— А-а-агх!.. — я вскочил на ноги, задыхаясь и оглядываясь вокруг.

Передо мной мерцал костёр, вокруг простирался незнакомый лес, освещённый его пламенем. Небо было усыпано звёздами, рядом мягко сияла луна, а вдалеке слышался стрёкот насекомых. Моё сердце бешено колотилось. Руки казались тяжёлыми и онемевшими, словно я долгое время что-то сжимал или неудобно спал. Во рту было так сухо, что язык прилипал к нёбу. Отвратительное ощущение.

— Что случилось? — прозвучал голос.

Я повернул голову и увидел женщину. Она стояла на одном колене рядом со мной, её лицо выражало беспокойство. Гладкие светлые волосы ниспадали на плечи, а в глазах отражалась твёрдая уверенность. Она не была классической красавицей, но выглядела стройной и симпатичной.

— …Сара.

— Ты вдруг вскочил. Кошмар приснился?

— Кошмар?.. Ах, может быть.

Мне действительно казалось, что я видел странный сон, но я не мог вспомнить его деталей. Что-то тревожное ускользало от меня, растворяясь в сознании.

— Соберись, ладно? Завтра мы идём в подземелье. Всем будет не до смеха, если ты провалишься в сон из-за недосыпа.

— Знаю.

— Правда, я не представляю, чтобы ты так облажался, и что кто-то из нас пострадал бы, — сказала Сара с лёгкой усмешкой. Она села рядом, прислонившись ко мне плечом.

Я обнял её, и она положила голову мне на плечо. От неё исходил приятный аромат.

— Мы же уйдём на пенсию, когда всё это закончится, верно?

— Угу.

Мы с Сарой были не просто напарниками по команде. Мы были любовниками и помолвлены.

Это задание — покорение подземелья, должно было стать для нас последним. После него мы планировали закончить карьеру авантюристов и пожениться.

Как я познакомился с Сарой? История не слишком длинная. Это произошло, когда мне было около тринадцати лет. В то время я пережил многое. Моё состояние было отвратительным — я перестал беспокоиться о собственной жизни, просто существуя день за днём. В поисках Зенит я превратился в пустую оболочку.

Именно тогда я оказался в команде «Встречная Стрела». На первых порах я считал, что достаточно просто быть их участником. Я вёл себя холодно с Сарой и другими членами отряда. Но они отнеслись ко мне с добротой, особенно лидер команды Тимоти и его вторая помощница, Сюзанна.

Мы несколько месяцев работали вместе в одном городе. Сара, в отличие от остальных, держалась со мной сдержанно. Но однажды произошёл случай, который изменил её отношение ко мне.

Если коротко — я спас ей жизнь, и она влюбилась в меня.

Сара была напористой женщиной. Внешне она казалась замкнутой, но её привязанность ко мне была очевидна. Наши отношения развивались быстро.

После той ночи, проведённой с Сарой, я всё ещё не был уверен в своих чувствах к ней. Я не избегал её, но старался держаться на расстоянии. Думаю, это было связано с моим прошлым. Возможно, именно из-за этого естественная напористость Сары и моя отстранённость привели к тому, что мы постепенно сблизились. Всё вышло само собой.

Довольно быстро мы переступили эту первую черту, но с каждым днём, узнавая Сару всё лучше, я постепенно начал испытывать к ней настоящие чувства.

Вот почему наши отношения продолжались так долго. Мы путешествовали вместе, окутанные новой, искренней любовью. Всё изменилось, когда появилась Элинализ. Она сообщила мне, что Зенит жива, а Пол, Талханд и Гису собираются её спасти.

Я сразу решил присоединиться к Полу. Мы с Сарой покинули «Встречную Стрелу» и отправились на континент Бегаритт. Спасательная операция прошла успешно, и мы вернулись домой.

Затем Зенит сказала мне:

— Я хочу, чтобы ты жил для себя.

После этого мы с Сарой продолжили наши приключения. Мы преодолели пять сложнейших подземелий в составе команды искателей приключений ранга S. Наши имена были известны всему миру.

— Рудеус? — позвала Сара.

— М?

Она тихо хихикнула.

— Ничего, — ответила она.

Мне понравилась её улыбка, и я импульсивно потянулся к её бёдрам. Сара не сопротивлялась моим шалостям. Раньше она бы бросила на меня строгий взгляд, но теперь это стало частью нашей привычной привязанности.

Мы смотрели друг другу в глаза, наши руки лежали на телах друг друга. Но вдруг её лицо изменилось. Она выглядела обеспокоенной.

— Как думаешь, когда мы перестанем быть искателями приключений, мы справимся? — спросила она.

— И ты думаешь об этом сейчас? Волнуешься?

— Мы поженимся, остепенимся, а значит… я стану ещё и матерью, верно? Готовить, убирать, стирать… и растить ребёнка... Я не знаю, справлюсь ли я.

— Если тебе будет сложно, я помогу. Ты сможешь заниматься тем, что у тебя получается лучше всего.

— Ты так думаешь?

— Я это знаю.

Сара всё ещё нервничала при мысли о создании семьи. Она всегда жила жизнью авантюристки и не представляла себя в роли домохозяйки. Её пугала мысль о том, что она вдруг станет женой, матерью, а заодно и будет заниматься домашней рутиной.

Я понимал её чувства, но моя реинкарнация дала мне иной взгляд на вещи. В моей прошлой жизни в Японии общественные ожидания уже начинали смешиваться: мужчины и женщины должны были делить обязанности по уходу за домом и детьми. Я не считаю, что Сара должна выполнять всю работу по дому. Мы могли бы даже поменяться ролями: она бы работала, а я занимался бы домашним хозяйством.

Даже когда я поделился этой идеей, Сара не выглядела убеждённой.

— Нет смысла беспокоиться о будущем. Мы просто должны жить сегодняшним днём.

— Ты так говоришь, но всё, что тебя интересует, это ночь после свадьбы.

— Слышь, это неправда!

— Лжец. Кстати, мои глаза здесь, наверху, — сказала Сара и хихикнула. Её тон был мягким, она дразнила меня.

Если быть честным, у меня были определённые ожидания от супружеской жизни: мы вдвоём, влюблённые, в доме, где нас никто не потревожит... Когда мы станем мужем и женой, не будет иметь значения, забеременеет ли она. Все ограничения исчезнут. Мы будем стараться изо всех сил, чтобы подарить Полу внука.

Пока я пытался придумать, что ответить, Сара наклонилась и прошептала мне на ухо:

— Но я хочу троих детей.

После этих слов она ярко покраснела и отвернулась. Это было смелым признанием для неё, но видно, что она немного смутилась.

— Ну и ладно! Я иду спать. А ты подежурь!

— Понял. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи!

Она слегка стукнула меня по плечу и отправилась в свой спальный мешок.

