“Ну, а как насчет тебя? - Легкомысленно спросил Рифтан, не замечая ее огорчения.

Макс быстро скрыла свои эмоции, стараясь казаться беспечной. “М-мне просто ... нравятся вещи, которые н-нравятся другим, - смутно пояснила она.

“Это несправедливо. Мне нужен четкий ответ. – Но Рифтан ожидаемо не купился на это. Услышав его настойчивый тон, Макс взяла паузу, чтобы состряпать удовлетворительный ответ.

“Как ты и сам за-заметил ... мне нравятся животные. Собаки, кошки, ло-лошади...я также люблю цыплят и к-кроликов.”

- И все?”

- Я люблю читать книги. Когда я был в з-замке Кросс, я часто ходила в б-библиотеку. - Объявила Макс, и Рифтан кивнул ей.

- Действительно, дворецкий сказал мне, что большую часть времени ты проводишь в библиотеке.

“Совершенно верно. В библиотеке Калипса есть м-много редких и дра-драгоценных книг. Но Рут прилип к б-большинству из них” - Макс невольно похаяла жадного мага.

Рифтан оглянулся на нее с почти удивленным видом, наклонил к ней голову и спросил довольно заговорщическим тоном: - Хочешь, я выкину его из библиотеки?

“Если ты это сделаешь, он б-будет приманивать м-мне об этом до конца жизни. - В легкой панике отвергла шалость Макс.

В ответ на ее мгновенный протест, Рифтан сделал неуверенное лицо. Он слегка нахмурился и пристально посмотрел ей в глаза, прежде чем, наконец, высказать свое мнение.

- Похоже, вы с ним стали довольно близки. - Девушка почувствовала, что, хотя он и пытался скрыть это, он чувствовал себя неловко из-за того, что она проводила время с Рутом.

“Когда мы украшали з-замок...он дал мне много советов. Он су-суетливый и много ворчит...но он кажется хорошим человеком. - Макс хотела успокоить его, но почему-то добилась лишь противоположенного эффекта.

Какое-то время Рифтан молчал, словно подбирая слова, а когда, казалось, достаточно успокоился, чтобы снова заговорить, повернулся к Макс: - Он беспокойный и слишком много болтает, но он честный человек.”

Честный. Он сказал это так, словно не было ничего важнее доверия.

- А вещи, которые ты ненавидишь? - Рифтан снова открыл рот после того, как некоторое время ехал молча, погруженный в свои мысли. “Ты должна ответить и на этот вопрос, чтобы все было справедливо.”

Хлысты, крики, проклятия и побои приходили ей на ум, но она не могла дать ему такого честного ответа.

И все же она не хотела лгать ему. Рифтан ненавидел ложь больше всего на свете. Она заколебалась и нашла нужный ответ.

- Я... себя.”

Рифтан растерянно заморгал, словно не понимая, зачем она это сказала. Она сказала это легко, как будто ничего особенного не произошло.

-Я... я ненавижу себя.- Повторила Макс на этот раз более уверенно.

Как только она это сказала, тропинка, по которой они ехали, закончилась, и перед ними открылся широкий луг.

Прежде чем он смог попросить ее дать объяснения, она ускакала за холм, оставив Рифтана смотреть на ее удаляющуюся фигуру.

🌳

Вопреки ее ожиданиям, она обнаружила, что может в полной мере наслаждаться верховой ездой.

Она чувствовала себя невероятно свободной, летя по обширным холмам без каких-либо ограничений. Не было дела, где она чувствовала бы себя более комфортно и приятно, чем путешествуя по извилистым тропам.

Она скакала по лугам, которые слегка отливали золотом от теплого зимнего солнца. Она ехала свободно, как будто ничто не сдерживало ее.

Макс заметила, что по мере того, как она ехала, ее осанка понемногу улучшалась, и к тому времени, когда Рифтан предложил ей немного отдохнуть на вершине холма, она уже могла рефлекторно ехать с прямой спиной.

- Я захватил немного вина.- Сказал ей Рифтан, соскочив с коня возле большого дерева на вершине холма и помогая ей спешиться.

“Ты уже согрелась. Я чувствую, как твое сердце бьется так же быстро, как у колибри, - сказал он, положив руки ей на бока и легко подняв ее.

Макс выровняла дыхание, хриплое от верховой езды, и вытерла капли пота со лба. Как он и сказал, ее сердце стучало в ушах.

“Это д-действительно... будто б-барабаны в-внутри меня.- Сказала она ему, коснувшись своей груди. Она могла чувствовать легкую вибрацию оттуда.

- Какая прекрасная аналогия. – Усмехнулся Рифтан, прежде чем прижаться губами к ее покрасневшей щеке и, наконец, опустить ее на землю.

Затем он расстелил свой плащ на траве под деревом и сел на него. Макс опустилась рядом.

Холодный ветерок быстро охладил их разгоряченные тела. Макс заметила очертания городка у подножия холма.

Она поправила плащ, глядя на пейзаж внизу. Ветер приглаживал золотые поля, проносясь над ними в явной спешке.

“Какое прекрасное место. - Прошептала Макс, наслаждаясь теплой атмосферой вокруг них.

- Весной оно выглядит лучше. Тогда поля становятся зелеными и полнятся дикими цветами.- С улыбкой ответил ей Рифтан.

Она чувствовала, как ее грудь наполняется предвкушением весны.

Предвкушение ... она никогда не могла себе представить, что настанет день, когда она почувствует предвкушение и тоску по чему-то. Все это было новым, радостным и немного пугающим.

“Иди сюда. Ты быстро замерзнешь, будучи потной. - Позвал ее муж, прислонившись спиной к толстому стволу дерева и притянув к себе, чтобы разделить с ней свое пальто.

Макс потягивал вино из маленькой бутылочки, сидя на его коленях. В отличие от времен, когда он дразнил ее, она не чувствовала себя неловко или смущенно, находясь так близко к нему. Сейчас пребывать в его сильных руках казалось чем-то естественным.

- Дай и мне. - Прошептал ей Рифтан, обхватив руками за талию и склонив голову над ее плечом, чтобы сделать глоток.

Макс поднесла бутылку к его губам и осторожно наклонила, чтобы она не расплескалась. Он сделал несколько глотков и отнял губы, когда закончил. Затем он пристально посмотрел ей в глаза.

- Почему ты ненавидишь себя?

Похоже, Рифтана не собирался забыть об этом.

Макс смущенно отвела глаза, не желая, чтобы он смотрел на нее с жалостью. Очевидно, что у нее был только один ответ: она говорила, как самый глупый человек в мире. В некотором смысле, тот факт, что он продолжал избегать этой темы, был немного забавным.

- У тебя... н-никогда не было времени, когда бы ты не-ненавидел самого себя, Р-Рифтан?”

“Предостаточно.”