— Екатерина!

Екатерина повернулась на окликнувший ее голос.

— Брат!

Ученики, столпившиеся у доски с результатами, тут же расступились перед Алексеем, словно Красное море перед Моисеем. Чего и следовало ожидать от моего брата.

Он распахнул руки, и Екатерина не задумываясь прыгнула в его объятия.

— Ты хорошо постаралась. Я горжусь тобой, — обнимая сестру, сказал Алексей.

Ура, меня брат похвалил! Как славно, что я заняла первое место!

Все прежнее волнение Екатерины улетучилось.

— Я рада, что ты меня похвалил, но мне до тебя еще очень далеко.

Да, если посмотреть на результаты третьекурсников, то на первом месте можно увидеть имя «Алексей Юринова». Непоколебимое превосходство.

— Меня просто так воспитывали. Не обесценивай свои старания, — легко ответил Алексей.

Так это такой образ мышления! Не все становятся такими, как их воспитывали, не все говорят такие вещи с легкостью, когда сами приложили столько сил.

Кстати, среди второкурсников первое место занял Владимир Юримагна. Просто отлично.

— А вы и правда довольно близки.

Михаил и Флора, улыбаясь, наблюдали за ними, вот только у принца улыбка была какой-то вымученной. А мои одноклассницы, Марина Крымова и Ольга Фрус, которые стояли тут же, почему-то мечтательно сложили руки перед грудью.

— Эм, Марина, Ольга… Что случилось?

Когда Екатерина немного отодвинулась от брата и задала свой вопрос, Марина рассмеялась.

— Просто вы вдвоем так быстро покинули класс… Я подумала, что вы здесь, и пришла посмотреть. Вы всегда так прилежно учились и получали хорошие оценки, вот я и предположила, что у вас хорошие результаты, а у вас вообще первое и второе место! Это восхитительно. Мы за вас рады.

— Эм, премного благодарна…

Вы волновались, поэтому пришли сюда? Какие хорошие детки.

И вдруг раздался низкий приятный голос:

— Что ты здесь забыла? Не думаю, что ты умудрилась попасть в первую десятку.

— Брат… — сказала Марина, чей тон стал заметно прохладнее.

Брат?!

Я оглянулась на голос и увидела высокого молодого парня спортивного телосложения с рыжими волосами и завораживающими золотыми глазами, которые были устремлены на нас. А, это же он подсказал мне тогда, где кабинет брата, когда я пришла в его класс! Да, волосы и глаза у них одинакового цвета, а еще у них обоих спортивные тела.

Так это старший брат Марины? Значит, братья учатся вместе, как и сестры?

— О, герцог. И в этот раз первый, поздравляю. И даже твоя сестра… Мы давно не виделись, возможно, вы уже меня забыли. Меня зовут Николай Крымов.

— Да, давно, но я вас, разумеется, помню. Спасибо, что помогли в тот раз.

Алексей, который стоял рядом с радостной Екатериной, улыбнулся и посмотрел на Марину.

— Это твоя младшая сестра?

— Ага, моя мартышка.

Николай засмеялся, а Марина гневно на него закричала:

— Эй, братец, что ты сказал?! Если я мартышка, то мой брат — огромная обезьянище! Притворяешься человеком, что смешно, а сам — демоническая обезьяна с чудовищным аппетитом, снесшая два продовольственных сарая!

— Кто это здесь демоническая обезьяна, а? Я думал, мне их сказали расчистить, чтобы потом восстановить!

Но ломать…

— А зачем ты притворяешься настоящей дворянкой, ведь это еще смешнее?

— О-хо-хо-хо, с тех пор, как я выучила у мамы «искусство пятиликой кошки», у меня нет слабых мест!

— Зачем ты говоришь это публично?!

— Хм.

Марина не сдавалась. Да, из Николая вышел бы хороший цуккоми.

Вот оно что, Марина, ты ходила с пятью кошками? У тебя на голове была башня с пятью кошками?* Хи-хи.

Я, как тридцатилетняя корпоративная рабыня, вынужденная играть роль дворянки, ее прекрасно понимаю. Так, я позабочусь о боке**.

