Кардинал угадала: когда мы пришли в галерею исторических книг, Юджио как раз закрыл толстенный том, лежащий у него на коленях.

Его взгляд блуждал, будто Юджио все еще не проснулся от многовековых исторических сведений; подойдя ближе, я обратился к нему:

– Мы прилично задержались. Прости, что заставили тебя ждать в одиночку.

Юджио вдруг почему-то задрожал и часто заморгал, потом наконец взглянул на меня.

– А… аа, Кирито. Сколько времени-то прошло?..

– Э? Эээ…

Я поспешно заозирался, но вокруг ни единого окна не было, не то что часов. Вместо меня ответила Кардинал; она тихонько прокашлялась и сказала:

– Прошло около двух часов, солнце уже взошло. …Ну, как тебе история Мира людей?

– Хмм… как бы это сказать?..

Юджио пожевал губу, словно ища ответ, потом нерешительно пробормотал:

– …То, что написано в книгах, – оно что, правда все так и было? Я как будто… читал красивые сказки… Понимаешь, большинство историй так идет: там-то и там-то случается такая-то гадость, приходят Рыцари Единства и с ней разбираются, после этого такой-то и такой-то пункт добавляется в Индекс Запретов… и таких историй полно.

– Тут уж ничем не поможешь, это ведь исторические факты. Такова Церковь Аксиомы – она связывает сеть узелок за узелком, пытаясь сделать так, чтобы сквозь нее не протекала вода.

Кардинал чуть ли не выплюнула эти слова, заставив Юджио распахнуть глаза. Ничего удивительного – думаю, он впервые встретил человека, который так прямо критикует церковь; к тому же этот человек оказался маленькой девочкой – хотя, разумеется, только с виду.

– Э… это... скажи, ты кто?..

– Ааа, ее зовут «Кардинал». Ээ… раньше она была первосвященницей, а потом нынешняя первосвященница ее изгнала.

После этого сжатого представления Юджио сглотнул с каким-то странным звуком и подался назад.

– Не, бояться нечего. Похоже, она хочет нам помочь, хоть нам и придется драться с этими самыми Рыцарями Единства.

– По… помочь?..

– Ага. Понимаешь, ее цель – одолеть Администратора и снова стать первосвященницей. Так что… ну, в общем, мы решили заключить союз.

В этом чертовски упрощенном объяснении не было ни слова лжи, но вот продолжение – что всех обитателей Подмирья ждет уничтожение, когда Кардинал вернется к власти, – это я просто не мог себя заставить сказать. Думаю, когда-нибудь мне придется обсудить это с Юджио, но сейчас у меня не было ни малейшего представления, как хотя бы подойти к этой теме.

Мой партнер, живое воплощение послушания, взглянул на Кардинала без тени недоверия в глазах и нервно улыбнулся.

– Вот как… это нам правда здорово поможет. Если она раньше была первосвященником, может, она знает, Алиса… то есть Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти… это и есть Алиса Шуберг из Рулида? …И если знает… может, она знает еще, как сделать Алису такой, какая она была раньше?..

На произнесенные запинающимся тоном слова Юджио Кардинал чуть опустила ресницы.

– Я извиняюсь, но… информация, которую я могу получить, находясь здесь, крайне ограничена. Можно сказать, мне неизвестно ничего, кроме того, что видят и слышат мои не очень многочисленные фамильяры. Я могу знать, что происходит в соборе или в средней части Центории, но на периферии Мира людей… Я знаю о рождении Рыцаря Единства по имени Алиса, но на данный момент я в полном неведении о ее происхождении…

При этих словах плечи Юджио чуть поникли, однако, услышав следующие, он со свистом втянул воздух.

– …Однако я могу научить вас тому, как отменить Ритуал синтеза – Священное искусство, дающее рождение… то есть создающее Рыцаря Единства.

Кардинал взглянула по очереди на Юджио и на меня, потом размеренно произнесла:

– Вам надо удалить Модуль благочестия, заложенный в их души.

– Моду… бла?..

Юджио явно с трудом давались незнакомые слова, в том числе на английском… в смысле, на Священном языке, и я пояснил:

– «Модуль» на Священном языке означает, эээ, «часть целого». Слушай, ты же видел его, когда мы дрались с Рыцарем Единства Элдри, помнишь? Ну, когда он чуть в обморок не упал…

– Ааа… та штука вроде фиолетового кристалла, которая полезла у него изо лба…

– Да, она самая.

Держа посох правой рукой, Кардинал его кончиком прочертила в воздухе горизонтальную линию, потом резким движением будто рассекла ее посередине.

– Модуль благочестия, будучи вставлен, обрывает связь между воспоминаниями. Так он укрывает от того, кто должен стать Рыцарем Единства, все его прошлое и одновременно навязывает абсолютную лояльность Церкви Аксиомы и первосвященнику. …Однако столь сложное и насильственное по природе Священное искусство не очень устойчиво. Если важные воспоминания в окрестностях Модуля стимулировать извне и таким образом активизировать, заклинание начнет слабеть, как вы сами видели.

– То есть… чтобы снять заклинание, нам нужно всего-то подстегнуть воспоминания рыцаря, так, что ли? – с воодушевлением спросил я, однако кивка Кардинала не последовало.

– Нет… самого по себе этого недостаточно. Вам потребуется еще кое-что.

– Ч-что еще нам потребуется?

На этот раз в нетерпении потянулся вперед Юджио.

– То, что изначально было там, куда вставили Модуль. Самое дорогое для Рыцаря Единства воспоминание. Как правило, это воспоминание о тех, кого он сильнее всех любит. Вы помните, на какие именно слова острее всего среагировал Рыцарь Единства, с которым вы сражались?

Юджио ответил прежде, чем я успел порыться в памяти.

– Да. Имя его матери. Когда он его услышал, кристалл почти что вывалился.

– Тогда, скорее всего, это оно и есть. Воспоминания, украденные у Элдри, относились к его матери; туда-то Модуль и встроился. Видите ли, сами по себе воспоминания Рыцарей Единства никакой ценности для Администратора не представляют, но память и способности глубоко завязаны друг на друга. Если бы у них стерли все воспоминания, их сила… все секретные приемы, все навыки в Священных искусствах тоже были бы утрачены. Поэтому Администратор воздержалась от существенной порчи их памяти. Я, чтобы продлить себе жизнь, стерла бОльшую часть своих воспоминаний, но потеряла при этом многие познания и способности…

Переведя дыхание, Кардинал добавила:

– …Повторяю, все Рыцари Единства лишились самых дорогих фрагментов своих воспоминаний, их украла Администратор. Пока эти фрагменты не вернутся на место, память рыцарей не станет такой, какой была, даже если вы удалите Модуль благочестия. В худшем случае их память получит очень серьезные повреждения.

