Прошло пять дней. Монстры, напавшие на город, отступили к озеру. В это же время была завершена работа над филактерией.

В отличие от кубов из мифрила, филактерий имел простой дизайн, руны были выгравированы только на его внутренней стороне. Если бы не серебристо-черный блеск, кричащий о слове «мифрил», люди приняли бы его за обычный сосуд.

Получив филактерий, группа Ларка немедленно отправилась в столицу. Они наняли самую быструю карету в городе и постоянно меняли лошадей, останавливаясь лишь для того, чтобы время от времени пополнять запасы продовольствия.

***

Прошло более двух месяцев с тех пор, как король потерял сознание. Хотя целителям и магам удалось несколько стабилизировать состояние короля, он все еще не очнулся.

В административном кабинете королевского замка собрались министры и другие различные чиновники столицы.

Все собравшиеся здесь знали правду о нынешнем положении короля. Все они знали, что в настоящее время король страдает от демонического пакта, текущего в крови королевской семьи. Проклятие, передающееся из поколения в поколение.

«Прошла неделя с тех пор, как этот предмет прибыл в столицу» — сказал лорд Хайс, один из министров королевства. «Не пора ли нам использовать его для лечения Его Величества? По столице и другим городам Королевства уже ходят различные слухи. Граждане требуют знать, в каком состоянии сейчас Его Величество».

«Уже ходят слухи, что Его Величество мертв» — сказал другой министр. «Я уверен, что соседние страны уже слышали, что случилось с королем. К счастью, Эверфрост держит Великую Империю в узде...»

«Но пираты Маллгрея уже начали собирать свои флоты» — сказал другой чиновник.

«Порт на острове Аврора был закончен совсем недавно. Я уверен, что флот Калавинки сможет сдержать этих проклятых варваров».

«Ты что, глупец? Флот Калавинки, может, и силен, но пираты превосходят их числом более чем в десятки раз! Это лишь вопрос времени, когда мы снова потеряем остров Аврора!»

«Что ты сказал? Ты сомневаешься в мощи флота нашего королевства!»

«Я просто констатирую реальность! Мы уже теряли остров Аврора раньше и потеряем его снова!»

«Хватит!» — прорычал маркиз Карлос.

Все тут же захлопнули рты. В административном кабинете воцарилась тишина.

Хотя Карлос был простым маркизом, он был ближайшим другом Его Величества. Более того, он был одним из выдающихся деятелей королевства — генерал в отставке, человек, который когда-то, в годы своего расцвета, вел на войну десятки тысяч солдат.

Несмотря на свой возраст, маркиз мог легко свернуть шею этим препирающимся чиновникам.

«Мы здесь для того, чтобы обсудить текущее состояние Его Величества. Занимайтесь своими мелкими спорами в другом месте».

Маркиз Карлос посмотрел на сгорбленную пожилую женщину, которая до сих пор молчала.

«Пожалуйста, дайте нам услышать ваши мысли, леди Ропианна. Должна быть причина, по которой вы настаивали на том, чтобы мы отложили исцеление короля».

Ропианна достала из-под плаща пергамент. «Почти сотня жизней была потеряна только для того, чтобы получить цветок» — сказала она, ее голос был хриплым. «Его Величество, конечно, придет в сознание, когда съест цветок, но это не устранит корень проблемы. То же самое повторится снова. Через несколько недель, может, через несколько месяцев, а если повезет, то и через год. Но совершенно точно, что Его Величество, в конце концов, снова впадет в это состояние».

Она передала пергамент маркизу Карлосу.

«Что это?»

Маркиз Карлос начал читать письмо.

«Письмо от принцессы Эсмеральды» — ответила она.

Маркиз Карлос нахмурился, читая письмо. «У них есть способ вылечить Его Величество?»

«Да» — ответила Ропианна. «Получив это сообщение, я попросила предсказания у Бога Воды. Я спросила Бога Нерея, правильный ли это путь».

Наступило молчание. Пожилой маг медленно проговорил: «И Бог Воды согласился, что это лучший путь для Королевства».

Чиновники переглянулись. Еще не было случая, чтобы гадание Бога Воды было неверным. Хотя послания часто были абстрактными, но если следовать им неукоснительно, то в конечном итоге они приводили верующего на правильный путь.

«Принцесса и ее люди, а также лорд города Блэкстоун уже направляются сюда» — сказала Ропианна.

«Лорд города Блэкстоун?» — спросил лорд Хайс.

Маркиз Карлос показал им письмо от принцессы. «Принцесса Эсмеральда говорит, что лорд города Блэкстоун нашел способ снять проклятие короля».

Глаза лорда Хайса и других чиновников на мгновение расширились. Сначала был Черный Голод, а теперь это? Как, черт возьми, этот сопляк получил такую важную информацию?

