Воздушный шар торчал в небе ещё около получаса, а потом он медленно, но верно, опустился на задний двор замка.

Когда корзина шара опустилась на землю, то привлекла внимание всех остальных ведьм, постепенно собравшихся около ждущей на земле Найтингейл, и теперь практически все члены Ассоциации Сотрудничества Ведьм находились на заднем дворе. Скролл, увидевшая висевший высоко в небе баллон, перепугалась, что он сейчас оттуда свалится, и буквально прибежала на задний двор замка, после чего потребовала от стоящей там Найтингейл объяснений.

В тот самый момент, как Роланд выбрался из корзины, на него с воплями и упрёками накинулись Венди и Скролл, пытаясь донести до его сознания то, что рисковать жизнью это была плохая идея. Принц же, в свою очередь, отбивался от их воплей аргументами о том, что ему очень хотелось опробовать свою новую игрушку. Найтингейл, которая находила происходящее довольно смешным, направилась было в сторону Роланда, но вдруг почувствовала, как её сердце пропустило пару ударов.

Она увидела взгляд Анны, полный счастья, который она бросила на Роланда, когда тот помогал ей выбраться из корзины, а затем покраснела. Её чёлка цвета льна была уложена на одну сторону и заколота маленькой серебряной заколкой, сверкающей на солнце.

Найтингейл вспомнила, как тщательно Роланд полировал на фабрике маленький кусочек серебра, пока объяснял кузнецам принципы работы с тяжёлыми машинами.

Его Высочество что, самостоятельно изготовил ту заколку?!

Вскоре остальные ведьмы затребовали такую же экскурсию вверх, и вот шар вновь взмыл вверх, унося с собой Анну и Нану.

Найтингейл стояла слегка в стороне от толпы, не отрывая взгляда от медленно удаляющегося воздушного шара.

В её мыслях сейчас было только одно - вид светящегося радостью лица улыбающейся Анны.

Обычно лицо Анны не выражало ничего, кроме спокойствия, и эмоции на нём проявлялись очень редко. А во время своих путешествий по большим городам Найтингейл видела слишком много людей, которые улыбались так же, как недавно Анна.

Так что она точно знала, что именно произошло. Его Высочество и Анна не просто рассматривали вверху окрестности. Да, наверху с ними рядом летали Молния и Мэгги, так что до логической развязки те двое не дошли... Но как только Найтингейл подумала об этом, то не смогла изгнать из головы эту мысль. Она вдруг почувствовала, как в её сердце образовалась зияющая пустота.

Да, она думала, что давно уже приготовилась к такому развитию событий, но думать, и наблюдать воочию было совсем разными вещами. Найтингейл вдруг поняла, что на самом деле она совсем не была к этому готова.

Почувствовав необходимость побыть одной, она отошла в уголок и медленно присела на корточки, оперевшись спиной на стену. Она молча наблюдала за остальными с полностью свободной от мыслей головой.

Когда воздушный шар вновь опустился и Нана покинула корзину, туда моментально взобралась Ливз, не собиравшаяся упускать возможности повеселиться.

Когда Найтингейл пришла в себя, то обнаружила, что Роланда во дворе больше не было, возможно, он вернулся назад в замок и вновь принялся за работу или объяснял нанятым учителям описанное в учебниках. Найтингейл тоже должна была вернуться в замок, она всегда должна была находиться рядом с Принцем, как и раньше. Но встав, ведьма обнаружила, что не может двинуться с места. Она не знала, как сможет сейчас смотреть Роланду в лицо. Впрочем, даже если она будет сидеть рядом с ним, находясь в своём тумане, то всё равно будет видеть его полное счастья лицо, что, естественно, особой радости ей не принесёт.

После того, как шар взлетел и опустился ещё несколько раз, к Найтингейл подошла Венди и поинтересовалась:

- Почему бы и тебе не попробовать? Знаешь, видеть город с такой высоты так интересно!

Но если сейчас и был кто-то кроме Роланда, кого Найтингейл не желала видеть, так это была Анна. Поэтому она, услышав предложение Венди, в панике подпрыгнула и заявила:

- Нет, мне сейчас нужно вернуться в кабинет!

Едва успев договорить последнее слово, она скрылась в своём тумане. Но, сделав два шага, Найтингейл вдруг поинтересовалась у себя, а зачем, собственно, она только что вошла в туман? Оглянувшись, она увидела, с каким шоком Венди смотрит на то место, где пропала Найтингейл. Скрипнув зубами, ведьма отправилась во дворец.

***

После ужина Найтингейл сразу же отправилась к себе в спальню и, смотря в потолок, спиной вперёд упала на кровать.

