирать портативное оружие, сделанное из железа. Оно напоминало гибрид баллисты и пушки — длинная полая труба в центре была такой же длины, как две кареты вместе взятые.

Через несколько минут рыцари закончили сборку оружия и направили его в сторону ворот. Генерал Альварен переместил свою лошадь немного ближе к городу. Он взял в руки магический инструмент, усиливающий его голос, и прорычал: «Луи Маркус! Сраное отродье! Выходи!»

Его рев и без магического инструмента был достаточно громким, но в сочетании с усиливающим эффектом его голос разнесся по всему городу. Солдаты в Акаше начали переговариваться друг с другом. Ходили слухи, что Серебряный Бог Войны проиграл генералу Альварену в предыдущей битве.

«Если ты не выйдешь!» — продолжал реветь генерал. «Мы разнесем твои жалкие ворота в щепки! Выходи и сразись со мной! Дуэль! Давай закончим бой, который мы начали!»

На вершине крепостной стены стояли офицеры армии — Ларк, Луи, Святой Меча, лорд Аргус и барон Захария. Они смотрели на сотни рыцарей, грозивших в любой момент ворваться в город.

«Этот проклятый старик» — Луи скрежетал зубами. «Мастер Александр, эта штука, которую они направляют на наши ворота...»

«Разрушитель крепостей, да». Святой Меча был так же стоически спокоен, как и раньше. «То же самое, что они использовали, чтобы взорвать ворота Йоркшира».

Ларк усилил зрение с помощью маны и с любопытством уставился на металлическое оружие, особенно на его длинную полую трубу. Оно напоминало пушку, но основание было как у баллисты. Издалека его было трудно разглядеть, но он смог различить, что на его корпусе, похоже, были выгравированы руны.

Магическое оружие. Причем портативное.

Луи запрыгнул на зубец, собираясь спрыгнуть на землю.

«Ты ведь не собираешься отвечать на его издевки?» — Святой Меча нахмурился. «Ты уже проигрывал ему раньше...»

«Тогда все было по-другому» — сказал Луи. «Я был измотан после борьбы с его Магическими Рыцарями».

Святой Меча посмотрел на тело Луи. Хотя это было едва заметно для обычного человека, он мог видеть, что Серебряному Богу Войны было трудно двигаться. Большая рана на его теле еще не полностью затянулась даже спустя столько времени.

«Брат» — Ларк неодобрительно посмотрел на Луи. «Тебе нет нужды идти и сражаться с ним. Ты просто умрешь глупой смертью, если выйдешь туда сейчас, с таким телом».

Ларк вздохнул. Он бросил склянку в сторону брата. Луи поймал ее и увидел красную жидкость, плескавшуюся внутри.

«Что это?» — спросил Луи, все еще глядя на склянку.

«Целебное зелье среднего класса» — ответил Ларк. «Специализация города Блэкстоун. Выпей его».

Луи замешкался на мгновение, но в конце концов открыл крышку и выпил все, что было в пузырьке. Через несколько секунд его глаза расширились. Внутри него разлилось неописуемое чувство. Он почувствовал, как большие раны, которые жрецы не смогли залечить, закрываются сами собой. Сила начала возвращаться в его тело.

Луи в недоумении уставился на младшего брата. Даже в столице было трудно найти такое мощное целебное зелье, как это. Даже самые высококлассные зелья, изготовленные в алхимической мастерской, не были способны за короткое время залечить большие раны.

«И ты тоже» — Ларк бросил пузырек в сторону Святого Меча.

Увидев действие зелья на Луи, Святой Меча тут же проглотил содержимое флакона. Раны на его теле закрылись сами собой, а в тело хлынул неописуемый прилив сил.

Раздался еще один крик генерала Альварена: «Выходи! Серебряный Бог Войны! Или ты хочешь сказать, что так называемый сильнейший воин королевства боится сразиться со мной один на один?»

За этими словами последовал издевательский смех со стороны Магических Рыцарей.

