— Свет! — воскликнул Зелгадис.

От сияния сферы, сотворённой Зелом, моя тень исчезла. Я воспользовалась своей новоприобретённой свободой и подбежала к нему.

Мы с Зелгадисом в своё время через многое прошли. Этот парень, кстати, химера: смесь колдуна, каменного голема и броу-демона. Судя по тому, что его кожа осталась каменной, он ещё в поисках способа вернуть себе человеческую форму.

— Спасибо, — задыхаясь выпалила я, когда добралась до него. — Давно не виделись, Зел. Что ты здесь делаешь?

— Хотел задать тебе тот же вопрос, — ответил Зелгадис, указывая на мою маскировку и усиливающие талисманы. — Что это на тебе... эм... надето? И где Гаурри?

Я покачала головой.

— Длинная история, — пробормотала я. — Сейчас не время.

— Точно.

— О, — донеслось из пустоты хихиканье Гилфы. — Давно не виделись, Зелгадис.

Я взглянула на Зела.

— Ты знаешь этого парня?

— Вроде того, — пробормотал Зелгадис, не сводя глаз с Ведура.

— Проделать весь путь за мной сюда, в такую глушь, — презрительно хихикнул Гилфа. — Так ты из тех, кто всерьёз воспринимает чушь про «Битву между Светом и Тьмой», да? Позволь дать тебе совет. Твоя кожа может бесконечно твёрдой, но какой в этом смысл, если от одного удара меча Ведура ты превратишься в гору щебня.

— Спасибо, — коротко ответил Зелгадис, — но я это уже знаю.

Я заметила, что Зелгадис глядел на свой меч на другой стороне холла. Так как Ведур занимался тем же самым, я решила, что моему приятелю нужна помощь.

— Дай мне секунду, — прошептала я, а затем быстро наколдовала заклинание и раскинула руки.

— Свет!

Я направила заклинание на глаза Ведура. Не важно, насколько мощна сопротивляемость магии, от яркого света глаза всё равно заболят.

Зелгадис тут же бросился за своим мечом. Ведур вздрогнул и закрыл лицо рукой, но свет не остановил его надолго. Он зажмурился от моего заклинания и бросился прямо за Зелгадисом, сокращая дистанцию между ними быстрее, чем Зел приближался к своему мечу.

— Зел! — закричала я, когда Ведур с рёвом бросился на него.

— Свет!

Теперь был черёд Зелгадиса творить заклинание. Он отпрянул от Ведура и выпустил вспышку прямо в открытые глаза зверочеловека.

— ГААААХ! — заорал Ведур, отшатываясь назад.

Ослепленный заклинанием, Ведур взмахнул мечом, но зацепил лишь пол. Зелгадис перекатился, поднял свой меч и вскочил на ноги. Не тратя ни секунды, он бросился на Ведура, выставив меч вперёд.

— Ведур! — закричал Гилфа. — Берегись...

Но было слишком поздно. Зелгадис по рукоять вонзил меч в шею Ведура. Во все стороны хлынула кровь.

Зверочеловек дёрнулся и задрожал, а затем медленно наклонился вперёд. Когда он сделал это, я заметила, как он снова поднял свой огромный меч и вскинул его высоко над головой, чтобы опустить на Зелгадиса.

— Эй! — крикнула я, шокированная тем, что Ведур всё ещё был в силах двигаться.

Не имея времени, чтобы вытащить свой меч, Зел отпрыгнул назад, оставляя оружие в глотке Ведура.

Дрожащими пальцами Ведур сжал рукоять меча Зела. Он медленно вытащил клинок из своей шеи, затем со звоном бросил его на пол. Слегка дрожа, он неловко отступил.

Невероятно.

Мы с Зелгадисом обескураженно переглянулись. Клинок поразил Ведура прямо в горло — это один из самых смертельных ударов, которые только существуют, и даже самые большие и злобные существа обычно после такого не живут. Но Ведур просто вытащил меч, будто обычную занозу, и отбросил его. Это было абсолютно невозможно! Разве Ведур не дёргался только что в предсмертной агонии?

Однако Ведур как-то странно двигался. Он шагал нетвёрдой походкой, будто одержимый какой-то силой.

Это было «слегка» пугающе. Мы с Зелом наблюдали, как Ведур исчезает в коридоре.

— Что это, чёрт возьми, всё значит? — медленно пробормотал Зелгадис.

— Эм, он оказался более живучим, чем мы предполагали? — рискнула предположить я. — Но я в любом случае иду за ним. Врагам положено умирать, когда их убивают.

Зелгадис посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— И что же ты планируешь делать?

— Хороший вопрос, — Я на секунду задумалась об этом. Ведур исчез в глубинах здания, так что я подозревала, что он отправился за...

— Пойдёшь со мной за ним? — спросила я. — Мой друг, Амелия, была схвачена, так что он может привести нас прямо к ней.

Зелгадис обдумал предложение.

— Это она была причиной того взрыва ранее? Того, который пробил дыру в стене здания?

— Возможно, — Если нужны беспорядочные взрывы, то это к Амелии.

Я прикинула, как могли развиваться события. Предположив, что Кселлос был прав, и Мазенда запечатала магию Амелии, то она, узнав, что магическая печать Мазенды, наконец, сломана, вероятно, уничтожила стену, чтобы попытаться сбежать, но затем столкнулась с Кротцем и его людьми. Удачно оказавшись поблизости, Зелгадис, должно быть, увидел взрыв и пошёл разведать. Скорее всего, он пришёл прямо после меня.

— Отлично, — Зелгадис кивнул. — Пошли.

И мы рванули по горячим следам за Ведуром.

***

Для мертвеца Ведур шёл очень быстро. Наконец мы нашли очень чёткий след — кровь. Море крови, покрывавшей пол и стены коридора. Так что понять, куда он пошёл, было довольно легко.

След провёл нас по лестнице в узкий коридор, который шёл вглубь здания. Ведур взял направо у входа и повернул голову, чтобы оглянуться на нас.

Выглядел он, мягко говоря, неважно. Я совершенно не представляла, как он сумел уйти так далеко, потеряв столько крови. И, кстати говоря о крови, кажется, она прекратила хлестать из раны на его горле. Он выглядел мертвее мёртвого, но всё же стоял, с потухшими глазами и приоткрытым ртом.

Дрожь пробежала по моей спине, когда я взглянула в его безжизненные глаза. Хотя он нетвёрдо стоял на ногах и был не в ладах с координацией, ему каким-то образом удавалось держать свой меч в руках, направив его в нашу сторону. Мне хотелось спросить его о местонахождении Амелия, но кого я обманывала? Он не был настроен на разговор.

— Ты не очень хорошо выглядишь, Ведур, — холодно сказал Зелгадис. Говоря это, он приближался к зверочеловеку, с опущенным клинком в руке. — Не волнуйся. Скоро ты избавишься от страданий.

В ответ на слова Зелгадиса тихий голос начал читать заклинание, и я не смогла определить, откуда. «Великолепно», — подумала я, — «опять Гилфа!»

Зелгадис также обратил внимание на Гилфу.

— Не так быстро! — рявкнул он, ринувшись на Ведура. Гилфа воспользовался возможностью, чтобы провернуть один из своих старых трюков.

— Зел! — закричала я. — Берегись!

Тень зверочеловека искривилась, превратившись в дюжины чёрных лезвий, которые понеслись на Зелгадиса. Зел отпрыгнул назад, низко пригнув голову, едва избежав клинков.

— Проклятье! — проворчал он, отступая на мою сторону коридора. Кожа Зелгадиса была подобна броне, и я сильно сомневалась, что клинки могли пробить её, но проверять это ой как не хотелось.

Мы должны были избавиться от Гилфы. Тупого, скользкого, с рожей, просящей кирпича, Гилфы.

— Итак, — через мгновение пробормотал Зелгадис. — Вот оно.

Я уставилась на него. Что — оно? Чем бы это ни было, оно заставило моего угрюмого каменного приятеля мрачно улыбнуться.

Он повернулся ко мне.

— Твои чары могут сделать что-нибудь с этой тенью?

Я нахмурилась.

— Ну, Свет сможет, вероятно, разобраться с простыми Оковами Тени, но с заклинаниями Мастера Тени не так легко справиться.

Зелгадис помолчал.

— Отлично, — пробормотал он, принимая атакующую стойку. — Тогда мне нужно лишь справиться с этим.

Он внезапно бросился в атаку на Ведура, чья тень, тем временем, росла, готовясь к следующей атаке. В этот раз она превратилась в чернильно-чёрную сеть, которая быстро перегородила путь Зелу.

Зелгадис зарычал. Я ожидала, что он остановится, но Зел с ещё большим рвением устремился вперёд. Внезапно сеть трансформировалась в широкий клинок с длинными конусообразными иглами.

