Даже если эти слова не были обращены к Макс, у нее по спине пробежали мурашки; она невольно вздрогнула и почувствовала неприятный холодок в затылке.

Тем временем, пристально посмотрев на мятежное лицо Услина, Рифтан стряхнул руки солдат, которые держали его, и сделал большие шаги к девушке, чтобы снова схватить ее.

Смущенный взгляд Макс скользнул по земле, когда они поспешно покинули сцену и поднялись по лестнице. Словно пойманный в ловушку собственного сознания, Рифтан прошел через ворота замка большими шагами, заставляя девушку подпрыгивать и бежать, чтобы не отставать.

- Ри-Рифтан, - окликнула она его, задыхаясь, когда он все же остановился.

Но Макс не знала, что говорить дальше. После того, как она восстановила дыхание, постыдная и смущающая мысль пришла ей в голову. Что, если она покажет ему, сколько унижения скрывает внутри?

Ей вдруг захотелось показать ему свою версию—ту, которая отличалась бы от той аристократки, которую он привык видеть. Немного подумав, она согнулась пополам и заплакала.

Увидев жену, сгорбившуюся в отчаянии, Рифтан встревожился. Затем он заговорил.

- Зачем ты сделала такую глупость?

Плечи Макс опустились еще ниже. Голос Рифтана громко зазвенел у нее в ушах, обжигая, словно она проглотила огненный шар.

Отпустив замечание в порыве гнева, Рифтан грубо потер лицо тыльной стороной ладони. - Прости… Я заставил тебя это услышать.

Услышав неожиданное извинение, Макс поднял на Рифтана заплаканное лицо. Ее мрачный вид заставил последнего выругаться себе под нос и нежно взять щеки девушки в свои ладони.

- Прости меня, ладно? - Он вздрогнул, вытирая слезы с ее лица. - Так что, пожалуйста, не плачь больше.

Сказав это, Рифтан прижался лбом к Макс и нежно уткнулся в нее носом—как будто это был жест, чтобы успокоить неуклюжее, жалкое животное. Такой сострадательный поступок бессердечного рыцаря заставил печаль внутри девушки медленно рассеяться. В конце концов, она подавила слезы и крепко ухватилась за подол своей одежды.

Не зная, что еще делать, Рифтан вытер последние слезы с лица Макс. - Я никогда больше не буду так с тобой разговаривать, так что, пожалуйста, не плачь, - Мягко добавил он.

Однако срыв Макс не был виной Рифтана — и не виной тона, которым он упрекнул ее. Нет, все дело было в крайне низкой самоуверенности, не столь давно испечённой мадам. Каждый раз, когда она смотрела на себя, на свои манеры и характер, все, что она видела, было нерешительной, заикающейся, бездарной глупышкой.

У Рифтана, должно быть, болит сердце. Если бы она была респектабельной дамой с самого начала, то Рифтан не ввязался бы в драку со своими солдатами. Если бы он женился на принцессе, возможно, она пользовалась бы большим уважением, чем Макс.

Это было ужасное, сокрушительное поражение. Она всегда ненавидела себя, но не так сильно, как сейчас.

Макс удрученно уткнулась лбом в грудь Рифтана, зажмурив глаза. – Все х-хорошо… Пожалуйста, х-хватит. - Сказала она, отстраняясь от его прикосновений.

- Твои глаза налиты кровью. - Нерешительно ответил Рифтан.

- Я ... если я использую горячий к-компресс, все будет в порядке. Тебе н-не нужно б-беспокоиться…”

- Как я могу не волноваться?

Макс сурово посмотрела на Рифтана, который не отходил от нее ни на шаг. Несмотря на ее пристальный взгляд, он еще крепче прижал ее к себе, сразу успокоив ее спутанные эмоции. Заключенная в объятия, она шмыгала носом, как ребенок, пока они молча смотрели друг на друга. Макс почувствовала себя еще спокойнее, когда услышала, как дворецкий зовет Рифтана.

- Я ... я просто смутилась на секунду, вот и все. Я д-действительно в порядке.

- Я буду очень осторожен, чтобы больше так себя не вести. - Твердо сказал Рифтан, повторяя это во второй раз.

Макс покачала головой, и на ее лице появилось смущенное выражение. - Ты н-не должен э-этого делать, просто из-за меня. Не беспокойся обо мне.

- Я определенно буду.

Затем он продолжил нервным голосом: - Больше всего мне нужно беспокоиться о тебе. Я понимаю, что ты расстроена, но не надо так говорить.

Тем не менее, Макс растерянно смотрела на лицо Рифтана. Даже если Рифтан имел в виду, что он больше не будет сражаться со своими солдатами, она чувствовала, что он хочет, чтобы она игнорировала его чувства.

Если бы она была уверенной в себе благородной девушкой, то подобное поведение мужа показалось бы ей победой... Однако, слова "уверенность" в ее словаре не существовало.

Широко улыбнувшись, она спокойно заговорила снова: - Я ... мне очень жаль. С этого момента я не буду этого делать.

- Я сейчас вернусь, - Поспешно заверил ее Рифтан. - Оставайся здесь и отдыхай.

- Хорошо.

Рифтан, не зная, действительно ли она успокоилась, в последний раз взглянув на бледное лицо девушки. Затем он открыл дверь и вышел из комнаты.

Проводив его взглядом, Макс села перед камином и бездумно наблюдала за пляшущими перед ней языками пламени. Игривые кошки окружили ее, гоняя по ковру клубки. Они забрались к Макс на колени и зарылись головами ей в живот. Девушка машинально почесала им спинки и испустила долгий, усталый вздох.

Ее стыд был как масло в груди. Липкий, вечно тянущийся. То, что она покинула замок Кросс, чтобы притвориться госпожой рыцаря, не изменило и не изменит ее истоков; она навсегда останется тривиальным заикой Максимилианой.

Чувствуя, как ее охватывает беспомощность, девушка упала в объятия подавленности и депрессии. И именно в эти мгновения в нее вдруг вкралась крайняя тревога — как рухнувшая дюна, сильная и всепоглощающая тревога захлестнула ее.

- Поддастся ли он рано или поздно на уговоры своих подчиненных? Возненавидит ли он меня?

Макс почувствовала еще больший стыд, испытав такие сомнения по отношению к человеку, который так много для нее сделал. Ее искаженное суждение реальности было для нее постыднее всего остального.