Не успел вой стихнуть, как из разных частей Великого болота раздались похожие завывания.

Ду Хэн некоторое время прислушивался к ним, и вскоре улыбка исчезла с его лица.

После того как в Чернотопной Пустоши вновь стало тихо, мужчина средних лет, который называл себя антикваром и историком, оглянулся на Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальных.

- Ситуация там немного сложнее, чем я себе представлял. Похоже, мне придётся покинуть вас раньше, чем я бы хотел. - Сказав это, он поднялся с земли.

Цзян Баймянь не стала его останавливать и вежливо сказала: - Будьте осторожны.

Ду Хэн рассмеялся и ничего не ответил. Перед тем как попрощаться, он небрежно сказал: - Юная леди, буквальное значение вашего имени - белый хлопок - всегда напоминает мне о прошлом. В те времена рядом с моим родным городом было много хлопковых полей. Каждый сезон или чуть позже я видел бесчисленные маленькие облака, садящиеся на землю. Это была прекрасная сцена.

Цзян Баймянь встала и улыбнулась.

- Мой отец был биологом, который занимался исследованием хлопка. Месяц моего рождения совпал с месяцем сбора хлопка, поэтому он дал мне такое имя.

В этот момент она с улыбкой возразила: - Хотя вы действительно старше нас, но вы не можете называть меня "юная леди".

Ду Хэн рассмеялся.

- Я намного старше, чем выгляжу, и я также старше, чем ты можешь себе представить.

Он не стал больше медлить и, широко улыбнувшись, махнул рукой.

- Я надеюсь, что мы встретимся снова.

- Надеюсь, что мы встретимся снова. - Вежливо ответили Цзян Баймянь, Шан Цзяняо и другие.

Ду Хэн снова махнул рукой и развернулся. Он обогнул курган и пошёл на север, в тёмную пустыню, где уже село солнца, а луна ещё не взошла.

Цзян Баймянь села на своё место и посмотрела на светловолосую девушку напротив неё.

- Госпожа Галоран, а что насчёт вас? Вы тоже отправитесь на север от станции Юэлу?

Галоран улыбнулась и ответила: - Нет нужды называть меня госпожой. На пути поиска истинного пути нет разницы между мужчинами и женщинами. Если вы хотите выразить своё уважение, то я не возражаю. Но тогда называйте меня называть даосом.

- Конечно. Если хотите, вы можете называть меня Маленькая Ло, Маленькая Ран или Маленькая Га. Это не более чем разные имена на моём пути к просветлению.

- Это довольно... довольно приземлённо. - Цзян Баймянь долго думала, пока наконец не вспомнила подходящее прилагательное для описания её характера. - Я могу сказать, что вы хорошо выучили язык Перельных Земель.

- Я сделала это не по своей воле. - Ответ Галоран превзошёл все ожидания Бай Чэнь и остальных.

Затем Галоран с улыбкой объяснила: - Все книги о Дао написаны на языке Пепельных Земель. Они теряют своё очарование при переводе на язык Красной Реки. Переведённые версии не смогут дать точного описания.

С этими словами она бросила готовую кроличью кость на землю и сунула два жирных пальца в рот. Она обсосала их несколько раз, а затем небрежно вытерла об одежду.

Такое непринуждённое поведение, а также её красивая, но немного благородная осанка оставили Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальных немного ошеломлёнными.

Галоран достала флягу с водой и сделала два глотка. Увидев, что люди напротив ошарашенно смотрят на неё, она усмехнулась и сказала: - Иногда мы даже не можем отличить реальность от иллюзии. Мы даже не можем обеспечить себе элементарное выживание, так почему же нас должны волновать такие мелочи? Лучше делать то, что нам хочется, и предоставить это природе.

Сказав это, она перевела взгляд на потрескивающий костёр и с усмешкой произнесла.

- Прямо как дворяне в Сенате Первого Города. Они явно были кочевниками, которые десятилетиями боролись за выживание в пустоши. Не имея источника чистой воды, им приходилось соперничать за мочу своих товарищей. А теперь они разговаривают об этикете, вежливости, политике и бюрократии, которые на самом деле ничего не значат.