– Фрагменты воспоминаний… Т-тогда… что если Администратор разбила все то, что забрала у рыцарей?.. – нервно спросил я; Кардинал с трудночитаемым выражением лица медленно покачала головой.

– Нет… не думаю. Администратор очень дотошна, маловероятно, чтобы она уничтожила то, что ей может быть хоть в малейшей степени полезно. Несомненно, она хранит это все у себя в комнате… на верхнем этаже Центрального собора…

Верхний этаж собора – что-то в моей памяти шевельнулось, когда я услышал эти слова, но мысль исчезла прежде, чем я успел ухватить ее за хвост. В раздражении я пробормотал:

– Стало быть… нам понадобятся украденные фрагменты памяти, чтобы вернуть Рыцарей Единства в нормальное состояние, но нам придется прорваться через Рыцарей Единства и добраться до верхнего этажа, где сидит Администратор, чтобы достать эти фрагменты… мда…

– Не питай наивных надежд на то, что тебе удастся победить Рыцарей Единства, никого не убивая, – заявила Кардинал, кинув на меня сердитый взгляд. – Все, что я могу для вас сделать, – это дать вам снаряжение, не уступающее их снаряжению. Остальное будет зависеть от того, сумеете ли вы выложиться полностью.

– Ээ… а ты разве с нами не идешь? – брякнул я не подумавши; я-то был уверен, что у нас будет надежная поддержка с тыла, бесконечные лечилки. Но Кардинал коротко покачала головой.

– Если я покину Великую Библиотеку, Администратор узнает об этом сразу же, и, скорее всего, нам придется начать полномасштабную войну против всех имеющихся здесь Рыцарей Единства и ее самой в придачу. Но если вы двое вполне уверены в том, что способны одолеть десяток Рыцарей Единства одновременно, я не буду возражать; ну так как?

На столь суровый вопрос мы с Юджио могли лишь синхронно замотать головами.

– …Однако Администратор все еще не оставила планов захватить вас и превратить в Рыцарей Единства. Если вы пойдете одни, думаю, она пошлет лишь нескольких рыцарей и отдаст им приказ брать вас живыми. Победить их одного за другим и прорваться вверх – иного пути у вас нет.

– Мгг…

Ну да, поскольку враг нас численно превосходит, следует заставить его разделиться, даже если для этого придется использовать самих себя в качестве приманки. Но если у нас и выгорит – наши враги, на минуточку, Рыцари Единства, сильнейшие воины в мире. Нам против одного Элдри пришлось туго; а если их явится парочка таких – невольно задумаешься о том, чтобы сдаться.

Пока я молчал, Юджио, в глазах у которого горел мрачноватый огонек, ответил за меня:

– …Понял. Я буду драться, если понадобится; а если не будет выхода, кроме как убить… я увиливать не стану. Я принял решение еще тогда, когда сбежал из тюрьмы… Но что будет, если появится Алиса?.. Я не буду драться с Алисой, я ведь проделал весь этот путь, чтобы вернуть ее.

– Хм… это верно. Юджио, твоей цели я тоже симпатизирую. …Что ж, если на вашем пути встанет Рыцарь Единства Алиса, воспользуйтесь вот этим, – и Кардинал извлекла из-под мантии два малюсеньких кинжала.

Выглядели они совершенно простецки – будто кто-то взял обычные крестики и заточил их длинные стороны. Единственным украшением были тоненькие цепочки, пропущенные через отверстия в кончиках рукоятей. Эти блестящие темно-коричневые кинжалы Кардинал протянула нам с Юджио – каждому по штуке. Я взял тонюсенькую рукоять своего кинжала кончиками пальцев – и чуть не выронил его, таким он оказался тяжелым. Он был не больше двадцати сантиметров в длину целиком, а весил примерно как тренировочные мечи в Академии.

– Что это?.. Какое-то секретное оружие, которое убивает одним ударом, или что?.. – поинтересовался я, пропустив несколько пальцев в цепочку и не сводя глаз с болтающегося на уровне лица оружия. Кардинал покачала головой.

– В боевом отношении эти кинжалы почти ничего собой не представляют – внешность не обманывает. Однако у того, кого они уколют, тут же возникнет со мной, сидящей в Великой библиотеке, неразрывная связь. Это означает, что на него будут действовать все Священные искусства, которые я буду применять. Ведь это оружие было некогда частью меня самой. …Юджио, увернись от атак Рыцаря Единства Алисы и воткни в нее этот кинжал – куда угодно, место не имеет значения. Ее Жизнь от этого почти не пострадает. Я тут же своими Священными искусствами введу Алису в глубокий сон… и она будет спать, пока вы двое не достанете фрагмент ее памяти и не приготовитесь к отмене ритуала синтеза.

– Глубокий… сон…

Юджио пристально смотрел на коричневый кинжал в своих руках; похоже, он верил и в то же время не верил. Ему явно не хотелось ранить Алису, пусть даже чем-то меньше ножа для резки бумаги.

Я легонько похлопал своего партнера по спине и сказал:

– Юджио, давай доверимся ей. Подумай – нам в любом случае придется лишить Алису сознания или что-то вроде того, если придется с ней драться; но при этом и мы, и она наверняка серьезно пострадаем. А так – всего лишь укольчик кинжалом; это все равно что укус большого болотного слепня.

– …Только слепень людей не жалит.

Похоже, Юджио снова стал самим собой; он поправил мои неаккуратные слова, как делал не раз, когда мы учились в Академии, потом повернулся к Кардиналу.

– Ясно. Если мне не удастся убедить Алису, с вашего позволения я этим воспользуюсь.

Крепко стиснув кинжал в руке, он низко поклонился, будто пытался убедить сам себя. Я тоже облегченно вздохнул, глядя на крестообразное оружие, свисающее у меня с руки.

– …Кардинал, ты сказала, что раньше эти кинжалы были частью тебя? Что ты имела в виду?

На мой вопрос Кардинал легонько пожала плечами.

– Пусть даже и я, и Администратор можем сгенерировать любой объект – мы не делаем их из ничего.

– Хаа?..

– Существующие в этом мире ресурсы ограничены. Ты должен это понимать – помнишь, как никто не мог возделывать землю вокруг Кедра Гигаса, пока вы двое его не срубили? По этой причине, если я хочу создать объект высокого уровня, я должна пожертвовать чем-то равноценным. В прошлый раз, когда мне представился шанс сразиться с Администратором, она создала меч, а я посох – но в то же мгновение все драгоценные вещи в той комнате перестали существовать, хе-хе.

Кардинал, не сумев подавить довольный смешок, стукнула посохом об пол.

– …Однако, как видишь, пространство Великой библиотеки изолировано от внешнего мира. Даже если я попытаюсь создать оружие высокого уровня, здесь не найдется объектов на равноценную замену. Конечно, здесь неисчислимое множество книг, и их, пожалуй, можно назвать ценными, но исключительно с точки зрения содержания, так что… Я думала о том, чтобы пожертвовать этим посохом, но он понадобится в бою против Администратора; так что выбор материала крайне скуден – только мое собственное тело. Оно, несомненно, ценное; ведь у его владелицы высочайший уровень в мире.

