– Что…? Куда вообще катится этот мир?

Поговаривали, что навыки Бога Войны Ареса не так хороши, как его слава. Некоторые и вовсе утверждали, что его так называемые достижения – мыльный пузырь, надувшийся в те дни, когда средний уровень игроков был ещё не особо высоким. Кроме того, Арес долгое время подвергался общественной критике и даже насмешкам, поскольку хотел считаться равным Гриду.

И… в какой-то степени это было вполне логично. Они с Гридом были единственными игроками, которым удалось основать свои собственные королевства. Арес имел в подчинении значительное количество высокопоставленных игроков и, естественно, привлекал внимание. Его сравнивали с Гридом, который на тот момент уже взлетел на серьёзную высоту. Однако его достижения были относительно скромными. Достижения Преемника Пагмы были настолько велики, что даже сдерживание со стороны Сахаранской Империи плохо подходило в качестве оправдания.

Так или иначе, всё это было в прошлом. После великой войны людей и демонов мнение игроков относительно Ареса изменилось на все 180 градусов. Армия Вальхаллы буквально стирала с лица земли всё, что выползало из преисподней. Она втаптывала демонический тварей в землю и двигалась вперёд, словно танковая бригада. Поговаривали, что одно лишь присутствие Бога Войны делало армию во много раз могущественнее и… в этом слухе не было преувеличений.

Арес и вправду обладал выдающимися способностями. Он одолел Великого Демона из первой тридцатки и постоянно одерживал победы. Став целью Великого Демона из первой двадцатки, он вынужден был отступить, но к тому моменту общественность уже была ослеплена его великолепием.

Люди восторгались превосходной стратегией Ареса как во время наступательных действий, так и во время отступления. Именно эта репутация сделала Вальхаллу той, которой она являлась на данный момент. Среди всех прочих королевств, поклявшихся в преданности Империи Вооружённых до зубов, именно в Вальхалле проживало наибольшее количество игроков. Благодаря этому можно было с уверенностью утверждать – данная организация была следующей по счёту среди самых влиятельных в мире.

Кроме того, она взяла на себя и большую ответственность. Восточное королевство, которое на данный момент занималось постройкой огромного порта для связи с Красным Морем, действовало как прифронтовая крепость для защиты от изгнанных богов, а также последователей Бога Боевых Искусств, вернувшихся после тренировок на необитаемых островах Красного Моря.

Арес прекрасно понимал, что из-за операции по зачистке ада у Империи Вооружённых до зубов осталось мало военных ресурсов, а потому взял на себя роль сдерживания третьих сил. Среди последователей Бога Боевых Искусств было довольно много сильных топ-игроков, а потому им приходилось оставаться в постоянном напряжении, чтобы защититься от любых непредвиденных вторжений.

Да и в целом, построить порт для выхода в Красное Море было далеко не просто. Бушующие воды, непредсказуемая погода и прочие явления едва ли не каждый день вызывали настоящие бедствия. Было вложено огромное количество капитала и рабочей силы, не говоря уже о физической и психической усталости.

Сима Цянь, уроженец Восточного Континента и супер-именной стратег, – если бы этот человек не настаивал на строительстве порта и не приводил всевозможные доводы, Арес бы даже не взглянул в ту сторону. В то время, когда непосредственным противником людей были великие демоны, а вскоре предстояло противостояние ещё и с Асгардом, разве оставалось место для войны с Восточным Континентом? Итак, Арес тратил свои войска, сражаясь с чужеземцами, отчего испытывал определенный дискомфорт.

– И посреди всего этого некоторые козлы ещё ПКшат, – проворчал Арес, выпивая драгоценное зелье, созданное в алхимическом институте Рейдана. Учитывая то, что город был превращён в труху, достать такие стало крайне сложно. По вкусу зелья были как улучшенная версия кока-колы, так что хорошо подходили даже для снятия стресса. До того, как дракон вторгся в Рейдан, Арес пил их каждый день, но теперь это стало чересчур дорого.

С сожалением вздохнув, Арес отставил в сторону пустую бутылку и продолжил:

– Причём это не остатки Церкви Ятана и не спятившие фанатики других богов. Это обычные игроки, которые хотят нажиться на проблемах других.

Великая война людей и демонов стала не кризисом, а возможностью. Именно она сделала Грида и Гильдию Вооружённых до зубов более мощным центром влияния и сплотила игроков. Даже такие темные геймеры, как сестры Чёрная и Белая, прославившиеся всевозможными преступлениями, начали сотрудничать с остальными игроками. Это произошло благодаря тому, что земле начал угрожать общий враг. Итак, игроки объединились по крайней мере до того дня, пока ад не будет повержен.

Однако в мире существовало множество самых разных людей. Даже в реальной истории человечество никогда не достигало полного единства.

Не прошло и года, как закончилась война. Появились новые темные геймеры, которым либо не нравилась размеренная жизнь, либо законными способами у них попросту не получалось делать деньги. Они создавали замешательство в ситуации, когда главные ресурсы приходилось концентрировать в аду.

