Стоя на вершине сторожевой башни, Микаэль смотрел на отступающую армию зверолюдей за стеной. Даже с такого расстояния, почти километрового, он мог видеть, как рой зеленых и коричневых тварей входит в горящий лес. Своими обостренными чувствами он мог видеть отчаянные попытки зверолюдей спасти своих товарищей, горящих в лесу.

«Но как?» — пробормотал он.

Как Ларк Маркус смог предсказать все это до сих пор?

За три дня до этого нападения он приказал своим людям разбросать в лесу масло и несколько десятков бочек сушеных листьев. Микаэль до сих пор помнил слова, сказанные тогда молодым дворянином.

Враги прибудут через три дня. Они обязательно войдут в эту часть леса.

Казалось, он знал все с самого начала. Неужели он подбросил шпиона в ряды зверолюдей? Это была единственная возможность, которую он мог придумать. Иначе было бы невозможно следить за передвижениями врагов с такого расстояния.

Тактика, которую использовал Ларк, была проста, почти как из учебника, но она оказалась очень эффективной. Даже сейчас Микаэль мог видеть впереди яростно пылающий лес. Даже несмотря на призванный дождь, огонь продолжал полыхать. Благодаря этому единственному нападению, возможно, пали тысячи зверолюдей.

Микаэль знал, что любому другому будет трудно повторить этот подвиг. Хотя на первый взгляд все выглядело просто, в осуществлении этого плана важную роль играло множество переменных.

Во-первых, нужно было иметь широкий обзор поля боя в целом. Где находились враги. Откуда они придут. Их численность. Их сильные стороны. И даже личности их командиров. Если хоть что-то из этого не было учтено, план был бы обречен на провал. Если бы предводитель врагов не бросился безрассудно в атаку, прихватив с собой всех своих магов, или если бы враги выбрали другой путь в лесу, все могло бы сложиться иначе.

«Делайте, как мы планировали!» — крикнул командир солдат Блэкстоуна. «Откройте ворота! Выдвигайтесь!»

Ворота открылись, и несколько человек начали толкать съемный деревянный мост. После того как он идеально перекинулся через траншею, солдаты начали выходить из города. Их было несколько сотен.

Человек рядом с Микаэлем ударил в гонг, затем затрубил в рог.

Военный клич. Это был сигнал к контратаке людей.

Отступающие зверолюди посмотрели на свои тылы. Увидев сотни вооруженных до зубов солдат, они растерялись. Они явно не ожидали увидеть такую армию из маленького городка.

Поскольку эти солдаты были родом из города Льва, у большинства из них был опыт подчинения монстров. Почти все они имели пережили войну.

Зверолюди понимали, что если они сейчас вступят в бой, то не смогут спасти тысячи зверолюдей, оказавшихся в ловушке в лесу. Те, кто выжил в лесном пожаре, должно быть, слишком слабы, чтобы двигаться прямо сейчас. Даже с помощью проливного дождя они не смогли бы выбраться наружу.

«Разделитесь на три группы и войдите в лес!» — прорычал генерал. «Фантомим! Валанар!»

Два офицера кивнули головами. Оба возглавили свои отряды. Они вошли в лес по разным тропинкам и начали спасать своих товарищей. Генерал же остался позади, чтобы противостоять армии людей. Имея всего тысячу солдат, он стоял прямо перед входом в лес.

«Воины!» — проревел генерал Уркави. «Мы уничтожим этих проклятых людей! Будьте готовы к атаке в любой момент!»

«Есть!»

В глазах каждого из воинов горела ярость. Они все еще помнили оскверненные тела своих товарищей. С неистовой яростью все они приготовились к предстоящей схватке...

Но она так и не наступила.

Прошло полчаса с тех пор, как человеческая армия вышла из города. Но, как ни странно, они просто стояли на месте, не двигаясь.

Спустя еще несколько минут ворота открылись, и армия отступила внутрь.