– Те…

– Тело?..

Мы с Юджио на автомате обшарили взглядами тощенькую фигурку Кардинала с ног до головы. Я тут же понял, что веду себя неприлично, и отвел глаза, но успел убедиться, что руки-ноги у девочки на месте. Проглотив множество слов, просившихся наружу, я наконец нерешительно раскрыл рот.

– …Это… это, значит, ты отрезала часть своего тела, превратила в объект, а потом регенерировала ее обратно?..

– Тупица, в таком случае это не была бы жертва. Вот что это было.

Кардинал повернулась ко мне боком, и короткие каштановые кудряшки, подвязанные по обе стороны тонкой шейки, заколыхались.

– А, аа… понятно, это были волосы…

– Каждая из моих кос послужила компенсацией для одного кинжала; а ведь я растила их двести лет. Если бы вы двое пришли немного раньше, я бы показала их вам во всем великолепии, прежде чем срезала.

Эти слова она произнесла шутливым тоном, но тень грусти, промелькнувшая в ее глазах, яснее ясного показала, что Кардинал все еще оставалась девочкой, часть которой была использована для создания оружия.

Впрочем, этот намек на сентиментальность тут же исчез в глубине облика девочки-мудреца.

– …В силу всех этих причин каждый из кинжалов, конечно, маленький, но обладает остротой и прочностью, позволяющей ему пронзить доспех Рыцаря Единства. Более того, они способны проложить путь через ничто, окружающее Великую библиотеку, – они ведь в каком-то смысле остаются частью меня. …Изначально я создала их против Администратора. Кирито, ты должен будешь увернуться от ее могучих атак и воткнуть в нее свой кинжал. Второй предназначался про запас, но – что ж, тебе придется преуспеть с первой попытки.

– Гх… большая ответственность, э…

Еще разок глянув на оружие, свисающее с моей правой ладони, я наконец заметил. Темно-коричневый блеск – совершенно такой же, как у локонов, выбивающихся из-под шляпы Кардинала.

Юджио, похоже, осознал ценность врученного ему кинжала, несмотря на обилие слов на Священном языке в объяснении Кардинала. Он нервно спросил:

– Ээ, это… а так правда нормально? Мне можно воспользоваться одним из них для Алисы, хотя их всего два?..

– Я не против. И в любом случае…

Удержав внутри себя слова, которые должны были последовать, Кардинал взглянула на меня, будто читала мои мысли, как открытую книгу.

Да – в любом случае помощь Кардинала в излечении Алисы от промывки мозгов требовалась, чтобы десять Пульсветов, включая Юджио и Алису, смогли сбежать в реальный мир. Лучше бы, пожалуй, сперва вернуть Алису, а уж потом объяснить Юджио всю ситуацию. Если Юджио будет вместе с той, кто ему дорога, даже он может согласиться покинуть этот мир. Нет – я должен заставить его согласиться, к чему бы мне ни пришлось прибегнуть.

Стыдясь, что я, сам того не замечая, уже смирился с планом Кардинала по уничтожению мира, я стиснул в кулаке тонкую цепочку. Да… быть может, действительно нет иного пути, кроме уничтожения всего Подмирья. Но в этом случае я все равно хочу включить Кардинала в число тех десяти. Даже если мне придется обмануть ее для этого.

Пытаясь избавиться от взгляда Кардинала, который, казалось, пронизывал меня насквозь, я отвернулся, развязал шнуровку верха рубахи и, пропустив голову в цепочку, повесил кинжал на шею. Проследив, чтобы Юджио сделал то же самое, я задал Кардиналу вопрос, который меня занимал с тех пор, как я услышал кое-что в ее рассказе:

– Кстати говоря… если для создания объекта нужна какая-то компенсация, что с теми штуками? Ну, с той горой еды и питья, которую ты создала, когда мы пришли.

Кардинал легонько пожала плечами и с улыбкой ответила:

– Ну, ну, об этом можешь не беспокоиться. Я всего лишь уничтожила пару никому не нужных книг с законами.

Из горла большого фаната истории Юджио, все еще сжимающего цепочку на груди, вырвалось непонятное «мгг».

– Нн? Что, хочешь еще? Понятно, растущий организм.

Юджио одновременно замотал головой и замахал руками, чтобы остановить Кардинала, уже поднявшую посох.

– Н-нет, нет, я уже сыт! Вы, вы лучше продолжайте рассказывать!!!

– Вовсе не нужно так сдерживаться.

С этими словами Кардинал улыбнулась, заставив меня заподозрить, что такой реакции Юджио она и ждала. Потом опустила посох, кашлянула и уже другим тоном произнесла:

– …Последовательность действий изменилась, но эти два кинжала, как я уже объяснила, остаются нашими козырями. Кинжал Юджио предназначен для Алисы, кинжал Кирито – для Администратора; попасть ими в цель – главнейшая ваша задача. Делайте все, что угодно, если сочтете, что это повысит ваши шансы, – хоть бейте в спину, хоть прикидывайтесь мертвыми. В конце концов, я твердо убеждена, что Рыцарей Единства вы превосходите только в одном: вы оба довольно-таки пронырливы… точнее – вы больше привыкли находить хитрые ходы в сражениях.

Прежде чем явно раздосадованный Юджио успел что-то брякнуть в ответ, я вмешался, сказав «согласен», потом добавил:

– Мне бы хотелось, конечно, добраться до самого верха с помощью каких-нибудь трюков, но… к сожалению, мы играем на их поле. Так что надо готовиться к атаке в лоб. К чему я это веду, Кардинал. Я так понимаю, когда ты сказала, что дашь нам снаряжение не хуже, чем у Рыцарей Единства, ты имела в виду, что вытащишь откуда-то кучу оружия и доспехов класса «Божественный инструмент»?

Мы сейчас, конечно, в чертовски неприятном положении, но моя душа игрока, Проходчика всегда остро чует запах того, что называется «заполучить сильнейшее оружие». Вот и сейчас мое сердце забилось быстрее в предвкушении ответа Кардинала – но девочка-мудрец в надцатый раз за сегодня сделала раздраженное лицо и в надцатый раз отрезала:

– Тупица. В твоих ушах вообще хоть что-нибудь остается из того, что я говорю? Повторяю: создание высокоуровневых объектов требует –

– А, понятно… в качестве компенсации нужен равнозначный объект… так вроде…

– И не смотри на меня с видом ребенка, который уронил пирожное! Ты заставляешь меня усомниться, правильно ли я сделала, что вас двоих выбрала. В первую очередь ты должен прекрасно понимать, что оружие – не из тех вещей, которые ты можешь вертеть как хочешь сразу же, как только достал. Какой бы сильный меч я тебе ни дала, у тебя нет шансов одолеть Рыцарей Единства, для которых их драгоценное оружие – их плоть и кровь, которые десятки лет вкладывали в него свои чувства.