- Хе-хе, в то время как граждане низшего ранга замерзают от голода, они предписывают, что на банкете требуется один комплект столовых приборов на каждое блюдо.

Шан Цзяньяо, Лун Юэхун и Бай Чэнь никогда не были в Первом Городе. Они лишь слышали некоторые слухи и поэтому не могли поддержать разговор.

Цзян Баймянь задумчиво кивнула.

- Похоже, что вы пришли сюда из Первого Города.

Светловолосая даос Галоран улыбнулась. Она не подтвердила и не опровергла её предположение.

Заметив её молчание, Шан Цзяньяо сменил тему.

- Даос Галоран, что такое даос?

Галоран задумалась.

- Это сложно объяснить... Разве вы раньше не сталкивались с монахами? Даосов можно рассматривать как ещё один вид монахов. Они принадлежат к другой религии и верят в другую Календарию, в отличие от монахов.

Вены на лбу Цзян Баймянь, Лун Юэхуна и остальных вздулись, когда они услышали слово "Календария".

Шан Цзяньяо взял на себя инициативу и спросил: - В какую Календарию вы верите?

Выражение лица Галоран стало серьёзным.

- Мастер Чжуан.

- …

Всем членам Старой Оперативной Группы было трудно говорить.

Избавившись от преследования Цзинфы, Лун Юэхун и Шан Цзяньяо поделились информацией, которую они узнали от механического монаха, с Цзян Баймянь и Бай Чэнь.

Среди этих сведений была очень важная информация: Конклав Монахов верил, что этот мир был лишь сном бывшего Будды, Локешвары Татхагаты, поэтому он был наполнен всеми видами боли. Локешвара Татхагата - Календарий, который представлял весь год и високосный месяц. У него было ещё одно известное имя за пределами Конклава Монахов.

И это имя: Мастер Чжуан!

Галоран заметила их странную реакцию, но не стала задавать никаких вопросов.

Через несколько секунд Цзян Баймянь поинтересовалась: - Вы присоединились к этой религии, пока жили в Первом Городе?

Галоран кивнула.

- Да, в Секте Вечного Времени.

Её лицо озарила улыбка.

- В то время моя мать только что умерла, а я не очень хорошо ладила с остальными членами семьи...

Шан Цзяньяо внезапно прервал её воспоминания.

- Почему вы не расстроились, когда упомянули о смерти матери? Вместо этого вы улыбались.

Галоран захихикала и заговорила на языке Пепельных Земель.

- Рождение, старение, болезнь и смерть - законы этого мира, такие же, как весна, лето, осень и зима. Они всегда будут сменять друг друга. Хотя моя мать умерла, но она по-прежнему мирно спит между небом и землёй. По-прежнему остаётся частью природы. Возможно, однажды она начнёт свою жизнь заново в другой форме, подобно тому как после окончания зимы наступает весна.

- Раз я это понимаю, то зачем мне плакать от горя? Эту энергию лучше направить на воспоминания.

Шан Цзяньяо хотел возразить, но не смог найти никаких изъянов в её теории, поэтому просто закрыл рот. Он смутно чувствовал, что слова Галоран имеют смысл, но сам он считал их странными.

Галоран как раз собиралась продолжить разговор, когда к северу от станции Юэлу раздался вой.

На этот раз вой стал громче и хриплее. Ситуация явно изменилась.

Галоран повернула голову и улыбнулась, услышав его.

- Похоже, мне тоже придётся туда отправиться.

Она медленно встала, обхватила левой рукой правую и поклонилась.

- У Совершенного Человека нет личности; Новый Свет перед нами.

Затем она похлопала по своему даосскому халату и пошла на север.

Шан Цзяньяо, наблюдая за уходом даоса Галоран, дал простое объяснение.

- Совершенный Человек - это другой способ обращения к Календариуму...

Цзян Баймянь уже встала и смотрела в ту сторону, куда ушли Галоран и Ду Хэн. Внезапно она рассмеялась.

- Серьёзно, почему они не подготовили машину? Почему они решили идти пешком? С их способностями им будет не сложно...

