*Ча!*

По серо-желтой тропе, грудью взрезая разреженный горный воздух, мчалась гнедая лошадь.

Пот ручьями стекал по спине одетого в черные одежды всадника, на лбу которого бугрились вздувшиеся от напряжения вены.

- Бум!!! 

В левое плечо всадника с силой врезался черный камень - с глухим стуком человек свалился с лошади.

Громко заржав, испуганная лошадь унеслась прочь, оставив позади тщетно пытающегося подняться наездника.

- Бум!!! 

Чья-то нога в тяжелом ботинке прижала его плечо к земле.

- Слуга из поместья Ашока! – воскликнул выскочивший из кустов лысый монах, одетый в грязную, неопрятную одежду. - Ух ты, да это же посланник!

Приподняв одетого в черное платье всадника, он, разрезав одежду на его плече, извлек оттуда желтый пергамент.

- Кто... ты такой? - сбитый со скачущей на высокой скорости лошади всадник был сильно травмирован – из уголка его рта струйкой вытекала кровь. Вдобавок ко всему, он лишился зрения. Но это не мешало ему интересоваться личностью напавшего.

- Я? Разве после стольких встреч ты меня не узнал? - монах рассмеялся. Жир на его щеках и животе затрясся. Отвернувшись от всадника, он развернул пергамент:

- Посмотрим, что у нас здесь. Семья Чжэнь бежала... Северные Земли погрузились в хаос... Семья Шанъян пытается закрепиться на освободившихся территориях...

- Ты тот недобиток из Провинции Юнь! - глаза всадника в черной одежде расширились.

- Пфу! - толстый монах обеими ногами прыгнул на грудь раненого, вдавливая его в землю. Смерть наступила мгновенно.

- Мастер! - из-за возвышающейся неподалеку скалы выбежало несколько человек.

Впереди шел привлекательный молодой мужчина. Если бы не грубая, мятая одежда, его можно было бы принять за богатого Молодого Господина.

Как оказалось, это было недалеко от истины.

- Вы здесь, Молодой Господин Ли? Хех, я случайно поймал посланника из поместья Ашоки. Думал, узнаю что-то важное, но это лишь случайные новости, не имеющие к нам никакого отношения, - монах передал пергамент молодому человеку.

Как некоторые уже догадались, это был Молодой Господин Ли Шуньси. Правда, непонятно было, как он попал на границу Северных Земель и Центральных Равнин, и что с ним рядом делают сестры Семьи Лю.

Местность между Северными Землями и Центральными Равнинами была чрезвычайно опасной. Лишь благодаря удаче, Ли Шуньси удалось избежать здесь смерти.

Именно здесь он и встретил несчастных сестер Лю. Их объединила ненависть к Ван Ашоке.

Однажды ночью они нашли прибежище в полуразрушенном храме, где наткнулись на толстяка-монаха, именующего себя Мастером Пужэ.

- Мастер Пужэ действует слишком необдуманно. Если бы вы сохранили ему жизнь, мы смогли бы выяснить у него дальнейшие планы Ван Ашоки, - покачал головой Ли Шуньси.

- Мы боремся с поместьем Ашока уже довольно давно. Все, что нам нужно, мы уже знаем. Вы и девочки просто должны следовать указаниям этого монаха. Почему, узнаете, когда мы доберемся до места. Ван Ашока совершил слишком много злодеяний. Есть много единомышленников, которые хотят призвать его к ответственности, - усмехнулся Мастер Пужэ.

- Но наша сила слишком незначительна. Какая вам выгода, если мы примкнем к вашей фракции? - спросил Ли Шуньси.

- Вы неправы. Посмотрите на этих девочек... хотя, некоторые вещи вам пока неясны... ничего, со временем все поймете, - Мастер Пужэ бросил на сестер Лю сочувствующий взгляд.

Младшая из девочек смущенно опустила голову. Старшая впилась взглядом в лицо младшей с видом крайнего недовольства.