Я вспомнил кнут Элдри, умеющий свободно скользить в воздухе подобно живой серебряной змее, и машинально кивнул. Она верно сказала; даже во времена SAO считалось, что нельзя сразу применять в бою редкое оружие просто потому, что ты его только что добыл.

Я совсем приуныл; у меня было ощущение, что я не пирожное уронил, а целый рождественский торт. Тем временем Кардинал со смесью отвращения и жалости на лице продолжила:

– Вообще говоря, у вас обоих и так уже есть любимые мечи, достаточно сильные, чтобы мне не нужно было еще что-то создавать, не правда ли?

– Ээ! – Юджио аж подпрыгнул на месте. – Вы вернете их нам?! Мой «Меч голубой розы» и… черный меч Кирито?!

– Другого выхода просто нет. Оба этих меча – несомненно, истинные Божественные инструменты. Один из них – оружие, каких в мире всего четыре; он предназначен для наездников на драконах. Второй – самая суть «Древа зла», которое несколько столетий впитывало ресурсы с громадной площади… быстро создать оружие такого класса – трудная задача даже для Администратора и меня. Более того, вы уже привыкли к этим клинкам.

– Ох, блин… если ты можешь так сделать, сказала бы раньше.

Я облегченно вздохнул и прислонился к стеллажу. Я уже почти оставил надежду снова заполучить бесценные мечи, которые у нас отобрали перед тем, как кинуть нас в тюрьму; но если нам их вернут, я жаловаться не стану.

– Но… даже если говорить насчет «вернуть», ты ведь не сможешь телепортировать их прямо сюда, да?

– Конечно. Похоже, наконец-то ты понял, – согласилась Кардинал и скрестила руки на груди; выражение ее лица стало какое-то непонятное. – Осмелюсь предположить, что эти мечи находятся в складской комнате на третьем этаже собора. Всего в тридцати мелах… или в тридцати метрах от ближайшего бэкдора, но, как вы уже знаете, двери, ведущие отсюда в собор, можно открывать лишь один раз. После этого туда сразу же слетятся всякие букашки, которых Администратор разослала искать меня… Так что выход у нас один: я отправляю вас через ту дверь, чтобы вы забрали оружие из складской комнаты, а дальше вам придется подниматься своими ногами. К счастью, прямо перед складом проходит главная лестница.

– Хмм… начнем, значит, с третьего этажа, э… Кстати, а комната Администратора на каком?

– Видишь ли, Центральный собор растет с каждым годом… сейчас там, должно быть, этажей сто…

– Хияаа… – вырвалось у меня. Ну да, гигантская белая башня была достаточно высока, чтобы ее верхушку нельзя было разглядеть, из какого квартала на нее ни смотри, – но я не думал, что у нее больше этажей, чем у небоскребов в реальном мире. Нам же не придется драться на каждом этаже? Не придется, правда? Так я мысленно пожаловался; просто руки опускаются от таких новостей. – Эммм, а нельзя нам начать этажа так с пятидесятого?..

– Все зависит от точки зрения, Кирито, – вмешался криво улыбающийся Юджио, вдесятеро больший оптимист, чем я. – Ведь враги, которых мы встретим, наверно, распределятся по всей длине пути.

– Аа, ээ, нуу, это, может, и так, но…

Нерешительно поерзав, я уселся в проходе между стеллажами и сухо прокашлялся.

– …Ну, я поднимался, конечно, по открытым лестницам на Токийскую башню…

– Хаа?

– Не, проехали. …Ладно, думаю, с планами мы определились. Сперва достаем свои мечи из кладовки. Потом лезем вверх по лестнице и этими мечами побеждаем Рыцарей Единства, которые будут на нас нападать. Если в это время мы наткнемся на Алису, то усыпим ее с помощью кинжала и отправим в Великую библиотеку. Если доберемся до сотого этажа, то Администратора тоже пырнем кинжалом и заберем фрагмент памяти Алисы.

Я уж решил, что это все и что худшее позади, но следующие слова Кардинала вновь остудили мой оптимизм.

– К сожалению, нам необходимо еще кое-что сделать.

– Э… ч-что?

– Ваши мечи, конечно, сильны, но одного этого вам не хватит для победы над Рыцарями Единства. Потому что они владеют страшным приемом, позволяющим усиливать мощь их оружия в несколько раз.

– Аа… это «полный контроль над оружием», да?..

На сипло произнесенные Юджио слова Кардинал коротко кивнула.

– Оружие класса «Божественный инструмент» наследует свойства объекта, использованного в качестве компенсации. «Кнут ледяной чешуи», которым с вами сражался Элдри, был раньше повелителем самого большого озера в Восточной империи, двухголовой белой змеей; Администратор поймала ее живьем и превратила в оружие. Однако, даже будучи кнутом, оно сохранило параметры змеи: проворство, остроту чешуи и точность удара. Священное искусство «полного контроля» высвобождает так называемую «память оружия», и кнут приобретает особую боевую мощь, которой раньше не обладал.

– Мнн, значит, то, что его кнут в змеюку превратился, – это не глюки и всякое такое… – простонал я и кончиками пальцев погладил грудь в том месте, куда пришелся удар кнута Элдри. Молясь в душе, чтобы эта белая змея не оставила какого-нибудь медленного яда, я продолжил слушать объяснение Кардинала.

– Каждый из Рыцарей Единства освоил заклинание полного контроля над оружием, данным ему Администратором. В том числе они освоили скоростное чтение заклинания, чтобы их не застигли врасплох, пока они его произносят. Думаю, у вас времени на отработку скоростного чтения не будет, но если вы хотя бы просто не овладеете заклинанием полного контроля над своими мечами, ваши шансы на победу будут сомнительными.

– Нет, погоди… ведь мой черный меч был не животным, а здоровенным деревом, ты же знаешь?.. У него вообще память-то есть?

– Должна быть. Кинжалы, которые я вам передала, такие же: они способны открыть проход между мной и целью атаки благодаря процессу, идентичному ритуалу «полного контроля», – исключительно потому, что хранят память (или «свойства») моих волос. Само собой, и прежняя форма твоего меча, Кедр Гигас, и прежняя форма «Меча голубой розы», гигантская ледяная глыба, не исключения.

– Это… это был всего лишь лед?

Юджио при этом известии разинул рот. Ничего удивительного – если бы мне пришлось перечислить свойства льда, вряд ли я бы много чего придумал, кроме «очень холодный». Я недоуменно поднял голову, но, раз так утверждает один из двух богов этого мира, значит, так оно и есть.