Осознав, что непроизвольно улыбаюсь, я подбросил ещё одно полено в угасающий костёр. И тут заметил, что другой член группы, который должен был спать, наблюдает за мной.

— Привет… — раздался голос.

Медленно поднимаясь, он вяло махнул мне рукой. Его длинные светло-русые волосы были завязаны на затылке.

Это был Пол.

Пол? Что он здесь делает? Он ведь должен быть мёртв…

Нет, он не был мёртв. Почему мой мозг убил его? После того как мы спасли Зенит из подземелья телепортации, он вместе с ней перебрался в Королевство Асуры. Они трудились над восстановлением Фиттоа. Пол с радостью отпустил меня, когда я решил стать искателем приключений. Но когда речь зашла о миссии в подземелье, он сказал:

— Вы дети одни? Я буду волноваться.

Да, именно так всё и было. Определённо.

— Пап, подглядывать за людьми — мерзко.

— Подглядывать? Что ты бормочешь спросонья?

— Да ладно…

— В любом случае, у вас двоих всё хорошо? Ты собираешься на ней жениться?

— Так и планировал. Пап, ты ведь был там, когда я знакомил её с вами.

— Нет, не был.

Он определённо был там. Это было странно. Может, я всё ещё был в полусне.

— Что ещё важнее, — продолжил Пол, — ты ничего не забыл?

— О чём ты?

— Почему ты потерял смысл жизни до встречи с Сарой?

— Почему? Ну, это…

Подождите. А почему?

Точно, я виделся с Руиджердом после Фиттоа. Потом я проснулся, а рядом никого не было… Э? Но Руиджерд…

Пол насмешливо хмыкнул.

— Ты не можешь вспомнить даже такую простую вещь? А говоришь, что собираешься жениться.

Его поддразнивания начинали раздражать меня. Я поднялся и подошёл к нему.

— Что с тобой? Ты пришёл сюда только для этого?

— Сын, я говорю это не потому, что мне это нравится.

— Тогда почему?..

Я схватил Пола за ворот рубашки. Но тут я увидел его.

— Разве не очевидно? — спросил он.

У Пола отсутствовала нижняя половина тела.

***

— А-а-а-а!.. — я вскочил на ноги.

Когда мои глаза открылись, я увидел незнакомую комнату. Мягкое одеяло укрывало мои ноги, рядом была дверь в спальню, а через полуоткрытое окно дул лёгкий ветерок. На прикроватной тумбочке лежала подушка с семенами энтов и искусная статуэтка.

Это была знакомая кровать. Я находился в своём доме в городе магии Шарии.

Я задыхался. Было ощущение, что мне приснился странный сон.

— Что это было?.. — пробормотал я.

Я не мог вспомнить, о чём был сон. Наверное, это был кошмар, иначе почему я так резко вскочил? Ох уж эти сны.

— М-м-м... м-м-м! — я встал с кровати и потянулся.

День обещал быть прекрасным. Скоро лето уступит место осени, и я с нетерпением ждал этого времени года.

Спускаясь по лестнице, я услышал шум — мимо меня промчались двое детей. У них были тёмно-каштановые волосы и звериные уши.

— Осторожно, а то упадёте, — окликнул я их.

— Хорошо-о-о, — отозвались они, не замедляя шаг.

Дети скрылись в своей комнате, а я продолжил спускаться на первый этаж.

Пройдя по коридору, я вошёл в столовую. Там женщина готовила завтрак. Простая одежда едва справлялась с её пышными формами, а из-под юбки выглядывал хвостик. Когда я вошёл, её остроконечные ушки дёрнулись, и она обернулась.

— Доброе утро, Риния, — сказал я.

— Доброе утро, ня, — ответила она, слегка отрывистым голосом.

Я почувствовал смутное беспокойство, оставшееся после сна, и подошёл, чтобы обнять её.

— Ах, Риния, — сказал я, привлекая её к себе.

— Ня-я?!

Риния была моей женой.

Как же так получилось, что мы оказались в одном браке? Ах да... Мы познакомились, когда были студентами. Тогда я беспокоился о своей проблеме с ЭД и делал всё возможное, чтобы восстановить здоровье. Именно в то время я встретил Ринию и Пурсену. Они были молоды, энергичны и дики.

Мы подрались, я связал их и сорвал с них одежду, но даже это не решило мою проблему.

Прошли годы. С каждой встречей в классе и в столовой мы всё больше замечали друг друга. Постепенно они обе стали привлекательными для меня, и, медленно, но верно, я начал выздоравливать.

К осени седьмого года их учёбы в университете я полностью восстановился. У них была течка, и они ввалились в мою комнату, не в силах сдержаться. Именно тогда моя проблема исчезла. Ах, что это была за ночь.

В день выпуска Риния и Пурсена подрались, и Пурсена победила. Она вернулась в Великий Лес, а Риния осталась и переехала ко мне. С тех пор каждую осень у нас рождался ребёнок.

— Хис-с-с-с!

— Ой!

Я начал сжимать грудь Ринии, обнимая её, но она резко схватила меня за руку.

— Только когда у меня течка! Это правило, разве ты не понимаешь, ня?!

— Да ладно, это всего лишь объятия...

— С тобой простыми объятиями не ограничится, ня. Жена — это не сексуальная рабыня своего мужа, ня!

— Я и не пытаюсь сделать тебя таковой...

Я вздохнул и сел за стол. Риния всегда была такой. Согласно её звериным обычаям, мне разрешалось заниматься с ней сексом только во время течки. Когда это случалось, она сама приходила ко мне. Её желание родить ребёнка в эти дни более чем компенсировало мои собственные потребности. А наши дети? Они были невероятно милыми.

Это никогда не было для меня проблемой. Мне казалось, что немного больше прикосновений только укрепило бы нашу связь, просто как способ показать, что мы любим друг друга.

— Завтрак готов, ня! — позвала Риния, стуча по пустой кастрюле.

— Хорошо-о-о!

С лестницы спустились дети. Не только те двое, что я видел раньше — их было двенадцать. У зверолюдей с каждой беременностью рождалось по два-три ребёнка, так что наш дом был забит до отказа. Почти в каждой комнате жила пара детей.

— Ешь и приступай к работе, ня! Твои ученики ждут, ня! — поддразнила меня Риния.

— Ладно, ладно.

Я приступил к завтраку. Она прекрасно готовила. Когда мы только поженились, её кулинарные способности ограничивались жаркой мяса, тушением рыбы и варкой овощей. Но за последние несколько лет она научилась готовить всевозможные блюда из Шарии. Еда была немного пресной для моего вкуса, но я понимал: это особенности её расы и вкусовых рецепторов. Ничего не поделаешь.

— Спасибо, — сказал я, когда закончил есть.

— Не за что, ня.

Я надел мантию и направился к выходу. После окончания учёбы я вступил в Гильдию магов и стал преподавателем в Университете магии. Я вёл курс по безмолвной магии — исключительно практическому стилю, который пользовался большой популярностью среди студентов. Если мои методики докажут свою эффективность, а ученики покажут хорошие результаты, я мог рассчитывать на повышение, возможно, даже на должность заместителя директора или самого директора университета.