«Что это было?» — пробормотал генерал.

По приблизительным подсчетам, на стороне людей была почти тысяча солдат. Они могли бы переломить ход событий, если бы напали на них прямо сейчас, а затем отступили после столкновения.

Все еще озадаченный произошедшим, генерал Уркави приказал своим людям войти в лес. Сейчас было не время думать о таких пустяках.

«Расходитесь! Спасите раненых!»

По его приказу воины начали спасать своих товарищей.

***

Через час после того, как зверолюди отступили, несколько десятков солдат незаметно направились к южным воротам города. Они шли обходным путем по лесу, пока не вышли на южную равнину.

Ворота открылись, и деревянный мост был переброшен через траншею. Группа солдат вошла в город.

«С возвращением, молодой господин» — Гастон поприветствовал Ларка.

Ларк нес с собой лук, на спине у него висел почти пустой колчан. Позади него шли охотники из Гахелпы и несколько лучников из города Льва.

«Зверолюди отступили» — доложил Гастон. «И, как вы и приказали, мы не вступали в прямое столкновение с врагом».

Ларк уже знал это. Он удовлетворенно кивнул. «Хорошо сработали».

Согласно сфере видения, Третий Легион остановился на ночь в мертвом лесу, наполненном миазмами. Такой большой армии было бы трудно вылечить всех своих солдат. Все, что им сейчас нужно было делать, это дождаться появления эффектов магического отравления. Столкновение с ними прямо сейчас привело бы к бесчисленным потерям.

«Где командир Далтос?» — спросил Ларк.

«Ах, он у восточных ворот. Они начали ремонтировать сломанные части ворот и заваленные траншеи» — сказал Гастон. «Вы хотите, чтобы я вызвал его, милорд?»

«В этом нет необходимости. Я сам пойду к нему».

Ларк хотел увидеть последствия битвы вблизи.

Ларк сел в карету и поехал к восточной границе. Ворота были открыты, и несколько солдат деловито сновали за стеной. Некоторые из них несли деревянные доски, другие — лопаты и кирки.

Снаружи через ворота ничего не было видно, но рядом с деревянным палисадом возводилась каменная стена. Благодаря цементу и сотням рабочих рук из города Льва возведение каменной стены шло быстрыми темпами. При такой скорости, вероятно, пройдет меньше недели, прежде чем восточная стена будет закончена. Ларк знал, что она не обязательно должна быть идеальной прямо сейчас.

«А, молодой господин!» — один из солдат заметил появление Ларка.

Солдаты тут же остановились на месте. Некоторые поклонились, а некоторые отдали честь.

Прогнав Третий Легион, Ларк заслужил уважение большинства солдат. Когда они впервые увидели врагов, число которых исчислялось тысячами, все замерли в страхе и шоке. Как и говорил молодой господин, враги действительно объявились.

Но, к счастью, все были заранее проинструктированы о стратегии. Небольшой отряд лучников ждал в лесу, а остальные солдаты заперлись на стенах, отбиваясь от врагов валунами и стрелами.

И все же деревянной стены оказалось недостаточно, чтобы сдержать наступление зверолюдей. Если бы не внезапный лесной пожар, который сжег заживо резервных солдат врагов и их припасы, город уже бы пал от рук зверолюдей.

Как и предсказывал Ларк, зверолюди не могли рисковать, потеряв треть своих сил в первый день битвы ради захвата небольшого городка. Они сразу же прекратили свои атаки и поставили на первое место спасение своих товарищей.

До этого момента все шло по плану молодого господина. Зная это, солдаты не могли не смотреть на него с благоговением. Простая, но эффективная тактика. Они не ожидали, что столь юный человек так хорошо разбирается в военном деле.

«Молодой лорд» — командир Далтос подошел к нему, получив известие о его прибытии. Он внимательно осмотрел Ларка с головы до ног. «Слава Богу. Похоже, с вами все в порядке».