– Ну… если ты нас обучишь какому-то заклинанию, оно нам, думаю, пригодится, в том числе и заклинание полного контроля над мечами. Буду здорово признателен, если получу какую-нибудь спецатаку; какая она?

Но ответ вновь не оправдал моих ожиданий.

– Не строй из себя избалованного шалопая! Ритуал я опишу, но как именно будет выглядеть прием, решать только вам!

– Э… эээ?! Как так?!

– Чтобы «высвободить воспоминания» – а это и есть суть полного контроля над оружием, – недостаточно просто произнести слова заклинания. Владелец должен твердо представить себе высвобожденную форму своего оружия… должен вспомнить. Это вспоминание влияет на результат сильнее, чем идеально произнесенное заклинание само по себе. Ведь сила воображения, то есть «инкарнация», – основной принцип, на котором работает этот мир…

Даже я не понял больше половины слов, стремительно вываленных на нас Кардиналом. Особенно слово «инкарнация» – я вообще не мог понять, оно на Священном языке или на Общем; мне захотелось спросить, что оно означает, но, прежде чем я успел открыть рот, что-то зашевелилось в дальнем уголке моей памяти.

Это было… да, чуть больше двух месяцев назад, в цветнике при общежитии младших учеников Академии мастеров меча. Когда я впал в отчаяние, держа в руках искалеченные стебельки зефирии с бутонами, кто-то… нет, не «кто-то» – фамильяр Кардинала, маленькая черная паучиха Шарлотта – обратилась ко мне. «Заклинания – лишь способ организовать мысли и направить эмоции», – сказала она. И после этих ее слов я представил себе картину. Представил, как жизненная сила «четырех Великих Священных Цветов» с соседних клумб течет и вливается в стебельки, оставшиеся в кадке. И, несмотря на то, что я не произнес ни единого слова, ни единого заклинания, зеленый свет наполнил воздух и окутал ростки… и зефирии ожили.

Да, это, должно быть, и есть то «вспоминание», о котором говорила Кардинал. Если так, то я согласен – черта с два это опишешь в каком-либо заклинании.

Прочтя, видимо, мои мысли, Кардинал с серьезным видом кивнула, потом повернулась к по-прежнему ошеломленному Юджио и сказала:

– Идите за мной. Отдохните немного, а потом займемся ритуалом.

Покинув коридор с историческими книгами и спустившись на несколько этажей, мы вернулись в круглую комнату на первом этаже Великой библиотеки, куда меня отвели с самого начала.

На блюде в центре стола по-прежнему лежали пирожки и сэндвичи, от которых поднимался парок, хотя прошло уже больше двух часов. Похоже, Священное искусство, которое было к ним применено, не только восстанавливает Жизнь поевшему, но и не дает остывать самой еде.

Неудивительно, что при виде такого зрелища мой аппетит снова разгорелся, но я обнаружил, что теперь, когда я знаю происхождение этой пищи, брать ее в рот как-то и не тянет. Глядя на нас с Юджио, стоящих столбом и борющихся с внутренними конфликтами, Кардинал холодно произнесла:

– Поскольку еда помешает вспоминать, я ее удалю, если вы больше не будете есть.

– П-погоди, не могла бы ты просто убрать ее куда-нибудь, чтобы мы не видели? Мы это все оставим на попозже, когда будем выбираться отсюда.

На мои упрямые слова девочка-мудрец легонько покачала головой и подняла посох. Тюкнула по краю стола – и блюдо со всеми своими пирожками погрузилось в столешницу.

Зато из пола поднялись три стула с высокими спинками; Кардинал рукой подала нам знак сесть. Усевшись, я вперился взглядом в девственно-чистый стол.

Не то чтобы я пытался усилием воли вернуть пирожки; нет, я пытался восстановить образ моего обожаемого меча, который сейчас был не со мной, – временное название «мой черный». Однако из-за того, что у меня было не очень много возможностей брать его в руки, представить его до мельчайших деталей у меня не получалось.

Пытаясь сделать то же, что и я, и, видимо, испытывая те же трудности, сидящий рядом со мной Юджио обеспокоенно произнес:

– …Кардинал-сан, а это вообще возможно? Представить высвобожденный меч, когда его самого под рукой нет, – это…

Однако сидящая напротив нас Кардинал дала неожиданный ответ:

– Лучше, когда его нет. Если он у тебя перед глазами, твое воображение на нем и застрянет. Тебе ни руки, ни глаза не нужны, чтобы ощутить, приблизить и выпустить скрытые воспоминания меча. Если ты видишь его мысленно – этого достаточно.

– Мысленно… а, ага… – пробормотал я и снова вспомнил тот раз, когда ожили стебельки зефирии. Если я правильно помню, я тогда не только не прикасался, но даже не смотрел ни на четыре Великих Цветка, делившихся Жизнью, ни на почти мертвые зефирии. Я просто верил и воображал. Воображал, как жизненная сила изливается, собирается и втекает.

Юджио, видимо, тоже что-то понял – он мелко закивал. Девочка-мудрец в черной мантии посмотрела на нас, чуть улыбнулась и торжественно объявила:

– Отлично! Итак, сперва как следует представьте себе ваш драгоценный меч, лежащий на столе. Не останавливайтесь, пока я не подам знак.

– …Понял.

– Сделаю, что смогу.

Ответив хором, мы с Юджио выпрямились на стульях и уставились на стол.

В прошлый раз я сдался секунд через пять, но сейчас продолжал упрямо пялиться. Спешить некуда. Для начала надо очистить сознание.

«Черный». Если подумать – мечу должно быть обидно, что его до сих пор зовут таким дурацким прозвищем, временным именем.

Год работы понадобился, чтобы верхняя ветвь Кедра Гигаса приняла форму меча; сделал это искусный чеканщик Садре в столице, и работу он закончил 7 числа третьего месяца. Сегодня было 24 число пятого месяца, то есть этот меч стал моим спутником меньше трех месяцев назад. Если не считать ухода и тренировок, я всего дважды доставал его из ножен – против прошлогоднего первого меча Академии Уоло Левантейна в тренировочном поединке и против первого меча Академии этого года Райоса Антиноса – в реальном бою. И все.

Однако оба раза черный меч помогал мне, проявляя способности, которые нельзя объяснить иначе как волей самого меча. И это несмотря на то, что именно я срубил его прежнюю ипостась, Кедр Гигас. Может, наше знакомство и краткое, но чувство единения и уверенности, когда я сжимаю его рукоять и запускаю навык мечника, было ничуть не хуже, чем с моими любимыми мечами в прошлом.

Несмотря на это, я не решался дать мечу имя; причина была в том, что я чувствовал – контраст с мечом Юджио, «Мечом голубой розы», слишком ярок, если их поставить вместе… может, поэтому.

Белый и черный. Цветок и дерево. Два меча, похожие и непохожие.