— Марина, у тебя так много кошек? Это восхитительно.

— В-верно! — тут же согласилась Марина, не подозревая о мыслях Екатерины. — Мы разводим лошадей, и у нас в конюшнях живет много кошек. Это помогает разбираться с вредителями. Кроме того, они отлично уживаются со строптивыми конями.

— Кошки и кони дружат? Как чудесно! На днях я видела демонических коней вашей семьи. Они были красивыми, мощными и потрясающими.

— Н-ну да, спасибо за похвалу! Это очень приятно.

Обрадованная словами Екатерины, Марина незаметно переключилась на другую тему. Николай изумленно огляделся. Все, кроме него, тепло улыбались Марине, убежавшей от его вопроса.

Что ж, делай хорошее дело каждый день.

Хотя эти брат с сестрой постоянно ссорятся, они, кажется, все равно в хороших отношениях.

Екатерина посмотрела на своего брата и лукаво улыбнулась.

— Брат, посмотри, как хорошо Крымовы между собой ладят. Мы вот, кажется, далеко не так близки, если сравнивать. Может, ты хоть раз попытаешься назвать меня мартышкой?

— Это невозможно, — тут же ответил Алексей.

— Брат, ты слишком быстро сдаешься.

— Но это правда невозможно. Я никогда не видел мартышек, но, думаю, это те животные, которые селятся стаями на деревьях в лесах на юге.

Хм, похоже, в империи Юригранд обезьян нет. Они обитают на юге, но иногда знать империи держит их в качестве домашних животных. В моей прошлой жизни было так же: обезьяны селились в жарких тропических лесах, в Европе их было немного. В снежную пору японские макаки греются в горячих источниках и пьют обезьянье саке*** (конечно, нет), но это, скорее, исключение.

Алексей нежно провел по волосам Екатерины рукой.

— Если бы где-то было место, где живут такие чудесные создания, я бы покинул герцогство и стал жить там. Построил бы маленький домик, и даже не в силах подняться на дерево, целыми днями смотрел на него и жил счастливо. Поэтому я не могу назвать тебя мартышкой, моя Королева ночи. Я хочу, чтобы была рядом со мной, а не на дереве.

— Брат…

Фильтр сисконщика как всегда поражает.

— Брат, как необычно, ты шутишь.

— Я не шучу. Ничего необычного.

Лицо у Алексея было очень серьезным.

У Николая вырвался стон.

— Эй, герцог, погоди-ка. Разве ты не сказал только что что-то очень смущающее? Разве это нормально?

— Что-то смущающее? Я прошу прощения, я знаю, что плохо умею выражать словами свои мысли.

— Нет, наоборот, это даже слишком хорошо. Ты говоришь, что знаешь, но на самом деле… ну да, о чем это я? — Николай приложил руку ко лбу.

— Нет, кажется, к этому были предпосылки, но в последнее время это стало заметнее… Интересно, должен ли я брать тебя, как пример…

Михаил выглядел необычно взбудораженным.

Подожди, принц, в каком смысле «как пример»? Разве ты сам так не сможешь? Его Величество император, твой отец, может потягаться в красноречии с моим братом! Но мне бы хотелось, чтобы ты был собой.

Лицо у Ольги почему-то покраснело. Флора, как всегда, улыбалась. Мариночка, а ты-то чего руками лицо закрываешь? Сквозь пальцы видно, как пристально она смотрит… Эй, похоже, кошки тут плохо поработали! Кажется, всех потряс сестринский комплекс моего брата…

Но у меня ведь тоже комплекс брата!

Уголок переводчика

*Башня с пятью кошками. Я так и не поняла, о чем они… Возможно, это ее мать так тренировала у дочери осанку. Вместо книг на голову ставила ей башню из кошек.

**Цуккоми, боке. См. примечание к предыдущей главе.

***Обезьянье саке. Это игра слов, на русском такого понятия нет. На японском это звучит как 猿酒. Если верить японской вики, то подобное саке иногда обнаруживают в дуплах и расщелинах. Просто иногда упавшие фрукты начинают бродить… Вуаля! Вот вам натуральное саке. А обезьяньим оно называется из-за легенды.