– Хо-хо! Так вы согласны! Я вам благодарен, искренне благодарен, правда! — всхлипывал от восторга господин Тариму, нарезая жаркое. (Он стал господином Тариму, когда мы приступили к работе. Нельзя ведь называть своего нанимателя просто по имени. Все это знают.) Иногда он подносил сигару ко рту, делая пару затяжек для паузы.

Как он вообще может принимать пищу после того, как эта штука побывала у него во рту?

Мы сидели за столом на заднем дворе особняка и разговаривали о работе.

— Это очень обнадеживает, я должен сказать. Теперь я смогу спать ночью, не беспокоясь об этих вопиющих попытках Демии убить меня, — сказал он, улыбаясь. Вообще-то, если бы его улыбка была чуть шире, она бы заняла все лицо.

— Я рада, что вы чувствуете себя в безопасности, но пусть это не будет поводом для совершения необдуманных шагов, хорошо? — предупредила я. — Как долго вы планируете пользоваться нашими услугами?

— Ах, да. Детали! Новый глава будет избран в течение двух недель. После этого все будет в порядке. До тех пор у вас будет ежедневная оплата плюс бонусы за издержки.

Сумма, предложенная господином Тариму, была даже больше, чем я ожидала, а ожидала я немало. В конце концов, если бы он не раскошелился на большую сумму, это было бы равноценно заявлению, что мы не многого стоим. Никто не захочет, чтобы его телохранители думали, что их работодатель совсем в них не верит.

Конечно, если учитывать, что в нашу работу входило противостояние Мазоку, то, вообще-то, плата была низковатой. Но я не собиралась жаловаться.

Мы закончили с переговорами и решили, что следует получше изучить место. Знание окружающей обстановки — важная часть любой работы по охране. Можете записать эту мысль.

— Осматриваете достопримечательности? — насмешливый голос донесся до нас с первого этажа, когда мы поднимались на второй.

Скрещенные на груди руки и презрительный взгляд — это был не кто иной, как Ланц.

— О, отлично. Это ты, — ответила я, выражая свое недовольство.

— Мы изучаем обстановку, а не достопримечательности осматриваем. В случае нападения мы сработаем гораздо лучше, зная, где сражаться и куда отступать. Но, думаю, от того, кто не может держать свои руки вдали от девичьих задниц, не стоит ожидать, достаточного уровня интеллекта, чтобы он мог понять стратегию, — сказала я, сердито глядя на него. Я думала, от негодования у Ланца кровь пойдет носом, но он был невозмутим.

Черт.

— Извини, я не ожидал увидеть маленькую девочку и ее ручного тупицу, шатающихся по такому месту без присмотра.

Маленькая девочка?! Гррр!

Да, верно: я слегка ниже, чем большинство людей. Да, это факт, но я же не могу спокойно стоять, когда мне такое бросают в лицо!

— О, поняла, ты предпочитаешь задницы маленьких девочек. Я прошу прощения, но не думаю, что мы можем быть друзьями.

— Тьфу... — Ланц моментально онемел.

Попала.

— Что такое? Задела за живое, Ланц? У тебя совсем нет друзей, да, любитель задниц?

— З-заткнись! — теперь он начал воспринимать меня всерьез. Я одарила его парой наигранных кивков.

— Ну, с этой личностью все понятно.

— Ага, тебе лучше исправить свою личность как можно быстрее, — добавил Гаурри.

Да, Гаурри! Теперь скажи какую-нибудь колкость, гений.

— Иначе закончишь кем-то вроде Лины.

ШМЯК! Я познакомила его голову с углом перил.

Надеюсь, это больно.

— Какого дьявола? — требовательно спросила я. — Ты на чьей стороне?!

Гаурри обиженно посмотрел на меня, почесывая голову.

— Ну, я на самом деле не думал...

— Ясно! — сказал я, и повернулась к другому паяцу. — Что ж. Ланц, не так ли? Прежде всего господин Тариму полагает, что мы вполне удовлетворяем его требованиям — так же считает и Род. Ты действительно думаешь, что они бы наняли пару незнакомцев, если бы не были уверены, что те способны справиться с работой? Действительно?

— Не знаю. Может быть, — ответил Ланц как сердитый ребенок.

— Слушай, ты был там, когда я победила чародея Демии, не так ли?

— Что? Ты лишь вколотила его в грязь. Это не подтверждает ничего, кроме того, что твой противник был идиотом.

Аргх!

Хорошо, ясно, что мой противник был идиотом — тут я спорить не могу. Но, очевидно, Ланц все еще таил обиду на меня из-за того прискорбного инцидента в ресторане с его пахом и углом. Он был все ещё этим расстроен? Что за плакса!

— Ладно, как насчет этого? Я покажу, что мы можем сделать, — сказал Гаурри, как бы невзначай доставая свой меч.

Гаурри! Ты что задумал?!

— Отлично! — ответил Ланц.

Ребята, ребята, успокойтесь…

Слишком поздно.

Ланц вытащил меч и достал золотую монету из кармана, его руки дрожали. Он держал его в правой руке, лезвием вверх. Левой рукой он установил золотую монету на кончик лезвия и... удержал её там в равновесии.