Если бы эта малявка не влюбилась в Ли Шуньси, разве она б вложила половину священного предмета семьи Лю в тело этого парня? Когда старшая обо всем узнала, было уже слишком поздно.

- Давайте продолжим путь. Нужно спешить к месту назначения, - посмотрел на них толстый монах.

- Хорошо. Если когда-нибудь с вашей помощью я смогу отомстить за свою семью, никогда не забуду этой милости, - Ли Шуньси почтительно поклонился монаху.

- Идем быстрее. Не мешкайте! - Мастер Пужэ не обратил внимания на поклон. Махнув рукой, он двинулся прочь.

Ли Шуньси, усмехнувшись, посмотрел на сестер Лю.

- Вы с ним согласны, дамы?

- Ммм... - Лю Цайюнь застенчиво кивнула.

Лю Цинь, сложив руки на груди, гордо задрав голову прошествовала мимо, в сторону, куда ушел монах.

***

На девятом году правления императора Тана из правящей династии Сун, война между семьей Чжэнь и фракцией "Багряных Районов" достигла своего апогея. Благородная Семья оставила подконтрольные им земли, отдав их на растерзание призракам.

Лишившиеся покровителей Северные Земли объял хаос. Торговые пути больше не были безопасными. На провинцию обрушился жесточайший экономический кризис. Из-за невозможности экспорта, накопилось огромное количество изделий из кожи и меха. Резко сократился импорт зерна, что, в свою очередь, привело, помимо экономического, еще и к продовольственному кризису. Все предметы первой необходимости резко подскочили в цене. Итак нелегкая жизнь простых людей стала невыносимо тяжелой.

= Горный Край. Башня Золотого Света. =

На вершине девятиэтажной башни, в белых одеждах, развивающихся у него за спиной, стоял Лу Шэн. Его задумчивый взгляд был устремлен куда-то вниз.

С этой высоты открывался потрясающий вид на Горный Край. Широкие полосы красных крыш изредка были разбавлены выбивающимися из общей картины зданиями - каменными памятниками и похожими на эту, башнями.

- Если голод продолжится, боюсь, ситуация может выйти из-под контроля... - нахмурился молодой мужчина.

Позади него, сидя в удобном широком кресле, Хун Минцзы тщательно пережевывал разложенную на столе еду.

- Бандиты начинают наглеть, количество краж и убийств стремительно растет. Но это все забота властей ямена. Пусть хоть чем-то занимаются.

Лу Шэн, кивнув, обернулся.

- Семью Шанъян не слишком-то беспокоит судьба Северных Земель. С тех пор, как Шанъян Цзюли была послана сюда своей Семьей, я ее ни разу не видел. Все это время она оставалась в уединении, скорее всего, тренируясь. Хорошо хоть разобралась с проблемой «Красных Районов».

Ненадолго замолчав, юноша продолжил:

- Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, что нам не приходится беспокоиться насчет передачи ей власти. Плохо, что практически нет разницы, есть в нашем городе Благородный или нет. К счастью, пока не возникало вопросов, требующих ее вмешательства.

- Разве это не хорошо? - спросил Хун Минцзы. - Так секта "Багряных Китов" сможет подмять под себя все Северные Земли.

- С сокращением торговли и спадом экономики наша выгода от захвата Северных Земель будет не так уж и велика. Какой в этом смысл? - Лу Шэн покачал головой.

- Наше влияние с каждым днем становится все меньше. Я не уверен, что пришедшая после бегства Семьи Чжэнь Семья Шанъян сможет гарантировать благополучие секты "Багряных Китов". Размножающиеся призраки никуда не исчезнут, если их не уничтожить. В конце концов, мы - всего лишь обычные смертные и ничего с этим не можем поделать, - Хун Минцзы поднес к губам чашку с вином. Сделал небольшой глоток.

- Да, семья Шанъян - это всего лишь Благородная Семья Центральных Равнин, - Лу Шэн кивнул.

