1

Мягкое. Теплое. Приятно пахнет.

В объятиях этого «нечто» началось, казалось бы, неплохое утро.

Приоткрыв глаза, я увидел угольки от потухшего костра и сажу. Вчера, кажется, что-то случилось, но что — никак не вспомню. Вроде бы ведьма…

— Мн… Мня… — раздался голос под моей рукой. Ах, точно, полусонно подумал я. — На… настав… ник…

— Что?! — Я мгновенно пришел в себя. Издав вопль, похожий на звук раздавленной лягушки, вскочил и увидел, что укутанная в полуистлевшую с виду одежду Зеро, которую я оттолкнул, словно бездыханное тело, перекатывается по земле. Сползший с ее головы капюшон открыл солнечному свету очаровательное лицо.

Казалось, что к несомненно красивым людям вроде нее понятия возраста и пола больше не применимы. Несмотря на отсутствие форм, подчеркивающих ее женственность, Зеро сочетала в себе невинность наивной девчонки и обольстительность проститутки. Неудивительно, что я не могу успокоиться.

— Дура, ты что творишь?

Еще не до конца проснувшись, Зеро осоловело пыталась нащупать что-то перед собой, а затем недовольно надула щеки.

— Мех…

— А?

— Холодно… Мех… Мою шею… Так мягко, так приятно…

— Просыпайся давай! — выпалил я и пихнул ее. Воскликнув «Кья!», Зеро подскочила.

— Больно же! Зачем бить-то? Я всего лишь спала!

— И где, черт побери, ты спала?

— Где… В смысле? — недоумевала Зеро и, болезненно скривившись, потирала голову. — Хм… Кажется, я укуталась твоей одеждой и зарылась в мех, да так и уснула.

— И чего так спокойно отвечаешь? Не чувствуешь вины? Хоть бы извинилась!

— Не кричи спозаранку, изобразив такую жуткую физиономию. Зверье в лесу хочешь перепугать? Чего злиться-то? У-а-а-х… — Она прервалась на зевок. Сощурившись из-за утреннего солнца, девушка накинула капюшон, скрывший верхнюю часть лица и тем самым сделавший ее образ более таинственным. Это позволило мне немного расслабиться. Такая красота — яд для глаз.

— Не по душе, что я вторглась в твое личное пространство? С этим ничего не поделать. У тебя, Наймит, есть мех. У меня же, как видишь, таковой отсутствует. Я беззащитна перед холодом. Или считаешь, что только ты можешь греться, а мне замерзай в одиночестве?

— Я, вообще-то, в меху не по своей прихоти.

— Дело не в том, нравится тебе твой мех или нет. Главное, он у тебя есть. Да и самому-то небось понравилось? — Зеро слегка улыбнулась.

Вспомнив тепло и мягкость, которые ощутил после пробуждения, я, не в силах что-либо возразить, подавился словами. Заметив мою реакцию, девушка удовлетворенно кивнула.

— Спать порознь холодно и одиноко. А вдвоем… Вдвоем все же лучше. Ты видел сны, обнимая несравненную красавицу. Так что жаловаться тебе не на что.

— Говорить о себе «несравненная красавица» как-то…

— Но это же очевидно!

В ответ на такое самолюбивое утверждение мне оставалось только цокнуть языком.

— Скромность и стыд, полагаю, ведьмам незнакомы?

— Данные понятия и ведьмовство несовместимы. Постой, неужели возбудился? — спросила она, довольная чем-то.

Я резко выразил несогласие:

— Черта с два!

«Наверное. Нет. Наверняка нет».

— Так неинтересно, — проговорила ведьма расстроенным голосом. — А вообще… что тебя не устраивает? Думай обо мне, как о чем-то неживом. Ты для меня кровать, а я для тебя — подушка. Польза обоим. На этом и сойдемся.

— Что мне выгодно — решать не тебе! Я…

— Ты же мой наемник, так? А наемник обязан подчиняться приказам нанимателя.

Это, конечно, правда, но мысль о том, что каждый вечер придется засыпать в обнимку с красавицей, волнует больше, чем радует.

Повисшую тишину нарушило урчание в животе Зеро.

— Я проголодалась, Наймит.

Не выдержав ее пристального взгляда, мне пришлось уступить. Спорить бесполезно. Тушка изловленной вчера птицы лежала где-то здесь.

