1.

В день, когда Король Меча объявился на 50-м этаже, все созвездия той эпохи зашептали.

[Боевой конь Вечных равнин приглашает вас присоединиться к нему].

[Бык, пожинающий руины, рекомендует вам долгую кампанию].

[Око, обитающее в лабиринте, приглашает вас присоединиться к нему].

[Воплощение любви и похоти предлагает вам роль апостола].

[Цветок лотоса, отражающийся в воде, приглашает вас присоединиться к нему].

[Одинокий искатель…].

Начиная с известных созвездий и заканчивая менее известными.

Всем было очевидно, что этот человек будет блистать при любом созвездии! Какие бы задания не поставили перед ним, в любом случае Король Меча наверняка познает самую драматичную любовь, победу и жизнь в этом мире.

– Хм.

Это было видно по его глазам, точнее по чистоте глаз Короля Меча. Такие глаза безропотно приняли бы горечь любой раны.

– Интересно.

Он не считал себя слишком драгоценным, не игнорировал вызовы судьбы и не думал, что получится обойтись без боли. Просто он всегда пытался стать сильнее. Именно такого рода гордость скрывалась в его сердце.

– Пожалуй, откажусь.

Осмотрев падающий на него звездный свет, Король Меча лукаво улыбнулся.

– Я никого не выберу! Мне не нужны созвездия! Я первым поднимусь на 100-й этаж, ознакомлюсь с его видами, оставлю их при себе и ни с кем не поделюсь. Вы ничего не узнаете.

Его волосы сияли краснее солнца. Король Меча смеялся.

– Если вам интересно, что там наверху, то вставайте и идите за мной! Дружба – это не просто совместное восхождение на гору. Только те, кто покорили одну гору, могут по-настоящему считаться друзьями!

Вскоре Король Меча сам стал звездным светом. А потом он исчез.

99-й этаж.

Место, где он упал как метеор, находилось всего в одном шаге от самой вершины.

Никто не смог найти его останки. 99-й этаж был недоступен. Даже те, кто самонадеянно называли себя его последователями, не смогли приблизиться к нему.

Умер ли он на самом деле? Или все еще проходит 99-й этаж? А может, он давно достиг 100-го этажа и бесследно исчез.

Башня молчала. Его судьба оставалась предметом слухов.

– …

Только один человек сумел достигнуть второй после Короля Меча вершины. Ведьма. Она поднялась на 90-й этаж, но как только присутствие Короля Меча перестало ощущаться, она отвернулась.

– Дурак. Подонок.

Старейшина Магической башни.

2.

Я многому научился за время восхождения на Башню, но если бы мне пришлось выбирать наиболее прагматичную реализацию плана, то она заключалась бы в следующем:

Трудно решить все на свете одними словами.

– Ничего себе!

С неприятным металлическим звуком по воздуху неслось копье. Его бросил Апостол Махоса, черноволосый мужчина.

Я взмахнул своей аурой, отбив копье в воздух.

– Ого… Сильный.

Я размял мышцы плеч. Их начало сводить судорогой. Мужчина попытался при помощи своей ауры вернуть копье обратно. Но в битве аур ему было трудно превзойти меня.

Мой Учитель, даже заболев зомби-вирусом, смогла манипулировать своими мышцами, кишечником, костями и сердцем при помощи искусства ки-телекинеза.

Я – ее преемник. Мой тренировочный путь отличался определенной нестандартностью.

– Что ж. Это уже не первая подобная дуэль. – Я неторопливо заговорил. – Не сочтите за лесть, но вы действительно сильны. В нашем мире вы бы, вероятно, вошли в пятерку лучших.

– Как самонадеянно…! Я еще даже не использовал силу Махоса!

– То же самое. Я еще не призвал свою семейную армию.

Я вернул в ножны свой священный меч.

– Призыв моей семьи выглядит впечатляюще.

– Что?

– Небо переворачивается вверх дном, а земля – вниз головой. Звучит как будто я преувеличиваю, верно? Но я не лгу. Если бы вы знали, кто является тенью моей семьи, у вас бы наверняка случился сердечный приступ. Он здесь известен под псевдонимом Убийца Небесной Звезды.

– Ложь или правда, ваша армия, по вашим словам, достаточно мощна. Почему вы её не призываете?

– Они охраняют дом. – Я пожал плечами. – Что, если силы из других миров решат вторгнуться, воспользовавшись моим отсутствием? Я поручил своим воинам охранять дом так, чтобы я с чистым сердцем мог его покинуть. Они не уступают мне в силе.

– …

Апостол Махоса сильно прикусил губу.

[Вы прошли испытание].

[Квесты на ваш розыск и ваше убийство отменены!]

[Боевой конь Вечных равнин признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете Свобоный | Мир | Ранобэ выполнять основные квесты Боевого коня Вечных равнин].

Хорошо.

Апостол, казалось, не хотел признавать исход поединка, но его Созвездие безропотно уступило. Махос признал меня [временным последователем] и открыл мне свои квесты.