Нет, нет, нет — не напорись на это!

Зелгадис атаковал слишком быстро, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы затормозить. Я замерла, уверенная, что ему конец… но внезапно раздался знакомый голос:

— Разрыв Потока!

Я развернулась.

— Амелия!

Свет озарил весь коридор, уничтожая тени, находившиеся под контролем Гилфы. Увидев возможность, Зелгадис тут же атаковал.

Ведур поднял свой меч для блока. Они с Зелгадисом столкнулись и покатились по полу. После нескольких секунд поднялся лишь один из них. К моему счастью, это был Зелгадис.

— Это было близко, — выпалил он, тяжело дыша. Он повернулся к облачённой в белое фигуре стоявшей дальше по коридору. — Спасибо тебе.

— Амелия! — позвала я, махнув рукой. — Давно не виделись!

Амелия подпрыгнула, а на её лице заиграла возбуждённая улыбка.

— Рада, что вы добрались сюда, госпожа Лина, — прощебетала она. — Как у Вас дела?

— Очень хорошо. О, а это Зелгадис. Он — друг.

Ааааа! Что, чёрт возьми, я творю?!

Я прекратила болтать. Учитывая наше опасное положение, на это просто не было времен.

Я настороженно обвела взглядом комнату:

— Гилфа должен быть где-то здесь. Зел, ты его видел?

Зелгадис покачал головой:

— Он уже мёртв.

— Ага, тогда нам лучше… стоп, что?! — Я повернулась к нему. — Что значит «он мёртв»?

— Взгляни, — Зелгадис ногой перевернул тело Ведура и заодно слегка его пнул. Затем он наклонился и медленно вытащил свой меч из из горба на спине Ведура.

— Он прятался здесь, — сказал Зелгадис, указав на разрубленный и окровавленный горб.

— Э?.. — Либо Зелгадис свихнулся, либо я не догоняю.

Я села на корточки. Рассмотрев его поближе, я сделала вывод, что Ведур был искусственно созданным существом, вероятно, придуманным самим Кротцем. И Кротц, кажется, привил второй, мать его, мозг в спину зверочеловека. Вероятно, собственный мозг Ведура первоначально контролировал его тело, а мозг Гилфы взял на себя контроль после удара, убившего Ведура. Это в таком случае объясняло его странную неживую походку.

К своему отвращению, я также заметила маленький, но заметный шрам, пересекавший морщинистую поверхность горба. «Рот Гилфы», — подумала я. В таком случае понятно, почему мы никогда не могли определить, откуда исходит голос. Я предположила, что у Гилфы, скорее всего, где-то были и «глаза», но искать мне их что-то совершенно не хотелось.

— Если Кротц создал это… существо, — пробормотала я наконец, преодолевая тошноту, — то он настоящий псих.

— Госпожа Лина, — вступила в разговор Амелия, — у нас сейчас нет времени на это. Враги могут появиться в любую секунду!

— Враги? Сколько примерно?

— Я не знаю, — Беспокойство омрачило её обычно весёлый голос. — Я бежала от них слишком быстро, поэтому посчитать не получилось.

Она глубоко вздохнула, а затем добавила:

— Но есть тот, кого мы должны опасаться.

— Кого? — спросила я, но тут же об этом пожалела. Мне, вероятно, было бы лучше не знать.

— Ну… — Амелия прищурилась в смущении. — Это сложно объяснить. В процессе слежки за последователями культа, я услышала, как один из них говорит: «Прибыли ещё незваные гости!», а другой ответил: «Давай используем оружие последней надежды! Давай выпустим его!».

—«Выпустим»? — Что бы там ни было, это плохие, очень плохие новости.

— Погоди, — вмешался Зелгадис. Его и без того серое лицо от ужаса сделалось ещё более пепельным. — Они сказали освободить его?

— Именно.

Зелгадис вымученно вздохнул, а затем взглянул на нас с Амелией.

— Бегите.

— Чего? — спросила я.

— Бегите! — повторил Зелгадис. — И побыстрее!

Произнеся это, он бросился бежать обратно к лестнице.

— Эй! — крикнула я. — Не так быстро!

— Мы тоже должны бежать, — заметила Амелия. — Что-то мне подсказывает, что это наилучший для нас вариант.

Амелия последовала по пятам Зелгадиса. Так как Зелгадису были известны мои способности, Амелия обычно очень тонко чувствовала опасность, и они даже не спросили меня, я решила, что отступление — это верный выход.

— Эй! — воскликнула я, поспешно последовав за ними. — Подождите меня!

Мы втроём вылетели из здания и побежали в темноту окружающего леса. К тому времени, как мы достигли деревьев, мы запыхались и обезумели от паники. По крайней мере, Зелгадис и Амелия. Я просто запыхалась.

Я знала недостаточно о том, что там нас преследовало, чтобы уже начать паниковать.

— Знаете, — выдохнула я, прислонившись к дереву, — я могу использовать Драгон Слэйв, и этот особняк взлетит на воздух.

— Мы должны просто убираться отсюда, — настоял Зелгадис. — Без нашего звёздного игрока мы ничегошеньки сделать не сможем!

Звёздного игрока? Может быть, недостаток кислорода повлиял на умственные способности Зелгадиса?

Сам он не стал объяснять, так что я просто закатила глаза и оставила эту тему.

***

Отдых длился недолго. Минуту или две спустя, мы продолжили спуск по горной тропе, плутая и запинаясь в слабом свете Луны. Ситуация, очевидно, была опасной. Впрочем, как и любая ситуация в которой вы можете разбить голову, пытаясь убежать от ужасного монстра, который сожрёт вас и не подавится. Поэтому я решила придать нам небольшое ускорение. Я сотворила усиленный Рэй Винг.

Рэй Винг — это заклинание полёта, скорость перемещения которого и максимально возможный вес переносимого груза прямо пропорциональны способностям творящего. Без усиления тащить дополнительно двух человек Рэй Винг мог со скоростью, не превышающую скорость бега, так что усиление было тем, что спасло наш день. Ну, то есть, ночь.

Я схватила за руки Амелию и Зела.

— Рэй Винг!

Мы поднялись в воздух. В этот самый момент что-то вылетело из-за наших спин.

ВШУХ!

Серебристый свет опалил землю прямо под нами. Рэй Винг едва спас нас от превращения в угольки.

— Что за чёрт?! — воскликнула я. Охваченная внезапным страхом, Амелия крепко схватила меня, а Зелгадис витиевато выругался.

То, что так напугало моих спутников, выглядело, как… Луч-Дыхание Повелителя Драконов. Я очень надеялась, что мне показалось.

В темноте я не могла чётко разобрать, откуда пришёл луч, но видела полосу уничтоженных деревьев на его пути. Лучшее, что я могла предположить, так это то, что луч пришёл со стороны крепости культа. Я повернула голову.

Область вокруг входа в здание была освещена блеклым светом луны. Там стояла одинокая фигура и наблюдала за нами.

— Ёлки, — пробормотала я, пытаясь подавить панику в голосе. — Я думаю, что намёк на то, что мы загостились и нам пора уходить, — С этими словами я увеличила скорость нашего полёта.

***

— Так что с тобой приключилось, Амелия? Ты ещё не рассказывала эту часть.

Мы вернулись в Майн и разместились на сеновале на её окраине, где я оставила свои вещи перед вылазкой в горы. Нам троим предстояло многое сделать.

— Да ничего интересного, — ответила Амелия, пожимая плечами. — После того, как враги схватили меня, эта женщина, Мазенда, запечатала мою магию, и они заперли меня в какой-то комнате. Время от времени я проверяла свои магические силы на случай если они, ну, распечатаются, но длительное время ничего не происходило. А затем они, ну, знаете, распечатались, так что я пробила дыру в стене. Но прежде чем я смогла сбежать, столкнулась с теми ребятами, так что… — Амелия замолкла.

— Так что… ты пробилась обратно в здание и спряталась внутри?

— Верно.

— Погоди секунду, — вмешался Зелгадис. Он снова напрягся. Как когда требовал бежать, поджав хвосты. — Ты говоришь, что среди врагов был кто-то, способный запечатывать магию?!

— Полегче, — сказала я успокаивающе, надеясь утихомирить Зелгадиса. — Я не совсем в этом уверена.

— Не уверена?

— Ну, после того, как Амелию схватили, появился жрец по имени Кселлос...

— Кселлос?! — взвизгнул Зелгадис, подпрыгивая. Я даже подумала, что его голова сейчас взорвется. — Кселлос здесь?! Здесь?!

— Ты его знаешь?

— Ладно, хватит! — Амелия вклинилась между нами. — Не стоит распаляться. Я думаю, что нам нужно услышать историю… эм… господина Зедилгаса.

Зелгадис закатил глаза и вздохнул.

