* * *

За неделю до того, как объединенные силы под командованием Пола и Ламберта выступили из Форта Галлия.

Чтобы избежать любопытных глаз Армии Империи, в сторону Форта Ламбург постоянно высылались отряды солдат, пока не было отправлено 5 тысяч человек. Затем Оливия тайно повела свой полк из 3 тысяч кавалеристов через лес Арк.

Прямо сейчас Оливия ехала на вороном коне и неспешно двигалась по лесу. Рядом с ней была Клаудия, которую недавно назначенная на должность ее заместителя. Она с опаской наблюдала за происходящим вокруг и не теряла бдительности.

— Клаудия, не делай такое страшное лицо будучи настороженной. Это пустая трата твоего прекрасного личика, понимаешь? — Произнесла Оливия и со смехом похлопала Клаудию по спине.

— Извините за прямоту, но когда вы младший лейтенант Оливия делаете мне комплимент по поводу моей внешности, я чувствую сарказм.

—Э-э-э? Но почему? Разве я говорю с сарказмом?

Оливия озадаченно склонила голову набок. Клаудия вздохнула, это было еще хуже, так как Оливия не знала причины.

— Пожалуйста, взгляните в зеркало и убедитесь сами... кроме того, порученная нам задача сильно повлияет на ход войны. Мы не можем быть беспечными, пока не обойдем армию империи с фланга.

План сражения был разработан вокруг этой внезапной атаки. Они должны были пройти через лес Арк и обойти армию империи, разместившуюся на равнинах Ирис. Затем они начнут атаку на штаб армии империи одновременно с атакой главных сил и разгромят врага одним ударом - очень смелый план.

Задача Оливии состояла в том, чтобы быстро убить вражеского командира. Задача же Клаудии состояла в том, чтобы подвести Оливию на расстояние удара. Выбор времени для этой решающей атаки будет оставлен на их усмотрение.

Клаудия, отягощенная своими тяжелыми обязанностями, посмотрела на ехавшую рядом Оливию. Легкомысленное отношение Оливии было вполне уместно для командира. Это должно было успокоить людей. С другой стороны, ее роль заместителя состояла в том, чтобы быть на стороже, и такой баланс был как раз правильным.

— Кстати говоря, младший лейтенант Оливия, ваше умение ездить верхом превосходно. Я слышала, что у вороного коня очень вспыльчивый характер.

Вороной конь имел более крепкое телосложение и к тому же был быстрее. Теоретически эта порода лошадей вполне подходила для того, чтобы быть боевыми конями, но их редко видели в битвах. А все из-за свирепого темперамента коня, из-за которого на нем было трудно ездить.

Судя по тому, что знала Клаудия, всадники, умеющие ездить верхом на вороном коне, были действительно редкостью. И все же этот вороной конь был очень послушен Оливии. Время от времени он ржал, как ребенок, требующий внимания. Его неожиданное поведение заставило Клаудию задуматься, не был ли этот конь просто покрашен в черный цвет.

Оливия нежно погладила черную гриву коня и сказала:

— Э-э-э... это так. Я думаю, что этот конь действительно послушный. Когда я была маленькой, я ездила верхом на спине однорогого зверя, и от него было довольно много проблем.

— ... А?.. Под однорогим зверем вы подразумеваете “Опасного зверя 2-го типа”?

— Я не знаю, кто такие эти опасные звери 2-го типа, но этот зверь был с одним белым рогом на голове. Да и мясо у него невкусное.

Оливия положила руку на лоб, выставив вперед указательный палец, и повторила крик однорогого зверя “Ра-авр”. В этот момент она выглядела просто очаровательно. Кроме того, Клаудия была ошеломлена неожиданными словами Оливии. В мире не было детей, которые ездили бы на спине однорогого зверя. Даже взрослые не стали бы этого делать. Их съедят еще до того, как это произойдет.

«Неужели младший лейтенант Оливия просто дразнит меня?»

Клаудия посмотрела Оливии прямо в глаза, но не увидела в них ничего, что указывало бы на то, что Оливия лжет. Пока Клаудия с удивлением наблюдала за происходящим, Оливия нежно погладила шею коня, а затем проворно вскочила ему на спину.

— Эй, этот конь действительно послушный, верно?