— Жаркое с солью устроит?

Одобрительно кивнув, Зеро заканючила без умолку: «Поторопись, поторопись!»

2

Я собирался участвовать в охоте на ведьм, но не успел опомниться, как стал наемником при одной из них. Подобные этой истории обязательно вызовут усмешки в любой таверне. Разумеется, скажи я кому, что служу ведьме в качестве наемника, буду тут же сожжен с Зеро за компанию, так что, пожалуй, ни за что на свете не посмею произнести этого.

Пока зажаривал птицу, я решил узнать у Зеро дальнейшие планы. Ее место назначения мне до сих пор неизвестно. Так что хочется прояснить детали новой работы.

Зеро, однако, не ориентировалась в землях Веньеса и в данный момент с помощью карты пыталась изучить территорию страны.

— Где я сейчас нахожусь? — Развернув карту, девушка наклонила голову. Я ткнул когтем в отметку на бумаге. Задумчиво хмыкнув, Зеро кивнула и тонким пальчиком повела оттуда в сторону.

Расстояние до столицы Фраста от указанной мною точки равно примерно двум перстам.

— Тринадцатый, скорее всего, где-то здесь. Так мне кажется, — невозмутимо произнесла Зеро. Я схватился за голову. Столица Фраста — именно туда пролегает мой путь. Другими словами, это место, куда созывают всех охотников на ведьм. В это время, когда местные правители собирают силы наемников, готовых выступить против колдуний, идти в центральную часть страны равносильно самоубийству. Попадись кому на глаза в таком месте ведьма, извинениями она не отделается.

— Не думаю, что колдун будет торчать в столице страны, которая враждует с ведьмами. Ты, верно, ошиба…

— Мое предположение основывается не на логике, а на фактах. Без сомнения, следы колдовства Тринадцатого простираются вплоть до тамошних окрестностей. Он должен быть там. — Зеро уверенно кивнула.

Похоже, ничего не остается, кроме как направиться во Фрасту. Но все же какого черта этот Тринадцатый забыл в самом центре страны, воюющей с ведьмами?

— Как-то подозрительно. Почему мы должны быть уверены, что это не Тринадцатый стоит за восстанием?

— Тринадцатый очень ленивый. А захваченная страна сулит большие проблемы. Ему это известно.

— Тогда что он тут делает?

— Я же говорила, ищет книгу. Учитывая ее содержание, оправданно вести поиски там, где разбушевались ведьмы.

— Ах, та самая книга, из-за которой миру придет конец? — вырвалось у меня с сарказмом. Однако Зеро не разозлилась, только кивнула. Что придало моему вопросу странную значимость, и я ощутил мурашки по всему телу.

Воткнув в землю прут с нанизанной на него тушкой птицы, я принялся неторопливо разводить огонь. Зеро наблюдала за мной с довольной физиономией. Тогда я спросил:

— Значит, книга… Что это за книга такая, с помощью которой можно уничтожить мир?

Взгляд Зеро, прикованный к дичи на вертеле, переполз на меня. Горделиво расправив плечи, девушка зачастила:

— Пергамент высшего качества, приятный аромат. Чернила, что никогда не выцветут. Шлифованный переплет из черного дерева, поверх которого нанесен изящный орнамент. Золотой корешок. С первого взгляда любой…

— Я имел в виду не внешнее оформление! Содержание. Что в ней написано?

Бесспорно, знать о том, как выглядит искомое, важнее всего, но интересует меня другое. В ответ на мой вопрос, облизнув губы, Зеро обиженно произнесла:

— Прекрасная же книга.

— Даже выслушав твой рассказ об этом, не думаю, что пойму.

— Я пыталась объяснить. Если не понял, то ты крайне отсталый. — Зеро посмотрела на меня. Я — на нее. Так и таращились друг на друга несколько секунд.

— Много ли тебе известно о колдовстве? — внезапно спросила она. Похоже, я выиграл.

— Не очень, однако… Это когда можешь призывать демонов и умеешь совершать разные сверхъестественные вещи?

— Точно. А знаешь, как это делается?

— Чертится волшебный знак, произносится заклинание, еще нужно жертвоприношение, — ответил я без раздумий, на что Зеро удовлетворенно кивнула.

— Правильно. Чудеса происходят после разговора с демоном. Это и есть колдовство.