Неплохо.

Это был один из тех трюков, который мог продемонстрировать талантливый новичок, но я все равно была впечатлена.

— Ха! — Гаурри взмахнул своим мечом. Раздалось два слабых металлических позвякивания и... И Ланц, и я были ошарашены.

Золотая монета упали на коврик, идеально разделенная напополам прямо посередине! Одним движением Гаурри разрубил монету пополам, пока находилась на кончике меча Ланца. Навык, скорость и сила, необходимые для этого маленького трюка, были невообразимы.

— Я… я не... это невероятно! — голос Ланца сквозил неподдельным восхищением.

Я переместилась на несколько ступенек выше.

Удовлетворив свое самолюбие, Гаурри убрал меч в ножны и повернулся, чтобы последовать за мной.

Как по мне, самое время врезать ему по башке!

Мой быстрый удар коленом отправил Гаурри кувыркаться. С влажным глухим стуком он ударился затылком о пол.

— Зачем ты сделала это со старшим братом?! — крикнул мне Ланц, пока помогал Гаурри подняться с пола, его глаза были полны заботы.

Старший брат?! С каких пор Гаурри стал старшим братом этого парня?

— Эй, это больно! З-за что это!? — спросил Гаурри, потирая лоб, когда пришел в себя.

«Это...» ШМЯК! «... было за...» ШМЯК! «... пренебрежение...» ШМЯК! «... к деньгам!» ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! Я может быть и волшебница, но происхожу из семьи торговцев, и ни один торговец, достойный своего звания, не может стоять в стороне и позволять обращаться с монетой так неуважительно.

Что я могу сказать? Мои родители очень ответственно относились к деньгам. Ни я, ни моя сестра не пошли по стопам родителей (она официантка), но это в нашей крови. Разрубание золотой монеты пробудило глубокое, глубокое негодование в моей душе.

— Подожди! — запротестовал Гаурри. — Больше никаких побоев! Если из этой монеты все еще можно извлечь выгоду, я прощен?

— Конечно. Но как?

Под нашими пристальными взглядами Гаурри сел на пол и поднял обе части монеты.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал он. — Я разрубил её очень хорошо, если позволите так сказать.

— Да, мы все впечатлены. Теперь...

— Знаете, я обычно не хвастаюсь перед людьми этим, — прервал он. — но Ланц, не хотел бы ты иметь это, как счастливый талисман? Скажем, за пятьдесят либов (местная валюта).

Либ стоит одну десятую золотой монеты.

Кажется, у Гаурри есть небольшая торговая жилка.

— Продано, — Ланц враждебно смотрел на меня, крайне заботливо убирая разрезанную золотую монету в карман.

— А что ты можешь? — спросил он. — Я понял, что у тебя есть кое-какие навыки, судя по тому, как ты отделала старшего брата. Или ты просто маленькая игрушка, которую притащили для показухи?

Игрушка?!

— О, я покажу тебе, на что я способна, нааачали! — и я начала творить заклинание.

— Аааааах! Остановись! Лина! Я прошу, не могла бы ты, пожалуйста, остановиться! — В качестве акта высшего милосердия я прекратила колдовать Драгон Слэйв. Но лишь после трогательных, искренних просьб Гаурри.

Ты был очень близко, парень.

— Если бы я знала, что меня здесь будут окружать такие... — пробормотала я, двинувшись дальше, намереваясь продолжить наше изучение обстановки.

Ланц одарил меня взглядом, говорившим «Да, верно».

Гррр.

***

Мы закончили осмотр особняка Тариму и двинулись исследовать город. Ланц, который сильно привязался к Гаурри, играл роль нашего проводника.

Видимо, все, находившееся за рынком, считалось «центром города». И там где мы были — вблизи замка — обстановка в течение дня была относительно спокойной.

— Мы пришли, старший брат, — сказал Ланц и остановился.

Нас окружали величественные особняки. Тот, на который указывал Ланц, был очень похож на резиденцию Тариму, только больше. Высотой он был лишь в три этажа, зато так вытянулся в ширину, что особняк Тариму в сравнении с ним казался крошечным домишкой.

— Так вот она... — вздохнул Гаурри.

— Резиденция Демии, — прошептал Ланц зловеще.

— Почему она такая большая? — поинтересовалась я вслух.

— Я что, похож на справочный стол? — резко бросил мне Ланц.

Что с ним не так?!

Он все еще обижен! Так и знала!

— Эм, Лина... — произнес Гаурри с запинкой, пытаясь отвлечь меня до того, как я начну драку.

— Хочешь его осмотреть? — спросила я.

Оба парня одновременно подняли брови.

— Осмотреть кого?

— Особняк Демии, конечно. А что, есть еще варианты?

— Нет! — Ланц завизжал как девчонка. — Ты серьезно?! Мы не можем вломиться в чей-то дом среди бела дня!

— А кто говорил, что мы станем вламываться? — ответил я. — Мы зайдем через парадную дверь, как цивилизованные люди, и немного поговорим. Если будем вежливы, им придется вести себя порядочно, иначе соседи что-нибудь заподозрят. Все будет в порядке.