Вроде никаких оснований для этого не было, но с тех самых пор, как мы вышли из Рулида два года назад, меня все время преследовало одно и то же предчувствие. Что «Мечу голубой розы» и черному мечу судьбой назначено когда-то столкнуться между собой.

Разум говорил, что такого не должно произойти. Потому что у владельцев этих мечей, меня и Юджио, нет ни малейшей причины сражаться друг с другом. Но в то же время сердце подсказывало мне, что к самим мечам это не относится. В конце концов, именно «Меч голубой розы» срубил Кедр Гигас и бросил его на землю…

Несмотря на то, что в моем сознании царила отнюдь не пустота, а воспоминания и тревога, я продолжал мысленно рисовать на столе черный меч. Простое навершие рукояти в виде усеченного конуса… сама рукоять, обтянутая черной кожей… короткая дужка гарды… широковатый полупрозрачный клинок, словно сделанный из черного хрусталя – трудно поверить, что раньше это было дерево. Падающий на него свет собирается внутри, и бритвенно-острое лезвие красиво сияет…

Все части воображаемого меча сперва неуверенно подрагивали, но стабилизировались по мере того, как посторонние мысли уходили из головы. Вскоре меч обрел твердость, вес, даже теплоту; от него исходила густая аура.

Сосредоточенно глядя на блестящий клинок, я вдруг услышал идущий откуда-то голос.

«Глубже. Погрузись глубже. Пока не ощутишь память меча, всю его суть».

Чернота начала беззвучно распространяться от меча в стороны. Она скрыла стол, затем пол, и вот уже весь мир залила тьма. Я и глазом моргнуть не успел, как в этом лишенном света бесконечном пространстве остались только меч и я. Черное оружие молча поднялось, остановившись лишь тогда, когда навершие рукояти оказалось внизу, а острие вверху. Мое тело дернулось и распалось, сознание втянулось в меч.

Придя в себя, я обнаружил, что стал кедром, цепляющимся корнями за холодную землю.

Повсюду вокруг – густой лес. Но почему-то рядом со мной нет ни единого дерева. Широкий пустой круг, и я одиноко стою в его середине. Пытаюсь обращаться ко мхам и папоротникам, растущим у моего подножия, но они не отвечают.

…Одиночество.

Чувство страшного одиночества переполняет меня. Я хочу потереться ветвями о ветви других деревьев, я жадно тянусь к ним всякий раз, когда дует ветер, но, увы, не дотягиваюсь.

Может, дотянусь, если ветви будут длиннее. С этой мыслью я изо всех сил начинаю впитывать корнями энергию земли, а листьями – энергию солнца. Тут же мой ствол становится толще, ветви длиннее. Мои листья-иглы приближаются к светло-зеленым листьям дуба конара, растущего ближе всех.

Однако – ах, какая неудача. Я даже не успеваю прикоснуться к дубу конара – его листья желтеют, буреют и вянут; порыв ветра – и они опадают. Ствол и ветви теряют влагу, сохнут, гниют, и в конце концов он падает. И не только конара. Остальные деревья, окружающие пустую поляну, одно за другим сохнут и падают. Мох тут же скрывает их останки.

Какое-то время я горюю посреди выросшей поляны, потом вновь поглощаю энергию земли и солнца. Мой ствол со скрипом утолщается, ветви со скрипом удлиняются, растут во все стороны. Я поворачиваюсь к вершине ближайшего аогаси, отчаянно тянусь листьями.

Но – вновь его листья опадают, ствол гниет, лишившись Жизни, и дерево падает, прежде чем я успеваю до него дотронуться. И соседнее с ним. И еще одно. Деревья падают одно за другим, и пустое пространство вокруг меня снова расширяется.

Деревья сохнут из-за того, что я поглощаю энергию земли и солнца, пытаясь протянуть ветви подальше. Я это понимаю, но все равно не прекращаю попыток прикоснуться к соседям. Сколько раз это повторилось? Я и сам не заметил, как стал в десятки раз выше остальных деревьев в лесу, а пустая поляна стала в десятки раз шире. И во столько же раз усилилось мое одиночество.

Как бы далеко ни тянулись мои ветви, день, когда мои иголки прикоснутся к листьям других деревьев, не наступит никогда. Но когда я осознал это, было уже поздно. Моя крона, распростершаяся высоко над лесом, пожирает солнечный свет с огромной площади, а корни, протянувшиеся под землей, впитывают колоссальное количество энергии почвы. Холодная, пустая земля расширяется с каждым днем, а деревья вокруг падают и падают, падают и падают…

– Хорошо, достаточно.

Этот внезапно раздавшийся голос освободил меня от оболочки кедра.

Вокруг меня оказалась Великая библиотека, где я и был. Бесконечные стеллажи, залитые оранжевым светом ламп. Полированный каменный пол. Круглый стол – и на нем два меча. Мой «черный» и «Меч голубой розы» Юджио. Они выглядели точь-в-точь как настоящие, но настоящих здесь просто не могло быть. Оба наших драгоценных меча отобрали, когда повезли нас в собор.

Пока я ошеломленно пялился на черный и белый мечи, с противоположного края стола протянулась маленькая рука и взялась сперва за черную рукоять. Меч резко задрожал – и тут же исчез без звука.

Та же рука коснулась «Меча голубой розы». И он тоже мгновенно исчез, будто его всосало в ладошку.

– …Да. Подтверждаю – я получила «память оружия», которую вы оба мне передали.

В голосе слышалось удовлетворение; я встретил взгляд девочки в черной мантии, Кардинала. Лишь тут до меня дошло, что я был в трансе или типа того. Я повернулся к Юджио – взгляд его зеленых глаз бесцельно блуждал; потом его тело задрожало, и он несколько раз моргнул.

– …Аа… Я был на вершине самой высокой горы Граничного хребта…

Он потом начал бормотать что-то невнятное, и я на автомате спросил его, смущенно улыбнувшись:

– Так ты в горы отправился?

– Ага. Там было чертовски холодно и очень одиноко…

– Эй, отдыхать еще не время.

Я уже почти вошел в режим трепа, но, когда меня отругали, поспешно заткнулся и выпрямил спину. Исподтишка глянул на девочку-мудреца – глаза за линзами пенсне были закрыты, брови приопущены, давая понять, что она задумалась о чем-то; но тут Кардинал легонько кивнула и сказала:

– Хм… Пожалуй, правильнее будет не придумывать супертехнику, а поставить во главу угла простоту ритуала. Кирито, давай начнем с твоего меча.

Она хлопнула по столу пальцами левой руки, и на поверхности беззвучно материализовался лист пергамента. Кардинал притронулась к листу – на этот раз правой рукой – и легонько провела по нему сверху донизу.

Одного этого хватило, чтобы на листе проступили строки заклинания – больше десятка строк. Развернув пергамент вверх ногами, она толчком послала его в мою сторону. Потом повторила все эти действия – и второй лист очутился перед Юджио.

