— ... Вот как, поняла... — Оливия ссутулила плечи, явно демонстрируя свою печаль. При этих словах Пол смущенно улыбнулся, а затем перевел взгляд на Эштона.

— Рядовой Эштон Сенефелдер.

— И-ик!

Эштон так нервничал из-за внезапного вызова, что даже не смог нормально ответить. Видя это Пол расслабился и сказал:

— Расслабься, тебе не нужно так нервничать. Я слышал от прапорщика Клаудии, что ты внес большой вклад в захват Замка Каспар.

— Д-да сэр! Большое спасибо! Но это было возможно только потому, что там был младший лейтенант Оливия, так что я действительно не знал... — начал тараторить Эштон. Вид его панического лица заставил Пола неловко улыбнуться. Затем он поднял руку останавливая Эштона:

— Это правда, что без младшего лейтенанта Оливии мы не смогли бы так легко захватить замок Каспар. Но я слышал, что рядовой Эштон разработал план, это правда, младший лейтенант Оливия?

— Да. Именно благодаря Эштону мы так легко захватили замок Каспар. — Гордо сказала Оливия выпятив грудь.

— Э-эй Оливия!

— Эээ? Но это чистая правда. Ах да, тебе лучше придерживаться субординации в присутствии адъютанта Отто или он тебя отругает.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Довольно, вы оба. Лорд Пол еще не закончил!

Предостережение Отто заставило Эштона испуганно кашлянуть.

— Прошу прощения, лорд Пол!

— Все в порядке. Кроме того, ты был назначен младшим лейтенантом Оливией ее временным стратегом, верно? Не хочешь ли продолжить служить младшему лейтенанту Оливии в качестве ее стратега и дальше?

Эштон был ошеломлен неожиданным предложением Пола. Он занял пост стратега только потому, что Оливия заставила его это сделать. Он никогда не думал, что его официально повысят до этой должности.

«... Что-то это совсем не похоже на шутку.»

Пол выглядел серьезным, и что еще больше затрудняло Эштона ответить. Он предложил такой план только потому, что случайно узнал о скрытом проходе из книг по истории. Эштон не был достаточно уверен в себе, чтобы составить подходящий план для любой ситуации.

Помня об этом, Эштон посмотрел на Оливию, стоявшую рядом с ним и она одарила его очаровательной улыбкой.

«Ах, черт возьми! Ты грязно играешь.»

Эштон почувствовал, что его щеки пылают, и снова посмотрел на Пола.

— Не знаю, оправдаю ли я ваши ожидания, но я приложу для этого все силы.

— Хорошо сказано, ладно, тогда без лишних слов я хочу позаимствовать твою мудрость в одном вопросе.

— Д-да сэр!.. Могу я узнать, о чем идет речь? — Эштон мысленно воскликнул “А не слишком ли рано?!”, но постарался не показать этого и спросил со спокойным видом. Однако так и не смог скрыть это. По кривой улыбке Пола и Отто было ясно, что Эштон вовсе не выглядел спокойным.

— Не будь таким напряженным. Я позволю подполковнику Отто объяснить суть проблемы.

Отто встал перед группой Оливии и объяснял им проблему размещения 4000 пленных и назначения их на трудовую работу. Оливия на полпути зевнула от скуки, что заставило Клаудию поклониться и извиниться.

— Что думаешь рядовой Эштон? Если у тебя есть хорошее решение этой проблемы, я весь во внимании. Тебе не о чем беспокоиться.

По лицу Отто было видно, что Эштон не может успокоиться. Эштон порылся в своих мыслях и нашел ответ:

— Как насчет того, чтобы предложить армии империи обмен пленными? Мы получаем от этого два преимущества.

— Ооо... Продолжай.

Отто бросил на него острый взгляд, отчего Эштон попятился. Он не привык к пугающей ауре.

— Д-да сэр. Если переговоры пройдут успешно, мы сможем решить стоящие перед нами продовольственные проблемы, а солдаты, которых мы получим взамен, смогут укрепить наши силы.

— ... Я понимаю к чему ты клонишь. Я согласен с тобой в вопросе снабжения продовольствием, но Империя ведь тоже от этого свои укрепит силы, не так ли? — Надавил Отто. Он понимал проблему продовольствия, но не мог понять, как возвращение солдат дает им преимущество перед Империей. Но Эштон считал, что это принесет им больше преимуществ.

— Вы правы, но если мы рассмотрим Армию Королевства в целом, то этот обмен принесет нам больше пользы. В конце концов, мы были вынуждены призвать кого-то вроде меня, кто даже не умеет правильно пользоваться оружием.

Пол и Отто поморщились, когда Эштон указал им на это.

— Учитывая гуманитарные факторы, Армия Империи должна будет принять наше предложение. Если они откажут нам, то потеряют поддержку своих граждан.

Эштон добавил, что слава Великодушного Императора Рамзана известна по всему континенту, поэтому он не сделает ничего, что могло бы повредить его репутации.

— Понятно... рядовой Эштон, ты возможно не знаешь, но обмен пленными обычно ограничивается теми, кто занимает высокое положение, например теми, кто связан с королевской семьей. Прецедентов обмена пленными с участием обычных солдат не было. Но твое мнение стоит обдумать.

Отто погладил подбородок и посмотрел на Пола.

— Да, нам нужно будет провести экстренное совещание, чтобы обсудить этот план. Это очень ценный вклад. В будущем я буду ожидать от тебя большего, рядовой Эштон.

— Д-да сэр!

Когда все трое ушли, Пол достал из нагрудного кармана сигару и закурил.

— ... Ну как? Думаю, что он будет полезен.

— Согласен. Похоже, что его стратегическая проницательность, позволившая захватить Замок Каспар, не является случайностью. Я бы никогда не подумал об обмене пленными с участием обычных солдат.

— Если такое невероятное выступление - просто совпадение, то наши позиции слишком шаткие. Кроме того, он еще слишком молод.

— Действительно... тогда я пойду работать над проектом.

— Да, пожалуйста.

Проводив Отто, Пол выпустил изо рта сигарный дым.