«Нелепо!» — сказал лорд Хайс. «Как может простой лорд маленького городка знать, как вылечить проклятие Его Величества! Это демонический пакт, который передавался по наследству в королевской семье! Его нельзя так просто разрушить!»

По какой-то причине лорд Хайс выглядел более взволнованным, чем обычно.

«Но Бог Воды уже дал нам ответ» — маркиз Карлос посмотрел на леди Ропианну. «Бог Воды считает, что это правильный путь, не так ли, леди Маг?»

Ропианна закрыла глаза и медленно кивнула головой.

Один из чиновников вздохнул. «Бог Воды никогда не ошибается. Она уже дала нам согласие. Нам остается только дождаться прибытия группы принцессы».

Никто не мог опровергнуть это заявление. Если бы они это сделали, это было бы равносильно тому, чтобы поставить под сомнение слова Бога.

***

После совещания лорд Хайс сразу же отправился в подземелье замка. Облаченный в плащ, в сопровождении трех своих самых доверенных людей, он отправился на нижние этажи подземелья.

Используя магию, они прошли через охраняемые камеры и в конце концов добрались до тюрьмы, где содержался герцог Кельвин.

«Сделай это» — сказал лорд Хайс.

Один из его людей активировал свое заклинание, создав мираж рядом с воротами тюрьмы. Охранники не заметили прибытия группы, и они благополучно вошли в камеру герцога Кельвина.

«Давно не виделись, герцог» — лорд Хайс откинул капюшон, показав лицо.

Герцог Кельвин похудел еще сильнее, чем раньше. Он больше не был похож на раздувшуюся свинью, а его щетина стала гуще.

«Хайс». Герцог Кельвин, казалось, не был удивлен этой встрече. Он посмотрел на забывшихся стражников у ворот тюрьмы, затем на троих мужчин, стоявших позади лорда Хайса. «Как Алвис?»

Лорд Хайс склонил голову, и трое мужчин позади него сделали то же самое. «Его Величество сейчас все еще без сознания. Я позаботился о том, чтобы он принимал токсин каждые два дня. Даже эти проклятые Ропианна и Карлос ничего не подозревают».

Герцог Кельвин заликовал, услышав это. Он рассмеялся. «Так ему и надо! Этот проклятый ублюдок посмел запереть меня в этой грязной камере? Как только мой сын взойдет на трон, я позабочусь о том, чтобы убить всех, в ком течет кровь королевской семьи!»

На мгновение герцог Кельвин стал похож на маньяка, жаждущего человеческой плоти.

Неведомо для всех остальных, состояние короля было выходкой герцога Кельвина. Несмотря на то, что его заперли в подземелье, он все же сумел потянуть за ниточки и приказал своим людям отравить Его Величество. А поскольку им удалось склонить главного целителя на сторону фракции Кельвина, так и не стало известно, что Его Величество был отравлен.

Более того, использованный яд был сделан из токсина алькаварской кольцехвостой черепахи. Редкий вид, встречающийся только в портах герцогства Кельвин. Хотя ее токсин легко растворялся в крови, он приводил к смерти не сразу. Но длительное воздействие этого токсина в конечном итоге нанесет вред организму и разрушит меридианы.

Когда тело короля ослабнет, проклятие Агареса использует эту возможность, чтобы поглотить душу Его Величества.

Это был идеальный план, придуманный герцогом Кельвином в тот момент, когда он был заперт в этой грязной темнице. Он был уверен, что сейчас никто не подозревает, что такой узник, как он, дергает за ниточки.

«Но у нас есть небольшая проблема, герцог».

Герцог Кельвин вырвался из своих фантазий. «Проблема?»

«Похоже, что принцесса Эсмеральда нашла способ снять проклятие Его Величества».

Герцог Кельвин помрачнел. «Что ты имеешь в виду? Как этот изнеженный ребенок нашел способ разорвать пакт, заключенный с демоном?»

Это звучало нелепо. В конце концов, даже прорицательница не смогла вылечить Его Величество. Она была способна остановить развитие проклятия, но не более того.

«По ее словам, лорд города Блэкстоун способен исцелить Его Величество» — сказал лорд Хайс. «И это подтвердила сама леди Ропианна после гадания».

Глаза герцога расширились. Принцесса — это одно, но если даже Бог Воды одобрил метод, то вероятность того, что он сработает, была очень высока. В конце концов, у Бога Нерея не было причин лгать простым смертным.

Если проклятие короля будет снято, то все их планы окажутся напрасными. Без сомнения, в тот момент, когда король будет исцелен, у этого отродья Маркуса будет больше всего шансов взойти на трон.

«Мы не можем позволить этому случиться» — пробормотал про себя герцог Кельвин. Он начал кусать губу. Через некоторое время он посмотрел на лорда Хайса и спросил: «Где сейчас принцесса?»

«Мы не уверены, герцог» — сказал лорд Хайс. «Но судя по письму, они, вероятно, прибудут в столицу через пару дней».