— Ух, я не очень уверен насчет этого, — сказал Гаурри, скрестив руки. — Если верить господину Тариму, Демия не из тех, кто играет по правилам. И если что-то случится, город наверняка поверит скорее уважаемому горожанину, а нас выставят плохими парнями.

— Мммм... — произнесла я сквозь сжатые губы. Я была слегка удивлена такому дальновидному высказыванию Гаурри. Я едва не забыла, что время от времени он бывает очень проницательным.

— Хорошая мысль, — неохотно признала я. — Нам следует придумать другой план. Лады, двинули дальше. Следующая остановка: апартаменты главы Хальсиформа...

Стук, стук. Я дважды стукнула дверным молотком в виде головы дракона. К слову, он был очень крутым.

Господин Тариму сказал, что Рубия, ассистентка главы, все еще живет в покинутом особняке, на тот случай, если Хальсиформ вдруг вернется.

Определенно, она должна была что-то знать, верно?

Нет ответа.

— Может, её нет дома? — я огляделась, втайне осматривая прекрасную архитектуру.

— Да? — наконец, изнутри дома донесся голос.

Погодите секунду! Этот голос...

Она отперла дверь, и... я потеряла дар речи.

Волосы цвета заходящего солнца, глаза, полные печали...

Это была она — девушка, которую мы встретили на улице. Та, что сказала мне не вмешиваться, а затем исчезла. Да, это определенно была она.

Девушка открыла дверь и взглянула на нас с неприкрытым подозрением.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она так, будто мы никогда раньше не встречались.

О, так вот значит как, а? Ну, в эту игру могут играть двое.

— Вы Рубия, верно?

Она кивнула.

— Приятно встретиться с вами. Мы расследуем пропажу главы... — я лгала ей в лицо.

Выражение лица девушки слегка изменилось:

— Я рассказала Совету Гильдии все, что знаю. Мне нечего больше сказать. Пожалуйста, оставьте меня в покое, — сказала она, закрывая дверь.

— Только один вопрос! — выкрикнула я, поставив ногу в дверной проем. Я пришла, чтобы получить настоящий ответ на вопрос, который заставил онеметь господина Тариму, и я не собираюсь уходить, не разгадав эту загадку. — Над чем работал глава?

Она вздрогнула. Реакция была точно такой же, как и у господина Тариму.

На мгновение она взглянула прямо на меня.

— Исследование... жизни. Большего я не могу сказать, — она отодвинула мою ногу и захлопнула дверь.

— Что с этой женщиной?! — сказал Ланц, изобразив недовольную гримасу.

В покое, а?

— Чего это ты улыбаешься? — спросил Гаурри.

— О, ничего… — моя мантия развевалась. — Просто... дело становится интересным.

***

Я беспокойно ворочалась.

Я вырубилась в одной из гостевых комнат господина Тариму. Мы с Гаурри должны были отдыхать по очереди, оставив вещи на постоялом дворе, но мне было трудно заснуть.

Ассасины, по вполне очевидным причинам, предпочитают действовать по ночам. Так что телохранителям определенно не стоит ночью расслабляться, считая, что дело сделано. Почему так важно, что мы оставили свои пожитки на постоялом дворе? Ну, пока мы связаны контрактом, защита господина Тариму — наш высший приоритет. Если, например, его особняк охватит пожар, мы ни за что не сможем одновременно и вывести его, и спасти свое имущество.

Это может показаться глупой перестраховкой, но среди моих вещей множество незаменимых магических предметов, бесценных для любого странствующего искателя приключений. Одно дело предоставлять свои услуги, но совсем другое — рисковать всем своим имуществом. Чародейство — дорогое занятие!

Конечно, постоялый двор, где я оставила свои пожитки, не застрахован от пожаров, но можно с ума сойти, пытаясь исключить каждую, пусть даже маловероятную, возможность.

В любом случае, не беспокойство о моем имуществе не давало мне заснуть. Это было... некое предчувствие. Они иногда посещают меня. Вот как сейчас.

Я устала, но не смогла заснуть надолго. Меня преследовало ощущение, что ассасины собираются ударить этой ночью — и я была права!

Я проснулась, лежа на одеялах в довольно экстравагантной одиночной спальне. Она была чересчур экстравагантна для охранника, но господин Тариму обратил все в шутку, назвав себя «гедонистом». Гаурри в свободное от дозора время спал в общей спальне вместе с другими мужчинами.

Я встала с кровати, нашарив тапочки. Перед сном я не стала переодеваться , лишь сбросила у кровати мантию, чтобы та не мешала моему теперь уже исчезающему сну.

Я была готова в любой момент разобраться с незваными гостями.

Достав на всякий случай висевший на портупее меч, я вышла из комнаты.

Нет, я не заметила ничего подозрительного, мне просто понадобилось воспользоваться ванной комнатой.

В коридоре спало несколько человек. Кто-то растянулся поперек, укрывшись шерстяными одеялами, кто-то, видимо охранники, заснули стоя, прямо на посту, с мечами в руках.

Я спустилась в холл, стараясь ни на кого не наступить.

Хотя днем в Атласе довольно тепло, ночи были зябкими, и без мантии было не обойтись. Однако ради такой короткой прогулки не было никакого смысла её надевать.

