‘Мне нужно направиться на северо-запад от этой горной долины…’

Макс продолжала снова и снова смотреть на бледное облачное небо, чтобы проверить свое направление, когда до ее ушей донесся слабый звук текущей воды. Она повернулась, чтобы проследить за направлением звука. После недолгой прогулки показался небольшой водопад, скрытый среди деревьев.

Макс побежала вниз по крутым камням, не обращая внимания на боль в ногах при мысли о том, чтобы умыть обжигающее лицо холодной водой. Да и Рэм бы не помешало попить. Она подвела ее к ровному месту и присела на корточки на камне, умывая лицо громкими брызгами, не заботясь о том, чтобы намочить волосы и одежду. Рэм тоже окунул лицо в воду долины и торопливо начала ее заглатывать. Ощущение чистой воды, соприкасающейся с ее веками, которые были горячими, словно уголь, никогда еще не было таким освежающим.

Она утонула в экстазе, когда плеснула водой на свой потный затылок. Ей хотелось прыгнуть в воду и отмокнуть всем телом.

‘Нет. Сейчас не время для неспешного купания…’

Макс отчаянно боролась с искушением и заставила себя уйти. Чувствуя сожаление, она попыталась успокоить Рэм, которая восстала против нее, когда она попыталась увести ее. Внезапно ее взгляд привлекла белая лошадь, половина тела которой была погружена в воду.

Она удивлялась, как лошадь оказалась на такой горе. Макс заколебалась и огляделась, чтобы посмотреть, нет ли поблизости кого-нибудь еще, но было тихо. Она подумала, не дикая ли это лошадь. Когда она повернулась, чтобы снова взглянуть на гостью, та была уже на небольшом расстоянии, едва ли мордой к носу.

Плечи Макса вздрогнули от удивления, а дикая лошадь фыркнула и легонько дружески подтолкнула ее, по-видимому, не желая причинять вреда. Она подняла руку, поколебалась, затем погладила ее голубовато-серебристую гриву. Дикая лошадка заржала, как будто ее прикосновение доставило ей удовольствие. Макс улыбнулась очаровательной реакции и протянула обе руки, чтобы погладить ее.

Лошадь была прекрасна, как будто явилась прямо из сказки. Ее белый мех был мягким и блестящим, как бархат, а длинные ноги были идеально симметричны. Пока она восхищенно любовалась ее неописуемо элегантной фигурой, что-то странное вдруг привлекло ее внимание.

Она растерянно моргнула, сбитая с толку. Покачивающийся длинный хвост, обернутый чешуей, был между бедрами полупогруженной в воду коняшки.

- Убирайся оттуда сейчас же!

Громовой крик раздался у нее за спиной. Макс подняла голову, но прежде чем она смогла повернуться, чтобы посмотреть, кто это был, она почувствовала, как некая сила тянет ее назад. Она потеряла равновесие и дико замахала руками. Дикая лошадь укусила ее за плащ и потащила в воду.

Она сделала все возможное, чтобы оторваться, но сила, тянувшая ее, была настолько сильной, что она не смогла удержаться и погрузилась в воду. Она была в шоке, отчаянно сопротивляясь, барахтая конечностями, но как бы сильно она ни двигала ногами, ее ступни не могли достичь дна.

Боже милостивый… как же глубоко?

Она энергично затрясла головой в ужасе, когда почувствовала, как сильная рука пытается поднять ее тело обратно на поверхность, и Макс инстинктивно вцепился в эту руку. Когда ее плащ разорвался, она смогла вырваться из-под силы, что тянула ее вниз.

Как только она вышла из воды, она дико ахнула и отчаянно вцепилась в своего спасителя. Громкое сердитое ржание дикой лошади послышалось у нее за спиной, затем внезапно все вокруг погрузилось в мертвую тишину.

Она обернулась, чтобы посмотреть через плечо. В долине было безмятежно тихо, как будто все это было не более чем видением. Вокруг не было никаких диких лошадей. Не в силах понять, что только что произошло, она в замешательстве отчаянно огляделась, а затем услышала резкое проклятие прямо над своей головой.

- О чем, черт возьми, ты думала?!

Макс устало подняла голову и встретилась со свирепыми глазами Рифтана, охваченного яростью. Он вытащил ее из воды, крепко схватил за плечи и потряс взад-вперед.

- Прикасаться к такому чудовищу! Ты что, с ума сошла?! Это был келпи*! Ты хоть представляешь, что чуть не случилось?!

*враждебный людям низший водяной дух из кельтской (шотландской) мифологии. Обычно принимает облик коня с крайне длинной шеей, который увлекает забравшихся на него путников в воду и топит.

- Я ... я не знала. Я думала... это просто дикая л-лошадь...

Слова едва успели сорваться с ее губ. Он продолжал смотреть на нее пронзительным взглядом, затем обнял ее так крепко, что она чуть не задохнулась. Все тело Макса казалось раздавленным под тяжестью его твердой брони, но боль была заглушена чрезвычайным облегчением. Она пробормотала его имя, затем обвила руками его шею и разрыдалась. Рифтан дрожал и непрерывно гладил ее лицо и шею, проверяя, нет ли каких-либо травм.

- Ты в порядке? Ты где-нибудь ушиблась?

- Н-нет.

Рифтан оглядел ее с головы до ног. Макс не могла заставить себя поверить, что он сейчас перед ней, и схватила его за подол плаща, пока он вытирал слезы у нее с глаз. Он притянул ее в еще одно сокрушительное объятие и встряхнул.

- Я говорил тебе никогда не покидать ряды. Я столько раз тебя предупреждал! Черт возьми, ты знаешь, ты знаешь, как я был в ужасе? Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда Гейбл сказал мне, что ты пропала?!

- Мне ж-жаль. Рэм в-взбесилась…

Макс попыталась объяснить, как она заблудилась и бродила одна по горам, но Рифтан, казалось, не слушал. Он долго держал ее в объятиях и отпустил только тогда, когда капли дождя начали моросить над ее головой, затем Рифтан помог ей подняться и заговорил напряженным голосом.

- Ты можешь идти?

Макс кивнула. Честно говоря, она была готова упасть в обморок от усталости в тот самый момент, но если спрашивал Рифтан, она бы шла всю ночь, если бы ей пришлось. Он вывел их из долины, держа поводья Рэм в одной руке, а ее руку в другой. Макс изо всех сил старалась не отставать от него, пока ее ботинки становились все более мокрыми, грязными и тяжёлыми.