«Конечно».

Если не считать вспотевшего лба, Ларк был невредим. Как только зверолюди отступили в лес, он тут же приказал своим людям незаметно вернуться к южным воротам. «Как идут приготовления?»

Далтос посмотрел на солдат позади него. Все они были заняты своими делами.

«Мы готовы выдвинуться в любой момент. Как вы и приказали, мы создали три небольших отряда. По сорок солдат в каждом».

Ларк посмотрел на небо. Скоро должны были наступить сумерки.

«Собери первый отряд. Мы выдвинемся через полчаса».

«Есть!»

***

Армия зверолюдей усердно передвигалась по лесу. С помощью вызванного дождя, они нашли возможность спасти своих товарищей. Тем не менее, результаты были довольно неутешительными. Более половины зверолюдей, попавших в лесную ловушку, сгорели заживо, а оставшиеся были искалечены огнем. Выжившие находились на грани смерти, опаленные пламенем и надышавшиеся густым дымом.

Генерал Уркави лично руководил спасательной операцией.

Печаль. Ненависть. Разочарование. Всевозможные эмоции проносились в его голове, пока он вытаскивал выживших зверолюдей из лесного пожара.

Он не ожидал, что его враги будут так тщательно подготовлены. Как ветеран войны, он ожидал, что город просто откроет свои ворота и пропустит армию в обмен на сохранение своих жизней. И даже если бы там было какое-то сопротивление, все было бы напрасно перед его Легионом. В конце концов, это был всего лишь заброшенный город в глуши.

Неужели он был слишком самонадеян, рассчитывая на легкую победу над этими людьми?

Генерал Уркави покачал головой. Сейчас было не время думать о таких пустяках. Сейчас ему нужно было отдать приоритет спасательной операции.

Если он потеряет здесь треть своей армии, то потеряет лицо перед всем кланом. В конце концов, это был лишь первый шаг на пути к завоеванию восточного региона. Вернуть себе исконно принадлежащие им земли.

Генерал Уркави нес на руках двух бессознательных зверолюдей, направляясь к лагерю.

«А, генерал» — голос Фантомима прервался. «Насчет того, что вы просили нас сделать...»

Генерал Уркави остановился на месте, молча слушая.

«Похоже, враги специально целились на наши запасы во время нападения». Фантомим был мрачным. «Я проверил оставшиеся пайки. У нас их хватит максимум на день или два».

Генерал Уркави подавил вздох. Его голова пульсировала. «Лекарства?»

Фантомим покачал головой. «Они все сгорели во время нападения, включая нескольких наших шаманов. Сейчас у нас осталось только три шамана. Даже если мы спасем всех, вылечить всю армию не представляется возможным».

Никто не ожидал такого нападения во время этого столкновения. Кто мог знать, что враг специально подожжет лес, чтобы сжечь их запасы? Это была стратегия, которую невозможно было реализовать, если только люди не потратили несколько дней на подготовку.

Был ли в их рядах шпион? Генералу Уркави еще предстояло это выяснить.

«Фантомим» — сказал генерал.

«Сэр?»

«Пока что... пока что держи это в секрете. Это плохо скажется на боевом духе, если воины узнают. Два дня, да? Тогда нам просто придется завоевать этот чертов город за два дня». Генерал Уркави изо всех сил старался сохранять спокойствие перед своим подчиненным. «И у меня есть для тебя задание».

Генерал Уркави понизил голос. «Найди шпиона в наших рядах».

Глаза Фантомима на мгновение расширились. «Шпиона? Понятно... В этом есть смысл».

Генерал Уркави кивнул. «Люди знали, по какому пути мы пойдем, и даже как будет сформирована наша армия. Иначе они не были бы столь смелы в своей стратегии. Среди воинов должен быть шпион. Найди его».

«Как пожелаете» — Фантомим склонил голову.