— Я ухожу, — сказал я.

— Хорошего рабочего дня, ня.

С этими словами я направился к входной двери. Ещё один день, трудный для моей жены и детей!

— М?

Дверь в гостиную была приоткрыта. Я почувствовал присутствие кого-то внутри. Это ощущение было настолько знакомым, что у меня сжалось сердце.

Как будто ведомый внутренним зовом, я открыл дверь и увидел мужчину. Он сидел на диване, облокотившись одной рукой на спинку. Его светло-русые волосы были завязаны на затылке.

— А?

Он обернулся и спокойно сказал:

— Привет…

Это был Пол.

Что он здесь делает? Разве он не мёртв?

Потом я вспомнил: конечно, он не умер. Он отказался от идеи покорить подземелье телепортации и вернулся домой. Позже он перебрался в город магии Шарию и поселился неподалёку.

Да, так всё и было. Лилия и Норн теперь живут в доме Пола. Он винил меня за то, что я не пришёл ему на помощь в тот момент, когда он нуждался, но теперь наши отношения наладились.

Вот так всё и было. Определённо.

— У тебя прекрасная жена.

— Прекрасная жена? — переспросил я. — Не похоже, что ты видишь её в первый раз.

— Нет, впервые, — сказал Пол, широко улыбаясь и покачивая головой. — Тебя всё устраивает?

— Чего? Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего особенного. Просто спрашиваю, нет ли у тебя ощущения, что чего-то не хватает.

— Нет, всё на своих местах.

Риния была хорошей женой. Конечно, её правило, что я могу прикасаться к ней только в определённое время года, было неидеальным. Но это не казалось мне чем-то, на что стоит жаловаться. Со дня на день у неё должна была начаться течка, и тогда мы будем во всеоружии. Она подарит мне столько любви, сколько сможет выдержать моё тело. Потом она забеременеет ещё двумя или тремя детьми.

Мои мужские инстинкты были более чем удовлетворены. Бывали моменты, когда мне хотелось большего, но учитывая, что мы компенсировали это за один раз, я был доволен.

Моя работа тоже шла хорошо. Я был весьма популярным преподавателем в университете. Мои занятия неизменно получали восторженные отзывы как одни из лучших в университете. Студенты любили меня, а коллеги уважали. Моё будущее было светлым.

— Неужели? Всё в порядке, да? Что ж, это радует.

— Да.

— Но не забыл ли ты что-нибудь? — спросил Пол.

Его голос был мягким, почти укоризненным, как будто он говорил с глупым ребёнком, но в нём прозвучало обвинение.

— Как насчёт той твоей работы, например? Кому ты подражаешь, чтобы понравиться всем этим студентам и учителям?

— Ну, это…

Кто же это был?

Перед моими глазами промелькнуло что-то голубое. Я потряс головой, пытаясь избавиться от разлада в сознании, но это только усилило чувство беспокойства.

— Тебя ведь кто-то учил, верно? — настаивал Пол. — О том, как преуспеть в этом мире.

— В чём проблема?! Просто скажи то, что хочешь сказать!

Гнев захлестнул меня. Я подошёл к дивану, обошёл его и встал лицом к Полу, схватившись за переднюю часть его рубашки.

И замер.

— Хорошо, я повторюсь, — спокойно произнёс Пол. — Я уже мёртв.

Моя рука ослабла. Я посмотрел вниз.

Нижняя половина тела Пола отсутствовала.

***

— А-а-а-а!..

Я вскочил с кровати, тяжело дыша. В горле пересохло, а спина взмокла от пота. Какой ужасный сон. Мне приснилось что-то невероятное, непостижимое. Что это было… Что же это было?..

— Это был адский кошмар… — пробормотал я, стараясь прийти в себя.

— Что-то не так? — раздался мягкий голос.

— Мне просто приснился странный сон, — ответил я, переводя взгляд на жену. — Когда мы учились в университете магии... там была Риния, та зверолюдка, верно? В моём сне мы были женаты, и у нас даже были дети. Я был преподавателем и учил детей безмолвной магии.

— И это кошмар?

А был ли это кошмар? Теперь, когда она спросила, я задумался. Возможно, это был не кошмар. Мы с Ринией каждый год коротали время за страстным зачатием ребёнка, а в остальное время я присматривал за детьми и преподавал магию. Это была скромная, но спокойная жизнь.

И всё же...

— Да, всё так, — сказал я, сонно наблюдая, как моя жена спускается с нашей кровати с балдахином.

Она была богиней красоты. Её фигура была идеальна: рост не слишком высокий и не слишком низкий, грудь — не великая, но и не малая, точёная талия и округлые бедра, прекрасно дополнявшие общий образ. Она была стройной, но не худой и не дряблой. Всё в её облике излучало гармонию, словно созданную по канону совершенства.

Единственное, что выбивалось из этого идеала сейчас, это её волосы. Светлые пряди, обычно идеально струящиеся, сейчас были немного растрёпаны. Но даже это придавало её облику особую зрелую привлекательность. Одним словом, она была сексуальна. А тот факт, что её волосы растрепались из-за нашей прошлой ночи, делал её ещё привлекательнее.

— Я женился на замечательной женщине и сейчас нахожусь в таком положении, что могу иметь всё, что только пожелаю. Я не мог бы быть учителем в каком-то провинциальном городе, — произнёс я.

— Хе-хе. Ты мне, случайно, не льстишь? Молодец, — улыбнулась моя жена, Ариэль Анемои Асура. — Возможно, ты тоскуешь по такой жизни. В последнее время появилось много неотложных государственных дел, не так ли? Жизнь королевской семьи нелегка. Даже самые незначительные дела влекут за собой огромную ответственность. И нет никакой гарантии, что наше счастье будет достаточно, чтобы оправдать эту ответственность. Один человек может выдержать лишь определённое количество счастья.

— Ты так думаешь?

— Я представляю, что в твоём провинциальном городке, работая учителем в окружении детей, баланс между счастьем и ответственностью был совершенно иным. Возможно, вместо женщины, как я, тебе больше по душе была бы такая девушка, как Риния.

Это было абсурдно.

Ариэль была совершенством. Безупречной. Она с изяществом компенсировала мои слабости, мудро уступала мне на людях и никогда не упрекала за мои связи с другими женщинами, позволяя мне держать наложниц. Она блестяще справлялась со своими обязанностями. На неё полагались все. Она была идеальным лидером, кумиром народа и женщиной, которой я мог только восхищаться.

Но, возможно, у Ариэль были и недостатки. Она часто переоценивает логику, пренебрегая эмоциями. Её... предпочтения в интимных отношениях тоже отличались своеобразием.