— Ч-ч-что вы делаете?!

Клаудия протянула руку, чтобы остановить ее, но конь отошел в сторону, словно желая помешать ей потревожить свою хозяйку. Оливия подпрыгнув, сделала кувырок в воздухе и преземлившись на седло встала в стойку на руках. Видя это солдаты вокруг них восторженно зааплодировали.

— Ваши физические способности превосходны, но, пожалуйста, воздержитесь от этого. Мы находимся в середине важного задания и пожалуйста, имейте в виду, что вы командир 3 тысяч солдат. — Холодно предупредила Клаудия.

— Хорошо-о-о-о. Э-хе-хе, я разозлила Клаудию. — Сказала Оливия и показала язык, от чего солдаты вокруг них улыбнулись и сказали:

— Командир снова это сделала, да?

Теплая сцена рассеяла недовольство Клаудии. Судя по всему, некоторые солдаты были знакомы с Оливией.

— А вы знали младшего лейтенанта Оливию до этого?

— Да мэм, мы сопровождали командира Оливию, при захвате Форта Ламбург. — Гордо ответил черноволосый юноша по имени Гайл.

—О-ох, вот оно как.

— Да мэм. Но мы просто стояли и дрожали от страха не в силах чем-либо сделать... но благодаря тренировкам командира мы стали сильнее. На этот раз мы точно будем полезны. — Сказал Гайл с высоко поднятой головой, и все его товарищи уверенно закивали.

«Как наивно. Не так-то и легко стать сильнее. Они не понимают, что это требует длительных и непрерывных усилий.»

Искусство владения мечом Клаудии было результатом многолетних суровых тренировок. Благодаря этому она поняла трудный путь боевого мастерства. Однако она не стала обескураживать солдат, решивших что стали чуточку сильнее. Ненужные слова прямо перед боем только снизят боевой дух и не принесут никакой пользы.

— Хм-м-м... Гайл, но ты не особо то и сильнее стал с того момента. А если точнее, то вы все еще слишком слабы, так что будьте осторожны и не умирите, ладненько?

Но Оливия, не задумываясь, вылила на них ушат холодной воды. Клаудия не смогла удержаться и прикрыла лицо рукой. Она думала, что боевой дух сейчас упадет, однако солдаты лишь неловко улыбались. Они не выглядели подавленными и казалось привыкли к этому.

Но Оливия еще не закончила.

— Особенно Эштон, ты совсем бесполезен. Ты умрешь если хоть чуть-чуть замешкаешься.

—?!.. Ч-что ты имеешь в виду?.. Я тоже вкалывал как проклятый!.. — Сердито запротестовал Эштон и Оливия усмехнулась, видя его реакцию.

Клаудия пристально посмотрела на Эштона. Итак, таинственный человек, о котором Оливия время от времени упоминала, был этим новобранцем.

— Если нет способностей, то с этим ничего не поделаешь. Если уж на то пошло, я думаю, что у тебя Эштон есть задатки стратега. Когда мы играли в шахматы в Форте, ты играл довольно хорошо.

— В-вот как? Мне действительно подходит роль стратега? — Счастливо спросил Эштон, и Оливия добавила:

— Но ты проиграл все свои матчи против меня. — Затем она схватилась за живот и громко рассмеялась. Остальные улыбнулись, слыша их беседу, и на лице Эштона появилось сложное выражение.

— Вы говорите о своем пребывании в Форт Ламбург?

— Да. Все просили меня тренировать их там. Вскоре после этого нас выгнали, так что результатов почти нет.

Несмотря на слова Оливии, Клаудия с этим не согласилась. Она заметила, что шаги этих солдат были твердыми и уверенными. Они также оставались на стороже и наблюдали за окружающей обстановкой, пока болтали.

Для Клаудии это была детская забава, но она определенно не ожидала такого стандарта от новобранцев.

«Я слышала, что солдаты, участвовавшие в операции по захвату Форта Ламбург, были неопытными новобранцами. Неужели они так сильно выросли под опекой младшего лейтенанта?.. Откуда она вообще пришла?»

Пока Клаудия была погружена в свои мысли, Оливия с надеждой в голосе произнесла:

— Интересно, какую награду генерал-лейтенант Пол даст мне за выполнение этого задания?