Луи бросил взгляд в сторону генерала Альварена. Он попытался спрыгнуть со стены, но почувствовал, что невидимая сила не дает ему двигаться дальше. Он быстро проследил ее источник и увидел, что его младший брат качает головой.

«Не надо» — сказал Ларк. «Если ты боишься, что ворота будут разрушены этим так называемым разрушителем крепости... Я уверяю тебя, что эти ворота так просто не разрушатся ни перед чем, кроме крупномасштабной магии».

Луи уступил невидимой силе, дергающей его за броню. Он спустился по зубцу и заглянул в амбразуру. Армия Альварена начала загружать тупой длинный кусок железа, который идеально вписался в трубу. Мана была влита в руны портативного оружия, и раздалось громкое жужжание, когда мана непрерывно всасывалась сигилами.

«Всем солдатам! Отойдите от ворот!» — крикнул барон солдатам внизу. «Сейчас они будут взорваны!»

Услышав это, солдаты немедленно разошлись, отойдя подальше от ворот.

«Первая Армия!» — сказал барон. «Поднять щиты!»

Первая армия под руководством барона Захарии сформировала щит вокруг ворот, готовая смягчить удар сокрушителя крепости.

Хотя Ларк был уверен, что укрепленные им ворота не падут так легко, он все же приказал рыцарям Блэкстоуна помочь Первой Армии. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Голос генерала Альварена снова раздался по всему городу. «Серебряный Бог Войны не выходит? Кучка трусов. Сделайте это».

Как по команде, раздался рев Разрушителя Крепости. Багровое, раскаленное железо, похожее на лаву, выстрелило в сторону ворот. Воздух вокруг них поднялся на несколько градусов, когда снаряд пронесся мимо. При соприкосновении с воротами раздался громкий взрыв. Ворота и стены задрожали, земля загудела. Расплавленное железо разлетелось на множество мелких огненных шаров.

Первая Армия приготовилась к удару, их щиты были воздвигнуты прямо перед ними.

Но удара не последовало.

Они с недоумением смотрели на все еще неповрежденные ворота. На их лицах читалось замешательство. Даже офицеры армии были ошеломлены результатом. Те, кто находился рядом с Ларком, смотрели на него вопросительными глазами.

Раздался громкий взрыв, ворота и стены содрогнулись, но на этом все. Даже многочисленные мелкие огненные шары, появившиеся в результате атаки, рассеялись через несколько секунд, словно невидимая рука смахнула их в небытие.

«Значит, это и есть так называемый «Разрушитель Крепости», да?» — Ларк кивнул сам себе. «Ворота, которые я укрепил, в конце концов падут, если их обстреляют полдюжины таких атак. Впечатляет».

«П-полдюжины?» — выпалил лорд Аргус. Он вспомнил, что ворота Йоркшира пали после всего двух атак. «Но ворота... Они даже не из железа!»

Ворота были в основном деревянными, их обод и центр были укреплены железом. Они не должны были выдержать даже одной атаки со стороны разрушителя крепости.

Ларк проигнорировал бормотание лорда Аргуса. Он повернулся к лучникам из деревни Гахелпа. Лучникам во главе с Валаком.

«Половины всей вашей маны должно быть достаточно» — сказал Ларк. «Враги уверены, что наши стрелы не достанут их на таком расстоянии. Это прекрасная возможность, ты так не думаешь, Валак? Эти глупцы, недооценивающие своих врагов».

Валак усмехнулся, его густая борода придавала ему сходство с гномами. «Вы слышали молодого господина! Лучники Гахелпы! Половина всей вашей маны!»

Лучники начали вливать ману в свои луки, их стрелы были направлены на Магических Рыцарей.

«Приготовить разрезающие диски!» — сказал Ларк.

«Приготовить разрезающие диски!» — крикнул один из солдат.

Солдаты Третьей Армии, стоявшие на стенах, начали двигаться. Они еще больше натянули тетивы баллист, и диски направились на армию Альварена.