Хоть я слышал о колдовстве всего ничего, но такие факты известны любому. Из учений Церкви, детских страшилок и подобного прочего. Ведьмам в них отведена роль самых частых злодеев.

— Итак, вчерашние сгустки энергии, летевшие в тебя. Я называю это заклинание «Стим». Что думаешь насчет него?

«Что думаю? Даже если ты спрашиваешь, ответить не так-то просто».

Зеро улыбнулась моему молчанию.

— Не стоит пытать себя размышлениями. Удивился ведь?

— А, ну… Да, весьма.

— Любой бы удивился, Наймит. Ибо неожиданно. Всякий подсознательно думает, что подобное невозможно.

Сгустки энергии, которые метала ведьма, и воздвигнутая силами Зеро земляная стена существенно изменили мое представление о колдовстве. Сомневаюсь, что атаковавшая нас мерзавка выводила колдовские знаки прямо на бегу. Да и жертву ей некогда было преподнести. Демона рядом также не наблюдалось. До этого ходили слухи, что ведьмы Веньеса творят необыкновенное колдовство, однако такого я совсем не ожидал.

— Неужто мои знания ошибочны?

— Как раз наоборот. Об этом мало кому известно. Строго говоря, мой Стим — вовсе не колдовство.

— Не колдовство?

«Тогда что же?» — не успел я спросить, как Зеро ответила:

— Именно. Это не колдовство. Это магия.

— Ма… гия? — повторил я незнакомое слово. Хоть и смог произнести его, смысл все еще оставался неясен. Вероятно, на моей морде появилось странное выражение, раз Зеро слегка улыбнулась.

— Что смешного?

— Нет… Просто подумала: для грубияна-наемника у тебя сейчас довольно милое лицо.

— Ми… Милое? Милое… Ну…

— Не смущайся, Наймит. От этого ты еще милее. Иначе я не сдержу порыв обнять тебя.

Для наемника вроде меня слово «милый» и подобные ему — сродни оскорблению. Пытаясь подавить неприятные чувства, я разделал ароматную и сочную тушку птицы и приправил ее солью. Огонь, на который просыпалась часть крошечных белых кристаллов, встрепенулся желтыми сполохами.

— Не переживай, объясню. И даже не стану называть тебя отсталым. Но прежде чем приступить к толкованию особенностей магии, нам стоит прийти к пониманию того, что собой представляет колдовство. Тому, у кого нет этих знаний, про магию не объяснить.

Подобрав лежащую у ног ветку, Зеро принялась чертить на земле странный символ. Закончив с одним, рядом начала другой, выстраивая их в круговой последовательности.

— Колдовской знак?

— Ага. В ритуале призыва демона очень важен колдовской знак. Для ведьм он словно священное место, которое усиливает возможности. Но главное его назначение — служить защитой от призванных демонов.

Всю цепочку символов Зеро обвела кругом. Идеальным кругом — и не подумаешь, что нарисовал человек с помощью ветви дерева. Внутри него с равными друг от друга интервалами расположились четыре круга поменьше, исписанные незнакомыми словами и символами.

— Для защиты от демонов? Выходит, призванные демоны могут напасть?

— И не только. Если в колдовском символе найдется хотя бы один дефект — сожрут до начала переговоров. Поэтому абсолютно все ведьмы сперва упражняются в безупречном начертании. Идеальный круг. Идеальные линии. Идеальные символы. Без такого навыка ведьмой не стать.

— Значит, это игра со смертью…

— Да. Призыв демона — занятие смертельно опасное, — с этими словами девушка закончила чертеж.

«Получается, с помощью этого колдовского круга можно…»

Подумав об этом, шокированный, я посмотрел на Зеро.

— Эй, погоди-ка! Неужели… Ты же не собираешься призвать здесь…

— Именно. Просто смотри. Будет интересно.

— Постой! — Не обратив внимания на мой крик, Зеро простерла руки над кругом и начала монотонно бормотать заклинание. Очень хотелось остановить ее, но меня пугала мысль о возможных последствиях вмешательства. Я был готов в любой момент сорваться с места, но никак не решался на это, а лишь взирал на круг и колдунью.

В общем… Спустя несколько минут Зеро все еще продолжала бормотать заклинание. Настороженность постепенно отступала. Может, ничего не произойдет? Однако стоило мне так подумать, как колдовская окружность вдруг засветилась. Слабым голубым светом. За которым что-то маячило.