Прошлой ночью... Нет, не будем об этом. Это нельзя назвать ошибкой — по крайней мере, не с моей стороны.

— Прости. Я немного разболталась? — спросила она.

— Нет, я просто подумал, что ты, возможно, права.

— Пожалуйста, скажи мне, если тебе нужен отпуск. Королевство сейчас относительно стабильно, так что я могу выделить тебе немного свободного времени. Ты мог бы отправиться в путешествие… Было бы неплохо взять одну из твоих наложниц.

— Если у меня будет свободное время, я бы хотел провести весь день в твоих объятиях.

— Ах, ты… — ответила она с мягкой улыбкой. — Снова шутишь.

— Я серьёзен.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы с Ариэль впервые переспали? Поначалу я предавался разврату с наложницами, но со временем это мне наскучило. Сейчас она была единственной, кто мне нужен.

Если вы спросите меня, что делает меня самым счастливым человеком на свете, я бы ответил, что это возможность быть с Ариэль Анемой Асура — в её объятиях, в постели, везде.

— Хорошо, давай выделим для этого день, — сказала она с лёгким смехом, пока её одевала служанка.

Я тоже встал и раскинул руки. Вторая служанка тут же подбежала, чтобы помочь мне одеться. Наблюдая за тем, как они слаженно выполняли свою работу, я ощутил себя важной персоной.

Я почувствовал внезапный прилив ностальгии по дням, проведённым в Университете магии. Именно там я встретил Ариэль. Несмотря на то что тогда её изгнали из королевства, она не падала духом и начала собирать союзников.

Она знала обо мне — единственном студенте, который мог использовать безмолвную магию. Уже тогда она проявляла великолепие и харизму.

Я был холоден к ней, частично из-за того, что тогда страдал от ЭД. Но она изменила всё. Её методы были немного грубыми: она применила афродизиак, чтобы заставить меня преодолеть свои проблемы. В тот момент я не понимал, что это было частью её плана. Думая, что совершил нечто ужасное, я стал её союзником из чувства вины и желания искупить свои поступки.

На первых порах я был всего лишь телохранителем, не имеющим особых привилегий. Моей задачей было защищать Ариэль.

Но время, проведённое с ней, всё изменило. Ариэль изо всех сил старалась соответствовать образу королевской особы. Но иногда она позволяла мне увидеть в ней ранимую девушку. Постепенно я влюбился.

Не стану лгать — вначале я испытывал к ней физическое влечение, но позже полюбил её душу.

Между мной и Люком, другим телохранителем Ариэль, часто возникали разногласия. Думаю, у него тоже были чувства к ней.

Люк погиб во время войны в Королевстве Асура. Мы с Ариэль выжили. Я наконец признался ей в своих чувствах... и получил всё, о чём только мог мечтать.

У меня была лучшая женщина в мире и величайшая страна. Я стал королём Королевства Асура.

Рудеус Анемои Асура, король Асуры. Вот кем я был.

На самом деле, я был лишь продолжением Ариэль — её марионеткой. Она утверждала, что при таком сценарии управление королевством пойдёт более гладко, чем если бы она сама была королевой. Моё происхождение из одного из самых высокопоставленных родов Королевства Асуры обеспечивало общественное одобрение. В мире меня называли Королём-магом Рудеусом. Иногда я даже думал: может, удастся добавить к этому ещё пару громких титулов? Например, стать Супер-Мега-Магом-Королём Рудеусом?

Однако я признаюсь, что до конца не был уверен, любит ли меня Ариэль. Иногда казалось, что она использует меня ради власти и положения. В конце концов, её решение выйти за меня замуж было продиктовано не чувствами, а необходимостью облегчить управление страной. Возможно, именно это подтолкнуло меня к тому, чтобы взять столько наложниц.

В последнее время я всё чаще думал, что её истинные чувства не имеют значения. После нашей свадьбы Ариэль настойчиво утверждала, что любит меня. Она прилагала усилия, была усердной и внимательной. Даже если её любовь была притворной, её хватало, чтобы я чувствовал себя удовлетворённым. Возможно, меня обманывали, но какое же это было приятное обманчивое положение!

С другой стороны, я знал, что если начну больше мешать, чем помогать, Ариэль отвернётся от меня. Всё зависело от того, насколько усердно я буду работать ради её доверия и уважения.

— Ну что, пойдём? — сказала Ариэль. — Сегодня нам предстоит решить ещё одну гору государственных дел.

— Да.

Мы с Ариэль вместе вышли из спальни. Два рыцаря, охранявшие дверь, поклонились. Впрочем, не только они. Все, кого мы встречали в коридоре, останавливались и склоняли головы.

Это была власть.

Если бы я сказал кому-нибудь из них, что мне не нравится, как они кланяются, они бы, побледнев, упали на колени. Если бы я приказал лизать мои сапоги, они, возможно, так и сделали бы. Разумеется, я никогда не стал бы злоупотреблять этим, но само осознание того, что я мог это сделать, приятно тешило самолюбие.

Первым делом дня была проблема, возникшая за ночь. Никто не осмелился разбудить нас, так что дело явно не было срочным. Мы не спеша потратили два часа на его решение, а затем перед обедом встретились с главой рыцарского ордена.

После еды нас ждали аудиенции с дворянами, у которых были назначены встречи. Позже, возможно, я рассмотрю несколько петиций.

Я мечтал выкроить время для отпуска. Мне хотелось завести ребёнка от Ариэль. Честно говоря, моя роль жеребца даже начинала мне нравиться.

— Ваше Величество!

В этот момент к нам подбежал рыцарь-капитан. Он преклонил передо мной колени и объявил:

— Рыцарь, отправившийся истреблять чудовищ в Восточном лесу, вернулся на грани смерти! Прежде чем умереть, он хочет поговорить непосредственно с Вами, Ваше Величество!

— Что?!

Монстры в Восточном лесу… Неужели это случилось?

— Мы не получали такого сообщения, — заметила Ариэль, её голос был напряжённым.

Да, верно.

— Этот рыцарь умирает ради Вашего Величества! Прошу Вас, будьте с ним в его последние часы!

— Тебе не нужно уходить, дорогой, — отстранённо сказала Ариэль.

Но в этот момент у меня не было более важных дел.

— Нет, я пойду к нему, — ответил я.

Последнее желание рыцаря, сражавшегося за свою страну. Меньшее, что я мог сделать, это выслушать его. Я должен был вспомнить его имя.

С этой мыслью я поспешил в зал для аудиенций. Ариэль выглядела раздосадованной, но быстро смирилась и последовала за мной.

В зале для аудиенций собрались наши подданные. Герцог Нотос, герцог Бореас, герцог Еврос, герцог Зефир и другие важные персоны Асуры. Здесь были звёзды дворянства, представители великих семей.

Все они стояли вокруг человека, лежащего на красном бархатном ковре. Тело его покоилось на носилках, укрытых тёмным одеялом.

Когда я приблизился, моё сердце сжалось.