Мы с партнером переглянулись и одновременно уставились на листы перед собой.

Темно-синие строки, выведенные аккуратным почерком, были все на Священном языке, то есть на латинице; ни одного символа не было из Общего языка, то есть из японского. Был выдержан обычный формат ритуалов Священных искусств: слева номера строк, справа текст. Я пробежался по заклинанию, начинающемуся с [system call] на первой строке и заканчивающемуся [enhance armament] на десятой; подсчитал слова – их было больше 25.

Да, это заметно короче, чем заклинание полного контроля, которое Рыцарь Единства Элдри наложил на свой кнут, но все равно – зазубрить его будет трудновато.

– Ээ, это… мне его с собой взять…

– Естественно, нельзя. Ты и сам должен знать – даже соплякам в Академии не разрешается подглядывать в учебники во время тренировок, – с раздражением на лице ответила Кардинал, потом добавила: – А главное – если ты возьмешь с собой объект, имеющий отношение к Великой библиотеке, и он попадет в руки врага, есть вероятность, что изоляция библиотеки будет нарушена.

– Т-тогда те кинжальчики…

– Они привязаны непосредственно ко мне, так что здесь проблем не возникнет. Все, прекращай жаловаться и начинай запоминать. Смотри, Юджио уже начал.

Я обалдело повернулся к Юджио – и точно, он, как и положено прилежному ученику, уже пожирал глазами пергамент, шевеля губами. Я смирился с неизбежным и вернул взгляд к своему тексту – но тут Кардинал безжалостно добавила новое указание:

– У тебя максимум тридцать минут, ты должен запомнить раньше.

– Н-нет, ну это же не экзамен в Академии… как насчет чуточку подольше…

Я начал было упрямиться, чувствуя, что впору сдаваться, и тут молния ударила вновь.

– Имбецил! Вот смотри: вас бросили в подземную тюрьму и отобрали мечи вчера, примерно в одиннадцать утра. А право собственности обнуляется, когда проходят двадцать четыре часа, так что ты рискуешь потерять шанс воспользоваться заклинанием полного контроля.

– А… н-ну да. Кстати, который сейчас час?..

– Семь утра давно уже позади. Если принять, что вам понадобится два часа на то, чтобы забрать мечи, то у вас почти нет времени.

– …П-понятно.

На этот раз я собрал волю в кулак и вперился в строчки команды на полном серьезе.

К счастью, Священные искусства Подмирья пишутся на знакомом английском языке, это вам не магия «ALfheim Online». Синтаксис похож на тот, что применяется в языках программирования, так что, если я пойму, о чем идет речь, то легко смогу запомнить.

Заклинание, выписанное Кардиналом, а) объявляет, что ссылка на внутренние данные объекта (то есть память оружия) должна храниться в основной памяти; б) выбирает необходимые части и модифицирует их; в) присваивает их мечу, тем самым усиливая его боевые характеристики; похоже, эти три процедуры оно и включает. Технически это нечто близкое к «эксперименту по перезаписи буфера воображения», который я проводил над зефирией, когда был младшим учеником; но в этом ритуале было полно слов, которых нет в учебниках Академии, так что записать его текст, как только что сделала Кардинал, невозможно, если не знать все команды.

Я продолжал думать на подобные темы уголком сознания, даже пока втискивал десять строк заклинания себе в память.

Исследователи из RATH, создавшие Подмирье, назвали хранилище данных, где была информация обо всех объектах, «мнемовизуалом». Я в самых общих чертах объяснил его устройство Асуне и Синон в кафешке Эгиля в Окатимати (Тайто-ку); правда, для меня это было уже два года назад. Потом я угодил сюда; с тех пор благодаря длительным наблюдениям и экспериментам я стал все понимать гораздо лучше.

Все, что существует в Подмирье, – не полигональные модели, как в существующих на сегодняшний день VRMMO. Память подключившихся… нет, живущих в этом мире людей; память о камнях и деревьях, собаках и кошках, инструментах и зданиях, ну и так далее – считывается, усредняется и хранится в банке данных, том самом «мнемовизуале». И когда возникает надобность, эти воспоминания извлекаются и передаются тому, кто сюда нырнул. В общем, чтобы заставить цвести зефирии, которые предположительно не должны этого делать в Северной империи, я временно перезаписал усредненные данные «не могут цвести» в буфере новыми, рожденными моим воображением данными «можно заставить цвести».

Абсолютно каждый объект в этом мире хранится в виде воспоминаний.

Если так, то можно ведь сделать и обратное – превратить воспоминание в объект? Это могло бы объяснить ту необъяснимую картину, которую я когда-то видел.

Два года и два месяца назад, придя в себя в лесу к югу от Рулида, я вышел к реке Рур, которая текла через лес. И там мне вдруг привиделась сцена – отчетливая, будто настоящая. Я видел со спины идущих вместе ребят, подсвеченных закатным солнцем: русоволосого мальчика, девочку с длинными золотыми волосами и паренька с короткой черной прической.

Образ исчез в считанные секунды, но это явно была не иллюзия. Я до сих пор отчетливо его себе представляю, стоит лишь закрыть глаза: красный закат, колышущийся блеск волос девочки, звук шагов по короткой траве. Должно быть, тогда я призвал этих трех детей из своих воспоминаний. Русоволосый мальчик – наверняка Юджио. Девочка с золотыми волосами – Алиса. А черноволосый –

– Прошло тридцать минут. Как у вас дела?

Услышав слова Кардинала, я оборвал мысли, копошащиеся в уголке сознания.

Перевернув лежащий на столе пергамент лицевой стороной вниз, я попытался вспомнить слова заклинания, начиная с первой строки. Даже не сосредотачиваясь в полную силу при запоминании, я легко воспроизвел текст до последнего слова и с облегчением ответил:

– По-моему, безупречно.

– Довольно-таки противоречивый ответ. А ты, Юджио?

– Э… ээ, по-моему, безу… нормально.

– Очень хорошо.

Кивнув с таким видом, будто она пыталась сдержать угрюмую улыбку, Кардинал затем добавила:

– Должна предупредить заранее: вы не должны бездумно применять заклинание полного контроля, каким бы мощным оно ни было. При каждом использовании меч теряет немалую часть Жизни. Но, естественно, проигрывать бой, потому что вы пожадничали и не стали его применять, тем более нельзя. Применяйте его, когда сочтете, что это действительно необходимо. А потом не забудьте убрать меч в ножны, чтобы дать его Жизни восстановиться.

– Как-то… трудновато это… – пробормотал я и вздохнул, потом снова перевернул лист пергамента. На всякий случай еще разок пробежался по словам заклинания и вдруг заметил кое-что.

– …Мм? Это заклинание кончается фразой «энханс армамент», да?

– А что, у тебя есть возражения?

