Понаблюдав за демонами у подножия горы, Арло и Фиор вернулись в свое убежище, расположенное глубоко в туннелях.

«Вы вернулись».

Зверочеловек-ягуар, верхняя часть тела которого была покрыта бинтами, поприветствовал двух кроликов, как только они вошли в убежище. На его шее был надет металлический ошейник, по которому можно было понять, что он раб.

Зверочеловека звали Кукри.

Из тысяч рабов в Железных Горах он был единственным выжившим, с которым Фиор и Арло сталкивались до сих пор.

«Как там снаружи?»

Фиор дернул за рычаг у входа, и раздался грохот. Каменная дверь откатилась влево, перекрыв проход, ведущий наружу.

«Монстры все еще там» — сказал он. «Добраться до Цитадели Талвертон незамеченными будет практически невозможно».

Кукри вздохнул. «Как и ожидалось. Значит, это место станет нашей могилой, да?»

Несмотря на то, что Кукри был назван в честь оружия, он не был воином. Прежде чем стать рабом, он работал простым батраком. Единственная причина, по которой ему удалось выжить до сих пор, — чистая удача. Во время побега вглубь туннелей ему посчастливилось столкнуться с двумя кроликами.

[ Прим. Пер: Кукри — национальный нож, используемый непальскими гуркхами.]

«Еще слишком рано сдаваться» — объявил Фиор.

Кролик-стратег открыл дверь, ведущую в его каменный дом. Он порылся в банках и быстро подсчитал, сколько пропитания у них еще осталось.

«Пять дней. У нас еще достаточно еды, чтобы продержаться пять дней».

Кукри был удручен, услышав эти слова. Если посмотреть на это с другой стороны, то им троим уже повезло, что в этом убежище вообще хранилась еда. Но зная, что путь наружу все еще кишит монстрами, он не мог не смотреть на ситуацию пессимистично.

Кукри кашлянул. Он почувствовал, что раны на его груди открываются. Он застонал. «Простите меня. Из-за меня...»

Арло активировал калрейновый фонарь, который они зарядили через небольшое отверстие снаружи. Осветив окрестности, он подбежал к зверочеловеку-ягуару.

«Что с тобой?» — обеспокоенно спросил Арло.

Теперь, когда все остальные были мертвы, в Железных Горах оставались только эти трое. И это обстоятельство придавало им троим чувство товарищества. Хотя они познакомились совсем недавно, все трое искренне переживали друг за друга.

«Я в порядке» — сказал Кукри, тяжело дыша. «Важнее... оставшаяся еда. Дайте мне самый минимум, а остальное разделите на двоих».

Арло и Фиор поняли, к чему клонит Кукри.

В отличие от кроликов, ягуары были прожорливыми едоками, и им требовалось большое количество пищи, чтобы утолить голод. Кукри не хотел быть причиной того, что их пропитание закончится так скоро.

«Я бы уже умер, если бы вы меня не спасли» — сказал Кукри. «Поскольку мы только оттягиваем неизбежное, будет лучше, если вы оба проживете дольше, пусть даже всего на несколько дней».

«О-о чем ты говоришь!» — воскликнул Арло. «Мы делим еду поровну между всеми нами!»

Фиор молча слушал их разговор.

С рациональной точки зрения, было бы несправедливо отдавать большую часть оставшегося провианта Кукри. Все эти продукты были добыты Фиором в одиночку, и на это ушло несколько месяцев. Если бы Фиор был один, на него еды хватило бы как минимум на полмесяца.

«Хаха». Кукри слабо рассмеялся. «Не будь наивным, Арло. Разве Фиор не говорил нам раньше? В Железных Горах есть длинный извилистый туннель, который ведет в Пустошь. Если у тебя с собой достаточно еды, ты можешь воспользоваться этим путем, чтобы сбежать».

По словам Фиора, этот путь был невероятно длинным и пролегал глубоко под землей. Пешком им понадобилось бы несколько дней, а может, и больше недели, чтобы добраться до внешнего мира.

«Вы двое, хватит. Если бы мы говорили об этом несколько часов назад» — сказал Фиор. «Я бы согласился с тобой, Кукри».

Фиор закрыл банки с припасами.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я видел его… способ предотвратить дальнейший приток монстров с Железных Гор».

Тени трех зверолюдей-рабов заплясали, когда рука Арло, державшая фонарь, задрожала.

«С-способ предотвратить дальнейший приток монстров?»

«Ты ведь тоже видел их, Арло. Странные врата, которые монстры использовали для входа и выхода из Железных Гор, почти разрушились. И чтобы починить их, они неистово питали их этими кристаллами».

Арло открыл и закрыл рот. В течение нескольких секунд ему было трудно высказать свои мысли вслух.

«Значит... мы собираемся закрыть эти массивные врата?» — с недоверием спросил Арло. Это казалось абсурдным, и даже сама идея звучала опасно. «Только мы трое?»

Племя кроликов считалось самым слабым во всем Альянсе. И хотя с ними был Кукри, он был тяжело ранен и не мог даже нормально двигаться.