— Бррр... холодно... — проворчала я и остановилась, заметив возле ближайшей двери подозрительный силуэт. Это была маленькая дверь на петлях, ведущая во двор. За ней повисла странная атмосфера.

Нет, было не ощущение чьего-то присутствия.

Во дворе на страже стояло около десяти человек, но, конечно же, они не заметил ничего необычного. Нечто большее, чем холод, заставило меня покрыться гусиной кожей. Я почувствовала за дверью чужую ауру.

Мгновением позже что-то леденящее поползло по моей спине, заставив меня побежать.

Там!

Я услышала звук. Что-то похожее на скрежет металла — этого было достаточно.

— Подъем! Все встаем! Нас атакуют! Это не учебная тревога, ребята!

Дождавшись пробуждения ребят, я выскочила наружу через ближайшую дверь. В воздухе витал запах крови. Жертвы появились быстро. Обнаженные клинки затанцевали в темноте, озаряемой лишь лунным светом и искрами от сталкивающегося металла.

Когда сражаешься в темноте, самой страшной угрозой становятся твои собственные союзники. В такой ситуации любой напавший на Гаурри или Рода по ошибке не успел бы сказать «Упс, извините». Я сотворила несколько заклинаний света над полем битвы.

И увидела их: группу гротескных ассасинов.

Она состояла из десяти гигантов. “Гигантов” не в том смысле, что они были высокими — нет, они были массивными. Руки толщиной с мою талию позволяли им с легкостью размахивать булавами, тяжелыми, как телеги, в одной руке и мечами палачей в другой. Представьте, как эффективна такая сила в бою. Мне подумалось, что в физической силе нам этих гигантов не превзойти.

Самым странным было то, что все они были на одно лицо, выглядели где-то на двадцать два года и не имели ни единого волоска на голове. Их лица не выражали никаких эмоций: ни радости, ни ярости — ничего.

Если вас интересуют мои предположения, то это, скорее всего, были боевые гомункулы, созданные Демией.

Как уже говорил господин Тариму, если бы кто-то увлекающийся созданием таких существ стал главой Гильдии, вести разнеслись бы по всему миру, от Зефилии на севере до Келнской Федерации на юге, и репутация Атласа пала бы ниже некуда. Но в тот момент мне некогда было над этим размышлять.

Однако напали на нас не только гиганты. Светящиеся красные точки, которые я заметила в темноте, под действием заклинаний света превратились в безжалостные глаза огромных волков, покрытых бархатной чешуей и утыканных бесчисленными тонкими шипами. Всего наших врагов, гомункулов и волков, было четырнадцать.

Мы превосходили их числом, однако катастрофически уступали в грубой силе. Сила и боевой дух наемников, работающих за гроши, не шли ни в какое сравнение с таковыми у противника, жившего лишь ради сражений.

Не важно, как много подкреплений пришло бы из особняка, гротескные монстры Демии не выказали бы страха и не отступили бы.

Конечно, на нашей стороне было несколько стоящих бойцов. Род возник из темноты, несясь на полной скорости. Выхватив меч из-за спины одной рукой, он атаковал первого гиганта. Пока тот пытался парировать, выставляя свой огромный меч вперед, Род неожиданно сменил направление и напал на гиганта с правого фланга.

Обнаженный клинок Рода вонзился в спину гиганта, и меч палача тщетно вспорол воздух. Отблески заклинаний света отражались от меча Рода, сияя подобно пыльце феи. Противники отошли друг от друга; булава гиганта гулко покатилась по земле, кровь брызнула из его спины Одним ударом Род отсек врагу руку, в которой тот держал булаву, и проделал в его боку глубокую рану. Однако...

Гигант вздохнул и снова поднял свой меч. Хоть рана его и была глубока, он не закричал от боли, даже не вздрогнул, а ответил контратакой. Быть может, он не способен чувствовать боль, переживать из-за потери конечности?

Род присел, уклоняясь от рубящей атаки гиганта, и тут же изящно вскочил, его клинок теперь блестел от крови. Одним вертикальным ударом он разрубил тело гиганта пополам.

В битву вступил и Гаурри: неторопливо достав свой длинный меч, он выбирал противника, кажется, наугад. Неудачливый гомункул поднял меч. Две серебристые полосы слились в стремительном танце под аккомпанемент лязга и скрежета. При первой же удобной возможности Гаурри раскроил лоб гиганта и погрузил меч глубоко в его грудь.

Новоявленный труп вздрогнул и моментально рухнул.

— Эй, там! — Гаурри отпрыгнул назад, удивленный. Что-то пролетело по воздуху, целясь ему в лицо. Меч Гаурри сверкнул снова, отбив нечто в землю. Это был маленький шип.

Покрытый бархатной чешуей волк выпустил одну из своих игл как стрелу. Волк (а волк ли это?) глубоко вздохнул, собираясь с силами для следующего залпа.

Мгновение спустя шквал из шипов обрушился на Гаурри. Средненький боец стал бы подушечкой для булавок. К счастью, Гаурри был куда выше среднего.

— У-уххх! — выкрикнул он, падая и перекатываясь по земле, уклоняясь от атаки. Как только опасность миновала, Гаурри вскочил на ноги и бросился к волку.