Лорд Аргус все еще не понимал, что происходит. Стрелы не могли достать врага с такого расстояния. Как же могли эти так называемые разрезающие диски, которые были намного тяжелее стрел? Он хотел сказать Ларку, что все, что он делает, бесполезно, но вспомнил, как совсем недавно деревянные ворота выдержали атаку разрушителя крепости. Он решил закрыть рот и наблюдать.

«Эти луки» — сказал Святой Меча, явно забавляясь. «Они всасывают ману лучников».

Луи Маркус и барон тоже заметили это, глядя на луки, которыми пользовались лучники.

«Позвольте мне одолжить твое копье» — Ларк взял копье солдата, стоявшего рядом с ним. Он направил в него ману, и наконечник копья начал вибрировать. Он встал в стойку для метания и проревел: «Лучники! Диски! Огонь!»

И Ларк бросил копье в сторону генерала Альварена.

Вслед за копьем в сторону Магических Рыцарей просвистело более десятка стрел, а также восемь разрезающих дисков. Армия Альварена, очевидно, была застигнута врасплох этой внезапной атакой — никто из них даже не успел возвести барьеры или поднять щиты, чтобы блокировать атаки. Конечно, они не ожидали, что стрелы врагов смогут достать их на таком расстоянии.

Со скоростью, несравнимой с обычными стрелами, и силой, сродни броску копья, стрелы поразили нескольких рыцарей. Некоторым из них стрелы попали прямо в грудь, их пластинчатые доспехи казались лишь пергаментом, так как стрелы пробивали их насквозь. Более неудачливые попадали прямо в лицо, их головы взрывались, разбрызгивая кровь и мозги.

Только генерал Альварен сумел защититься от этой неожиданной атаки. Хотя он не заметил приближения копья, его тело двигалось инстинктивно, и он парировал атаку своей глефой. Опыт нескольких десятилетий на поле боя подсказывал ему, что приближается смерть, и его тело двигалось соответствующим образом, чтобы защитить его.

Хотя генералу Альварену удалось парировать атаку, его рука, державшая глефу, немного онемела после блокирования копья, брошенного Ларком.

«Поднять щиты!» — проревел генерал. «Нас атакуют!»

В унисон его рыцари подняли свои щиты, чтобы блокировать летящие стрелы. Но это была явная ошибка, так как на этот раз в их сторону полетели диски, которые прорезали щиты, словно ржаной хлеб, и в итоге разорвали доспехи рыцарей, тела и все остальное. И диски не остановились на первом рыцаре. Некоторые из дисков отклонились, словно у них была своя жизнь, и рассекли еще несколько рыцарей, прежде чем упасть на землю.

Генерал Альварен скрежетал зубами. Его рыцари были бесстрашны и без колебаний ворвались бы в город в одно мгновение. Но сейчас это было невозможно. Эти проклятые ворота выдержали даже атаку разрушителя крепости. Если бы они ворвались сейчас, то стали бы просто движущимися мишенями для солдат королевства.

И как, черт возьми, их стрелы достигли его армии? Это не имело смысла, если только все их лучники не были способны напитать свои стрелы магией!

Ларк не дал им возможности отдышаться. Он приказал лучникам из Гахелпы израсходовать оставшуюся ману и выпустить еще один залп стрел в сторону армии Альварена. Третья Армия также начала заряжать еще больше разрезающих дисков, натягивая тетивы до предела.

«Огонь!»

И еще один залп стрел полетел в сторону армии Альварена. За ними последовало несколько дисков.

Увидев это, Магические Рыцари пнули своих лошадей и тут же рассеялись, как будто они уже несколько раз практиковались в этом. Второй залп стрел не унес ни одной жизни, и даже разрывные диски не поразили ничего, кроме земли.

Но и этого было достаточно.