— Зелгадиса, — сказали он и я в унисон.

Парень было полностью измотан. Он шёл по трудному пути в попытке найти способ вернуть свою изначальную человеческую форму после того, как кое-какой мерзкий Красный Священник — вы, скорее всего, знаете, о ком я говорю, — превратил Зела в химеру. И, согласно короткому рассказу Зелгадиса, он не слишком приблизился к своей цели.

Он медленно сел на охапку сена и закрыл лицо руками. Минуту спустя он взглянул на Амелию.

— Ты слышала о моей проблеме, верно?

Она кивнула.

— Ты хочешь вернуть себе человеческое тело.

— Верно. Я даже не уверен, возможно ли это, но я пытался говорить с бесчисленными аптекарями, чародеями и прочими алхимиками. Ближе всех к ответу меня подвёл химеровед, которого я случайно встретил в таверне. Я пытался, ну… — Он замолк на секунду, — … пытался забыть о своих проблемах с помощью вина… И тогда он налил свой сок в мою кружку. Он показал мне, как легко легко смешались напитки, а затем попросил вновь разделить их, — Зел вздохнул. — Он сказал мне, что теоретически это возможно, но дьявольски трудно. Я оценил его метафору и всё такое, но всё же он помешал мне выпивать, вылив половину своего сока мне в вино. К тому же я почти уверен, что это была первая неалкогольная субстанция в его руках за весь день. Как бы то ни было, он сказал мне, что каждая форма жизни имеет определенные характеристики, уникальные лишь для неё. Птицы, например, рождены с крыльями и клювами, специфической температурой тела и тому подобным. Создание химеры — это процесс, который включает определение общих характеристик между двумя или более формами жизни, а затем смешение их вместе с использованием переходной формы. Но, несмотря на все проведённые исследования, они не добились успеха в поисках технологии, которая позволила бы опять разделить гибрид на изначальные организмы. Он сказал, что на исследования могли уйти века. И это при условии, что способ вообще имеет место быть.

Зел потёр виски и вздохнул.

— Стоит ли говорить, что это были по-настоящему плохие новости. Очнувшись в канаве на следующее утро, я отправился на поиски более трезвого источника информации и услышал о Пречистой Библии.

Я оживилась:

— Пречистой Библии?

— Ну, о некоторой её части. Я слышал, что она содержит информацию о создании различных видов химер, так что выследил семью, которая владела ею, — Его глаза потемнели. — Тогда я и встретил Кселлоса. Я обнаружил, что он также охотился за рукописью, как и Кротц со своим культом. Кротц, очевидно, заполучил рукопись раньше нас, убил предыдущего владельца и исчез, — Зелгадис покачал головой. — Теперь мне придётся победить и культ, и Кселлоса, чтобы заполучить её.

— Победить Кселлоса? — повторила я. — И когда же ты планировал это сделать? До того, как ад замёрзнет, или после?

— Не смешно.

Зел хмуро посмотрел на меня.

— Мы с Кселлосом заключили временный союз против Кротца. Технически, он всё ещё мой союзник, но лишь до тех пор, пока мы не разберёмся с культом.

Тон Зелгадиса был сухим, почти деловым.

— Что делать с Кселлосом, решу позже.

— Зел, — сказала я осторожно, — даже если заполучишь рукопись, нет никакой гарантии, что ты сможешь решить свою проблему.

Я не хотела разрушать его мечты, но это нужно было сказать.

— Я это понимаю. Я не знаю, сможет ли её содержимое подсказать мне, как снова стать человеком, но я готов пойти на этот риск…

— Нет, — отрезала я. Очевидно, он не понял, что я имела в виду. — Я хочу сказать, что, даже если ты или Кселлос сможете заполучить рукопись, у нас нет никаких подтверждений её подлинности. Повсюду существует множество поддельных рукописей. Эта запросто может быть одна из них.

Зелгадис удивлённо взглянул на меня.

— То есть Кселлос ничего тебе ни сказал?

Ну вот опять. Ещё сюрпризы!

— Хранитель этой рукописи был прямым потомком первосвященника, который служил при дворе Летидиуса, — Зел закатил глаза. — Кселлос. Вот ублюдок.

Летидиус, если хотите знать, был князем, который правил этими землями около пяти сотен лет назад. Он уничтожил себя и всё княжество своей неуёмной жаждой бессмертия. Но легенды гласят, что за своё правление он собрал обширную библиотеку различных знаний о волшебстве. Считается, что коллекция была уничтожена, и книги из неё утеряны. По-моему, забытая столица Летидиуса была расположена чуть дальше к северу отсюда.

— Предположительно, — объяснял Зелгадис, — этот его предок взял рукопись с собой, когда бежал из умирающего королевства.

Если сказанное Зелгадисом имело место, был резон верить в то, что рукопись, украденная Кротцем, была действительно настоящей. Но вероятность ошибки всё же существовала.

— Есть некоторый шанс, — возразила я, — что рукопись была украдена до вас или повреждена временем. Семья могла полагать, что у них есть настоящая рукопись, в то время как на самом деле она была украдена прямо у них из-под носа столетия назад и заменена подделкой.

Однако Зелгадиса мои комментарии не смутили.

— Сто двадцать лет назад у одного из хранителей возникли какие-то сомнения. Проверка была проста: он сделал, как говорилось в рукописи, и посмотрел на результат.

Зел многозначительно глянул на меня.

— Результат был полностью успешным. Но, по неизвестным причинам химера, которую, он создал, пришла в неистовство. Я уверен, что ты слышала об этой твари — Занаффаре, Демоническом Звере Сайраага?

Я замерла.

Занаффар?! Шокированная, я принялась соображать. Легендарное существо, ответственное за разрушение города Сайраага? Это был лишь результат неудачного магического эксперимента?!

Насколько я знала, никогда не существовало никаких записей, говорящих о том, чем на самом деле был Демонический Зверь. Конечно же, это не было бы ничего удивительного, если бы настоящие владельцы рукописи уничтожили доказательства своей вины. Только псих признается, что это он или его предок был тем, кто нечаянно уничтожил родной город Гильдии Магов.

— Это всё действительно правда? — спросила Амелия слабым голосом.

Зелгадис пожал плечами.

— Если владелец не соврал, — сказала я, подводя итог, — и создание такого существа действительно возможно, тогда Кротц и его культ… — Это было слишком ужасно, чтобы произнести это вслух.

— Они уже закончили его, — Зелгадис сказал за меня. — Занаффара Номер Два.

Мой живот… ну, вывернуло наизнанку.

— Не думал, что они закончат его так быстро, — добавил он, — но имеем, что имеем.

— Так под «звёздным игроком» ты имел в виду Гаурри, да? — спросила я.

— Ага. Если легенды говорят правду, то лишь хранитель Меча Света способен повергнуть Занаффара, — Зелгадис скрестил руки и нахмурился. — Но его здесь нет, не так ли?

— Ещё рано сдаваться! — внезапно провозгласила Амелия, поднимаясь со своей охапки сена. Долю секунды спустя она полностью оправдала наши ожидания, как обычно начав кричать и сжимать кулаки.

— Даже без Мистера Гаурри, — вещала она, — если мы объединим наши силы, то…

— Прекрати! — перебила её я. — Будь серьёзнее! Ты действительно думаешь, что нам это интересно?

Простите, но я действительно была не в настроении.

Это надежно заткнуло её. Её взгляд стал холоден, и она уселась обратно.

— Ну, не совсем, — пробормотала она мрачно, поигрывая соломинкой.

Правда была общеизвестна, и даже Амелия была вынуждена признать это. Наморщив лоб, она посмотрела на меня и спросила:

— Насколько могущественной может быть эта химера?

Я издала вздох и задумалась на мгновение.

— Мы можем предположить несколько вещей, — ответила я, наконец. — Мы знаем, что его предшественник был тем, кто уничтожил Сайрааг, верно? Так что логичнее всего будет предполагать, что новый Занаффар также будет обладать безумной разрушительной мощью. Если ему позволят атаковать, то он сможет уничтожить целый город. Мы просто должны не дать ему это сделать.

Я наклонила голову и нахмурилась, пытаясь придумать способ победить такое существо.

— Прежде всего, если эта химера действительно настолько могущественна, Меч Света не может никоим образом ранить её, несмотря на легенду. Меч, несомненно, мощен, но это лишь меч. Его владелец никогда не сможет достаточно приблизится, чтобы ударить проклятую тварь.