Тот начал опять втягивать в себя воздух, готовясь к повторной атаке.

Гаурри, решив не давать второго шанса, взглянул ему прямо в глаза, будто прощаясь. И нырнул между его колен, вонзив меч в плоть волка, разрубая его туловище длинным, медленным движением.

Раздался хлопок, как от лопнувшего шарика, и волк разлетелся на куски.

Ланц оказался более способным бойцом, чем я ожидала. Он нацелился на горло одного из гигантов, обеими руками сжимая свой полуторный меч. С пронзительным скрежетом противники скрестили свои клинки. Ланц крутанулся, освобождая меч, и прыгнул к гиганту. Оставив клинок в правой руке, левой он нанес удар прямо в челюсть гомункула. Голова гиганта бесшумно откинулась назад. Ланц шагнул вперед.

За мгновение до того, как гигант сумел восстановить равновесие, Ланц ударил его сбоку. Гомункул согнулся, падая на колени. Ланц прикончил его одним колющим ударом в голову, затем, для порядка, зашел за спину и рукоятью меча размозжил череп гиганта.

Стиль Ланца сочетал классическое фехтование с приемами жестокой пьяной драки.

— Давайте, ублюдки! — завопил Ланц. — Давайте потанцуем, а?

Когда Ланц издал свой чудной боевой клич, один из волков выступил вперед, чтобы преградить ему путь.

— Я... эм... обращался к другим ребятам, вообще-то. К гигантам... — пробормотал Ланц про себя.

Конечно, я не просто стояла без дела, наблюдая за происходящим. Я бы с радостью, но ассасины вряд ли бы позволили. Один из волков, стоявший рядом, начал набирать воздух.

Нехорошо!

Я неистово искала подходящее заклинание, когда волк выпустил все иглы одним залпом!

— Дим Винд! — выкрикнула я, и воздух вокруг меня сгустился, отталкивая шипы обратно к волку. Это было обычное слабое заклинание ветра, неспособное даже выбить оппонента из равновесия, но его хватило, чтобы отправить иглы обратно. Покрытому отметинами от шипов волку оставалось лишь выть, выпучив глаза.

— Ну же!

— В яблочко!

— Получай! Вот так! И так!

Кучка товарищей-наемников выместила свой страх и ярость на беспомощном израненном волке.

Пока я наблюдала за этим очаровательным представлением, краем глаза я заметила колеблющуюся тень — позади меня был гигант! Я бросилась в сторону, на волосок разминувшись с мечом палача. Это взбесило меня.

Получай, вероломный плут!

Я контратаковала магией: присев и прижав ладони к земле, я произнесла: «Бефис Бринг!»

Это заклинание изначально использовалось для призыва духа земли, чтобы выкопать туннель. Я сотворила его прямо под ногами гиганта.

В следующий момент он взмахнул руками и провалился в глубокую яму. Яма не была достаточно глубокой, чтобы убить гиганта. Однако выбраться оттуда он бы тоже не смог.

— Эй, ребята, разберитесь с этим! — крикнула я паре ближайших наемников.

— Сделаем! — откликнулись они.

Я не знала, забьют ли они его камнями до смерти или обольют маслом и сожгут, но если бы у меня было время, уверена, я бы пожалела этого большого бессловесного гомункула.

Прямо в тот момент, как меня посетила эта мысль, мне показалось, что кто-то наблюдает за мной — я повернулась.

Я смогла разглядеть лишь очертания фигуры, прислонившейся к белой стене возле главных ворот. На ней была белая маска.

Сейграм!

Я бросилась навстречу Мазоку в белой маске.

— Так ты решила пренебречь нашим посланием? Какая удача... — еле слышно пробормотал Сейграм.

Я остановилась прямо перед ним и, заметив кое-что, что упустила прежде, внутренне содрогнулась.

Может, прошлой ночью я была слегка пьяна, но почему-то во время нашей первой встречи я не заметила, что этот демон был довольно высокого ранга.

Я воображала, что легко разделаюсь с Сейграмом — за счет превосходящей силы. Но теперь? Множество факторов говорило о том, что мне очень повезет, если я смогу выцарапать у него победу.

Конечно, я была уверена, что смогу уничтожить Сейграма своим секретным заклятьем. Но это было опасно... и несколько чрезмерно.

При его использовании вероятность обратить Атлас в кратер была высока. Было бы замечательно, если бы я могла использовать атакующее заклинание, направленное против одиночной цели — Ра Тил — который уничтожает врага из астрального плана. Но я не могла. Так как не изучила его!

Послушайте, у меня никогда не было необходимости использовать его раньше и... ну... оно не очень эффектное! Драгон Слэйв гораздо более впечатляюще выглядит — вот я его и выучила.

Сейчас не время для сожалений! Так или иначе, я должна это сделать!

— Что, полумаска взял отгул? — спросила я. Я была абсолютно уверена, что тот, кого звали Гио, был где-то поблизости, но я не могла видеть его.

— Его имя — Гио Гайа. Я здесь не для того, чтобы участвовать в битве. Мне приказано лишь наблюдать её результат.

— Демией Синим, а?