Я узнал его лицо.

— Э?..

Это был Пол.

Что он здесь делал?

А, точно. После того как Пол узнал, что я стал королём, он пришёл сюда, чтобы поклясться в верности. Несмотря на свои старые разногласия с семьёй Нотос, он преклонил перед ними колено. Он стремился защитить меня как рыцарь.

— Привет, — сказал он, небрежно подняв руку, словно и не был ранен.

— Отец… — мой голос дрогнул. — Я слышал от капитана, что ты изгнал монстров…

— Монстров? О чём ты?

— Э?..

Пол терпеливо вздохнул, видя моё замешательство.

— Я здесь не за этим, — произнёс он спокойно.

— Тогда расскажи мне!..

Я прервался на полуслове, когда Пол откинул с себя одеяло.

У него не было ног.

Несмотря на очевидную серьёзность его раны, он говорил с пугающим спокойствием.

— Давай продолжим с того места, на котором остановились, — сказал он, его голос был тихим, но уверенным.

***

— А-а-а!

Я открыл глаза. Мне снова снился плохой сон. Кошмар. Последние несколько дней я вижу только кошмары.

— Любовь моя? Что случилось? — спросила женщина рядом со мной, нежно вытирая пот с моего лба. Её фигура была округлой и мягкой, а на лице играла предвкушающая улыбка. Это была моя жена — Айша.

Как же так получилось, что мы снова поженились?

Ах, точно. Всё началось в ванной… Я не смог сдержаться. Она всегда флиртовала со мной, и с каждым годом её тело становилось всё более… Но подождите… что?

— Ну же, что случилось? — спросила она, приподняв бровь. — О, а теперь, когда мы женаты, мне продолжать называть тебя братиком? Думаю, уже поздно останавливаться. Ты же такой пошляк, братик.

Я ничего не ответил.

Пол стоял за Айшей. Он сидел на стуле, и у него не было ног. Его лицо исказила ехидная ухмылка, от которой у меня похолодело внутри.

— Это бесполезно. Ты уже у меня в руках, — прошептал он, его голос прозвучал, словно из глубины моего сознания. — Ты ведь всё уже понял, да?

Понял? О чём он?

Потом до меня дошло. Да. Я начал понимать причину этой череды кошмаров, эту неуловимую мысль, что что-то не так. Я просыпался снова и снова, но каждый раз это был всего лишь сон.

И сейчас это был сон.

— Ты наконец-то понял? — продолжил Пол. — Это всё Король Бездны Вита. Этот фарс окончен.

Король Бездны?

Точно. Король Бездны Вита.

Теперь я вспомнил.

***

Внезапно я снова оказался в своей комнате — кабинете в большом доме в городе магии Шарии. На моём столе громоздились дневники и магические трактаты, на полке стояла каменная скрижаль с выгравированным магическим кругом, а рядом лежала наполовину готовая фигурка.

Я стоял посреди комнаты, а Пол сидел в кресле. Я не помнил, когда он появился здесь, но, судя по всему, у него не было ног.

Потому что Пол был мёртв.

Манатитовая гидра оторвала ему ноги в недрах подземелья телепортации на континенте Бегаритт, и он умер. Умер из-за моей ошибки.

— Т-ты... Король Бездны Вита? — спросил я, нарушив тягостную тишину.

Пол закатил глаза.

— Конечно, нет, — сказал он с раздражением в голосе. — Как думаешь, если бы я был Королём Бездны Витой, я стал бы тебя будить?

— О, наверное нет… — пробормотал я. Он был прав.

— Король Бездны Вита загнан в угол, — продолжил он.

— Хорошо, это понятно, но кто ты?

— Ты что, забыл лицо своего старика?

— Прошло много времени с тех пор, как ты умер.

— Боже, как холодно. Лучше бы ты не забывал, — сказал Пол, усмехнувшись.

Его улыбка… Она была точно такой же, как у Пола, которого я помнил. Только взглянув на неё, я почувствовал, как в горле встал ком.

Ох, чёрт. Я чуть не заплакал...

Выражение лица Пола тут же стало серьёзным, и он уставился на дверь позади меня.

— Я загнал сюда Короля Бездны Вита. В этом доме что-то не так. Найди его и уничтожь. Это ядро Виты.

— Понял!

Я не знал, кто этот Пол, но он точно не был врагом. По крайней мере, я так решил, несмотря на отсутствие каких-либо оснований. Возможно, это был хитрый план Короля Бездны Вита, но если бы не Пол, я бы навсегда остался пленником своих счастливых снов.

С этими мыслями я вышел из кабинета в знакомый коридор. Это был мой дом в городе магии Шарии. Я купил его, когда женился на Сильфи. В этом особняке я когда-то нашёл странную куклу во время исследования с Занобой и Клиффом.

Позже сюда переехали мои младшие сёстры, а затем я женился на Рокси и Эрис. Это был дом моей мечты, где я жил с тремя жёнами. Я знал, что это та самая реальность.

Мои мысли путались, но я мог ухватиться за эти факты.

Я прошёл по коридору и зашёл в гостиную, где Лилия занималась уборкой.

— Господин Рудеус, — сказала она, вытирая тряпкой стол у камина. — Что-то случилось?

— ...Нет. Простите, я всегда оставляю Вам уборку и прочие дела.

Лилия на мгновение удивлённо посмотрела на меня, но потом озорно улыбнулась.

— Раз уж Вы заговорили об этом, господин Рудеус, могли бы хотя бы сами прибраться в своём кабинете. Я не уверена, можно ли мне прикасаться ко многим вещам там.

— Ха-ха, я позабочусь об этом.

В её словах не было ничего неправильного. Лилия оставалась самой собой. Она не говорила это серьёзно — её слова были дружеским поддразниванием, выражением привязанности. Даже если Лилия не знала, к чему прикасаться, Айша знала бы.

— Кстати, где все?

— Мисс Норн в Университете, а Айша консультирует в группе наёмников.

Это тоже звучало обыденно. Однако она не упомянула моих жён. В этом мире Сильфи, Рокси и Эрис не существовало.

Почему-то я был уверен, что это именно так. Поэтому ничего не казалось неправильным.

— Хорошо, спасибо, — сказал я и вышел из гостиной.

Я подошёл к входной двери, но и там всё выглядело нормально. Не хватало только плаща Рокси и тренировочного меча Эрис. Но если их не существовало, то это не могло быть странным.

Хм... Что именно кажется неправильным?

Это в конечном счёте субъективно — нельзя просто так взять и почувствовать, что что-то не так. Я пытался найти изъян, но не был особо внимателен к деталям. Даже когда Сильфи ходила к парикмахеру и потом возвращалась домой, я часто не замечал её изменений.

Признаться, Сильфи редко задавала такие вопросы, как: «Руди, ты заметил во мне что-то другое?».

В любом случае, похоже, мне предстояло углубиться в суть происходящего, чтобы понять намерения противника и природу аномалии.