— Ох, черт! Явилось! И впрямь что-то явилось! — Я отпрыгнул как можно дальше.

Мгновение спустя свет пропал, и я уставился на нечто, появившееся в центре круга.

Похож на человека. Но лишь отчасти. Темно-зеленые глаза, не имеющие белков и чем-то схожие с глазами насекомого. На спине крылья, опять же, как у насекомого. А сам… не больше моей ладони.

— И это… демон?

— Ага, демон. Вот только… Не слишком ли много страха в твоем голосе?

— Замолкни! Только ведьмы, наверное, не боятся демонов!

Глядя на меня, ощетинившегося в нескольких метрах от круга и внимательно следившего за демоном, Зеро устало вздохнула:

— Ну же, подойди ближе. Не укусит. Это даже не демон, скорее, фея.

— Д-демоны и феи, кажется, разные создания.

— По сути, одно и то же. В разные времена, в зависимости от места, их называли по-разному, но все подобные нечеловеческие сущности ведьмы именуют демонами. Фей, духов и, разумеется, богов.

Я ушам своим не поверил.

— А это ничего, что ты относишь богов к числу демонов?

— Церковь тоже причисляет языческих богов к демонам, так? Просто богов от демонов отличает людская вера, таковы слова Церкви.

«Вот как? Понятно», — подумал я после ее слов. Впрочем, для меня, не верующего ни в каких богов, это звучит логичнее, чем сказки про единое всемогущее божество.

Медленно приблизившись к кругу, я посмотрел на взволнованного демоненка. «Цвирк-цвирк», — издавал он звук, похожий на пение сверчка.

— Боится, что ли? Мелочь эта?

— Похоже. Таких низкоуровневых демонов призывают нечасто. Не привык, видимо.

— Выходит, демоны подразделяются на ранги?

— Точно. Демонов строго ранжируют. Высокоуровневые очень сильны и повелевают некоторым числом других демонов. Если преуспеешь в призыве высшего демона, как правило, автоматически получишь знания о призыве более мелких. Подобно древесным ветвям, таким образом распространялось и колдовство.

— Ну а этот?

— Где-то в самом низу, пожалуй. Слаб. Умрет от одного удара.

Я почти подавил страх. Удивительно: оказывается, существуют демоны слабее меня.

— Ну-ка, кроха, ответь моему желанию.

Зеро предложила ему хворостинку, и тот уставился на нее. Сильный выдох… И пламя. Ветка моментально занялась, а демоненок посмотрел на девушку, словно вопрошая: «Что дальше?»

— Бесспорно, условия выполнены. Хорошо потрудился. — Слегка кивая, Зеро вынула из притороченного к поясу мешочка маленький фрукт. Разрезав его, бросила в рот демону. Пожав плечами, с хлопком тот исчез.

Я замер, изумленно глазея на пустое место, где мгновение назад стоял демон.

— Серьезно, вот это да! Впервые вижу колдовство и настоящего демона!

— Ну и как, совпало это с твоими представлениями? Начертание колдовских символов, произнесение заклинаний, призыв, договор… — Зеро задула огонек на ветке.

Да, ожидания оправдались. Несмотря на то, что демон оказался не таким страшным, как я себе представлял, ритуал по большому счету не противоречил слухам, ходившим в народе.

— Теперь про книгу. В ней четыре главы: «Охота», «Захват», «Сбор» и «Защита». Главы содержат информацию о том, как выполнить колдовство при помощи заклинаний, не используя ритуалы. — Зеро внезапно выпрямила указательный палец, на кончике которого вспыхнул маленький огонек.

Широко распахнув глаза, я отпрянул от пламени.

— Такова сила недавно призванного демона. Проще говоря, Создание маленького огонька. Я не чертила знаков и не призывала демона, но результат видишь сам. Это и есть магия. Сейчас я обошлась без заклинания, но изначально следовало произнести: «Каро Рай, огонь собери. Слова охоты. Знание первое. Лекс*. Признай меня. Имя мне Зеро».

— То есть даже заклинание можно отбросить?

— Это возможно, если практиковаться, постепенно совершенствуя умения. Заклинания складываются из трех «блоков». Применимо к показанной магии, «Каро Рай» — воззвание к демону. «Огонь собери» — четкое выражение желания заклинателя. Последняя же часть включает в себя название умения и собственное имя, можно сказать, для правильного настроя.