Сейграм ответил на мои слова молчанием.

Для вызова Гио не нужно большого таланта, но, чтобы призвать демона, подобного Сейграму, потребуется волшебник очень высокого уровня.

Мы смотрели друг на друга в тишине.

Кто первый?

Холодный капли пота покатились по моей спине. И тут...

— Нужна помощь? — беззаботно раздалось за моей спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

— Как идут дела, Гаурри? — спросила я, продолжая пристально глядеть на Сейграма.

— О, там Род, так что они и без меня справятся. Плюс, у тебя здесь демоническая особа.

Демоническая особа? Хороший оборот.

Я отступила немного назад, встав позади него.

— И ты пришел помочь своей старой знакомой? Боже, Гаурри, ты такой милый.

Пусть я не могла использовать серьезные заклинания, от оружия Гаурри был хоть какой-то толк. Но еще до того, как я придумала план...

— Я сожалею, что не могу сразиться с вами в этот раз, — невозмутимо промурлыкал Сейграм.

— Ты... что? — одновременно воскликнули мы.

— Мне было приказано проследить за исходом этой битвы. Так как приказа сражаться с вами не поступало, у меня нет ни причины, ни желания делать это.

— Что за чушь ты несешь? — выкрикнула я, закипая. — Ты пришел сюда, натравил на нас гомункулов-берсерков и волков-химер, и теперь у тебя хватает наглости заявлять, что ты не хочешь драться?! Ну, может, ты и не хочешь, но мы, черт побери, хотим!

— Я вижу. Тогда у меня нет выбора, — сказал Сейграм, сделав шаг вперед. Гаурри и я инстинктивно отступили. И...

Мазоку в белой маске оторвался от земли и поднялся в небо. В следующее мгновение он растворился в воздухе.

Ему удалось обхитрить нас и запросто уйти!

— О, нет, не уйдешь! — Я выбежала через ворота, преследуя фигуру в черном плаще.

— Эй! Лина, подожди! — крикнул мне вслед Гаурри и следом за мной пустился в погоню.

Наша погоня развернулась глубокой ночью. Тишина окутала город. Облака скрыли луну, лишь уличные фонари испускали рассеянный свет.

Сейграм быстро плыл сквозь холодный ночной воздух. Его плащ развевался, но каким-то образом не издавал ни звука.

Все, что мы с Гаурри смогли услышать — наши шаги и ровный ритм нашего собственного дыхания. Во время погони меня неожиданно посетила мысль: это было все равно, что пытаться угнаться за мечтой.

Мазоку не растаял во тьме, как он сделал это прошлой ночью. Возможно, он решил, что раз наши способности, должно быть, были примерно на уровне Гио, мы не представляли для него какой-либо угрозы. Или, возможно...

Он заманивал нас куда-то. Ловушка?

Возможно, так же думал и Гаурри... или, возможно, вообще не думал. Я не могла ничего определить по выражению его лица.

Путь, выбранный Сейграмом, был странным. Вместо того, чтобы попытаться оторваться от нас в переулках, он летел прямо вдоль главной улицы.

Затем я поняла.

Мы направлялись к Демии Синему!

Фигура Сейграма исчезла, и перед нами вырос силуэт гигантского старого особняка.

Как я и думала... имение Демии Синего!

Хотя в сравнительно маленьком внутреннем дворике не было охраны, через окна особняка пробивался свет.

Мне это не понравилось. Все было слишком предсказуемо. Любой бы понял, что это ловушка.

— Думаю, мы прибыли, — сказала я Гаурри.

— Ты знаешь это место?

Стон...

Я рухнула на колени.

— Ты сегодня уже был здесь, болван! Помнишь? Ланц показывал нам это место!

— Правда? — он скрестил руки, глубоко задумавшись. — Хм. Ночью все выглядит совершенно иначе, не так ли? — спросил на полном серьезе. — Так... все-таки, где мы?

— Р-е-з-и-д-е-н-ц-и-я Д-е-м-и-и, — проговорила я с расстановкой сквозь стиснутые зубы.

— А-ха! — Гаурри громко стукнул кулаком по ладони. — Как я и думал!

— Думаешь, это смешно? Смешно? Ты пытаешься тут шутки какие-то странные со мной разыгрывать? Потому что серьезно, Гаурри, я не в настроении... а теперь, пошли!

— Пошли куда?

Кто-нибудь, побудьте, пожалуйста, его напарником за меня! Пожалуйста?!

— В р-е-з-и-д-е-н-ц-и-ю Д-е-м-и-и, — ответила я, уже готовая взорваться.

— Ох, но... — начал Гаурри с серьезным видом. — Я думаю, это ловушка.

— Я знаю! — крикнула я в ответ. — Конечно, это ловушка! Но ловушка или нет, привели нас сюда или нет, мы не знаем, что они замышляют, так ведь? И есть только один способ выяснить это! Может, эта идея и кажется тебе глупой, но позволять страху и нерешительности влиять на каждый наш шаг кажется мне еще более глупым! — я возмущенно поднялась на ноги и двинулась вперед, продолжая говорить через плечо.

Гаурри мягко положил руку на это самое плечо.

Что...?