Как человек может осмелиться путешествовать по пустоши ночью без должной силы?

Таким людям не нужно было специально задерживать своё прибытие и ждать первую партию Охотников за Реликвиями, чтобы те справились с большинством опасностей.

- Возможно, это произошло слишком неожиданно. - Сделала вывод Бай Чэнь.

- Может быть, это для поддержания их имиджа. - Сказал Шан Цзяньяо, высказав точку зрения, о которой большинство людей и не подумали бы.

- Необъяснимым образом я нахожу в твоих словах смысл… - Цзян Баймянь почти рассмеялась. - Я имею в виду историка по имени Ду Хэн. Что касается Галоран, то она сама сказала: если хочешь увидеть различные пейзажи во время путешествия, то, естественно, лучше идти пешком.

Не дожидаясь, пока члены её команды выскажутся, Цзян Баймянь притворилась серьёзной и сказала: - Но больше всего меня смутил другой вопрос.

- Какой? - Нервно спросил Лун Юэхун, который отвечал за охрану окрестностей.

Цзян Баймянь больше не могла скрывать широкую улыбку на своём лице.

- Шан Цзяньяо, почему ты не присоединился к "хору", как раньше?

Она имела в виду первый раз, когда Шан Цзяняо завыл, услышав вой, доносящийся из глубины болота.

Шан Цзяньяо посмотрел на своего лидера и серьёзно сказал: - Вы такой ребёнок.

- …

Бай Чэнь и Лун Юэхун чуть не рассмеялись вслух, а Цзян Баймянь потеряла дар речи и, почесав своё ухо, сказала: - Что ты сказал? Серьёзно, ты не можешь говорить громче? Ладно, давайте есть.

После того как Цзян Баймянь доела спрессованное печенье и энергетические батончики и пополнила запасы воды, она серьёзно напомнила остальным: - Сегодня нам нужно быть как можно осторожнее. Вы сами слышали, какие звуки оттуда доносятся.

После того как Бай Чэнь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун ответили, Цзян Баймянь улыбнулась.

- Однако сейчас нам нужно отдохнуть. Завтра у нас долгий день. Кроме того, нам нужно начать тренировать вашу способность находить пищу. Это относится не только к охоте и поиску. Вам также нужно различать, какие листья, корни и части мутировавших животных можно есть.

- Вам также нужно научиться определять, сколько времени пройдёт, прежде чем вам потребуется инъекция лекарства после употребления ядовитых растений, какая почва может временно служить едой на один или максимум два приёма пищи... Не думайте, что последние несколько дней можно назвать приключением в Пепельных Землях. С достаточным количеством еды это можно назвать лишь вооружённой экскурсией!

Лун Юэхун почувствовал страх, когда услышал это, но Шан Цзяньяо очень хотел попробовать.

Цзян Баймянь задумалась на мгновение и добавила: - Кроме того, пусть вас не смущают теории различных религий. Хотя они действительно могут обеспечить людям определённый уровень душевного комфорта, но в такой среде, как Пепельные Земли, это равносильно бегству от реальности. В каждой из них существуют огромные подводные камни.

Лун Юэхун кивнул и с любопытством спросил: - Лидер группы, а много ли существует таких странных религий?

Об этом редко упоминалось в учебниках Биологии Паньгу.

- Много. Когда люди испытывают боль и отчаяние, они очень легко склоняются к религии. - Цзян Баймянь усмехнулась. - Из того, что я знаю, в Первом Городе, вероятно, существует более десяти подпольных религий, которые могут причинить значительный вред.

Предупредив всех, Цзян Баймянь взяла на себя миссию Лун Юэхуна и стала патрулировать окрестности. Она также поручила членам своей команды проанализировать все сегодняшние встречи.

Этой ночью обошлось без происшествий. Вскоре после рассвета джип продолжил движение на север.

Заметив, что до места назначения осталось недалеко, Цзян Баймянь, сидевшая на пассажирском сиденье, начала знакомить членов своей команды с городом Чёрных Крыс.

- На самом деле жители города Чёрных Крыс – это яркие представители Недолюдей.