Я отправился в столовую... и застыл.

Я нашёл это. Нашёл то, что оказалось неправильным.

— Это нечестно...

Если подумать, все эти сны были воплощением моих фантазий, скрытых желаний, которые я хранил глубоко в себе.

Мир, где я никогда не страдал от ЭД и с Сарой всё было хорошо. Мир, в котором Риния вылечила меня, и мы поженились. Мир, где я влюбился в ангельскую красавицу Ариэль, а потом стал королём. Мир, где между мной и Айшей всё было идеально.

Последнее казалось особенно странным. Я никогда не фантазировал о ней в таком ключе, но не мог отрицать, что на подсознательном уровне считал её привлекательной. Она была моей младшей сестрой, и поэтому у меня не было к ней подобного интереса. Однако это не означало, что я не осознавал её объективной красоты. В других обстоятельствах я мог бы заинтересоваться…

Дело в том, что все эти миры были созданы специально для меня. В них ничто не казалось неправильным. В каждом из них я даже не чувствовал, что что-то не так, пока не сталкивался с очевидным противоречием.

Но этот дом был другим.

Пол был здесь с самого начала, и у меня оставались воспоминания. Именно поэтому, когда я увидел её, я сразу понял, что что-то не так.

— О, Руди, ты дома. Рано же ты вернулся, — сказала Зенит, стоя у плиты и готовя ужин. На столе стояли тарелки и чашки для всей семьи.

Я ничего не ответил.

— Что случилось? Ты выглядишь обеспокоенным... Ох! Точно! Ты вернулся раньше, и это прекрасно. У меня как раз всё готово. Та-дам!

Она выглядела прекрасно. Немного старше, чем та Зенит, которую я помнил с тех пор, как мы жили в Фиттоа. Но в остальном это была та же жизнерадостная мама, с которой у меня ассоциировалось слово «дом».

Я молчал, глядя на неё. Всё казалось таким настоящим, таким правильным. Но я уже знаю, что это обман.

— Ты уже взрослый, Руди, но до сих пор без девушки! Поэтому я решила взять на себя ответственность и нашла тебе партнёршу! — заявила Зенит с блеском в глазах, показывая мне картину на доске, на которой был изображён портрет женщины.

Я узнал её. Это была женщина из Гильдии магов, четвёртая дочь из знатного рода Раноа. Она обладала большим талантом к магии, чем её сёстры, поэтому поступила в Университет магии. Однако её семья разорилась, пока она училась, и, не имея возможности вернуться домой, она присоединилась к Гильдии магов.

— Она состоит в той же гильдии, что и ты, — продолжала Зенит, голос её звенел от радости. — Когда я сказала, что ищу невесту для тебя, Руди, она, кажется, воодушевилась. Не похоже, что ты согласишься на стратегический брак, но это уже тебе решать. Я поговорила с ней, и она сказала, что не против...

Если бы Зенит не оказалась в подземелье телепортации, если бы я не женился на Сильфи или Рокси и не имел других романов, она, несомненно, начала бы вмешиваться в мою личную жизнь. Если бы я согласился, Зенит была бы вне себя от счастья, словно школьница, играющая в куклы и устраивающая им свадьбу.

— Что ты думаешь, Руди? Разве она не симпатичная? Ты с ней познакомишься?

— Хорошо, — ответил я, стараясь скрыть смятение.

— Это здорово! Ладно, сначала я всё с ними улажу!

Она глубоко вздохнула и добавила: — Я волнуюсь за тебя. Айша тоже. У вас обоих нет чутья в таких делах. Только Норн везёт.

— Да, это точно, — машинально согласился я.

— Я думала, что ты, как сын Пола, будешь ненасытным... Но видимо, ты слишком осторожен с девушками! — заметила она с улыбкой и вернулась к сервировке стола.

— Я ведь и твой сын, мама...

Магия заискрилась на кончике моего пальца, когда я поднял руку. Рука дрожала, и в горле встал ком. Слёзы грозили пролиться по щекам. Я не мог этого сделать. Я просто стоял, пока Зенит, ничего не заметив, вышла из кухни.

Прошло несколько дней.

Пол всё это время находился в кабинете, сидя в кресле без половины тела.

— Ты нашёл несоответствие? Тогда поторопись и уничтожь это, — сказал он своим обычным тоном, точно как при жизни.

Когда я сообщил ему, что этим несоответствием была Зенит, он больше не произнёс ни слова.

В этом мире я был магом, состоящим в Гильдии магов. Всё происходило по тому же сценарию, что и с Ринией, но с одной разницей: Зенит была спасена целой и невредимой, а Пол был мёртв.

Мы купили этот дом, когда Норн и остальные переехали в город магии. Этот дом должен был стать местом, где мы все могли бы собраться, когда Пол вернётся. Я работал в Гильдии магов, а вечерами возвращался домой, чтобы поужинать с мамой и сёстрами.

Если бы в моей предыдущей жизни я смог избавиться от затворничества и найти работу, моя жизнь, возможно, вошла бы в такой же ритм.

Моя помолвка с дочерью рода Раноа тоже продвигалась. Наша встреча прошла без заминок. Возможно, потому что мы работали вместе и уже знали друг друга достаточно хорошо. Она рассказала, что была ко мне неравнодушна с тех пор, как мы учились в Университете магии.

Я этого не помнил, но, как выяснилось, однажды она попала в окружение сомнительных парней, а я пришёл ей на помощь.

Она казалась тихой и скромной, но была умной, рассудительной и наблюдательной. Возможно, ей немного не хватало привлекательности как романтическому партнёру, но в качестве жены она подходила идеально. После нашей первой встречи последовали два свидания, а на третьем я сделал предложение, которое она с радостью приняла. Услышав об этом, Зенит была вне себя от счастья, словно готова была устроить фестиваль. Подготовка к свадьбе началась немедленно. Нам повезло, что в доме оказалось достаточно свободных комнат, чтобы с лёгкостью разместить мою будущую жену.

Больше всего на свете Зенит мечтала именно об этом. Она рассказывала Лилии: «Когда приедет невеста Руди, мы будем вместе делать то-то и то-то…».

В ночь перед свадьбой Зенит и Лилия буквально фонтанировали энтузиазмом. Норн и Айша сначала присоединились к ним, но вскоре им стало скучно, и они отправились спать. Я остался в компании этих двух женщин. Когда Лилия, перебрав немного, уснула, Зенит продолжила пить, рассказывая мне истории о моём детстве.

Неожиданно она сказала:

— Такое ощущение, что с моих плеч свалился груз.

— Я был для тебя обузой?

— Нет, я не об этом, — ответила она с тёплой улыбкой. — Ты всегда заботился о нас после того, как твой отец погиб в подземелье, Руди. Но я — твоя мать. Это не ты должен был заботиться обо мне, а я — о тебе…

— Понимаю, — кивнул я.