Герцог Кельвин щелкнул языком. «Через пару дней, да? Послушай, я хочу, чтобы ты мобилизовал Черный Мидас».

«Черный Мидас?»

Герцог Кельвин кивнул.

Несколько месяцев назад одно из девяти подразделений Черного Мидаса было отправлено убить лорда города Блэкстоун. Но по какой-то причине герцог Кельвин с тех пор ничего о них не слышал. Поскольку Ларк Маркус был еще жив, они, должно быть, погибли во время попытки убить его.

«Я передаю тебе командование над пятью из восьми оставшихся подразделений Черного Мидаса. Сделай так, чтобы принцесса и это отродье Маркуса никогда не добрались до столицы» — сказал герцог Кельвин.

Лорд Хайс был в восторге.

Семья Маркус была известна своими военными, Ючестеры — своими плодородными землями, а Кельвины — своими гусарами и Черным Мидасом.

Черный Мидас был самой известной организацией, правящей преступным миром Королевства. Эта организация, состоящая из девяти мощных подразделений, занималась торговлей рабами и людьми, проституцией, наркотиками и другой незаконной деятельностью в Королевстве. Из-за их огромного размера и поддержки влиятельных чиновников королевской семье так и не удалось уничтожить их даже спустя несколько поколений.

«Дай мне свою руку» — сказал герцог.

Лорд Хайс не позволил эмоциям проявиться на своем лице. Он протянул руку, после чего герцог Кельвин направил свою ману в тело лорда Хайса. На тыльной стороне левой руки лорда Хайса медленно образовались пять маленьких отметок, а затем потускнели и исчезли. Каждая из них представляла соответствующее подразделение Черного Мидаса.

Благодаря этому члены Черного Мидаса беспрекословно будут выполнять приказ лорда Хайса.

«Во что бы то не стало, не дай группе принцессы попасть в столицу» — сказал герцог Кельвин.

Лорд Хайс поклонился, на его лице появилась ухмылка. «Я последую вашему приказу, герцог».

***

После того как лорд Хайс покинул подземелье, он направился прямо в свой особняк во внутреннем районе столицы. Он все еще дрожал от эйфории. Он все еще не мог поверить, что получил контроль над пятью подразделениями печально известного Черного Мидаса.

Он прошел в свою комнату и выгнал слуг и охранников.

«Вот придурок» — усмехнулся он. «После того, как я убью принцессу и короля, ты станешь следующим, герцог Кельвин».

Герцог Кельвин был идеальным козлом отпущения. Обвинить его в смерти принцессы и Его Величества будет просто, особенно теперь, когда он командовал пятью подразделениями этой подпольной организации.

Он поднял руку над лицом и направил в ладонь немного маны. На его коже появилось несколько отметин. Они выглядели красиво, сколько бы он на них ни смотрел.

«Что ж, давай попробуем вызвать некоторые из них?»

Лорд Хайс облизал губы и направил ману в пять отметин.

Прошло несколько секунд, и он почувствовал невидимую нить, связывающую его с пятью разными людьми, разбросанными по всей столице.

Прошло несколько минут, после чего они появились перед ним один за другим. На мгновение все они недоуменно посмотрели на лорда Хайса, но, увидев отметки на тыльной стороне его руки, молча склонили головы и преклонили колени.

Лорд Хайс вздрогнул, увидев пятерых людей, собравшихся перед ним. Каждый из них, вероятно, был способен в одиночку убить всех охранников в его особняке. А теперь все они находились под его командованием.

Пять командиров Черного Мидаса стояли перед ним на коленях. Лорд Хайс был в восторге от одной мысли об этом.

Неудивительно, что герцог Кельвин так уверенно держался, несмотря на то, что был заперт в подземелье. При желании он мог легко сбежать из тюрьмы с помощью этих чудовищ.

Эти пять подразделений теперь мои, Кельвин.

Хотя герцог Кельвин все еще сохранял власть над тремя подразделениями Черного Мидаса, лорд Хайс был уверен, что позаботится о них, когда придет время.

Лорд Хайс прочистил горло.

«У меня есть работа для всех вас» — сказал он.

Пятеро мужчин продолжали стоять перед ним на коленях, не шевелясь. Как и полагается первоклассным убийцам.

«Принцесса Эсмеральда, ее рыцари и Ларк Маркус» — сказал лорд Хайс. «Я хочу, чтобы вы убили этих людей. Сделайте так, чтобы они не добрались до столицы, несмотря ни на что. Вы поняли?»

«Да, милорд!» — ответили все пятеро в унисон.

Лорд Хайс содрогнулся в экстазе. Должно быть, так чувствует себя человек, обладающий абсолютной властью, способный убить видных деятелей одним щелчком пальцев.

«Соберите всех своих людей» — лорд Хайс широко улыбнулся. «Убейте их всех».