Чтобы очиститься от позора, мужчине из её семьи придётся вызвать Рифтана Калипса на дуэль. Но у её отца не было сына, и никто из его родственников или рыцарей, у них нах службе, не мог даже надеяться сравниться с ним.

Ведь кто может сражаться против мечника, который победил даже дракона? В конце концов всё это закончиться только тем, что честь семьи будет запятнана, и отец никогда и ни за что не простит её. Наверняка, она внезапно умрёт ещё до того, как состоится официальный бракоразводный процесс. Ведь речь шла об её отце...

“Как я могу позволить этому произойти?”

“Но послушает ли он меня?”

Она прикусила губу, ощущая, что стоит на краю обрыва. Их брак был заключен исключительно ради выгоды герцога Кросса и его рыцарей.

Три года назад, когда по континенту распространилась новость о том, что Красный Дракон, находящийся в спячке в Арантале, открыл глаза, Эльнума Рубен III приказал своим вассалам провести карательную операцию.

Естественно, герцог Кросс также должен был возглавить своих рыцарей в военном походе. Но, женив Рифтана Калипса на своей дочери, он передал ему эту обязанность.

Она содрогнулась, вспомнив об оскорбительных замечаниях гостей в день их свадьбы. Рыцарь низшего звена, Рифтан, не мог ослушаться приказа герцога и должен был вытерпеть церемонию до конца. Злость и унижение, которые он вынужден был перенести, казались ей немыслимыми. Выражение сдержанности на его лице было просто пугающим.

“Если бы я только была хоть наполовину так же красива, как Розетта... может быть, он почувствовал бы себя намного лучше и не стал бы думать о разводе.”

Самоуничтожающее мысли смешались в её голове. Несмотря на свой низкий статус, Рифтан Калипс был мужчиной потрясающей красоты. Даже Розетта, насмехавшаяся над его происхождением, покраснела при виде рыцаря.

Рифтан мог бы построить отношения со многими красивыми дамами. Такому мужчине нет нужды выбирать заику в качестве своей жены. Тем более теперь, когда даже его положение больше не было препятствием.

“В случае, если ему действительно сулит брак с дочерью короля... я не смогу его переубедить, даже если буду умолять.”

Они провели вместе всего одну ночь. На следующий же день Рифтан уехал с армией, не сказав ни слова на прощание. И даже после, он не отправил ей ни единого письма. Она сомневалась, что он вообще воспринимает её как свою жену.

В унынии она прижала ладони к лицу, и вдруг до её ушей донёсся угрюмый голос:

- Какое зрелище.

Макс удивлённо подняла голову. Как давно этот громадный мужчина стоит у двери и наблюдает за ней?

- Моя жена дрожит, ожидая возвращения своего мужа из мёртвых.

Саркастично сказав это, мужчина медленно подошёл. Она смотрела на него, забыв даже дышать. Рифтан Калипс, одетый в тёмно-синюю тунику и серебряные доспехи, напоминал монаха, и выглядел гораздо крупнее и величественнее, чем она его помнила.

- Я не ожидал тёплого приёма, но нет причин трястись так, словно я чума.

Холодные слова, наконец, привели Макс в чувство. Кровь схлынула с её лица от мысли, что она обидела его меньше чем через минуту после их воссоединения.

- Т-ты вернулся… благополучно… вернулся благополучно…

“Что я должна сказать? Я не знаю, как его называть”.

Рифтан? Это звучит слишком нежно. Лорд Калипс? Она думала, что он рассмеётся над ней.

Пытаясь подобрать слова, она вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд и отступила на шаг. Она не могла понять, почему он так на неё смотрит. Как будто хуже уже быть и не могло, лицо мужчины отчего-то стало холоднее. Он схватил её за руку и грубо произнёс:

- Хотя бы притворись, что рада видеть меня.

Она замерла, когда их тела сблизились до расстояния не шире волоска, и запах кожи, лошади и слабого пота пронзил кончик её носа. Его мужественный запах пронёсся в её сознании, вместе с воспоминанием, похороненным за три года.

Таинственный жар расцвёл в его тяжелом пронизывающем взгляде. Он смотрел на неё сверху вниз, как смотрят на сырое мясо, как гончая, готовая вгрызться в свою еду.

Она в спешке опустила глаза. Её лицо горело, как если бы она была под беспощадным жаром солнца.

С каждой секундой её сердце билось всё быстрее, и воспоминания об их браке медленно затопляли её мысли. Наконец её муж вернулся домой. Как она должна вести себя с ним теперь?