— Во-вторых, — продолжила я, — это не тот же Занаффар. Этот новый может быть сильнее. И есть реальная возможность того, что этот также впадёт в бешенство, как это сделала первый Занаффар, — Я шлёпнула ладонью по ближайшей куче сена. — Если они сделают одну или две дюжины Занаффаров, чтобы посмотреть, реальна ли магия рукописи, то мы будем в полной… Ну, вы поняли. И нападение на Сайрааг может показаться пикником. В-третьих… — Я помолчала, не желая говорить это. — В-третьих, очевидно, что атакующие заклинания не эффективны против Занаффара. Давайте не будем забывать, что Сайрааг был Городом Волшебства. Там, скорее всего, было множество чародеев, способных использовать заклинания уровня Драгон Слэйва, но, так как Демонический Зверь всё равно смог разрушить город до основания, мы можем лишь заключить, что монстр обладал почти безупречной защитой от магии.

У Амелии отвисла челюсть.

— Хочешь сказать, что магия не сработает?!

— Чтобы найти ответ на этот вопрос, ты должна сперва поразмыслить о природе магии.

Посмотрите, кто вернулся.

Лицо Зелгадиса искривилось от неудовольствия, а Амелия с удивлением повернулась к говорившему. Я даже не подумала взглянуть на дверь.

— Как долго ты там стоишь, Кселлос? — устало спросила я.

— С той речи юной леди об использовании силы веры, чтобы победить Демонического Зверя, — Кселлос зашел в сарай, его посох тихо постукивал по земле в такт шагам. Он непринуждённо присел рядом со мной на покрытый соломой пол и улыбнулся Амелии. Не привыкнув к нему, она стеснённо поёжилась.

— Не волнуйся, Амелия, — сказала я, успокаивающе взмахнув рукой. — Он не враг. Не сейчас, по крайней мере.

— Довольно точная оценка, — согласился Кселлос.

Я склонила к нему голову.

— За мной должок, Кселлос. Спасибо, что вернул мне магию.

Он пожал плечами.

— Не за что.

Я помолчала.

— Так что случилось с Мазендой? — спросила я осторожно. Мне было интересно, смог ли он почувствовать, как сильно я желала услышать ответ на этот вопрос.

Но Кселлос не моргнул и глазом.

— Она была уничтожена, — спокойно ответил он, с этой неизменной, какой-то рассеянной улыбкой, никогда не покидающей его лица.

Амелия открыла рот от удивления.

— Как?!

Кселлос поднес указательный палец к губам.

— Секрет.

Амелия потёрла переносицу. «Добро пожаловать в наш мир», — хотела сказать я ей.

— К-как же ты узнал, где мы были?

— Ах, — Тон Кселлоса остался невозмутимым, почти глубокомысленным, как если бы он мог предвидеть любой вопрос и с ходу дать правильный ответ. — Я просто отследил магическую энергию, излучаемую талисманами, которые продал госпоже Лине.

Об этом я и забыла. Использование колдовства, чтобы отследить какую-нибудь специфическую магическую энергию, — это обычная стратегия среди волшебников, но она применима лишь тогда, когда ищущий знает характерную структуру магической энергии. Таким образом, мои талисманы были следящими устройствами Кселлоса. Я приказала себе запомнить это.

— Итак, — продолжил Кселлос, соединив ладони и собираясь с мыслями, — вернёмся к вопросу «почему магия не сработает». В первую очередь, магия… — Он остановился на этом и помолчал. — Лучше давайте обратимся к основам. Что такое мана?

— Сила, которая берет своё начало до создания этого мира, — продекламировала Амелия, как если бы она выучила этот ответ уже давным-давно.

— Совершенно верно. Так как магия проистекает из области небытия, она способна менять судьбу этого мира как через дарование силы, так и другими способами.

Я села рядом с Амелией, а Зелгадис прислонился к стогу сена. Мы не собирались игнорировать слова нашего союзника.

— Когда мы призываем магию сюда, в физический мир, заклинание действует как проводник, черпающий силу астрального плана. Представьте себе астральный план как изнанку мира. Граница, разделяющая его и нас тонка, как бумага.

— Стихийные заклинания есть проявления физических сил. Эти заклинания могут быть чрезвычайно мощными, но, так как они воплощение физического начала, от них может спасти физическая защита.

— Однако, — Кселлос поднял указательный палец ещё раз, чтобы подчеркнуть сказанное, — влияющие на разум чары и половина атакующих заклинаний Чёрной Магий бьют по астральной сущности противника.

— Учитель, — пропищала я и подняла руку. Правда, мои действия лишь наполовину были шуткой. — У меня вопрос.

— Да?

— Пламя Гаава обладает видимым огненным следом, а Драгон Слэйв может вообще уничтожить замок или даже гору. Последний раз, когда я проверяла, горы и замки не были астральными феноменами.

Ага, я могу быть немного дерзкой, но так уж я поддерживаю людей в тонусе.

— Ммм, — хмыкнул Кселлос. — Я рад, что вы подняли этот вопрос. Касательно Драгон Слэйва, то вы можете видеть тусклый красный луч, что устремляется к своей цели. И огонь Пламени Гаава, и красный луч Драгон Слэйва могут рассматриваться как фитили заклинаний, если можно так выразиться.

— Фитили?

— Да. Последующая реакция заставляет атакующую мощь астрального плана стекаться к цели и проявляться в этом мире. Если цель не живое существо, мощь просто проходит сквозь, но если цель живая, её ментальную сущность разрывает на части, а остатки энергии выплёскиваются в наш мир.

— Конечно же, — добавил Кселлос, — есть также и такие заклинания, как Копье Эльмекии, которые действуют исключительно на астральном уровне, но я уверен, что вы и сами прежде замечали различия.

Чёрт! А парень умён! До занудства умён! Как же мне хотелось записать всё это.

Если бы Гаурри был здесь, я уверена, он бы уже храпел в углу сарая.

— Можно ещё вопрос? — Теперь пришел черёд Амелии спрашивать.

— Да?

— Где Вы все это узнали? Даже Гильдия Магов не знает столько об истинной природе волшебства, — Кселлос улыбнулся. Он вскинул брови и прикоснулся пальцем к губам.

— Дай угадаю… — пробормотала я.

— Единственный ответ, который я могу дать вам, — произнёс он, — это что превалирующие представления Гильдии Магов не есть наиболее совершенные теории магии.

— У меня вопрос, — сухо сказал Зелгадис.

— У Вас? О, всё, что пожелаете.

— Ты вообще собираешься переходить к сути дела сегодня?

Кселлос улыбнулся.

— Ах. Ну, причина, по которой атакующая магия не может навредить Занаффару в том, что разум Занаффара полностью отделён от астрального плана.

Мои брови скривились. Отделён?

— Занаффар обладает чем-то вроде стены между его физическим телом и астральным. По этой причине атакующая мощь Чёрной Магии никогда не пробьёт разум или тело Занаффара. Такие заклинания не нанесут ему вреда.

Повисла тишина. Это были очень плохие новости для всех нас. Кселлос поспешил добавить:

— Но нет худа без добра, против него может быть обращена вся физическая мощь атакующей Шаманской магии.

Амелия затаила дыхание от счастья.

— С другой стороны, — признал Кселлос, — Прочность шкуры Занаффара не уступает шкуре дракона Арка, а, возможно, она также прочна, как у дракона Димоса или даже Владыки Драконов. Его шкура запросто может отразить Шаманскую Магию, выпущенную человеком.

Амелия огорчённо вздохнула.

Я не знала, было ли сказанное Кселлосом основано на фактах или просто гипотезой, но звучало это логично.

— Значит, это правда, — сказала я наконец. — Занаффар действительно может быть побеждён только Мечом Света или чем-нибудь подобным.

— Также это значит, что мы не можем даже надеяться на победу, пока с нами нет Гаурри, — Голос Зелгадиса был злым и усталым, как если бы он проиграл битву еще до её начала.

— Гаурри? — спросил Кселлос.

— У него есть Меч Света.

Впервые с тех пор, как мы встретились, Кселлос выглядел по-настоящему удивлённым.

— Вы меня точно разыгрываете.

— Да провалиться мне на этом месте! — бросила я. — Я не собираюсь блуждать в темноте, прячась в вонючих сараях и бездельничать, не взирая ни на что.

Я вздохнула.

Мне пришло в голову, что, если бы я знала магическую структуру Меча Света, то смогла бы отследить его. Но я не знала её, а, значит, и не могла. И это возвращало меня к началу.

Не поймите меня неправильно. Это не значило, что я не пыталась изучать Меч. Но каждый раз, когда я просила Гаурри одолжить его хотя бы на минуту, он смотрел на меня, как на сумасшедшею.

— Что? — говорил он мне. — А вдруг ты убежишь с ним?

Разве я выгляжу как девчонка, которая попытается сбежать с чем-то подобным?

ЭТО РИТОРИЧЕСКИЙ ВОПРОС!

Кселлос, между тем, пребывал в своём маленьком мирке. Он, кажется, что-то усиленно продумывал, и периодически бормотал обрывки своих мыслей.

