Как и предсказывал Рут, приказ королевской семьи о подкреплении прибыл десять дней спустя. Рифтан принял его от королевского посланника и быстро пролистав содержимое, немедленно вызвал рыцарей, чтобы обсудить его. Макс нервно расхаживала по комнате, с тревогой ожидая возвращения мужа: ей нужно было знать, каково будет окончательное решение.

Он дал понять, что не намерен оставлять Анатолий без присмотра и назначит командиром другого рыцаря, но кто знает, что было написано в указе, и сможет ли оно заставить его передумать.

Она сложила руки в молитве. Мысль о том, что он оставит ее, терзала, и, будто бы, прожигала нервы насквозь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь спальни наконец открылась. Макс повернула голову на звук открывшейся двери, и вошел Рифтан, выглядевший изрядно измученным. Она тут же бросилась к нему, словно порыв ветра.

- Что было н-написано в указе? И что вы р-решили? Ты ... ты же не с-собираешься бросить Анатолий, не так ли?

- Эй, успокойся.

Он схватил ее за плечи - на его лице было видно удивление от ее потока вопросов.

- Ты уезжаешь в Либадон?

- Я же сказал тебе, что не собираюсь этого делать.

Слабая улыбка заплясала на его губах. Рифтан осторожно убрал руку Макс, освободил меч, привязанный к поясу, и положил его у кровати. Она побежала за ним и продолжала забрасывать его вопросами.

- Тогда…к-кто пойдет вместо тебя?

- Услин Рикардо возглавит экспедицию.

Рифтан рухнул в кресло и помассировал затекшую шею.

- Нирта и Рикардо лаяли друг на друга из-за этой возможности три чертовых часа. Мои уши до сих пор парализованы от их гвалта.

Макс сочувственно посмотрела на него, вспомнив, как эти двое всегда вели себя так, словно были смертельными врагами. Трехчасовой спор не звучит так уж невероятно.

- Похоже...Сэр Р-Рикардо выиграл на этот раз...

- Нирта с самого начала была в невыгодном положении. Союзные рыцари со всего мира объединяются. Командир, поднявшийся из наемников, явно не вызовет аплодисментов. Рикардо, с другой стороны, из выдающейся семьи, так что ему куда проще выступать в качестве представителя. - В тоне Рифтана был намек на насмешку при словах "выдающаяся семья", но он лишь слегка прищелкнул языком и продолжил. - Аргументы Нирты были не менее прочны, но мне, в итоге, удалось убедить его, что ничего хорошего из внутренних конфликтов нам не светит. В конце концов, он разумный человек, несмотря на его медвежье телосложение.

Макс кивнула, вспомнив, каким рациональным всегда казался Хебарон. - Кто еще у-уезжает?

- Эллиот Кейрон и Ломбардо будут помогать Рикардо. Плюс десять рыцарей, двадцать стажеров, тридцать всадников и волшебник… В общей сложности шестьдесят четыре человека отправятся в Либадон.

- Я... могу ли я чем-нибудь помочь в п-подготовке?

Рифтан слегка нахмурился, услышав ее предложение. - Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Они сами упакуют свой багаж - они привыкли к такого рода задачам.

- И все же... если им что-нибудь п-понадобится, я это подготовлю. Они отправляются в долгое путешествие… Должно же быть что-то, с чем я могу п-помочь.

- Тогда скажи слугам, чтобы приготовили экстравагантный ужин. - Он горько улыбнулся. - Подготовка к экспедиции будет завершена к завтрашнему дню. Они собираются уехать на рассвете, так что завтрашний вечер - единственное время для прощального ужина.

Макс внимательно оценила выражение его лица и поняла, что ему не хочется расставаться со своими людьми. Она понимала его. Связь между ними была выкована огнем и кровью - никто бы не смог с радостью на лице отправить своих рыцарей, которые преданно следовали за ним через жизнь и смерть, на войну. Она энергично кивнула, решив сообщить шеф-повару, чтобы он использовал лучшие ингредиенты, дорогие специи и выдержанное вино высшего качества для завтрашнего ужина.

- Я скажу при-приготовить самые лучшие и вкусные блюда...

- Пожалуйста, сделай это.

С легкой улыбкой он снял свои кожаные ботинки и развязал тунику, обтягивающую пояс. Макс взяла первые, осторожно поставила их у стены и приказал Руди приготовить ванну.

Тем временем Рифтан стоял перед открытым окном и позволял освежающему ночному бризу охлаждать его тело. Он смотрел на свою землю, покрытую ночной тьмой. Макс открыла шкафчик, достала новый комплект ночной одежды и остановилась, поймав взглядом фигуру Рифтана.

Его широкая спина казалась более жесткой, чем обычно, а резкие черты лица будто прорезали воздух. Ее сердце болезненно сжалось, зная, что он устал и раздражен бременем, навалившимся на его плечи. Долг перед королем, долг лорда, долг командира рыцарей... Даже человек, сделанный из стали, чувствовал бы себя разбитым в такой момент.

Макс поколебалась, но потом медленно подошла к нему и обняла за талию. Рифтан слегка повернулся и посмотрел на нее с мягкой улыбкой.

- Что такое? Ты снова пытаешься меня соблазнить?

- П-просто… ты выглядишь грустным и усталым...

Ее лицо покраснело, когда она сделала вид, что стряхивает пыль с его туники. Легкий смешок сорвался с губ Рифтана. Он крепко обнял ее своими сильными руками и поцеловал в голову.

- Ты становишься все более привлекательной с каждым днем. Это меня заводит.

Макс уткнулась головой в его широкую грудь, чувствуя облегчение от того, что мрачная атмосфера, окутывавшая его, исчезла. Ей было жаль рыцарей, но ее переполняла радость от осознания того, что Рифтан не уедет в такое опасное место.