– Не, не, я не об этом. Если не ошибаюсь, то заклинание полного контроля, которое против нас использовал Элдри, оканчивалось еще одной строкой… Эээ, ре, ре-ре…

Пока я запинался и мямлил, Юджио бросил спасательный круг:

– «Релиз реколлекшн»… вроде так? Когда он это сказал, кнут превратился в настоящую змею. Большой сюрприз был, да?

– Ага. Кардинал, а нашим заклинаниям полного контроля это не нужно?

– Хм… – у девочки-мудреца в черной мантии было такое лицо, будто она опять собиралась сказать какую-нибудь гадость, но тем не менее она ответила нормально: – Смотри, заклинание полного контроля состоит из двух стадий. Это «усиление» и «высвобождение». Под усилением подразумевается частичное пробуждение памяти оружия и обретение новой атакующей способности. А высвобождение… как следует из названия, при этом пробуждается вся память оружия и высвобождается вся его убийственная мощь.

– Убийственная мощь, хех… понятно. Значит, «Кнут ледяной чешуи» Элдри умеет удлиняться и расщепляться на части, когда «усилен», а когда «высвобожден» – превращается в змеюку и атакует автоматически, э…

Движением век подтвердив мои слова, Кардинал произнесла:

– Так и есть. Однако должна предупредить: вам обоим еще очень далеко до искусства высвобождения.

– Почему… почему это?

Девочка-мудрец повернулась к удивленно моргающему Юджио и строго ответила:

– Я ведь уже сказала, что это убийственная мощь, разве не так? Атакующая cила, проявляющаяся при полном высвобождении памяти оружия, не подчинится мечнику, лишь недавно выучившему ритуал. Тем более – если это Божественный инструмент высокого уровня… он нанесет вред не только врагам, но и вам самим, а если вы оплошаете, это и вовсе может стоить вам жизни.

– П-понятно, – и Юджио послушно закивал, вновь ведя себя как прилежный ученик времен нашей жизни в Академии; пришлось и мне кивнуть. Но Кардинал, видимо, почувствовала мое недовольство – вздохнув, она добавила:

– Время, когда вы оба сможете пользоваться ритуалом высвобождения, рано или поздно придет… хотя, может, и нет. Меч научит тебя всему. Ну, если тебе удастся вернуть его, конечно.

– Ххэээ…

Кардинал, явно раздосадованная моей реакцией, стукнула посохом об пол.

Два листа пергамента перед нами с Юджио скрутились с обоих боков, сжались – и, прежде чем я успел сообразить, что происходит, превратились в две узкие и длинные плюшки.

– Вы так упорно работали головой, что, должно быть, проголодались – ешьте.

– Э?.. А мы не забудем заклинание, которое запомнили, если съедим это?..

– Слишком приятно, чтобы быть правдой.

– О, ну ладно.

Переглянувшись с Юджио, мы взяли плюшки. Я решил было, что это простенькая плюшка из пшеничной муки, посыпанная сахаром, – я покупал такие на главном рынке Центории, – но оказалось, что она из сдобного теста и покрыта белым шоколадом… очень похожа на те, что я ел в реальном мире. Я откусил, и мой рот наполнился сладостью и хрустом корочки; у меня чуть слезы не потекли от приступа ностальгии.

Будто состязаясь, кто быстрее, мы с Юджио ели в каком-то трансе; прикончив плюшки, мы перевели дыхание, потом подняли головы и встретили ласковый взгляд Кардинала.

Девочка-мудрец медленно кивнула и сказала:

– Ну а теперь… пришла пора прощаться.

Короткие слова прозвучали тяжело; я тотчас замотал головой.

– Когда мы выполним то, что хотим, ты же сможешь отсюда выбраться, да? Говорить, что это прощание, – ты малость преувеличиваешь…

– Пф, думаю, ты прав. Но это – если все пройдет по плану…

– …

Да уж – если мы потерпим поражение в битве с Рыцарями Единства где-то на полпути к верхнему этажу собора, Кардиналу опять придется испытывать свое терпение в Великой библиотеке. «Эксперимент с нагрузкой», скорее всего, начнется до того, как она отыщет нового соратника, и Мир людей утонет в море крови и огня.

Однако улыбка Кардинала была умиротворяюще чиста – даже не верилось, что именно эта девочка предсказала столь трагический конец. Непонятное чувство сжало мне грудь. Пока я жевал губу, девочка-мудрец удостоила меня едва заметным кивком и медленно отвернулась.

– Пойдемте, время на исходе. Следуйте за мной… я выпущу вас возле складской комнаты на третьем этаже собора.

Путь от центральной комнаты на первом этаже Великой библиотеки до «прихожей», от которой вело множество черных ходов, был удручающе коротким.

Я лишь сверлил глазами маленькую спину шагающей впереди Кардинала; Юджио, одними губами повторяя заклинание полного контроля, шел рядом.

Я хотел поговорить с ней еще. Я хотел больше узнать о том, что она думала и чувствовала в течение того более чем двухвекового отрезка времени. Я просто не мог не хотеть этого; эмоции переполняли меня настолько, что чуть через горло не изливались; но Кардинал вышагивала решительно, не давая повода для малейшей задержки, и мне оставалось лишь молча идти за ней.

Выведя нас в знакомую большую комнату, из трех стен которой расходились коридоры, Кардинал все тем же шагом направилась к одному из них – он шел от правой стены. Прошла еще метров десять и, дойдя до самой двери – простой и вделанной заподлицо со стеной, – наконец остановилась и развернулась к нам.

Губы цвета лепестков сакуры улыбались простой мягкой улыбкой; в ней чувствовалось даже какая-то удовлетворенность. Губы раскрылись, и ясный голос произнес:

– Юджио… и ты, Кирито. Сейчас судьба мира на ваших плечах. Утонет ли он в адском огне, провалится ли в ничто, или… – она взглянула мне прямо в глаза. – Или вы найдете третий путь. Я поделилась с вами, чем могла, дала все, что могла. Вам теперь надо просто идти дорогой, в которую вы верите.

– …Огромное вам спасибо, Кардинал-сан. Мы обязательно доберемся до вершины собора… и вернем прежнюю Алису.

В голосе Юджио звучала стальная решимость.

Я решил, что тоже должен что-то сказать, но нужные слова на ум не шли. Поэтому вместо ответа я глубоко поклонился.

Кардинал кивнула, затем, стерев улыбку с лица, взялась левой рукой за дверную ручку.

– А теперь… идите!

Она повернула ручку – и в следующее мгновение дверь распахнулась. Сопротивляясь налетевшему на нас с Юджио сухому, холодному ветру, мы тут же бросились вперед.

Пробежали пять-шесть шагов – и сзади раздался тихий звук. Оглянувшись через плечо, я увидел лишь стену из блестящего мрамора, холодно преграждающую путь. Дверь в Великую библиотеку исчезла, не оставив ни единого следа.