— Значит, настрой важен? — В ответ на сорвавшийся с языка вопрос Зеро кивнула.

— Назвать умение и произнести свое имя — важная точка опоры в магии. Впрочем, с тренировками учишься обходиться без этого. В конечном итоге достаточно произносить слова мысленно, как молитву, в некотором роде. Удобно же? Например, развести огонь без кремня.

Несомненно, удобно. Моя ладонь в разы больше человеческой, поэтому добыть огонь без кремня соответствующего размера — та еще мука. Я восхищенно вздохнул, и Зеро задула огонек на пальце. Кажется, теперь я понял значение ее слов о том, что это не мои знания ошибочны, а истина малоизвестна. Все оказалось куда проще, м-да.

— Как ты одалживаешь силу у демона, не призывая его? Ведь призыв требовался всегда.

— Нет, вовсе нет. Просто до этого никто не пытался экспериментировать.

Никто даже не пробовал? Выходит, что…

— Ты из меня дурака делаешь?! Получается, мы угробили кучу времени на бесполезное занятие? Стоило ли призывать демона, когда могла обойтись без этого?

— Вот! Зачем я специально вызвала демона и подвергла мир опасности, если могла использовать только голос. Это было колдовство. Вопрос не в том, как я воспользовалась колдовством, не призывая демона, а в том, зачем я потратила время на его призыв.

Я онемел от удивления, а Зеро продолжала:

— Это изначально ошибочная теория. И колдовство эту теорию стало развивать. Так прошло несколько сотен лет, за которые никто даже не подумал подвергнуть ее сомнению. В украденной книге описана теоретическая часть магии: как пользоваться колдовством, не прибегая к призыву. Также там записаны несколько имен демонов, их способности и необходимые жертвы. Вообще, если заранее известно все о демоне, можно обойтись без призыва. Для демонов это так же естественно, как для пламени пожелтеть от просыпанной в костер соли.

Зеро прервалась на мгновение.

— Я зову это законами демонических контрактов — магией.

До меня наконец дошел смысл непривычного слова «магия*». Это новая технология, в которой наиболее трудоемкая и поглощающая время часть, именуемая «призыв демона», вырезана, благодаря чему процесс колдовства становится проще и быстрее.

Заставить монарха придти в вашу резиденцию или просто обратить его внимание на себя с помощью даров и писем — разные вещи. Очевидно, последний вариант более практичен. Но, несмотря на это, ведьмы до сих пор почему-то занимались изучением первого.

И вот подобную практику опровергла какая-то книга.

Чтобы сразить ведьму, нужна тысячная армия. Кто-нибудь из солдат обязательно выпустит из бестии дух. Несмотря на это, для победы Церковь все же приложила немало усилий и потратила столько же времени. Во время ритуалов ведьмы беззащитны — легкие мишени. К тому же способных использовать мощное колдовство не так много, и убийство хотя бы одной сильной ведьмы считается предвестником победы.

И если магия распространится по миру…

— Да уж, совсем не смешно.

История пестрит так называемыми вехами технологического прогресса. Пришедшие на смену бартеру деньги изменили войны. Изобретение колеса и повозки перевернуло понятия о торговле. Открытие магии в этом случае сулит…

Во-первых, ведьмы станут могущественнее. Численность колдуний, подобных Зеро, возрастет, в результате чего может начаться вторая война между ведьмами и Церковью. Нет, даже не «может», а точно начнется.

Похоже на нынешнюю ситуацию в Веньесе, где ведьмы, скрывавшиеся целых пятьсот лет, учинили восстание. Не верю, что это никак не связано с украденной книгой.

— Получается, ведьма, которая атаковала нас, использовала магию, описанную в украденной книге, — подытожил я, на что Зеро пожала плечами и сказала:

— Выходит, так и есть.

— Стало быть, она украла книгу?

— Нет. Она слишком неопытна. Хотелось бы спросить, где ей довелось прочесть книгу, но вчера, пока она пыталась выбраться из ловушки, это казалось невозможным. Потому я не стала ждать. По крайней мере, она, похоже, училась у кого-то.

— Училась… А-а…

Книги предназначены для чтения. Знания, изложенные в одной-единственной книге, становятся достоянием нескольких тысяч человек.