После того как его правая рука ушла, генерал Уркави положил двух бессознательных зверолюдей на землю и зашел в свою палатку. Снаружи он слышал многочисленные шаги своих людей.

Он открыл карту на столе и проанализировал рельеф местности.

«Генерал?» — Фиор вошел в палатку. Встретившись взглядом с генералом, кролик поклонился. «Враг начал движение, сэр».

Генерал Уркави нахмурился. «Докладывай».

«По данным наших разведчиков, более сотни пехотинцев стоят на страже перед стенами. Люди начали сжигать трупы наших воинов» — выдавил из себя Фиор. «Они также начали восстанавливать разрушенные стены».

Генерал Уркави задрожал от ярости. Как и раньше, люди оскверняли мертвые тела своих товарищей.

Сжигать трупы? Как отвратительно. Он поклялся в своем сердце, что разорвет их на куски, как только представится возможность.

«Генерал» — сказал Фиор. «После возвращения тел из леса я предлагаю немедленно возобновить атаку».

Казалось, что кролик думал о том же, о чем и он. Генерал Уркави тоже планировал сразу же начать наступление, как только удастся спасти зверолюдей, попавших в ловушку лесного пожара. Он знал, что если он будет медлить с атакой, то люди еще больше укрепят свою оборону. И что еще хуже, весь Легион был поражен этим проклятым магическим отравлением.

В данный момент время было союзником людей.

Генерал Уркави уже собирался созвать офицеров, чтобы рассказать им о плане, как вдруг снаружи началась суматоха. Послышался металлический лязг и крики.

«Нас атакуют!»

«Защищайте раненых! Идите в тыл!»

Генерал Уркави и Фиор на мгновение посмотрели друг на друга. Они тут же выскочили из палатки и были удивлены представшей перед ними картиной.

В лагере, служившем лазаретом, царил хаос. С неба сыпались многочисленные стрелы.

Многие зверолюди несли раненых в более безопасное место, а воины поднимали щиты, чтобы отразить атаки.

«Генерал!» — несколько воинов подбежали к Уркави. «Ваш приказ, сэр!»

Глаза генерала Уркави метались вправо и влево. Он быстро осмотрел окрестности.

«В двух местах» — сказал генерал Уркави. «Враги там» — он указал на два участка леса. Он был уверен, что именно там прячутся враги.

«Соберите Черный Скимитар. Мы выдвигаемся!»

По его команде собралось несколько зверолюдей с цепными хвостами и черными скимитарами на поясе. Генерал Уркави подозвал их лидера.

«Джакал, возьми на себя левую сторону».

«Понял!» — Джакал отдал честь.

Черные Скимитары разделились на две группы. Одну возглавил Джакал, а другую лично генерал. Они не стали терять времени и сразу же погнались за людьми, скрывающимися в лесу.

В то же время Ларк, наблюдавший за всем с помощью кристалла видения, ухмыльнулся. В этой атаке им удалось убить меньше десятка зверолюдей, но этого было более чем достаточно.

Настоящей целью этой миссии было выиграть достаточно времени, чтобы магическое отравление начало действовать. Ларк знал, что если он не начнет эти партизанские атаки, Легион переведет дух и начнет тотальное наступление на город Блэкстоун.

Даже с отравленными телами огромного количества врагов будет достаточно, чтобы сломить оборону города.

Все, что сейчас было нужно Ларку, — это время. И как только наступит подходящий момент, он нанесет ответный смертельный удар.

Как и планировалось, все солдаты разделились на небольшие группы и разошлись по лесу, а затем собрались в определенном месте. Ларк специально оставлял ложные следы для преследователей. Хотя этого было недостаточно, чтобы полностью одурачить врагов, этого было достаточно, чтобы выиграть время для побега и возвращения в город Блэкстоун.

«Мы возвращаемся к южным воротам» — сказал Ларк.

С этой единственной командой маленькая группа незаметно двинулась через лес, обходя лагерь зверолюдей.