Конечно, у Вальхаллы было достаточно средств для их подавления. Но, как известно, игроки не умирали. Они воскресали даже после смерти. Их тут же убивали, но спустя какое-то время они появлялись в других местах и вызывали новые проблемы. Идеальное решение заключалось в их принудительном заключении под стражу, но даже самые тяжелые обвинения позволяли посадить в тюрьму игрока максимум на одну неделю.

Таково было ограничение системы. Это делалось ради прав игроков или чего-то ещё.

Во-первых, попасть в тюрьму мог только полный кретин. Если игрока ловили, он предпочитал покончить с собой. А лишить игрока возможности принять заранее подготовленный яд было далеко не просто. Ещё с древних времен производство и распространение яда было источником дополнительного дохода для Церкви Ятана, а потому в мире существовали самые разные и крайне смертоносные виды ядов.

– Лучший способ подавить волнение – снова и снова убивать игроков. Мы должны сделать их пассивными, постоянно снижая их уровень. Как только их местонахождение становится известным – нужно направлять туда высокопоставленного офицера, который сможет моментально с ними расправиться.

– Я понимаю. Основные силы в лице Лакки, Скотта, Бондре и других сейчас в аду, тогда как остальные генералы блокируют последователей Бога Боевых Искусств. Однако Сима Цянь будет против, если я начну заниматься этими вещами лично.

– Как раз только что пришло сообщение, что Оазис закончил охоту на морских существ и вернулся.

– Оазис…? Этот парень всё ещё немного… – слегка скривился Арес. Оазис тоже попадал в категорию топ-игроков, но… с большим натягом. Прежде всего, Оазис сильно рисковал штрафами в случае неудачи. Если он провалится ещё хоть раз – ножны Непобедимого Короля бросят его.

– ПК и охота – совершенно разные сферы. Искусственный интеллект монстров имеет ограничения, тогда как поведение игрока трудно предсказуемо. Я не хочу посылать неопытного Оазиса и подвергать его опасности.

В настоящее время Оазис был одной из восходящих звёзд Вальхаллы. Арес надеялся, что он благополучно освоит Технику Ста Тысяч Мечей. Однако в ответ на эту мысль собеседник Ареса лишь усмехнулся:

– Оазис сказал, что многому научился у Вооружённых до зубов, участвуя в адской экспедиции. Позвольте мне сказать, что уровень морского существа, которого он убил, был свыше 500-го.

Аномальное поведение некоторых именных боссов превосходило тактику даже топ-игроков.

– Итак, перестаньте относиться к нему как к проблемному ребенку и доверьтесь ему.

– Кхм-кхм.

И вот, уже через две недели все нарушители спокойствия бесследно исчезли.

Уверенное Убийство – мощная способность Оазиса, каждым взмахом своего меча отправлявшего игроков в небытие, была настолько ошеломляющей, что он быстро стал объектом страха.

В конце концов новость о его великолепном выступлении достигла Лауэля.

– Я знал, что у Вальхаллы много талантов, однако никак не ожидал, что рост Оазиса окажется таким экстраординарным.

– Ты сказал, что он может использовать Фехтование Непобедимого Короля?

– Да, это всего лишь пара навыков, но…

– Но с точки зрения огневой мощи этого уже достаточно, чтобы стать легендой.

– Ты не ревнуешь? Фехтование Непобедимого Короля изначально было фирменным знаком Вашего Величества, но теперь ты разделяешь его с Оазисом.

– Вовсе нет. Оазис – серьезный и честный человек абсолютно во всех отношениях. Мало того, что если он станет сильнее, это принесет нам пользу, так ещё и Фехтование Непобедимого Короля никогда не было моим фирменным знаком. Думаю, говорить о монополии здесь просто неуместно.

Кроме того, приобретенное Гридом фехтование уже давно развилось. По уровню и параметрам Грид тоже превосходил Оазиса. Даже если брать одну лишь Технику Ста Тысяч Мечей – у Преемника Пагмы она была куда мощнее.

– Ха-ха, хорошо, что ты это понимаешь, – усмехнулся Лауэль, посмотрев на наковальню. Тем временем из печи достали последнее переплавленное святое оружие.

Все они были изделиями, которые напоминали о прошлом Грида. Драгоценные работы, предположительно созданные Ханом, ставшим ангелом, были начисто разобраны. И сделано это было без малейших колебаний, поскольку нынешний Грид не зацикливался на прошлом, а видел только будущее.

Вы получили адамантий.

Всего получилось 41 единица адамантия. К сожалению, божественных камней в оружии не обнаружилось. Божественный камень представлял собой минерал, созданный богом Гексетием, а потому у ангелов… похоже, у Хана не было разрешения на его использование. И пусть Грид ожидал чего-то подобного, это слегка разочаровывало.

– Что касается Вальхаллы, я сделаю для дяди Ареса новое оружие и доспехи, – вздохнув, проговорил Грид. Извлеченного адамантия оказалось куда больше ожидаемого. Вооружённые до зубов, ныне промышлявшие на территории ада, также снабжали его материалами, необходимыми для изготовления предметов, а потому Грид хотел использовать оставшийся адамантий для поддержки Ареса. Мало того, что Вальхалла возродилась как один из мечей Империи Вооружённых до зубов, так ещё и сам Арес был крайне стабильным и надёжным человеком. Итак, поскольку вторая сторона первой проявила искренность, он должен был ответить взаимностью.

