Макс вспомнила истории о рыцарях, которые посещали замок Кросс, - все они были гениями в вопросах любви. Она не могла и сосчитать, сколько раз слышала, как горничные, соблазненные рыцарями для ночного общения, хихикали, вспоминая, сколь умелы были некоторые из них.

Девушка твердо верила, что у Рифтана, должно быть, была изрядная доля отношений с молодыми служанками или красивыми дамами. И разве не он сообщил ей, что на севере существует обычай, когда лорды и леди купаются вместе?

Откуда ему знать эту информацию, если только…

Макс вовремя спохватилась и остановила свое погружение в океан негатива. Неважно, что он делал в прошлом, теперь это не имело значения.

“Что случилось? Ты хмуришься.”

“Ох, в-ветер немного холодный…”

Рифтан наклонился и заключил ее в объятия, согревая ее тело своим. Мужской аромат, вторгшейся в ее тело с воздухом, ошеломил ее и некое странное чувство вновь стало пробуждаться.

“Тебе следовало бы одеться потеплее, - сказал он приглушенным голосом над ее головой.

“Все...все в порядке. Если бы в-ветер не дул так сильно, все было бы хорошо... с-солнце теплое…”

“Тебе нравится? Я имею в виду платье.”

Девушка посмотрела на свое роскошное одеяние. Было бы странно сказать ему, что она впервые надела такую красивую одежду.

“Мне н-нравится.

“Я пришлю к тебе портних, и ты получишь столько платьев, сколько захочешь. Я куплю тебе их сотни.”

Рифтан легонько взял ее за подбородок и приподнял его, пристально взглянул ей в глаза и торжественное произнес это экстравагантное обещание. Макс почувствовала, что краснеет до мочек ушей—это не было поведением мужчины, незнакомого с женщинами.

Девушка что-то пробормотала, опустив взгляд вниз. “Мне нужно п-привыкнуть к этому?”

- К чему?”

- Что ты достанешь мне все, о чем я попрошу.”

Ее резкие слова заставили Рифтана нахмуриться.

“Я говорю серьезно. Я сделаю все возможное, чтобы ты жила так же роскошно, как в замке своего отца.”

Макс проглотила сухой смешок, который бессознательно хотел слететь с ее губ.

О какой восхитительной жизни в роскоши идет речь —ей никогда не давали того, чего она желала, или даже того, в чем нуждалась знатная женщина. Если бы он знал, насколько ошибочны его представления о ее прошлой жизни, стал бы он так стараться?

Ей казалось, что она обманывает его, и это заставляло ее чувствовать себя невыносимой, будто она была злодейкой.

Она вновь что-то пробормотала, избегая его взгляда. “М-мы можем сделать перерыв?”

- Ты устала?”

Когда она кивнула, он шагнул вперед, намереваясь проводить ее домой. Сильный ветер дул с севера и проносился сквозь деревья, покрывавшие голубоватый склон холма вдали. Макс на мгновение остановилась, вдыхая запах сосны и плесени грибов.

Будет ли она вдыхать этот запах каждый день?

Макс, любуясь величественным пейзажем, вскоре последовала за Рифтаном вниз, подальше от достопримечательностей.

***

Рифтану вновь пришлось оставить свою молодую жену, чтобы проследить за подготовкой потенциальных рыцарей. Она вернулась в комнату одна, усевшись перед камином, чтобы расслабиться, Руди время от времени приносила ей имбирный чай и сладости с сухофруктами в качестве закуски.

“Поскольку сегодня вечером вы собираетесь ужинать с рыцарями, не хотите ли переодеться, мадам?- Сказал Руди, вновь наполняя ее пустую чашку.

Макс, набив рот сухофруктами, в замешательстве посмотрел на служанку.

“Переодеться?”

- Да, поскольку вы впервые встречаетесь с ними как жена лорда, я полагаю, что было бы лучше одеться более официально.”

Затем она склонила голову с напряженным лицом. - Прошу прощения, если я переступил черту.”

“Нет, все нормально.…”

Макс поморщилась, глядя на свое отражение в зеркале, прислоненном к стене. Волосы, которые Руди аккуратно расчесала и элегантно переплела этим утром, были полностью испорчены ветром.

В итоге девушка кивнула, вытащила несколько заколок и распустила свои волнистые волосы в знак согласия, чтобы служанка еще раз поколдовала над ее локонами.

“Х-хорошо... пожалуйста, з-займись этим.”

Руди сразу же вышла из комнаты с чайником и вернулась с маленькой шкатулкой, в которой лежали замысловатые гребни, ароматические масла и изящные украшения.

Макс сидела в кресле перед зеркалом, а служанка начала свою работу с использования расчески, чтобы сгладить узлы в ее волосах. В течение долгого времени она продолжала этот процесс, иногда добавляя немного масла, а затем снова используя расческу. Довольно скоро все ее усилия по укрощению вьющихся волос стали заметны, теперь в зеркале виднелись ухоженные и блестящие волосы.

“Может, вставим шпильку? Или вы предпочитаете тиары?”

Руди открыла шкатулку, полную драгоценностей. При виде дорогих безделушек, которые, казалось, могли ослепить лишь одним своим видом, глаза Макс широко раскрылись, будто блюдца.

Украшенные драгоценными камнями броши, жемчужные ожерелья, золотые кольца и серебряные заколки были аккуратно уложены на красном атласе. А в отдельной отделе лежала потрясающая тиара. Насколько ей было известно, мать Рифтана умерла, когда он был еще совсем маленьким, и у него не было ни сестры, ни другой родственницы женского пола.

Так откуда же все это взялось?

Мог ли подготовить все это за прошедшие с ее приезда сутки? Девушка больше склонялась к версии, что эти драгоценности - вещи его прошлых любовниц…

- Мадам, вам что-нибудь из этого нравится?”

“Мне ... да.”

Она остановила свои мрачные мысли, чувствуя, будто вторгается в чужие владения, в которые ей ни в коем случае не следует заходить, и вместо этого сосредоточилась на том, чтобы выбрать что-то, что угодно.

- Эту ш-шпильку для волос, пожалуйста.…”

- Да, мадам.”

Рудис туго заплела волосы своей мадам и зафиксировала причёску серебряными заколками, украшенными яркими цветами. Затем она надела жемчужное ожерелье на шею Макс и хрустальное кольцо на ее палец.

Макс посмотрела на отражение женщины с уложенными волосами и украшениями, что освещали ее лицо. Она не выглядела собой ... но осмелилась подумать, что выглядит прекрасно. Простота ее взгляда еще больше подчеркивала черты ее лица.

“Если вам не нравится мой выбор, я могу принести другие украшения.”

Макс покачала головой. “Я...это прекрасно. Я пойду так.

Горничная вздохнула с облегчением. Когда они собрались уходить, она накинула на плечи госпожи тонкую, почти прозрачную шаль. За окном уже сгущались сумерки.

//////////////////////////////////////////////////////

Прим. Пер. Теперь доступны абонементы.