Сегодня она весь день не выходила из тумана, пока сидела у Роланда в кабинете. Она не появлялась даже тогда, когда Его Высочество её громко звал, вместо этого она лишь дважды хлопнула его по плечу, дав знать, что находится рядом. Даже когда Роланд поставил на стол блюдо с её любимой сушёной рыбой, она не решилась показаться, и ни кусочка не взяла.

- Что происходит? Что сегодня с тобой такое? - в комнату зашла Венди и закрыла за собой дверь. - Все остальные катались на баллоне с горячим воздухом, а ты сидела в сторонке одна!

- Ничего не случилось, - ответила Найтингейл, отвернувшись к стене.

- Что-то с тобой происходит, и это очевидно! - заявила Венди, усевшись рядом с Найтингейл на кровать и перевернув ту на спину. Она пару секунд смотрела на подругу, а потом вновь заговорила. - Я думала, что ты уже давно поняла, что можешь рассказывать мне о чём угодно.

Найтингейл закрыла глаза, долго молчала и, наконец, тихо пробормотала:

- Это всё из-за Анны.

- Из-за Анны?

Найтингейл совсем не хотела рассказывать о таком, в конце концов, рассказ только ухудшит её настроение. Но, к сожалению, первой ведьмой, которую встретил Его Высочество, была Анна.... С другой стороны, если Найтингейл бы не рассказала о своих чувствах, то боль в её сердце с каждым днём становилась бы всё сильнее и сильнее.

К тому же Венди всегда давала ей надежду именно тогда, когда Найтингейл нуждалась в ней больше всего. Когда Найтингейл не знала, что делать, то она бежала за ней ни к кому другому, только к Венди. Та никогда не подводила Найтингейл. Прикинув все плюсы и минусы, Найтингейл сжала ладонь Венди своей и принялась рассказывать о произошедшем.

Выслушав рассказ, Венди тихо вздохнула:

- Я знала, что Анна не до конца понимает важности происходящего, но ты-то куда? Помнишь, я ещё в прошлый раз говорила тебе о том, что Принц не будет встречаться с ведьмой. Он ведь - будущий король, а королям нужно заводить наследников. Именно из-за этого Роланд Уимблдон никогда не возьмёт в жёны ведьму.

- Возьмёт.

- Что?! - Венди слегка ошалела.

- Роланд Уимблдон может взять ведьму в жёны, - открыв по очереди глаза заявила Найтингейл. - Он мне сам так сказал.

Да, когда-то она хотела сохранить эту информацию при себе, но теперь ей просто физически нужно было с кем-то поделиться.

Венди, казалось, была напугана услышанным. Нахмурившись, она спросила:

- А ты уверена?

- Да, - подтвердила Найтингейл, и, чтобы подтвердить свои слова, стала пересказывать тот диалог. - Когда я спросила его, сможет ли он жениться на ведьме, он ответил "а почему бы и нет". Ну, ты знаешь мой дар, я могу отличать, когда человек врёт, а когда нет. Ну так вот. Он тогда мне не солгал.

Венди вдруг крепко схватила Найтингейл за руку.

- Запомни раз и навсегда - никогда больше не делись с кем-нибудь этим знанием! Ни с кем, даже с нашими сёстрами из Ассоциации!

- Почему?

- Потому что Роланд обречён стать королём Грэйкасла, но что значит король без наследников? Даже если мы забудем о проблемах с Церковью! Столичная аристократия ни за что не захочет поддерживать бездетного короля! Именно поэтому держать такую информацию нужно в строжайшем секрете, и ни с кем её не обсуждать! А сейчас твоя работа - обеспечение безопасности Роланда. Не забывай, что от того, станет ли он королём Грэйкасла или нет, также зависит и наша, ведьм, судьба!

Найтингейл кивнула, показывая, что поняла.

- Ну а насчёт беспокоящей тебя проблемы... - Венди на секунду задумалась. - Ты хочешь быть королевой, или просто быть рядом с Роландом?

- Конечно я просто хочу быть рядом с ним! - не задумываясь, ответила Найтингейл.

- Ну тогда неужели ты ещё не рядом с ним? - улыбнулась Венди. - Конечно, королева у нас будет только одна, но Роланд будет нуждаться в твоей защите даже тогда, когда взойдёт на трон. Ты же понимаешь, что я имею в виду?

Найтингейл, не отвечая, просто пару раз моргнула.

- Да, остаться рядом с ним легко. Тебе будет сложно принять тот выбор, который ты сейчас сделаешь, - вновь заговорила Венди. - Если думаешь, что ты не справишься, то можешь уволиться. Ну или просто продолжай вести себя как раньше... А что касается твоего вопроса насчёт верного выбора - его сделать можешь только лишь ты.

***

Когда на следующее утро Роланд, зевая, вошёл в свой кабинет, то заметил, что сушёная рыба испарилась без следа.