— Руди, когда ты женишься, если твоя жена будет чем-то расстроена или тебе будет что-то неясно, приходите ко мне. Я помогу.

Она погладила волосы Лилии, спавшей рядом, её лицо приняло немного смущённое выражение. — Я уверена, что Пол смог бы дать тебе хороший совет, но я — твоя мать, и думаю, что тоже могу быть полезной.

Я молчал.

— Руди, что с тобой?

Я понял, что из моих глаз текут слёзы.

Все сны, которые мне показывал Вита, были счастливыми. Этот ничем не отличался от других. Если бы я ничего не помнил, я мог бы прожить здесь счастливую жизнь.

В мире, где нет Эрис, Сильфи или Рокси, я всё ещё оставался бы девственником и, вероятно, женился бы на своей первой девушке. Даже если бы Норн и Айша постоянно ворчали, а Зенит отчитывала меня, я бы пережил взлёты и падения, медленно, шаг за шагом, взрослея. Возможно, я бы всё испортил, и мы бы развелись, но даже в этом случае...

В этом мире моя семья могла бы жить счастливо, ни в чём не нуждаясь. Я знал это. В глубине души я понимал, что так и будет.

Это, должно быть, была последняя попытка сопротивления Виты. Он рассчитывал, что, даже зная, что это сон, я не решусь его разрушить. И он был уверен, что, пока он принимает форму Зенит, я не смогу уничтожить его.

Я ждал и наблюдал. Я видел, как Зенит улыбается, как в былые времена. В какой-то момент мне показалось, что это может остаться правдой.

Но я уже всё вспомнил, Вита.

Я помнил людей, которых здесь не было: Сильфи, Рокси, Эрис, наших смышленых детей. Я помнил ту счастливую, незаменимую семью, ради создания которой я отдал все свои силы. Здесь не было самого дорогого, что у меня было.

Зенит не была похожа на Пола. Она находилась в вегетативном состоянии, но не была мертва.

И я не мог забыть, что этот мир был ложью.

Я уже знал всё это.

Получить прямой ответ было сложно, но через Мико я мог даже спросить у неё совета, когда Сильфи была в дурном настроении, или Рокси дулась, или Эрис била меня. Зенит больше не могла улыбаться, но я знал, что она с радостью даст мне совет. Так что всё было кончено. Этот сон, в который я хотел погрузиться навсегда. Мечта о весёлой и доброй Зенит. Я повернулся лицом к ней, протянул руку и коснулся её лица.

— Спасибо тебе за всё, мама, — сказал я, со слезами.

Затем я запустил на Зенит Каменную Пулю со всей мощью.

***

Я чувствовал себя так, словно только что выбрался из затяжного, опустошающего сна.

Что, чёрт возьми, хотел показать мне этот мерзавец Вита?

Я не ощущал злости. Возможно, это было связано с тем, что последний сон оказался таким добрым. Вместо гнева я чувствовал странное умиротворение.

Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в незнакомой комнате без дверей. Несмотря на скудную обстановку — три стула и больше ничего, в помещении ощущался некий беспорядок. Атмосфера напомнила мне мою старую комнату из прошлой жизни, смешанную с моим нынешним кабинетом.

Я сидел на одном из стульев. Напротив меня, на других двух, сидели странные фигуры.

Первый был скелетом. На его голове красовалась корона, а всё тело было покрыто чёрной грязью. Второй представлял собой слизь — полупрозрачный синий комок в форме желе, сидящий на стуле. Или, по крайней мере, казалось, что он сидит.

— Рад познакомиться. Я — Король Бездны Вита, — произнесла слизь. Его голос звучал так, будто доносился из глубины воды.

— Значит ты и есть Вита? — спросил я.

Если слизь — это он, то кто тогда этот скелет? Уж точно не Пол. Да и корона явно ему не подходила.

— Полагаю, я проиграл, — торжественно произнесла слизь.

Я не знаю, где у него находится лицо, поэтому просто прислушивался к голосу.

Проиграл... Значит, мы сражались. Хотя, если честно, трудно было сказать, в чём заключалась эта борьба. Всё, что я делал, чтобы выбраться из того сна, могло сойти за сражение.

— Значит, ты использовал какую-то магию иллюзий?

Он заставил меня видеть сны. Невероятно счастливые, но лживые. Если бы я не разоблачил его, они могли продолжаться вечно.

— Да. Я предсказывал возможное будущее на основе твоих воспоминаний и смешивал их с твоими желаниями. Это была магия иллюзий высшего уровня.

Магия иллюзий... Похоже, такое действительно возможно.

Возможное будущее. И всё же, вспоминая эти иллюзии, я замечал множество несоответствий. Миры без Сильфи, Рокси или Эрис, где Пол, давно мёртвый, продолжал появляться.

— У тебя очень сильное либидо, так что это облегчало задачу, — продолжил Вита.

— В данный момент я воздерживаюсь, — сказал я, чувствуя, как моё лицо заливается краской.

Это было неловко. В тех снах я был с Сарой, Ринией, Ариэль… даже с Айшей! Но ничего такого не было! Там ничего не было!

— Но моя любовь к женам и воспоминания о Поле пробились сквозь иллюзию. Так ведь?

Я с трудом удерживал себя от того, чтобы не закричать. Всё, что я видел, было просто иллюзией. Ложью. Но любовь, что жила во мне, оказалась сильнее.

Я уже сталкивался с магией иллюзий — если не в реальности, то хотя бы в манге, которую читал в своей прошлой жизни. И главное, что я знал из этих историй, это способы прорыва из иллюзий. Возможно, моё подсознание использовало эти знания.

Между мной и Витой повисла тишина. Затем слизь заговорила:

— Нет, не смеши меня. Ты был полностью поглощён иллюзией. Правда, из-за уникальной природы твоей психики она держалась на тебе слабее… но если тебя затянуло так далеко, выбраться было практически невозможно.

Я нахмурился, озадаченный.

— Тогда почему иллюзия разрушилась? — спросил я.

— Всё это... из-за него, — ответил Вита и указал на скелет. Тот выпрямился на стуле, словно готовясь к разговору.

— А кто он? — продолжил я, всё ещё не понимая.

— Пожалуйста, не прикидывайся дураком. Ты знал, что мы будем сражаться, и был готов с самого начала. Ты пришёл с костяным кольцом Раксоса, моего заклятого врага. Теперь я понимаю, что ты снял маскировочное кольцо перед Руиджердом, чтобы скрыть это кольцо на левой руке...

Костяное кольцо Раксоса? Я растерялся. Я не помню, чтобы брал с собой что-то подобное... Стопэ! Бог Смерти Раксос? Кольцо Бога Смерти! Точно, это то кольцо, которое дал мне Рэндольф! Я носил его всё это время.