То есть, несмотря на то, что я официально ему не служил, я все равно получил право получать от него информацию и принимать его квесты.

В качестве исключения.

– Какой позор. Прочь.

Оттолкнув Апостола Махоса, вышла еще одна охотница.

– Приветствую тебя! Я – одна из апостолов [Ока, обитающего в лабиринте]. Меня зовут [Шут].

Как и подобает ее имени, охотница была одета в шутовской наряд. Ее лицо покрывал красный и белый грим, толстый слой его скрывал любые эмоции, которые она могла бы выдать.

– Я слышала, что ты собираешься стать последователем всех Созвездий 50-го этажа

– Временным последователем.

– Хаха. Прикольно!

Она, конечно, сказала, что происходящее прикольно, но лицо Шута говорило совсем о другом. Позади нее ждал своей очереди еще десяток охотников. Все они, независимо от силы, были действующими апостолами различных созвездий.

Они пришли сюда с целью испытать меня от имени своих Созвездий.

– Махос проверил твою [силу], а я проверю твою [удачу]!

Кррррк.

Шут вытащила стол. И поставила на него 13 [чашек] вверх дном.

– Лабиринт, в конце концов, представляет из себя блуждание в поисках правильного ответа!

Шут улыбнулась.

– Каким бы запутанным не оказался лабиринт, как зловеще бы не таились ловушки в подземелье, все равно в итоге все сведется к этим 13 чашкам. Давай, вперед, Король Смерти. Среди всех чашек только в одной спрятана конфета, которую надо съесть первой.

Шут постучала по чашкам, тук-тук-тук. Прозрачное стекло. Внутри каждой чашки лежала конфета, обожаемая детьми.

– Другими словами…

– В остальных 12 лежат конфеты, которые есть не стоит.

– Прикольно! Точно! Ты все правильно понял!

Шут улыбнулась приятной улыбкой – из серии тех, что тебя бодрит, а остальных раздражает.

– Они очень ядовиты. На первый взгляд сии ничем не примечательные стеклянные кубки выглядят как обычные чашки, но все они реликвии. Их подарило мне само [Око, обитающее в Лабиринте] в знак признания моей прикольности! Их содержимое не подвластно ни ауре, ни какому бы то ни было навыку.

А то я не знаю.

– Прекрасно! Замечательно, Король Смерти. Раз уж ты записался в претенденты на соискателя благосклонности всех созвездий, изволь проявить свой талант. Присоединяйся к моей маленькой шалости…

– С радостью.

Я тут же поднял четвертую чашку и съел конфету внутри.

– Чего?

Шут, до этого щедро отпускавшая насмешливые каламбуры, разинула рот. Не обращая на нее внимания, я невозмутимо разжевал и проглотил конфету.

– Мятная. Мне больше нравится со вкусом йогурта.

– …

– Ты вообще слышала о конфетах со вкусом йогурта? Они сладкие, с легким молочным привкусом, очень вкусные. Можно купить у торговцев, готовящих барбекю. На самом деле вкусные.

Наступила тишина. Шут медленно закрыла лицо обеими руками. Кажется, происходящее сильно потрясло её.

– Как такое может быть! Святое дерьмо! Боже мой! Как во имя…?!

Я хихикнул.

– То есть, я прошел тест?

– Мне… Мне-то откуда знать? Как может простой шут вроде меня судить человека с такой невероятной удачей? Какая жуть!

– Твое испытание ведь не закончилось?

Она заколебалась.

– О чем ты?

– Ты же сама сказала. Среди них спрятана конфета, которую [надо съесть первой].

Я взял шестую чашку.

– А значит, есть конфета, которую [нужно съесть второй].

И, не раздумывая, съел конфету из чашки.

– …

– Итак, я угадал две. Сколько там еще?

– …Осталась одна.

– Хорошо.

Я нарочито широко улыбнулся и посмотрел на оставшиеся стеклянные кубки. Почему победа над апостолом Махоса кажется несравнимо легче?

Я не в первый раз проходил это испытание. Для других оно могло быть в новинку, но мне пришлось столкнуться с ним несколько раз.

Честно говоря, я уже девять раз умер без необходимости.

А значит, один и тот же день повторялся для меня уже десятый раз.

В битве навыков я, быть может, что-нибудь придумал бы, но в испытании, основанном на чистой удаче, даже мне не под силу оказалось контролировать ситуацию. Первые несколько раз я умер с дикими воплями, попробовав конфеты со смертельной начинкой. Потом я угадал правильно, но, пока ликовал, умер опять.

Конфета, которую [надо съесть первой], также содержала яд. Чтобы избежать смерти, необходимо было заесть ее другими конфетами.

– Интересно, какая же из них вкуснее всего? Эта? А может быть эта? Хм… Не могу решиться. Они обе так аппетитно выглядят…

Ничего не знавшая о моих временных петлях, Шут тупо уставилась на меня.