Ларк использовал заклинание, и перед ним возникла фигура из дыма. На мгновение дым поплыл перед солдатами Королевства, а затем полетел в сторону армии Альварена.

Магические Рыцари, увидев призрачную фигуру, немедленно двинулись вперед. Они били по ней, а некоторые пытались сжечь или заморозить ее магией, но фигура каждый раз оставалась невредимой.

«Остановитесь» — сказал генерал Альварен. Потеря более дюжины его элитных рыцарей оставила во рту неприятное послевкусие. «Эта штука не является наступательным заклинанием».

«Приветствую вас, генерал Великой Империи» — гуманоидный дым поклонился, все еще паря в воздухе. «Я — Ларк Маркус, командующий Третьей Армией и младший брат человека, которого вы называете трусом».

Глаза генерала Альварена на мгновение расширились. Он и раньше слышал, что командующий Третьей Армией был младшим братом Луи Маркуса. Но он не ожидал, что тот окажется способным магом в столь юном возрасте. Этот гуманоидный дым явно не был обычным заклинанием. Хотя оно не обладало никакими наступательными способностями, зато прекрасно подходило для передачи сообщений врагам на короткие расстояния.

«Генерал Альварен» — подметил он. «Сопливое отродье, выходи и перестань прятаться за стенами! Думаю, ты можешь заменить своего брата, раз этот ублюдок даже не осмеливается показаться мне на глаза после своего поражения!»

Гуманоидный дым сформировал улыбку. Он засмеялся. «Я ожидал большего, услышав о твоих подвигах, но так называемое чудовище Империи не такое уж и чудовище, а? Ребенок-мужчина, если быть точным. Только глупцы покидают крепость и отвечают на твои насмешки, генерал».

В каком-то смысле Ларк считал, что генерал Ризел был более опасным противником, чем генерал Альварен. Судя по тому, что он слышал, генерала Ризеля было не так-то легко раззадорить. Разительный контраст с генералом Альвареном.

Генерал Альварен дрожал от ярости. Он зарычал, его голос усилился с помощью магического инструмента. «Что ты сказал, сопляк? Ларк Маркус! Выходи! Если ты не...»

«То что?» — усмехнулся дым. «Твой так называемый разрушитель крепостей бесполезен, генерал. Если ты действительно так силен, как ты себя выставляешь, тогда иди вперед и нападай на город».

Дым наклонил голову в сторону. «А может, ты боишься? Посмотрите-ка, горшок называет чайник черным». Дым снова засмеялся, не обращая внимания на проклятия, изрыгаемые генералом Альвареном. «Но, может, я дурак? Сегодня я чувствую себя немного... великодушным, видишь ли. Все эти приготовления к войне в последнее время наводят на меня скуку».

[ Прим. Пер: Pot calling the kettle black (горшок называет чайник черным) – предположительно испанская поговорка, которую можно перевести как в “чужом глазу соринку увидишь, а в своем бревна не заметишь”. Ну а в данном случае это будет “не называй кого-то трусом, если сам им являешься”. ]

Ворота Акаш открылись, мост перебросили через ров, и более сотни воинов, облаченных в полные пластинчатые доспехи, двинулись из города. Во главе их шел молодой человек с короткими серебристыми волосами и острыми голубыми глазами. Как только они вышли, мост задвинули, а ворота закрыли.

Дым широко улыбнулся. «Итак, я решил согласиться. Дуэль. Сражение один на один».

Молодой человек и его армия бронированных рыцарей начали идти в сторону армии Альварена, затем остановились в отдалении.

Генерал Альварен посмотрел на молодого человека. Он был уверен, что это он говорит с ним сквозь человекоподобную дымку.

«Так как насчет этого, генерал? Ты согласен?»

Последние слова были сказаны игриво, явно издеваясь над своим врагом.

Гуманоидный дым медленно рассеялся и исчез.

Генерал Альварен схватился за свою глефу. С ним во главе, армия Альварена начала двигаться в направлении Ларка и рыцарей Блэкстоуна.