— Лина... — он пристально взглянул прямо мне в глаза и тихо проговорил.

Э-эй, погодите минуту. Лучше бы он вышел из себя, чем вот так серьезно на меня смотрел.

— Сейчас Лина. Я хочу, чтобы ты внимательно меня выслушала...

— Ч-что? Ты и впрямь воспринимаешь все так... серьезно? — даже я могла услышать нервозность в своем голосе.

— Лина, послушай меня: большой ночной переполох принесет нам проблемы с соседями.

Мой безмолвный удар впечатался ему в челюсть.

Умник.

***

— Так, для уверенности, это ловушка?

— Ага... Ловушка.

Мы тихо обменялись остроумными подшучиваниями, продвигаясь по пустынному коридору. Судя по свету в окнах, что был виден снаружи, мы были абсолютно уверены, что стражи поджидают в доме в засаде . Однако...

Мы забрались уже вглубь особняка, но так и не встретили ни души.

По обе стороны коридора одна за другой располагались двери. Думая, что за ними спальни стражников, мы открыли несколько комнат, но обнаружили лишь простые кладовые.

Если у Демии была возможность отправить к нам тех ассасинов, не мог же он оказаться настолько тупым, чтобы оставить это место без охраны?

Конечно же нет.

Оставался лишь один вариант: нас вели... куда-то.

Мы бродили так долго, что произошло странное: я начала скучать. Думаете, что в итоге мы когда-нибудь куда-нибудь должны прийти? Этот особняк был просто одним огромным лабиринтом.

Снаружи здание выглядело довольно большим, но теперь, когда мы осторожно крались по нему, оказалось, что планировка была более абсурдной, чем можно было предположить.

Первой странностью, которую я заметила, было то, что лестница сразу от входа вела прямо на чердак на третьем этаже. Люди так дома не строят. Люди в здравом уме, во всяком случае.

Хотя люди в здравом уме не создают и армии гомункулов.

В любом случае, после утомительного блуждания мы, наконец, пришли к двери. Я ощутила ужасное зло — на огромной облицованной металлом двери была вырезана пентаграмма. Это, очевидно, была комната для магических ритуалов.

Я чувствовала, что за дверью кто-то есть.

— Это... оно? — тихо осведомился Гаурри.

— Это оно, — ответила я. — Я знаю, это ловушка, так что заходим. Ты готов?

— Нет причин, по которым я был бы...

Я сердито глянула на него:

— Даже не думай идти сейчас на попятную!

— Почему я должен следовать за тобой в ад и обратно по любому твоему капризу?

— Потому что для крови полезно время от времени совершать опрометчивые поступки?

— Ты называешь это опрометчивым?!

— Неплохо, — восхитилась я. — Ты ведь не знаешь, что значит «опрометчивый», не так ли?

— Нет! Не знаю! Но надеялся, что смогу прикинуться, будто знаю!

— Ладно, шшш... — проговорила я тихо. Время и место были неподходящими для споров.

— Слушай, ты со мной или нет?

— Нет! Мы не можем напортачить, Лина.

— Ты хочешь сказать, что я неосторожна?!

— Ну да! Ладно, что ты собираешься сделать, когда я открою эту дверь?

— Понятия не имею. Может, швырну пару огненных шаров?

— Вот об этом я и говорю! Прежде всего, мы могли понять все совсем не так...

— Я знаю! Слушай, Тариму странно отреагировал, когда я упомянула главу Хальсиформа, верно? Ну, я собираюсь поговорить с Демией, чтобы выяснить, что скрывает Тариму!

— Вот как? — он уставился на меня ошеломленно. — Я-я бы очень хотел, чтобы ты сказала это раньше.

Тьфу, мы не можем отступить, раз так далеко зашли!

— Шшш, Гаурри!

— Что?

Я прижала ухо к двери.

— Что это? — кажется, он не понимал, что я задумала.

— Наш единственный вариант — войти прямо сейчас.

— Сейчас?! — он нервно огляделся, но смотреть было не на что. Единственный, кто был здесь кроме нас — некто прямо за этой дверью.

Он посмотрел на меня, в его глазах читалось сомнение.

— Хорошо, если ты уверена. Пошли! — сказал он и пинком выбил дверь.

Видите? Он и я — мы не разлей вода.

Глаза Гаурри сузились.

Мы стояли в дверном проеме, плечом к плечу.

Казалось, я заглянула в круглый шатер. Идеально круглая комната была исполинской. Она, вероятно, занимала половину особняка! На полу была начертана гигантская охранная пентаграмма, направленная на север.

Руна Нарушения...

Пентаграммы используют для создания поля, уменьшающего магическую силу. Характерной особенностью этого заклинания является то, что мощность поля увеличивается не только пропорционально навыкам колдующего, но также и в соответствии с общим размером поля.

Другими словами, если поле достаточно велико, то эта защита сможет даже полностью заблокировать мои магические силы, не важно, насколько опытен чародей, создавший его. Конечно, (и то не пустое хвастовство) даже в поле такого размера я не дрожала как осиновый лист.