— Хотите сказать, он... Эм, погодите… Нет, погодите… Это означает… — Он продолжал и продолжал так некоторое время, пока, наконец, не пришёл к какому-то решению. Сделав глубокий вздох, он взглянул на нас троих.

— Как бы то ни было, я боюсь, что не могу больше тратить время. Я пришёл лишь узнать о вашем прогрессе. Мне пора.

Он уже собирался повернуться и уйти, когда Амелия схватила его за край мантии и остановила на полпути.

Он замер.

— Эм, — произнёс он, — не могли бы Вы отпустить мою мантию?

— Ни в коем случае, — Амелия непоколебимо покачала головой. — Я не знаю, кто вы, но там же Демонический Зверь! Если Вы сделаете неверный шаг, то не только сами погибнете, но также поставите под угрозу нашу миссию. Моя интуиция чётко и ясно говорит мне не позволять вам уйти. Только не в одиночку.

Кселлос повернулся ко мне. Я не могла сказать, озадачен он или раздражён. Вероятно, и то, и другое.

— Не могли бы вы, — попросил он — сделать с ней что-нибудь? — Он указал на Амелию, как если бы она была собакой, которая мочилась ему на башмаки.

— Извини, — сказала я, обнажая зубы в фальшивой улыбке. — Ничего не могу поделать. Она совершенно повёрнута на самопожертвовании во имя Истины, Любви и Справедливости.

Взбудораженная Амелия твёрдо кивнула Кселлосу.

— Странная, — отметил Кселлос.

— Угу.

Кселлос вздохнул.

— Понимаю, — пробормотал он. — Похоже, вы все здесь друг друга стоите.

Я усмехнулась и указала пальцем прямо на него.

— Уж чья бы корова мычала!

— Н-неправда! — с запинкой произнёс Кселлос. — Я абсолютно нормальный! Абсолютно!

Мягко говоря, его протесты не были убедительными.

Зелгадису надоели эти шуточки. Он отвернулся, и у меня возникло ощущение, что он думает о нас как о кучке спорящих кретинов. Его лицо приняло это его выражение «Я-собираюсь-держаться-подальше-от-этих-кретинов».

— К-как бы то ни было, с меня хватит, — взорвался Кселлос. — Я ухожу! С этими словами он вылетел из сарая.

Амелия взвизгнула.

— Амелия! — резко сказала я, неодобрительно нахмурив брови. — Почему ты позволила ему уйти?

Амелия взглянула на свою всё ещё сжатую, затем посмотрела на меня широкими глазами.

— Но я не позволяла! Клянусь!

— Слушай, мы не можем просто позволить ему уйти, — Я выбежала из сарая. — Кселлос, подожди!

Утреннее солнце озаряло небо и нагревало воздух. К востоку тянулись горы, их вершины покрывал снег. Они светились жёлтым и оранжевым на фоне ярко-синего неба.

Так как, по всей видимости, Кселлос не хотел с нами разговаривать, мы просто следовали за ним некоторое время. После почти получаса он, наконец, развернулся на пятках и неодобрительно вздохнул.

— Ладно, — пробормотал он. — Почему вы следуете за мной?

— Вместе веселее, — ответила я, ослепительно улыбнувшись. — Двое лучше одного, а четверо лучше двух, не думаешь? Ты не можешь отрицать, что сила — в количестве.

— Нет, не могу, — Он скривил губы, смирившись. — Хорошо, будь по-твоему. Я пойду так, как пожелаю, а вы вольны следовать за мной. Это приемлемо?

Я горячо кивнула.

— Конечно!

Не надо на меня сразу накидываться. Я в курсе, что принимала решение, не позволяя Амелии и Зелгадису высказаться, но я решила, что так будет лучше для всей группы. Однако, я должна была произнести что-нибудь, прежде чем окончательно сформировать наш квартет.

— Если ты планировал отправиться в одиночку, — спросила я Кселлоса — то почему озаботился пройти весь этот путь лишь за тем, чтобы взглянуть на нас?

Кселлос взмахнул рукой.

— Потому что, — ответил он, — разве я не обещал, что мы встретимся здесь, в деревне?

В тот момент, когда он закончил предложение, мы услышали БА-БАХ.

Наши головы повернулись в сторону звука. По дороге в горы, где, как мы знали, стояла твердыня культа, грозно поднималось в небо огромное облако пыли.

— Я полагаю, это плохо, — расплывчато прокомментировал Кселлос.

После мгновенного замешательства мы поспешили по горной тропе, чтобы подобраться поближе и посмотреть, что произошло. Покинутый особняк-убежище культа обратился в огромный кратер, груды обломков и дым. Судя по тому, как это выглядело, взрыв был вызван Драгон Слэйвом или чем-то подобным.

— К-кто сделал это? — поинтересовалась я вслух.

— Зло всегда бывает повержено! — провозгласила Амелия.

Ещё больше чуши. Игнорируйте её.

Кселлос пожал плечами.

— Мастер Кротц и его люди, я полагаю.

Я развернулась к нему лицом.

— Они? — спросила я с недоверием. — Но зачем?

— Возможно, чтобы избежать недовольства. Они могу заявить, что их логово было разрушено Драгон Слэйвом, и, таким образом, смогут сохранить лицо, а не признаваться, что вы проникли туда из-за плохой охраны.

— Погоди минуту, — с подозрением вмешался Зелгадис. — Как ты узнал, что мы проникли туда прошлой ночью?

— Элементарно, — Он начал загибать пальцы. — Раз: госпожа Лина ранее проинформировала меня, что госпожа Амелия был схвачена врагами. Два: вы обсуждали Занаффара. И три: придя в деревню прошлой ночью, я заметил вспышку в горах именно в том месте.

Зелгадис подумал минуту.

— Я всё ещё не понимаю, зачем им уничтожать свою собственную штаб-квартиру и уходить, — пробормотал он. — Разве не могли они просто использовать его, чтобы сражаться с нами, если мы вернёмся?

Это натолкнула меня на кое-какую мысль.

— Амелия, — сказала я резко. — Ты сказала, что слышала, как они называют Занаффара последней надеждой, верно? И, выпустив в нас тот гигантский луч, когда мы улетали из их штаб-квартиры, он даже не попытался начать преследование. Рукопись у Кротца была не очень долго. А это может значить…

— Ах! — Амелия ударила кулаком по ладони. — Возможно, Занаффар ещё не закончен!

— Давайте за ними! — заверещала она. — Пока Демонический Зверь Занаффар еще не закончен, мы можем использовать свою силу, чтобы сокрушить злодейские амбиции культа.

— Я не против сокрушения, — заметил Зелгадис, — но у тебя есть хоть какие-нибудь мысли, куда они могли сбежать, Леди Справедливость?

— Ох… — Не способная ничего сказать, она бросила на Кселлоса отчаянный взгляд. — Вы не знаете? Вы должны знать! — Она схватила его за рукав. — СКАЖИТЕ МНЕ!

— Я не знаю, — коротко ответил Кселлос. — Я могу сказать лишь то, что Занаффар действительно не закончен. Так что я полагаю, что они уже переместили свою базу в другое место, — Он помолчал. — В ретроспективе, — уже тише сказал он, — я понимаю, что надо было спросить Мазенду о запасных убежищах культа, прежде чем прикончить.

Пока наши планы всё больше и больше заходили в тупики, я поняла, что не поделилась кое-какой важной информацией. Я сделала глубокий вдох.

— Я не знаю, где их логово, — сказала я, наконец, неуверенно указывая на восток, — но думаю, что они направились туда.

— Что заставляет тебя так думать? — спросил Зелгадис.

Прежде чем ответить, я взглянула на Амелию. Мне не казалось, что сейчас подходящее время вываливать на неё такие паршивые новости, но выбора не было.

Ну, сейчас начнется…

— Прошлой ночью, — начала я, — я снова проникла в амфитеатр. Кротц толкал речь о будущих планах культа и… ну… — Я искала наиболее мягкий и простой способ сообщить это… Но на самом деле его не было.

— Они собираются уничтожить Сейрун.

— Чтооооооо?!

Амелия отреагировала гораздо более бурно, чем я ожидала.

— З-зачем им уничтожать Сейрун?! — воскликнула она. — Как они осмелились на такое? И если Занаффар закончен, то они смогут сделать это!

После пяти секунд паники она сжала челюсти и топнула ногой.

— Мы не можем допустить этого! — объявила она. — Мы должны последовать за ними. Нельзя терять ни секунды!

С этими словами она развернулась и направилась обратно в деревню. Мы поплелись за ней — по крайней мере, пока она внезапно не остановилась как вкопанная.

— Амелия? — спросила я. Я подбежала к ней и взглянула через плечо, а затем замерла.