– Как…? Яд не обнаружить ни аурой, ни навыками…

– Ладно, будь что будет.

Я поднял первую чашку.

– Эта.

– …

– Она прямо-таки умоляет меня ее съесть и утверждает, что она совершенно безвредна. Какая шумная! Мне ее жалко, поэтому я должен ее съесть.

Я развернул конфету и разжевал ее. Яд первой конфеты нейтрализовала вторая, а яд второй конфеты обезвредила третья.

Обычно Шут наблюдала за тем, как я медленно умираю от яда, и злорадствовала: «Хахаха! Больно? Выглядит очень больно! Давай! Давай! Поторопись и выбирай! Свой собственный ответ! Свой собственный верный ответ, выбери его своими руками!»

– На этом все?

– …

Но теперь, когда я справился с ее испытанием менее, чем за минуту, она просто стояла с разинутым ртом.

Я одарил ее яркой улыбкой.

– Мне часто говорят, что я везучий.

[Вы прошли испытание].

[Око, обитающее в лабиринте, признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты Ока, обитающего в Лабиринте].

Замечательно.

[Вы прошли испытание].

[Одинокий Искатель Истины признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты Одинокого Искателя Истины].

Дух-Хранитель отклонил все предложения созвездий. Он поднялся на Башню стоически перенеся все трудности, благородно, но в одиночку.

И все же он потерпел неудачу.

[Вы прошли испытание].

[Последний меч, потерянный в зарослях, признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты «Последнего меча, потерянного в зарослях»].

Почему он потерпел неудачу, неизвестно.

Ясно одно: даже такой грозный охотник, как Король Меча, не справился с путешествием в одиночку. А значит, он пошел неправильным путем.

В конце его ждал тупик.

Я скорее поверю, что Король Меча потерпел неудачу не из-за отсутствия способностей или недостатка силы, а просто потому что выбрал неверный метод.

Да.

По крайней мере, я так думаю.

Поэтому…

[Вы прошли испытание].

[Колокол, что звонит по мертвым, признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты «Колокола, что звонит по мертвым»].

Я пойду по пути, полностью противоположному пути Короля Меча.

«…»

Дух-Хранитель шел по пути Чести, я пойду по демоническому пути.

Дух-Хранитель возносился в одиночестве, я буду объединять силы. Я завоевал расположение жителей Башни. Я объединил великие гильдии. Я принял любовь возлюбленной, верность вассалов и создал семью.

Я построил Род.

[Вы прошли испытание].

[Вы прошли испытание].

[Вы прошли испытание].

Дух-Хранитель не служил ни одному Созвездию.

Поэтому я буду служить [всем созвездиям].

– …Замечательно.

Когда зашло вечернее солнце, очередь из десяти апостолов сократилась до одного человека.

– Должна признать. Мы, вернее, я, недооценили тебя.

Последний из апостолов носила плащ краснее заката.

[Воплощение любви и похоти].

Апостол Бабиты пристально смотрела на меня.

– Ты доказал свою силу и удачу. И даже если ты на самом деле не настолько удачлив, у тебя есть навык, который выдает успех за удачу.

Девушка сняла плащ и бросила тяжелый мех на землю.

Затем она достала бутылку с водой.

– Но познал ли ты настоящую [любовь]?

Плеск!

Апостол Бабиты облила водой свою голову. Жидкость стекала по ее роскошным светлым волосам. Заходящее солнце пылало, свет, окрасивший небо в красное, проник и в капли на девушке, незаметно подкрасив ей щеки.

– Ты и я. Посмотрим, кто первый сможет заставить сердце соперника ёкнуть.

Сила Бабиты проявилась. Все вокруг засветилось розовым оттенком.

Девушка, словно ее прежнее спокойствие оказалось напускным, печально улыбнулась. Уголки ее глаз опустились, и вся надменность и гордость исчезли с ее лица.

[Подойди ближе.]

Улыбка апостола, ее медленные жесты, ее взгляд – все меня манило.

– Признаюсь заранее. Прости.

Закат освещал ее.

– Ты меня полюбишь.

– …

Я покачал головой.

– У меня много титулов. Как и у всех остальных.

Я медленно подошел к апостолу Бабиты.

– Вождь культа, глава рода, руководитель труппы, отец, друг расы, а теперь можно в этот список добавить временного последователя Махоса, Бабиты и многих других. По мере того как я буду восходить по Башне, за мной будут закрепляться все новые титулы, но…

Я решительно встал перед девушкой.

Апостол, облитая водой, подняла на меня глаза.

– Мой самый главный титул никогда не изменится.

Я улыбнулся.

– Муж самого прекрасного существа во вселенной.

– …

– У нее нет сердца, поэтому я отдал ей свое.

Прежде чем стать охотником, я стал влюбленным.

А потом.

[Вы прошли испытание].

[Воплощение любви и похоти признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты Воплощения Любви и Похоти].

В тот день я заключил контракты со многими созвездиями.