Более того, Арес уже давно нравился Гриду. В нём не было лицемерия, и, прежде всего, он был компетентным человеком. Если его солдаты будут вооружены экипировкой Преемника Пагмы и пойдут в бой за Асмофелем… это и вправду будет самая сильная армия.

– Теперь ты принимаешь мудрые решения без моего совета, – с улыбкой на лице проговорил Лауэль.

– Эй, не закладывай фундамент. Даже не думай о том, чтобы куда-то пропасть.

– Не волнуйся. Я не уйду, даже если ты будешь гнать.

После отказа от бесполезной жадности, Грид стал ещё мудрее. Он покорял сердца людей, не взывая к ним ни силой, ни эмоциями. Он вышел за рамки простого могущества и стал поистине хорошим правителем.

***

– Это было слабо. Со стороны выглядело правдоподобно, но… сила не оправдала ожиданий. Они должны быть на таком уровне, чтобы даже обычные существа могли владеть ими и показывать отличные результаты, – с присущей ему улыбкой вещал архангел Рафаэль.

Эта улыбка хорошо подходила к его привлекательной мальчишеской внешности. Она получалась чистой. Однако слетавшие с его уст слова были жестокими и резкими.

– Святое оружие оставляет бессмертную славу в истории человечества, но то, которое ты выковал, вошло в брюхо Вооружённого до зубов бога, не оставив в нём никаких достижений. Боевое снаряжение, которое ты выковал из принесённых моей милостью божественных минералов, оказалось хламом, оскорбляющим небеса. А ещё это оскорбление лично в мою сторону – того, кто поверил в тебя и даровал тебе крылья. Я слышал, что тебя восхваляли за многочисленные достижения при жизни, но это наверняка простая ложь, так ведь? На самом деле, у меня зародились сомнения ещё в тот самый момент, когда я увидел твой выпирающий живот. Насколько ты был ленив, раз накопил столько жира, сколько бывает только у запертого в хлеву скота? Может, нужно работать больше и усерднее?

– … Простите. Мне очень стыдно.

Ангел с выпирающим животом не мог поднять головы. Когда он впервые услышал эту новость, то просто подумал, что тот, кого называют Вооружённым до зубов богом, очень хорош. Однако после выговора от Рафаэля он понял, что ему не хватает знаний. Он испытывал сильное чувство вины из-за того, что не смог должным образом изготовить святое оружие, даже несмотря на то, что позаимствовал мастерскую бога Гексетия.

Голос Рафаэля смягчился.

– Несмотря на это, я всё ещё верю в тебя. Если ты посвятишь себя работе, не полагаясь на воспоминания о былой жизни, то наверняка создашь шедевр.

– … Еще раз спасибо за доверие. Я обязательно оправдаю Ваши ожидания.

– Могу я дать тебе один совет? Как ты думаешь, почему у ангелов есть нимбы и крылья? Это свидетельствует о том, что сама Ребекка даровала им свое благословение. Они – сама сущность света. А значит, их можно использовать.

– Благословение богини…

– Да, оно несравненно сильнее того благословения, которое дал тебе я. Попробуй использовать его. Будет ужасно больно, но разве желаемый результат не стоит страданий?

– Да, Вы правы, – с тенью на лице ответил ангел.

Это был не просто страх боли. Он просто не был счастлив. Он был счастлив, когда стал ангелом и снова взял в руки молот, но на его сердце стало тяжело и больно, когда он услышал, что созданное им оружие нанесло вред людям. Разве небеса и ангелы не существовали для людей? Вооружённый до зубов бог был предателем и заслуживал наказания, но разве из-за этого нужно было вредить простым людям?

– Угх…

Разум страдающего ангела на мгновение опустел. Он почувствовал сильную боль в плече, которая остановила его мысли. А затем, оглянувшись, он увидел на своем плече прекрасную руку Рафаэля.

– Просто придерживайся своей миссии. В этом долг ангела и секрет любви богини. Избавься от всех отвлекающих факторов.

Затем Рафаэль радостно улыбнулся и похлопал ангела по плечу, после чего покинул мастерскую. Ангел же грустно посмотрел в сторону тюрьмы, где был заключен Гексетий, и покачал головой.

«Вот бы попросить у него совета…».

Тем временем Рафаэль прошептал себе под нос нечто такое, что повергло бы в ужас любого, кто это услышал.

– Баал. Будь сильным.

Меч, который стал демоном, пожертвовав существованием… силу демонического меча, созданного за счет ангела, трудно было предсказать даже Рафаэлю. Он смог бы посоперничать даже с оружием дракона.

«Кроме того, у него хорошая совместимость с демонами ада».

А затем Рафаэль направился к храму, где жила богиня. Они планировали объявить о предательстве Гариона и лишить его божественности. Так же, как и в предыдущем мире, и в мирах до этого, изрубленная земля сможет существовать сама по себе.

А поскольку богиня не давала ответа, такие решения принимал Рафаэль.