Перед нами, преграждая нам путь, стояла маленькая армия крестьян. Я могла слышать их яростное ворчание и видеть насмешки на их лицах. Они пришли за нами, в этом не было никаких сомнений.

Кселлос подошел к нам и взглянул на выстроившиеся ряды.

— Ах, — произнёс он, так же небрежно, как и всегда. — Это, должно быть, последователи Кротца пришли убивать нас.

— Вы! — выкрикнул немолодой седой фермер. — Какого черта вы сделали с мастером Кротцем?! — Ему, очевидно, не терпелось подраться, поэтому ответ его не очень-то интересовал.

— Это они! — раздался голос другого человека. — Это те, кто сорвал собрание!

Жажда крови, которая исходила от группы, была неизмеримой. Если бы я была тут одна, да ещё и с запечатанными силами, то меня уже можно было бы смело считать мертвецом.

Мои мысли вернулись к только что разрушенной крепости. «Ну конечно же!» — подумала я. Взрывая свою собственную штаб-квартиру таким эффектным способом, Кротц не только уничтожил доказательства, что он «строил» Занаффара, но также и спровоцировал своих последователей ополчиться на нас. Сотня обычных крестьян не могла нам особо навредить, но такая толпа всё же могла послужить препятствием. Это бы замедлило наше продвижение, давая Кротцу время, чтобы провернуть свой план.

Какой изумительный ублюдок. Не могу дождаться, когда же я смогу его убить!

— Я полагаю, что у нас нет выбора, — невозмутимо прокомментировал Кселлос. — Мы должны расправиться с ними одним ударом.

Он двинулся вперёд.

Ой-ой.

— П-погоди! — тихо сказала я. — Погоди секунду, Кселлос!

Кселлос остановился на полушаге и озадаченно оглянулся.

— Что не так? — спросил он. — Ты ведь не собираешься рассказывать мне о том, что они ни в чём не виноваты.

— Никто и никогда не примет их за святых, — согласилась я. — Но что хорошего в том, что мы перебьём их? Разве ты не понимаешь, что деревне нужны эти люди? Уничтожишь их — уничтожишь Майн!

— Я знаю, — просто ответил Кселлос.

На секунду я опешила. У меня не было никаких мыслей, как можно образумить этого. Он был твёрдо настроен на бойню.

— Если ты сделаешь это, — сказала я ему, — ты сделаешь нас всех массовыми убийцами. Это обычные крестьяне, которые не совершили никаких преступлений, — Я встала между ним и толпой и, твердо глядя ему в глаза, покачала головой. — Я не могу позволить тебе сделать это.

Пока говорила, я почувствовала, что жажда крови деревенских позади меня возросла ещё больше. Они ещё не набрались смелости атаковать нас, но их ярость росла с каждой секундой, поэтому это был лишь вопрос времени.

— Всё, что нам нужно — это пробить брешь в их рядах, — продолжала убежать я, пытаясь предложить более человечное решение. — Что-нибудь, что расшвыряет их и даст нам пространство, чтобы пройти.

Кселлос на мгновение прикрыл глаза.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Я продолжу со всей мягкостью.

Затем он спокойно направился по направлению к толпе и начал творить заклинание.

— Эй! — воскликнул один человек. — Что это он делает?!

Кселлос медленно двинул правой рукой. Он закончил своё заклинание, а затем произнес Слова Силы. Я не смогла услышать, что он сказал, но то, что случилось потом, не заметить было трудно.

ВШУУУХ!

Из ниоткуда возник порыв ветра и пронёсся по толпе, расшвыривая людей во все стороны и, тем самым, создавая для нас широкий проход. Сквозь лютый свист ветра мы услышали крики жителей деревни, что разлетались, словно игрушки.

На вид это заклинание было похоже на Дим Винд. Правда, его мощность, похоже, была увеличена в несколько раз.

Жители деревни, лишь несколько мгновений назад требовавшие нашей смерти, теперь со стонами пытались подняться. Некоторых забросило высоко на деревья, другие запутались в кустах или лежали без сознания в грязи.

— Ну а теперь, — произнёс Кселлос, — пойдемте.

Он начал спускаться по тропе, останавливаясь рассмотреть нескольких крестьян, которых бросило на тропу.

— Не соизволите ли двинуться в путь? — спросил он. — Я бы предпочёл не расчищать дорогу ещё раз.

Побитые издали тихие вскрики и стремглав бросились прочь.

Так это было со всей мягкостью.

***

Но прогресса мы не добились. К четвертому дню после отбытия из Майна мы всё ещё не смогли ни нагнать Кротца и его банду, ни даже примерно определить, как далеко они могли быть. Так как у нас не было ни малейшей идеи, где могло быть их новое убежище, лучшее, что мы могли делать, — это каждый день останавливаться в новой деревне и держать ушки на макушке на счёт любых слухов. И всю дорогу меня кое-что жутко раздражало. И я говорю не о камнях, которые, кажется, устроили в моих сапогах вечеринку, нет. Меня раздражало постоянное беспокойство, что мы прошли мимо убежища Кротца, так и не заметив его.

Мы также не смогли выяснить, насколько близко Кротц был к завершению Занаффара. Быстрый эксперимент показал, что разум Демонического Зверя был защищен от астрального поиска, так что этот метод нам не помог. Мы были уверены лишь в том, что Занаффар был закончен и готов сеять опустошение. Это было более чем обескураживающее знание.

Было, однако, кое-что, что могло нам помочь: изучение заклинаний. Я не могла сражаться в полную силу без полного понимания, как талисманы увеличивают мои силы. Но что ещё более важно, я хотела проверить группу заклинаний, которые мне нравилось называть «Заклинаниями, Которые Должны Работать, Но Не Работают».

Понимаете, некоторые заклинание в мире волшебства не активируются лишь от одного их произнесения, даже если прочесть их идеально. Для этих заклинаний нужно пойти дальше и определить некоторый параметр, специфичный для каждого из них. Некоторые нуждаются в специальных предметах, некоторые — в церемониях, а некоторые должны твориться в определённое время. Было возможно, что все эти головоломные детали нужны просто потому, что творящие нуждаются в дополнительной магической энергии. Ураганная Бомба Кселлоса — именно такое заклинание.

И да, у меня тоже был свой ассортимент заклинаний «с особыми требованиями». И да, так как я разглядела возможность чертовски усилить свою магию, то чувствовала необходимость поэкспериментировать с этими заклинаниями. Итак, пока мы продолжали преследовать Кротца и его банду, я тратила каждую свободную минутку на исследование заклинаний.

Это был научный интерес, скажу я вам. Научный!

***

Из-за этих исследований Амелия дразнила меня по несколько раз на дню. Четвертый день после ухода из Майна тоже не был исключением.

— Спорю, что угадаю заклинание, которое Вы испытывали прошлой ночью, — прощебетала Амелия.

— А вот и не сможешь! — ответила я, показав ей вдобавок язык.

— Не смешно, — коротко бросил Зелгадис. Его голос был сердитым, но выражение его лица было скорее усталым, нежели злым. — Когда в следующий раз соберёшься «поэкспериментировать» посреди ночи, отходи как можно дальше. Желательно за горизонт.

Со своей фирменной загадочной улыбкой в разговор вступил Кселлос:

— Прошлой ночью Вы устроили довольно яркое шоу, — прокомментировал он. — Вы подняли на уши всю деревню, госпожа Лина. Что именно Вы практиковали?

— Ох, — сказала я и взмахнула рукой, пытаясь уменьшить всеобщую тревогу. — Всего по чуть-чуть. Но усиленный Драгон Слэйв определённо делает много шума. Вы так не считаете?

Я признаю, что мне нужно было продумать всё немного более тщательно… Но откуда мне было знать, что безобидное заклинание вызовет неистовый пожар. Век живи — век учись.

— Эй, — добавила я более серьёзным тоном, — постепенное увеличение силы моих заклинаний и их каждодневная проверка повышает вероятность того, что в нужный момент моя магия сработает как надо. Но ведь по идее в будущем последствия будут не такими разрушительными, да ведь?

Группа продолжала идти в мёртвой тишине.

Полагаю, нет.

— Мы не хотим помешать Вашим исследованиям, — сказал, наконец, Кселлос, — но если Вы делаете акцент на «в будущем», то мастер Кротц и его последователи вряд ли будут спокойно ждать этого будущего.

Произнеся это, Кселлос остановился. Мгновение спустя, остальные последовали его примеру. Мы все уставились на заросли рядом с дорогой.

— Можете прекратить прятаться, — произнесла я. — Мы знаем, что вы там.

Что-то фыркнуло.

— Неплохо, — пробормотало оно. — От вас не скрыться.

Заросли всколыхнулись, и из-за них появились два зверочеловека. Один из них был заурядным полуволком, но второй был более экзотичным. Я предположила, что он был химерой из брасс-демона, одним из поистине извращённых созданий Кротца.

