Вскоре появилась еще одна служанка и сказала: "Господин уже в пути, мадам.”

Когда Макс выглянула в окно, с другой стороны комнаты донеслись уверенные шаги. Девушка повернула голову, почти ожидая увидеть Рифтана, но в комнату вошел Родриго, одетый в свой официальный костюм.

- Все рыцари уже прибыли. Пожалуйста, следуйте за мной, мадам, лорд ждет.”

Макс спустилась по лестнице вместе с дворецким. Даже не дойдя до входа в столовую, девушку услышала исходивший изнутри шум. Немного колебавшись, Макс так и не осмелилась войти, но вместо этого украдкой, как она надеялась, заглянула внутрь. Под мерцающими огнями около пятидесяти человек сидели за столами, вытянувшимися в разных сторонах зала. Они охотно ели, громко разговаривали и не слишком аккуратно пили.

В зале царила теплая атмосфера, в камине ярко горел золотой огонь, ножки стола стонали под тяжестью восхитительного пиршества. Дымящиеся мясные блюда, бокалы с красным вином, миски с картофелем, разнообразные фрукты и хлеб-все это было равномерно расставлено по столу.

Макс чувствовала себя изгоем, подглядывающей туда, где ей не следовало быть. В зале были только мужчины и служанки, обслуживающие их. Нужно ли ей было врываться в комнату, предназначенную для рыцарей?

- Мадам? Вы не хотите войти внутрь?”

Услышав вопрос Родриго, Макс собрала все свое мужество и все же вошла в комнату, звук ее шагов возвестил пирующих о ее присутствии. Некогда шумное застолье затихло, а несколько дюжина пар глаз мгновенно уставилась на нее. Ее тревожили их пристальные взгляды, а уверенность в себе падала с каждой секундой.

- Макси, иди сюда.”

Рифтан сделал ей знак, и этот жест показался ей спасительным маяком в непроглядном тумане. Макс выпрямилась, набралась смелости и быстро пересекла комнату, чтобы сесть рядом с мужем. Как только ее мягкая точка опустилась на стул, служанки поспешили подать ей вина и хлеба.

- Позвольте представить вам мою жену, Максимилиана Калипса.”

Девушка быстро бросила взгляд на лица рыцарей, пытаясь взять под контроль свою нервозность. Они не выглядели враждебно, и на их лицах не было радости—казалось, что незаинтересованность была единственной реакцией на заявление Рифтана.

Макс уже думала, что ее представление окончено, но тут, Рифтан неожиданно обратился к собравшимся мрачным голосом:

- Я надеюсь, что вы будете относиться к ней с уважением.”

Как будто некое заклинание было разрушено, все они мгновенно подняли бокалы в сторону Макс, громко хлопая и аплодируя. Она попыталась пробормотать слова благодарности, но ее тоненький голосок быстро утонул в море баритонов. Покончив с любезностями, рыцари вскоре вернулись к трапезе и разговорам о женщинах и поле боя.

Макс посмотрела на еду на своем собственном серебряном блюде, которое было завалено разными видами мяса и картофеля—это зрелище заставило ее быстро потерять аппетит. Она предположила, что не сможет съесть даже половину.

Рифтан налил ей вина в бокал.

“Почему ты просто смотришь в свою тарелку? Разве ты не собираешься откусить кусочек? Или что-то не так?”

“Ох, нет... я уверена, что это в-восхитительно.”

“Тогда ешь.- Настаивал он, протыкая вилкой куриную ножку и кладя ее на уже и без того полную тарелку жены.

А потом Рифтан вернул внимания к своей собственной трапезе. Он оторвал большой кусок мяса и проглотил, едва проживав, одновременно схватив другой рукой еще один кусок курицы. Он пил вино, как воду, многозначительно глядя на Макс, словно учил ее правильно питаться.

Она робко разрезала ножом пирог с тушеным мясом, полила его каким-то сладким соусом и сунула в рот маленький кусочек. Макс попыталась сбалансировать жирное мясо с некоторыми маринованными овощами, в итоге найдя говядину довольно хорошей, но слишком жесткой.

И все же еда здесь была намного лучше той, что подавали в замке Кросс – все, казалось, было отменного качества.

- Попробуй и это. Это очень вкусно. - Рифтан, молча наблюдавший, как Макс ест, хотел, чтобы она попробовала некоторые из его любимых блюд.

Она нерешительно откусила кусочек неизвестного мяса, глазированного в красноватом соусе, найдя его не слишком приятным. Но заметив, что взгляд Рифтана задержался на ней, она попыталась закончить. Но мужчина еще не закончил баловать ее, он клал ей то бобы, то картошку, то мясо; одно блюдо за другим, принимая на себя обязанность ее служанки.

- А теперь попробуй и это.”

“Я н-не могу есть так много.…”

“Но ты же еще ничего не ела?- Он поднял бровь и подтолкнул вилкой еду на ее тарелке, - вот это тоже ничего.”

С какой это кстати он откармливает ее, как свинью? Макс выглядела так, будто вот-вот расплачется, а Рифтан лишь терялся в догадках о причинах подобного поведения. Девушка не могла избавиться от тошноты при одной только мысли о том, чтобы съесть еще больше жирного мяса.

- Воробей съел бы больше, чем ты.”

“Э-это неправда. Я-я съела м-много…”

Рифтан покатились со смеху. Макс тут же поняла, насколько наивным было ее заявление, увидев кости, сложенные на его тарелке. По сравнению с мужем она действительно ничего не ела. Предположительно, ее аппетит был слабейшим в этом зале.

“Т-тогда сколько еды д-достаточно?- спросила она мужа.

Рифтан, снова жуя, посмотрел на нее сверху вниз. Затем он громко ответил, попутно проглотив пищу. “Разве ты не должна съесть целую курицу?”

“Д-для женщины, я н-не думаю, что это так…”

- Женщины, которых я знал, ели столько же.”

Она отвергла прошлое как несущественное, но эти слова почему-то все еще омрачили ее. Кому принадлежало это конкретное описание? Есть ли у него пристрастие к женщинам с большим аппетитом?

Ее взгляд бессознательно опустился на ее стройное тело. Мужчины всегда нуждаются в здоровых женах, чтобы произвести на свет здоровых наследников. Макс крепко зажмурилась и попыталась запихнуть в рот еще немного еды.

- Тебе стоит попробовать есть побольше. Ты и так выглядишь очень слабой.”

Она кивнула и пошла на компромисс со своим телом, переключив внимание на домашний хлеб, вместо мяса. Рядом с ней Рифтан разговаривал со старым рыцарем и пил с ним вино из большого кубка. Она тоже сделала глоток красной жидкости, наполняющей ее чашку, в итоге восхитившись слиянием сладости и кисловатости, продолжая наблюдать за их взаимодействием.