«Мы все равно умрем» — сказал Фиор. «Если мы в конце концов станем пищей для монстров, то лучше закрыть врата до нашей кончины. Это будет неблагодарная работа, и никто не узнает, что за этим стояли мы, но, надеюсь, это поможет Альянсу выжить».

Хотя будущее выглядело мрачным, Фиор собрал все свое мужество, чтобы иметь хоть какой-то шанс выжить в их затруднительном положении.

Фиор повернулся к Кукри. «И нам нужна твоя помощь, чтобы провернуть это, Кукри. Ешь хорошо и быстрее восстанавливайся. Иначе нам, кроликам, не справиться с этим планом».

Арло и Кукри удивились, что такие смелые слова прозвучали из уст такого маленького кролика.

И было удивительно, что, несмотря на то, как с ним обращались старейшины их народа, несмотря на то, что после поражения Третьего Легиона он был низведен до уровня простого раба, Фиор остался верен Объединенному Альянсу Гракас.

«Сэр Фиор. Только не говорите мне... что вы планируете умереть?» — спросил Арло.

«Есть те, кто для меня важнее, чем моя собственная жизнь» — ответил Фиор. «Мой брат, мое племя. Я не умру здесь, в этой проклятой горе, не пытаясь бороться. Если мне придется извиваться, я буду извиваться. Если мне придется ползти своими зубами, я буду ползти. По крайней мере, я сделаю всё возможное, чтобы закрыть эти врата, чего бы мне этого ни стоило».

Решимость Фиора была ошеломляющей. На несколько секунд воцарилась тишина.

Кукри криво улыбнулся. «Моему сыну уже должно быть пять лет. Ты прав… Мы не можем позволить этим чудовищам проникнуть вглубь Альянса».

Зверочеловек-ягуар сел. Решительным голосом он сказал: «Хорошо. Итак, каков наш план?»

Используя палку, Фиор начал рисовать на земле. «Это вход в зону F, мы находимся здесь».

Хотя Арло все еще был взволнован заявлением Фиора, он все равно кивнул. Кукри тоже внимательно слушал.

«Это зона А». Фиор умело нарисовал карту Железных Гор. «Это зона печей, это каюты мастеров, а это склад и кухня».

Фиор нарисовал большой круг у подножия горы. «Здесь врата».

«И место, где обычно находится та большая голова» — подметил Арло.

Поскольку они не знали о том, что это Патфайндер, Арло и Фиор просто называли его «большой головой». Имя, подходящее демону с непропорционально большой головой. Понаблюдав за Патфайндером, два кролика пришли к выводу, что именно он является лидером монстров.

«Верно». Фиор кивнул в знак согласия. «По какой-то странной причине он всегда остается возле врат. Ты ведь видел многочисленные глаза на его голове?»

Арло поморщился. «Да, это отвратительно…»

«Мы можем предположить, что большая голова обладает некоторой способностью отслеживать и контролировать свое ближайшее окружение. Но поскольку нас до сих пор не заметили, даже когда мы так сильно приблизились, можно предположить, что она не такая уж и всевидящая. Несмотря на множество глаз, у большой головы явно есть свой предел».

Фиор постучал палочкой по определенному месту на нарисованной им карте.

«Хотя большинство туннелей в Железных Горах были созданы не зверолюдьми, некоторые все же были прорыты рабами с использованием черного пороха».

Черный порох был основным оружием, используемым Герцогством Мауко, враждебной человеческой территорией, расположенной к востоку от Объединенного Альянса Гракас.

Это было мощное оружие, которое позволяло герцогству сражаться против Альянса, несмотря на его относительно меньшие размеры.

Сумев приобрести несколько тонн черного пороха у торговцев на черном рынке, Альянс использовал его в качестве взрывчатки для дальнейшей разработки шахт.

«Черный порох...» — пробормотал Арло. Хотя он был не так умен, как Фиор, он понял, какую мысль кролик-стратег пытался донести до него.

Склад. Там должно храниться несколько бочек с черным порохом.

«Мы украдем порох со склада и используем его, чтобы уничтожить кристаллы, которые монстры используют для починки своих врат» — сказал Фиор. «К счастью, склад и место, где монстры хранят кристаллы, находятся недалеко друг от друга».

«Это действительно сработает?» — спросил Кукри.

План казался таким простым, а расположение врат, кристаллов и черного пороха выглядело идеальным. Казалось, что все было подстроено Тремя Богами в их пользу.

«Он должен» — сказал Фиор. «Как бывший стратег, я не должен этого говорить, но… если мы потерпим неудачу, у нас нет никаких запасных планов. Все будет кончено».

Арло нервно сглотнул. Кукри сжал кулаки.

Неудача означала немедленную смерть. Нет, повезет, если смерть дастся им так легко. Скорее всего, монстры будут медленно убивать или пытать их. От одной только мысли об этом Арло и Кукри содрогнулись.

«Как я уже говорил, чтобы этот план удался, нам нужен ты, Кукри. Так что отдыхай и восстанавливайся. Как только ты достаточно исцелишься, мы сразу же приступим к выполнению плана».

Фиор сделал паузу. Голосом, полным решимости, он добавил: «Ради наших близких в Альянсе».