Так как они были порождены магией Кротца, то скорее всего почти иммунны к атакующим заклинаниям. Я быстро пораскинула мозгами в поисках наиболее изощрённой стратегии.

— Этого… этого не может быть! — в итоге вскричала я, симулируя сильное удивление.

— Хех! — фыркнул полудемон. — Кажется, мы удивили девчонку.

— Вы же не рассчитываете, что у вас двоих есть шанс выстоять против всех нас, не так ли? — воскликнула я. — Скажите же, что это не так! — Я прижала ладони к губам, пока зверолюди ошарашено переглядывались между собой.

— Э-эй! — пробормотал полудемон. Но у него был козырь в рукаве. Хотя, скорее, два козыря, потому что он в тот же момент вытащил два клинка из ножен: длинный и короткий мечи.

Полуволк свой клинок не обнажил. Он, кажется, решил просто посмотреть за битвой полудемона.

— Вы меня не расслышали, придурки? — протянула я зловеще. — Вы серьёзно недооцениваете нашу мощь. Но… — Я покачала головой и цокнула языком. — Раз уж вы здесь, то каяться уже слишком поздно. Можете начинать бояться. Только не запачкайте тут ничего.

Чёрт, какая же я острячка. Кто-нибудь, запишите это.

— Ха! — проревел полудемон. — Ты довольно серьёзный противник! — Он взглянул на Кселлоса и указал на него когтистым пальцем. — Мастер Бальгумон сказал следить за этим. Я слышал, он настоящий отморозок.

Полуволк кивнул.

— Верно, — сказал он скрипучим, рычащим голосом. — Но никто не говорил, что остальные будут слабаками. Они могут казаться слабыми, а в итоге доставят немало проблем.

— Н-ну, — заикнулся полудемон. Его самонадеянность стремительно улетучивалась, — может быть.

Он на мгновение замер, сжимая клинки, но затем его плечи опустились, и решимость явно покинула его.

— Знаешь, — пробормотал он, — я не думаю, что это хорошая идея — драться с этим отморозком в присутствии остальных. Они коварны, я уверен.

Типичное пушечное мясо. Сначала бахвальство, а затем жалобы.

Полудемон нервно улыбнулся мне.

— Я не думаю, что ты позволишь теперь нам отступить, не так ли?

— Я бы могла, — задумчиво сказала я, — если бы вы сказали нам, где ваше новое убежище.

— Хмм, — проворчал полудемон. — Ну, может быть это...

Пользуясь моментом, полуволк бросился прямо на меня. Он всё ещё не прикоснулся к своему мечу — он атаковал меня своими когтями!

— Эй! — закричала я. Они меня почти одурачили.

Так как у меня не было времени для уклонения, я сделала противоположное: врезалась плечом в его грудь, чтобы сорвать атаку. Когти полуволка всё же дотянулись до меня, но лишь порвали мантию за моей спиной. К сожалению, он сумел пнуть меня в живот.

— Ннгх! — прохрипела я, покатившись по дороге. Когда я, наконец, прекратила кувыркаться, то подняла взгляд, чтобы увидеть, как полуволк сцепился с Зелом.

Полуволк зарычал. Он отступил назад, чтобы создать какую-нибудь дистанцию между ними, и, наконец, оказался у него за спиной и вытащил свой меч.

— Да чтоб тебя! — проревел полудемон. Он последовал примеру своего напарника и яростно атаковал Амелию.

— Огненный шар! — выкрикнула она.

Ловкая в обращении с магией, она запустила свой огненный шар прямо в грудь полудемону. Взрыв отправил его высоко в воздух и швырнул на ближайшее дерево.

— Хе-хе-хе, — усмехнулся он, медленно вставая. — Огненный шар не сработает, девчушка. Не против моего тела.

Но Амелия проигнорировала его.

— Огненный шар! — выкрикнула она, запуская ещё один.

БА-БАХ!

Полудемон опять врезался в дерево, чуть не повалив его. Столкновение заставило землю содрогнуться. Но, как и в прошлый раз, он поднялся из грязи и медленно отряхнулся.

— Я же сказал тебе, — проговорил он. Его голос сквозил раздражением.

— Огненный шар!

Полудемон покачал головой за мгновение до того, как огненный шар впечатал его в какой-то валун.

— Ухх, — простонал он, с дрожью вставая на ноги. — Т-ты тратишь своё… ннгх.

Я прекратила беспокоиться о благополучии Амелии. Даже если огненные шары не могли прожечь непроницаемую кожу полудемона, эти постоянные удары об ландшафт могут его как минимум отвлечь.

Я оторвала себя от земли и взглянула на полуволка. Пока Амелия колотила своего приятеля, он оставался один против Зелгадиса, Кселлоса и меня. Это была довольно неравная битва, и мне было почти жаль придурка.

Эх, но что поделать?

В этот момент руки — пардон, лапы — полуволка были связны, а его клинки скрестились с мечом Зелгадиса. Я, разумеется, не принадлежала к тому типу девушек, которые сидят в стороне, пока остальные вовсю сражаются, поэтому облизнула губы и сотворила заклинание. Зелгадис, должно быть, услышал меня, ибо тут же убрался в сторону.

— Копье Эльмекии! — выкрикнула я.

Полуволк, оказавшийся на пути моего заклинания, смог лишь выплюнуть проклятие, прежде чем нырнуть в сторону. К счастью для него, он сумел избежать атаки.

— Эти недоноски сильнее, чем кажутся! — воскликнул он, с трудом поднимаясь на ноги. — Отступаем! — крикнул он своему приятелю, бросившись бежать в лес. — А не то подохнем как собаки!

Полудемон внезапно запаниковал и пригнулся, уклоняясь от очередного огненного шара Амелии, а затем бросился за своим напарником.

— Я слишком хорош, чтобы умирать! — прохныкал он, улепётывая. Я заметила, что полудемон прихрамывает. Очевидно, Амелия неплохо его приложила. Я знала, что ему не удастся далеко уйти с повреждённой ногой, поэтому надо немедленно последовать за ним.

Зелгадис, очевидно, думал о том же.

— За ним! — выкрикнул он, прежде чем ринуться в лес.

Амелия, Кселлос и я переглянулись. Кселлос пожал плечами, а затем мы втроём бросились вслед.

Тропинки меж деревьев не было, так что нам пришлось бежать, спотыкаясь буквально о каждый камень, корень или куст на нашем пути, что сильно нас замедляло. Сомнительное такое удовольствие. Но плюсом было то, что полудемон не мог далеко уйти от нас из-за его травмы. Этим двоим повезло, что они сбежали от нас в лес. Если бы они решили бежать по открытому пространству, мы могли бы взлететь и атаковать их сверху.

Погоня затягивалась. Даже Кселлос, щеголявший своей обычной ухмылкой, начал подавать признаки усталости. Это можно было видеть в его затухающих глазах.

«Это определенно была самая изматывающая битва, которая у нас была за последнее время, — подумала я. — И, учитывая с какими крутыми ребятами мы сражались, это говорило о многом.»

— Наконец-то, — резко прошептал Зел, когда мы достигли края леса. Впереди мы смогли увидеть окраины маленькой захолустной деревеньки. Два наших любимых придурка изо всех сил неслись к её центру.

Безобразный фермер со стайкой немытых ребятишек, увидев несущихся на них страшил, закричали и бросились наутёк.

— Дерьмо, — пробормотала я. А эти химеры продемонстрировали незаурядную хитрость. Они не только получили возможность взять заложников, но и ограничили наши возможности. Не будем же мы применить какой-нибудь Драгон Слэйв в деревне, полной невинных жителей. Я лишь надеялась, что мерзкие рожи заставят местных попрятаться от страха.

Дело приняло странный оборот, когда наши противники внезапно остановились посреди улицы, которая тянулась через всю деревню. Встревоженные, мы замерли на месте невдалеке от них.

Они остановились и повернулись к нам. Я искренне надеялась, что они не хотят превращать главную улицу в поле боя.

— Так вы, наконец, осознали! — провозгласила Амелия, указывая пальцем на наших противников. — Возможно, теперь вы понимаете, что во зле нет чести — ни сейчас, ни когда-либо!

— Ха! — прорычал полудемон, скрежеща зубами. — Что справедливого в битве четыре на два? Это жульничество!

Волосы Амелии вздыбились, а ноздри раздулись в ответ на это довольно ехидное высказывание.

— Нет! — ответила она. — Это Сила Дружбы! Сила Единства!

Зелгадис, Кселлос и я одновременно отвели глаза.

Верно.

— Как бы там ни было, — пробормотал полудемон. — Послушайте, хватит с нас беготни. Почему бы нам просто не решить всё прямо здесь?

Что-то тут не так. По моей спине пробежали мурашки.