Спустя месяц после визита Шанъян Цзюли на базу "Красных Районов", Лу Шэн попытался связаться с Чжо Вэньюй - он по-прежнему нуждался в предметах, содержащих в себе Инь Ци. Но она словно растворилась в воздухе. То ли с ней что-то случилось, то ли она просто отказалась от их соглашения.

Таким образом, маленький котел все еще оставался в руках Лу Шэна. Некоторое время он пытался разобраться, что же это такое, но как бы ни старался, так и не понял. Поэтому, спрятав котел в тайник, решил на время о нем забыть.

Так или иначе, канал поставки Инь Ци был перекрыт.

- Кстати, брат-наставник, у вас есть для меня новости? – посмотрел Лу Шен на Хун Минцзы.

- Ты насчет антиквариата? Я нашел несколько магазинов, но в них нет того, что тебе нужно. Боюсь, подобные предметы будет не так уж просто найти, - покачал головой Хун Минцзы.

Лу Шэн публично объявил себя коллекционером антиквариата. Несколько дней назад он даже организовал встречу по оценке антиквариата, но ничего полезного для себя не обнаружил.

- Я тоже так думаю... - он чувствовал, что его бессистемные поиски не дадут результата.

- Новости! - одетый в черное платье ученик секты, ворвавшись в помещение, преклонил перед Мастером Секты колени. - Докладываю Мастеру Секты: господин Сяо Хунъе приглашает вас на ужин. Он прислал приглашение.

- Сяо Хунъе? - Лу Шэн был удивлен.

Великий управляющий поместьем Ван Ашоки ни с того, ни с сего приглашает его на ужин. Интересно, что он задумал...

- Где приглашение? - спокойно спросил юноша.

Поднявшись, ученик секты протянул Лу Шэну конверт.

Вскрыв его, юноша вытащил сложенное вдвое послание. Внимательно его изучил. Кроме слов приглашения там была приписка - Сяо Хунъе хотел обсудить с ним какое-то важное дело.

Спрятав в карман приглашение, Лу Шэн задумался.

- Скажи посланнику - я навещу этого человека сегодня вечером. Насколько я знаю, в поместье Ашока базируется фракция, имеющая связи как с миром Благородных и Призраков, так и с миром смертных. Это сила, о которой мало кто знает. Сколько б я не пытался, не смог ничего о ней выяснить. Ранее ее представитель присутствовал на нашей встрече с Благородными. Теперь он же приглашает меня на ужин. Хочу понять, что за игру затеял Сяо Хунъе.

- Поступай, как считаешь нужным, брат-ученик, - кивнул Хун Минцзы.

Лу Шэн молча кивнул в ответ.

Обсудив еще несколько вопросов, ближе к полудню он вернулся домой.

Ярко светило солнце - чувствовалось приближение самого теплого в Северных Землях времени года.

Семья Лу чувствовала себя довольно комфортно в Горном Крае. Действуя согласно советам Лу Шэна, они запаслись зерном и другими продуктами первой необходимости, часть из которых вскоре превратилась в первый горшок с золотом, повысив благосостояние семьи Лу. Благодаря этим деньгам, они смогли открыть несколько магазинов и заняться аптечным бизнесом.

В Северных Землях накопились огромные запасы лекарственных трав. Так как экспортировать их было довольно сложно, закупочные цены сильно упали. Семья Лу приобретала их оптом. А учитывая, что спрос секты "Багряных Китов" на лекарственные травы всегда был высок... Конечно же, Лу Шэн специально отдал этот бизнес семье Лу, что позволило ей довольно быстро встать на ноги.

Спустя полчаса, Лу Шэн уже въезжал в главные ворота поместья Лу.

К нему сразу же бросился, заметивший его прибытие, слуга.

- Старший Молодой Господин, вы вернулись!

- Где Глава Семьи? - посмотрел на мужчину Лу Шэн.