— Это кольцо было создано Богом Смерти Раксосом, чтобы уничтожить меня, — продолжила Вита. — Оно принимает облик умершего человека, которому владелец доверяет больше всего, разрушая иллюзию, а затем лишает иллюзиониста укрытия. Активируется только у тех, у кого есть кто-то настолько важный... хотя...

Человек, которому я доверяю больше всего... Значит, Пол, появившийся во сне, был создан этим кольцом. И вправду, его неожиданное появление заставило меня осознать, что всё это не реальность. Он дал мне ключи, необходимые, чтобы загнать Виту в угол. Это была не ошибка в магии иллюзий.

— Похоже, я тебя недооценил, — признала Вита. — Я был уверен, что последняя иллюзия сработает идеально. Никто не сказал мне, что ты из тех бессердечных людей, которые способны поднять руку на собственную мать.

Я вздрогнул от его слов. Нападение было неожиданным, но я не собирался отступать. На самом деле я долго колебался. Я хотел провести больше времени с той Зенит, которую создал Вита, пока она была здорова. Даже на брак по расчёту согласился бы ради неё. Но после того, что она сказала в конце, у меня не было другого выбора, кроме как действовать. Настоящая Зенит поступила бы так же. Я в этом уверен.

— Я совершил ошибку... — пробормотала Вита. — Если бы я знал, заставил бы Руиджерда угрожать тебе.

— Почему ты этого не сделал?

— Руиджерд подумывал присоединиться к тебе, даже если бы это означало оставить свою деревню на верную смерть. И я запаниковал.

Руиджерд...

— Ты был так расслаблен, что я подумал: всё пройдёт гладко. Даже не мог представить, что у тебя был план, как мне противостоять... или что ты устроил мне ловушку, — пробормотал Вита.

Его голос был полон горечи. Я почувствовал лёгкий укол вины. Всё вышло совершенно случайно. Я даже подумал, что, возможно, должен извиниться. Может быть, Орстед или Бог Смерти Рэндольф предвидели такую ситуацию? Было бы неплохо, если бы Орстед хотя бы заранее рассказал мне, как с этим справиться.

Справедливости ради, он велел мне надеть кольцо. Может быть, он считал, что этого достаточно, и поэтому решил не вдаваться в детали. Я даже могу представить, как он думает: «Наденет кольцо, и дело с концом. О Короле Бездны можно не беспокоиться».

Но всё же, он мог бы объяснить это! А если бы кто-то другой оказался под влиянием Виты?

Честно говоря, это был далеко не первый случай, когда Орстед ограничивался минимумом информации, а я не спрашивал большего.

— Полагаю, гордыня приводит к смерти.

— Да, это так, — отозвался Вита, его голос звучал так, будто силы покидали его. Его фигура стала съёживаться, словно сжигалась изнутри. Рядом с ним медленно разрушался скелет.

Мертвец, которому я доверял больше всего... Значит, так выглядела моя подсознательная привязанность к Полу?

— Процарствовав несколько веков как самый могущественный король в истории Липки, я никогда не думал, что конец мой будет таким... Молодец, Рудеус Болотный.

Как я должен на это отреагировать? Я не ожидал такого развития событий. Может, сказать, что мне просто повезло? Хотя это не совсем правда. Я сам пошёл к Рэндольфу за этим кольцом.

Я уже собирался сказать, что нельзя называть себя самым могущественным королем, когда всё заканчивается вот так, но решил промолчать. У меня был вопрос, который требовал ответа.

— У меня есть один вопрос. Ты апостол Хитогами?

— Да, это так. Я в долгу перед ним. Он помог мне сбежать от Бога Смерти Раксоса и показал путь в Ад на Небесном континенте. Только благодаря Хитогами я смог продержаться так долго... Но потом я ушёл, и посмотри, к чему это привело. Наверное, это судьба.

Фигура Виты продолжала уменьшаться. Когда мы только оказались в этой комнате, он был размером с человека. Теперь же не превышал размер кулака.

— Позволь сказать тебе последнее, Рудеус, — произнёс он.

— Я слушаю.

— Хитогами ужасен, но есть такие, как я, кто верит в него лишь потому, что он их спас.

Вита сжался до размера кончика пальца. В то же время скелет рассыпался в пыль, которая унеслась прочь, растворяясь в воздухе.

— Стой! Но кем являются другие апостолы!.. — крикнул я, но слова оборвались, когда сознание вдруг покинуло меня.

***

Мои глаза открылись, и я почувствовал, что полностью пришёл в себя. В голове вихрем пронеслись воспоминания: сны и разговор в той странной комнате.

— Ух...

Острая боль пронзила живот, и меня мгновенно стошнило.

— Бу-у-уэ-э-э...

Я упал на четвереньки, судорожно дыша, пока изо рта не хлынула липкая жидкость. Она была странного голубого оттенка, смешиваясь с остатками желудочного сока и вчерашнего ужина.

Это... труп Короля Бездны Вита?

Внезапно я почувствовал что-то неладное с левой рукой. Сняв перчатку, я увидел, как кольцо Бога Смерти с влажным хлюпаньем упало прямо в мою рвоту. Оно моментально раскололось на части, словно потеряв силу.

Кольцо сломалось. Значит, слова Виты были правдой. Его решение войти в моё тело оказалось для него самоубийственным.

Но был ли это действительно просчёт? Если бы Вита смог завладеть мной, Хитогами стал бы безусловным победителем. Я бы ничего не смог с этим сделать.

Его остановило совпадение... или, может быть, судьба? Ведь это кольцо, которое я носил, предназначалось не только для того, чтобы подчинить Киширику. Возможно, даже Рэндольф, отдавший мне его, не подозревал о его истинной силе.

— Ах да, — пробормотал я, оглядываясь. — А где Руиджерд?

Я был внутри здания. Пол, стены, планировка... Всё было знакомо. Это был дом Руиджерда.

Учитывая произошедшее, скорее всего, он перенёс меня сюда после того, как Вита пал. Снаружи было светло. Сколько времени прошло?

Мои мысли прервались, когда я понял, что уборка рвоты может подождать. Сначала нужно найти Руиджерда.

— Руиджерд?.. — позвал я.

Тишина. Никто не ответил. Может быть, его не было дома? Или причина была куда хуже.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. И сразу же заметил его. Руиджерд лежал на полу, неподвижный, по другую сторону очага.

— Руи... — начал я звать его, но тут же замолчал, оцепенев от ужаса.

Его лицо было мертвенно-серым, тело хрипело в судорогах. Он дрожал всем своим мощным телом, словно хватаясь за последние капли жизни.

О нет... Это плохо.

Его состояние напомнило мне о том, что говорил Вита: если Король Бездны умрёт, его «отпрыски» погибнут вместе с ним. Деревня снова окажется во власти чумы.

Значит, Руиджерд страдал из-за того, что...

— Ч-чу... чума...

Слова застряли в горле. Король Бездны Вита не просто покончил с собой. Это было не обычное самоубийство. Это был взрыв смертника!