— Если вы этого хотите, — провозгласила Амелия, — то так тому и быть!

Губы полудемона искривились в злобном оскале.

— Эй! — позвал он. — Слыхали, ребята?

Они выползли из теней, из переулков и тёмных дверных проемов, из-за повозок и из-под телег. По моим грубым прикидкам мы были окружены двадцатью зверолюдьми, и все они выглядели готовыми к битве.

Растудыть его в астрал!

Кселлос тихо заскулил, и я резко повернулась к нему. Если даже он убрал свою страшно нервирующую улыбку… В какую же передрягу мы угодили?!

— Проклятье, — прошипел Зелгадис. — Ловушка.

— Ты все правильно понял, Каменный, — Полудемон рассмеялся. — Мастер Кротц сказал нам о том, насколько вы, ребята, сильны. Даже мне бы пришлось выложиться на полную, чтобы зарубить Ведура и Гилфу. Мы знали, что нам двоим ни за что не выстоять против вас четверых.

Пока полудемон говорил, до меня начало доходить: он и полуволк были лишь приманкой! Они заманили нас в центр деревни в самой глуши, с лесом за нашей спиной и мирными жителями, чьё присутствие связывало нам руки. Мы были пойманы в ловушку. Во всех смыслах.

Я подумала о том, чтобы бахнуть чем-нибудь поубойнее. Так как противник скопился на приличной дистанции ниже по улице, я прикинула, достаточно ли у меня пространства, чтобы применить Драгон Слэйв, не уничтожив деревню. С другой стороны, противник хорошо осведомлён о моих способностях, так что, быть может, Драгон Слэйв был именно тем, что они от меня ожидали. Я решила сдерживаться некоторое время.

Если бы дошло до рукопашной, мы с Зелгадисом смогли бы отмахаться, но вот остальные…. У Кселлоса был посох, а у Амелии только её кулаки — определенно не самое мощное сочетание.

— Простите, — раздался знакомый голос, — но будет лучше, если вы воздержитесь от сражения.

Я моргнула. «Я слышала этот голос тогда, в горах», — подумала я, поворачиваясь к его источнику. Это был высокий, на полголовы выше всех остальных, зверочеловек. Его тело было гибридом человека и белого тигра. Его глаза сверкали тем же серебристым светом, что и мех, окаймлявший лицо. Его тело было заковано в странного вида доспехи, а в руках покоился массивный боевой топор.

— Э… Дюклис? — нервно спросила я.

Он вздрогнул. Серебристые глаза пристально вперились в меня.

— Погоди, — пробормотал он, — это, случаем, не… потерявшийся ли мальчик, а? — Он осторожно прикоснулся лезвием своего топора к своей щеке.

— Так ты девчонка? — спросил он после коротких раздумий. — Ну, я думаю, это имеет смысл. Ты, должно быть, была замаскирована. Ты меня, безусловно, обманула.

Я была шокирована тем, что, оказывается так убедительно изобразила мальчика, но было не время отвлекаться.

— Вы в порядке, господин Дюклис? — нервно спросил полудемон. Он взглянул на белого тигра со скепсисом.

Дюклис на это лишь отмахнулся.

— Я в порядке, — заверил он свою группу. — Нет нужды беспокоиться. Это, просто… — он снова поднёс боевой топор к щеке и начал слегка почесывать свои бакенбарды. — Знаете, как всё же жаль? Я ненавижу сражаться с теми, с кем доводилось быть знакомым.

Амелия склонилась ко мне.

— Госпожа Лина, — прошептала она, — Вы знаете этого парня?

— Я объясню позже, — ответила я уголком рта и вернула своё внимание к Дюклису.

— Простите меня, — обратилась я. — У меня есть вопрос.

Серебристые глаза встретились с моими.

— Хмм?

— Почему вы, ребята, следуете за Кротцем? — Я вздохнула. — Он отобрал у вас человеческие тела. Он поклоняется Владыке Демонов и прямо сейчас пытается возродить Демонического Зверя. И всё может закончиться уничтожением всего мира!

Дюклис нахмурился.

— Я и не ожидаю, что Вы поймете, — сказал он серьёзно. — Почти все мы, — он указал на других зверолюдей, — были при смерти, когда мастер Кротц нашёл нас. Я был наёмником, которым пожертвовали, как пешкой, мои же товарищи. Мастер Кротц спас меня от смерти, превратив в химеру.

— Ах, — прокомментировал Кселлос. — Так теперь ты его пешка.

Я вздрогнула от этих слов Кселлоса. Сложно было промолчать?

— Я понимаю это, — спокойно ответил Дюклис. — Но во мне не осталось ничего человеческого. Мне некуда возвращаться. Я полагаю, это так же и для большинства из этих людей.

Зелгадис мрачно взглянул на него.

— Это возвращает нас к тому, с чего мы начали, — пробормотал он. — К битве! — Он медленно вытащил свой меч.

Дело принимало скверный оборот. Надеясь избежать лишних проблем, я наклонилась к Кселлосу и прошептала:

— Держи свою мощь на минимуме.

— Отлично, — улыбулся он в ответ. — Я буду действовать очень просто.

Я не была удовлетворена. Кселлос всё ещё пытался извернуться и устроить массовые разрушения.

— Просто не используй ничего более смертоносного, чем нам нужно, понял меня?

Кселлос пожал плечами.

С глубоким вздохом Дюклис провозгласил:

— Пора начинать. Наша болтовня — это трата времени.

— В БОЙ! — проревел полудемон, очевидно, готовый сделать первый ход. Он бросился прямо на Амелию.

Однако Зелгадис успел сместиться, чтобы прикрыть её. Амелия же творила заклинание, и я смогла услышать, что это было: Ра Тилт.

Ра Тилт поражает лишь одного противника за раз, но оно чрезвычайно смертоносно. Даже против брасс-демонов. Она не тратила время. Последовав их примеру, я начала творить заклинание, доставая свой короткий меч.

Отлично! Поехали!

Дюклис медленно надел на голову серебристый шлем. Уставившись на нас через щель в забрале, он поднял свой боевой топор одной рукой.

Звяк!

От столкновения клинков Зела и полудемона во все стороны разлетались искры.

— Ты — мой! — прорычал полудемон, взмахивая коротким мечом в другой руке. Он попытался нанести низкий удар коротким клинком, но Зел блокировал его ладонью.

— Что?! — удивленно воскликнул полудемон.

— Копье Эльмекии! — отчеканила я.

Моей первой целью был сам Дюклис. Если бы я могла уничтожить его заклинанием, то это бы сделало противостояние с меньшими зверолюдьми — которые, как я решила, были под его командой — намного легче. Какое бы сопротивление к магии у него ни было, я сомневалась, что он сможет выстоять против Копья Эльмекии.

Но к моему удивлению, Дюклис не сделал ни шага с пути приближающегося снаряда. И к моему ужасу, он принял Копье на грудь и даже не шелохнулся.

Что за черт?! Я задумалась. Что-то пошло не так.

— Амелия! — выкрикнула я. — Зел! Отступаем! — Я изо всех сил отскочила так далеко, как только могла.

— Что?! — крикнул в ответ Зелгадис, но всё равно послушно отбросил полудемона и вышел из драки.

Но Амелия осталась неподвижной. Она продолжала творить заклинание, даже когда зверочеловек достиг её и занёс свой меч над её головой.

— АМЕЛИЯ! — рявкнула я.

В мгновение ока Амелия ускользнула со своей позиции и юркнула за спину атакующему. Не теряя ни секунды, она обрушила мощный удар в спину зверочеловеку.

— Что? — выплюнул зверочеловек, покатившись по земле.

Я моргнула. С каких пор Амелия такая шустрая?!

Так как зверолюди — крепкие, мясистые ублюдки, её удар лишь выбил его из равновесия. Но этот удар был удачен — зверочеловек врезался в Дюклиса, который отбросил его свободной рукой.

— Угх! — проворчал ему Дюклис. — Я же говорил быть осторожнее!

В этот момент Амелия закончила своё заклинание.

— Ра Тилт! — произнесла она, и колонна ревущего синего пламени поглотила Дюклиса.

Но когда колонна исчезла, Дюклис всё ещё стоял. Мы с Амелией синхронно вдохнули поток холодного воздуха.

— Понятно, — пробормотал Дюклис. — Вы и вправду талантливы.

— Че?.. — Слова застряли у меня в горле. Какого дьявола этот парень пережил Ра Тилт?!

— Не говорите мне, что моя иммунность к вашей магии удивляет вас, — Дюклис постучал по своей кирасе волосатым кулаком. — Эта броня, девочки. Эта броня, данная мне мастером Кротцем.

У меня душа ушла в пятки. Серебристые глаза Дюклиса сверкнули.

— В ней заключён Занаффар.