Значит, проблема не только в ведьмах? Исходя из услышанного, достаточно произнести заклинание и подготовить жертву, чтобы магия активировалась, и…

— То есть магия… Ее может использовать кто угодно?

— Отнюдь. Магия оперирует понятиями «совместимость» и «несовместимость». Если к магии есть талант — ты ее используешь. Если таланта нет — как бы ни старался — не получится. Кое-что невозможно выполнить, даже если знаешь, как это сделать.

— И как определить наличие таланта?

— Легко. Достаточно произнести любое низкоуровневое заклинание. Если появились признаки активации — талант есть. Не появились — отсутствует. При наличии таланта, обучение магии займет примерно пять лет.

Вот как. Н-да. Несомненно, магия — могущественная сила. И если обладатель таланта может научиться магии всего за пять лет, почти наверняка найдутся такие, кто станет использовать ее со злым умыслом.

Я наконец понял, почему Зеро опасается. Бесспорно, мир может пострадать. И даже не от целой книги как таковой, а от единственной ее страницы. Это слова Зеро.

Мне вспомнилось разлетевшееся в щепки дерево, которое поразил сгусток энергии, называемый Стимом. Настолько же мощный выстрел может произвести только немалых размеров балестра, заряженная металлическим болтом. Для которой, в свою очередь, необходимо могучее чудище, способное орудовать чем-то подобным… В бою даже один такой самострел — серьезная угроза. А появись в гуще сражения те, кто владеют Стимом, очевидно, что войска противника будут уничтожены.

Если такие люди запишутся на службу в регулярную армию — это еще не так страшно. А вдруг они возникнут среди мятежников и грабителей? Вдруг у них начнет проявляться талант к абсурдно мощной магии? Кто и каким образом их тогда остановит?

— Ну и проблем с этой книгой… Как такое вообще…

— Видишь ли…

Я подскочил одновременно со словами Зеро.

Жажда убийства. Без сомнения, сейчас она сочилась откуда-то. Но прежде чем я нашел источник, ушей достиг странный звук, и, не раздумывая, я обернулся в его направлении. Тоже почувствовав что-то, Зеро обратила взгляд к лесу.

Точно, в лесу. Нечто огромное прорывалось сюда напрямик из чащи.

— Да ладно, шутите. Быть не может!

Поваливая деревья на своем пути, это существо, будто снаряд, яростно продиралось сквозь заросли.

Стоило мне увидеть его, как в мыслях пронеслись слова предупреждения, выведенные на карте Веньеса:

«Внимание! Леса — ареал обитания Эбуробоа».

Н-да, немаленький кабан. Но чтобы такой…

— Ни черта какой здоровый! Он же больше меня! — невольно закричал я. Безусловно, этот Эбуробоа огромен. Около двух метров в холке, взгляд устремлен в мою сторону, да так, что сейчас мне вовсе не до смеха. Левый глаз у кабана отсутствовал, а по мохнатому телу расползлись следы былых ранений. Сразу видно, животное немало сражалось за свою жизнь и отправило на тот свет множество охотников.

И вот, притормозив, единственным оставшимся глазом, налитым кровью, вепрь уставился на меня. Из пасти капает слюна. Разъярен и, кажется, вот-вот набросится. Рыло украшено двумя парами острых клыков, попадись которым, даже зверочеловек окажется расчленен на две половинки — верхнюю и нижнюю.

Животные терпеть не могут зверолюдей. И сейчас я ненавидел эту особенность как никогда прежде.

Бежать? Нет, не выйдет. Вспоминая скорость вепря, даже если я брошусь в лес, мне не скрыться. А с Зеро на плече — это вообще нереально. Похоже, придется сражаться.

Подловив момент, когда кабан сорвется с места, уйти вбок и оттуда ударить в голову. Хорошо бы повредить ему глаз, но… Выйдет ли? Я обнажил меч. Отблеск клинка, дезориентировавший Эбуробоа, послужил началом схватки. Вепрь помчался в мою сторону. Я уже собирался отскочить, как вдруг увидел Зеро за своей спиной. Замерев, она улыбалась.

Эта дура! Какого…

— Дура, ты чего там застыла?!

Быстро изогнувшись, я притянул Зеро и перекатился вместе с ней по земле. Кабаний клык полоснул по спине, отчего тело обдало холодом. Стоило мне восстановить равновесие, на этот раз убедившись, что Зеро в безопасности, как та, думая непонятно о чем, вышла вперед… Другими словами, встала между мной и Эбуробоа.