Там, на противоположной стороне комнаты, виднелся какой-то алтарь, перед которым стоял одинокий человек. Пугающе безумная улыбка пересекала его лицо. У этого лысеющего мужчины были черные волосы и усы, а большие глаза беспрестанно бегали из стороны в сторону. И... он носил синюю мантию.

— Демия, я полагаю? — мужчина отшатнулся, когда я обратилась к нему.

— Ассасины Тариму! — его и так большие глаза выпучились еще шире, когда он взвыл оглушительно высоким голосом. Мы оба вздрогнули.

— Ну, эх... Полагаю, что в некотором роде можно и так сказать — откровенно (и глупо) ответил Гаурри.

— Я так и знал! Ха! Я знал, что он это сделает, эта жаба! С самого начала я знал, что он намеревался убить меня, как только я сделаю это! — продолжил Демия. — Я знал это, я знал! Я знал с самого начала! С того момента, когда все началось! Он действительно думал, что я не догадаюсь?!

Гаурри и я обменялись взглядами.

Ух...

— Этот парень — шизик, — прошептала я.

— Эй, это ты втянула нас это! Это ты приняла предложение! — ободряюще ответил Гаурри.

С другой стороны комнаты Демия продолжил свою маниакальную тираду, выпучив глаза, скрежеща зубами и все еще улыбаясь. Серьезно, он выглядел жутко.

Но...

Меня беспокоила одна вещь, сказанная Демией: «Я знал, что он намеревался убить меня, как только я сделаю это!»

После того, как он сделает что?

— Подождите! Мы не хотим причинить вам вреда! — крикнула я. Как бы безнадежно все это не выглядело, мне нужно было добиться более подробной информации.

Демия замолчал и уставился на нас.

— Шоу... уродов, — пробормотал Гаурри ровным голосом. Затем издал тихий свистящий звук, похожий на «ку-ку, ку-ку». Я проигнорировала его.

— Вы не ассасины? — спросил Демия, обратив на нас свои выпученные лягушачьи глаза.

— Верно. Мы не ассасины.

После паузы Демия снова разразился своим безумным смехом.

— Вижу. Вижу, вижу. И знаю! Я все понял! Если вы не ассасины Тариму, значит, вы здесь, чтобы похитить моих прелестных химер!

Э... нет.

— Ну, можете попробовать, но вы их не получите! Они мои драгоценные детища! Вы их не получите! Не получите!!!

Эм... Крепко, однако, бедняга двинулся...

— Послушайте! Мы пришли и не для того, чтобы красть ваших химер!

— Вы... нет? — Демия еще раз бросил на нас долгий, сосредоточенный взгляд. А затем снова рассмеялся.

Оу.

— Вижу — ха-ха! — Я понял! Если вы не грабители, тогда вы, должно быть, ассасины Тариму!

Аааааахх! Я обхватила голову обеими руками.

— Вот тебе и план поговорить, — мрачно сказал Гаурри.

— Ага, моя ошибка, — ответила я. — Окей, мы схватим его. И сможем обо всем расспросить позже. Аккуратно с ним, хорошо?

— Я? Я всегда аккуратен. Ты будь с ним аккуратней.

— Ага, ага, хорошо, — сказала я, махнув рукой и шагнув вперед. Демия резко отпрянул. — Н-н-назад! Не приближайтесь! В-в-вы намерены причинить вред п-п-плоти Демии Синего?! Вы не сделаете! Не сделаете этого!

Почему ничего так просто не бывает, а?

Мы продолжали двигаться к противоположной стороне комнаты, игнорируя его возражения, угрозы и... безумный лепет.

— Не подходите! Если вы приблизитесь, лишь на один шаг, я...

— А что если приблизимся? Тогда что? Что ты собираешься делать, а?

— Э-э-это! — Демия схватил веревку и дернул.

ЧПОК! На месте гигантского магического символа под нашими ногами разверзлась огромная дыра по его форме. Упс.

— Ух-ох...

Ох! Теперь я поняла!

— Лина! — закричал Гаурри. Он схватил меня, когда мы упали в бездну.

— Используй свою магию! — прокричал он.

Как будто я бы не додумалась до этого! Я уже начала.

— Левитация! — провозгласила я.

Мое заклинание левитации обычно может без проблем поднять груженую телегу. Защита Демии несколько ослабила мои силы, но не очень сильно. Наше падение скоро придет к... эм... Почему мы еще не остановились?

Мы точно не были в свободном падении, но определенно все еще падали, погружаясь так глубоко в яму, что казалось, будто у неё не было дна.

— Эй, Лина! Мы все еще падаем!

— Я знаю! Не беспокойся! — я уже поняла, в чем причина, но сейчас не было времени объяснять. — У меня хватит сил только на одного человека! — сказала я.

Лицо Гаурри исказилось от ужаса. Он крепко сжал меня, чуть не раздавив мою грудь.

— Эй, там! Руки попридержи!

— Лина! Давай умрем вместе!

— Что?! Я же шутила, Гаурри. Черт! Просто... эй! Не делай э... ааааа!

Я потеряла равновесие; теперь мы действительно падали вниз, во тьму.

ПЛЮХ! Судя по громкому всплеску, поднялась здоровая волна... я так думаю.Я могу лишь предполагать, потому что как раз в этот момент потеряла сознание.