— Да-а… Как вовремя. Пожалуй, продемонстрирую тебе, что есть магия в бою. Не пропуская этап произнесения заклинания. Гляди, — сказав это, Зеро элегантно развела руки. Когда кабан, атаку которого только что удалось избежать, снова ринулся на нас, она продекламировала:

— Мииза Ри Кибу, движения поймай и останови! Слова захвата. Знание восьмое. Каплата*! Признай меня! Имя мне Зеро!

Что произошло? Я понял не сразу.

Сначала из земли выросли бесчисленные вьюнки, которые, опутав копыта вепря, повалили его. Затем на тело упавшего животного набросилось еще больше стеблей, и в итоге он больше не мог подняться. На заклинание потребовалось всего несколько секунд. Воистину колдовство.

Нет, это… Магия. И раз Зеро умеет ею пользоваться, выходит, я не нужен. Суть моей профессии сейчас была поставлена под сомнение.

— Кстати, Наймит, — обернувшись, сказала Зеро, пока я изумленно пялился на дергающего конечностями Эбуробоа, — это съедобно? Вкусно?

— Да, — сухо ответил я. Хотя и не был уверен. Просто ничего больше выговорить не смог.

— Вот как, съедобно.

Помассировав виски, я осторожно ухватил Зеро, глаза у которой сверкали.

— Нет… Не так. Он, наверное, вкусный, но… Охотиться на него запрещено. Отпусти.

Зеро расстроено понурила плечи и с неохотой подошла к кабану. После чего легонько ударила пальцем по слюнявой морде исступленного животного. В тот же миг кабан успокоился и невидящим взглядом уставился на Зеро.

— Напасть на меня и не стать ужином… Везучий кусок мяса. Будь благодарен этому и больше не показывайся мне на глаза.

Пока Зеро нравоучала кабана, опутавшие его стебли один за другим расплетались и втягивались обратно в землю. Освободившись, вепрь, как и велела Зеро, медленно побрел в подлесок. Проводив его взглядом, девушка посмотрела на небо и произнесла: «Атака». Одновременно с этим я устремил взор за деревья.

— Оттуда! — крикнула Зеро и повела руками, словно натягивала тетиву лука. Стим. С руки сорвались три сгустка энергии, которые устремились по направлению к одному из деревьев. В момент, когда все три вонзились в ствол, раздался крик.

Так. Кажется, я привык к магии. Вернее, чувство ужаса слегка ослабло. Каждый раз замирать от страха при виде магии — так никакое тело долго не протянет. Приглядевшись к тому, кто только что словно вылетел из-за пораженного сгустком дерева, мне оставалось только скривиться и тихо зарычать. Эти светло-золотые волосы я уже видел.

— Тварь… Вчерашняя ведьма, которая нас преследовала!

— Постой, Наймит! — внезапно сдержала меня Зеро, когда я уже вытащил меч с мыслью убить противника, пока тот не опомнился. — Это ребенок.

— Ребенок? Что? — Я вперился взглядом в фигуру, растянувшуюся на земле. Если внимательно присмотреться, бесспорно, малявка, и слово «ребенок» к ней применимо. Значит, это от нее я вчера так отчаянно удирал?

От этой мысли почувствовал себя жалким. Я убрал руку с эфеса меча, и Зеро жестами приказала мне не двигаться. Сама тем временем быстрым шагом приблизилась к ведьме.

— Ты поступила очень грубо. Уверена, кабан, напавший на нас, тоже твоя работа.

— Зачем мешаешь?! Ты ведь тоже ведьма! — рассматривая Зеро, выкрикнула полулежавшая в траве ведьма, игнорируя упрек. — Знаешь же, как для ведьм ценна голова зверочеловека? Мне она необходима во что бы то ни стало!

— Это мой наемник. Его смерть — для меня лишняя проблема.

— Но я первый его увидел! Ты присвоила его себе!

Удивлен.

Значит, «Я*». Под словом «ведьма» обычно подразумевается женщина, творящая колдовство, но эта какая-то странная, похожая на мальчишку. Погодите-ка. Если вспомнить, Тринадцатый, кажется, тоже парень. Выходит, для колдовства пол не важен?

— Не имеет значения, кто первым его увидел. Важно то, чей он сейчас. Такому ребенку, как ты, я даже меха с хвоста не уступлю. Впрочем, отдай вдруг я тебе его голову, ты же с ней не управишься.

— Что?!

— Настолько жалкой ведьме, не способной освоить простейший Стим, вручить такое сокровище будет расточительством. Так что откажись. С твоей силой глупо идти против меня; даже наемника не заденешь.

Вот пиявки! Спорят тут, понимаешь ли, кому достанется моя голова. Хоть я и взбешен, но атмосфера стоит такая, что лучше не встревать, так что помолчу. Проще говоря, жизнь мне дороже гордости.

— Именно поэтому… — Мальчишка начал медленно приподниматься. — Именно поэтому мне нужна его голова… — Он встал на ноги и закричал:

— Мне непременно нужно стать сильнее!

Сунув руку в мешочек, прикрепленный к поясу, негодник тут же вытащил ее обратно и что-то рассыпал себе под ноги. В следующее мгновение его одежда и волосы затрепетали, а в воздухе загрохотало.

— Баг До Гу Раад, огонь всесожжения прояви!

Заклинание. Похоже на магию. Не убью его — убьют меня. Я схватился за меч.

— Ого. Умеешь использовать Фрагис*? Занятно.

Тихий голос Зеро осадил мой порыв. Полуприкрытые глаза и ледяная улыбка — она выглядела так же, как вчера, отчего я замер…

Словно в танце, мальчишка воздел разведенные руки к небу. Огненные змеи, объявшие его тело, собирались у ладоней.

— Слова охоты. Знание восьмое. Фрагис! Признай меня! Я Альберт! — прокричал он.

Зеро тихо выдохнула.

— Отторжение. Признай меня. Имя мне Зеро.

Негромкие, но внятно произнесенные слова. Минуту назад бушевавший огонь мгновенно исчез, и юному колдуну только и осталось, что озадаченно глядеть на свои руки, которые покинула сила.

— Но как? Как? Как?! Она же активировалась! — плаксиво заголосил он. Зеро подошла к нему и пожала плечами. — А…

— Ты недооценил меня, дитя. Это мое. Моя магия. Мои знания. Моя сила. И пытаться обернуть их против меня — глупо.

— Что это… Что это зна…

— Слова силы и подношения. Колдовство, позволяющее не призывать демона… Они из «Книги Зеро». Ими ты пользовался вчера. Я и есть та самая Зеро. Я автор книги.

Под напором едва слышимых, но гнетущих слов Зеро, мальчишка отступил на шаг и, словно обессиленный, упал.

«Минуточку. Книга написана Зеро? Та самая Книга, что может уничтожить мир?»

— Наймит.

— Ох! Э-э… Ты это мне? Что? — Я аж подскочил, когда Зеро окликнула, поскольку находился в таком же замешательстве, как и колдунишка.

— Хочу немного поговорить с этим мальцом. Не возражаешь?

— Нет… Но зачем…

«…спрашиваешь?» — не договорил я, потому что понял. Ненавижу ведьм, а этот шкет покушался на мою жизнь. Так как Зеро хочет его расспросить, думаю, ей стоит принять во внимание и мои чувства.

Разумеется, она могла и не спрашивать, но раз уж поинтересовалась, запрещать не стану. Я помотал головой и коротко ответил:

— Делай как знаешь. Но едой с ним не поделюсь.

— Естественно. Я и сама не стану, — хихикнув, улыбнулась Зеро, и, словно подгадав момент, в животе у «дитя» громко заурчало.

Переглянувшись с Зеро, мы уперлись глазами в нашего нового знакомого.

— Даже не думай.

Вероятно, не стоит упоминать, что несколько минут спустя именно я, обхватив пустое брюхо, голодным взглядом смотрел на Зеро и мальчишку, поедающих зажаренную птицу.

1. ↑Огонь на ладони
2. ↑В японском языке словосочетание «закон демонического контракта» пишется как 悪魔の契約法則, а слово «магия» — 魔法. Таким образом, Наймит воспринял слово «магия» в качестве сокращения иероглифов «закона демонического контракта»
3. ↑Клетка из лоз
4. ↑Персонаж говорит о себе 僕 (боку), традиционно использующееся лицами мужского пола
5. ↑Огненная клетка