После длинного лестничного пролета экспедиционная группа попала на второй этаж лабиринта. Он разительно отличался от первого: вместо грандиозного зала, заполненного фресками, второй этаж представлял собой типичную пещеру с неровной поверхностью, спертым воздухом и развилками. Светящиеся растения, похожие на водоросли, покрывали часть стен, обеспечивая экспедиционную группу некоторым освещением.

Висгарус произнес заклинание, и из земли выросли два человекоподобных голема. Он использовал еще одно заклинание, и перед ним появилось летающее глазное яблоко, объятое пламенем. Глазное яблоко двигалось на несколько метров впереди экспедиционной команды, големы внимательно следили за ним.

«Ядовитые виспы впереди» — сказал Висгарус.

Летающее глазное яблоко позволяло ему видеть далеко вдаль, несмотря на темноту пещеры.

Услышав о присутствии ядовитых виспов, Минерва немедленно применила свою барьерную магию. Полупрозрачные пузыри окружили каждого члена экспедиционной группы. В тот момент, когда они наконец столкнулись с виспами, барьеры не позволили ядовитому газу вступить в контакт с телами рыцарей.

Рыцари легко расправились с ядовитыми виспами, встретившимися им на пути. Благодаря барьерам, защищавшим рыцарей, летающие дымчатые монстры погибали один за другим после того, как их ядра разбивались ударами мечей.

Когда они углубились во второй этаж лабиринта, големы наконец активировали некоторые ловушки.

Послышались щелкающие звуки, и между стенами открылась щель. Через долю секунды из стены вылетело несколько десятков стрел и пронзили тела двух големов, причем их удар был достаточно сильным, чтобы разбить даже их головы. Судя по шипящему звуку после соприкосновения стрелы с камнями, они, вероятно, были ядовитыми и едкими.

И как будто стрел было недостаточно, шипы на потолке треснули и рухнули вниз, уничтожая то, что осталось от тел големов. Разлетелись облака пыли, и экспедиционная группа с мрачным выражением лица уставилась на останки.

Хотя до сих пор им попадались только ядовитые виспы, казалось, что второй этаж был полон ловушек. И что еще хуже, эти ловушки были явно отравлены. К счастью, с ними были два мага королевского двора. Они смогут спокойно пройти эту зону, если будут действовать осторожно.

После того как големы были уничтожены, Висгарус снова использовал свое заклинание и создал новую партию големов. Как и прежде, летающее глазное яблоко и големы двигались перед экспедиционной группой. Ловушки — ямы, ядовитые стрелы, крутящиеся лезвия и копья — одна за другой выстреливали в сторону големов, уничтожая их в мгновение ока.

Висгарус продолжал создавать големов, которые должны были принять на себя всю тяжесть этих ловушек. Рыцари, в свою очередь, расправлялись с ядовитыми виспами. Эта простая тактика оказалась эффективной, и наконец они добрались до входа на третий этаж лабиринта.

Как и ожидалось, на втором этаже они не встретили ни одного цветка. Согласно предсказанию Бога Воды, цветок находился на нижних этажах лабиринта.

Как и раньше, экспедиционная группа спустилась по длинной лестнице и попала на третий этаж. Он также напоминал пещеру, но стены были вдвое шире. Стены и потолок заполняли огромные паутины.

Висгарус замер. Заметив нерешительность мага, капитан Саймон спросил: «Что случилось, лорд маг?»

Висгарус нахмурился. Он увидел зловещее зрелище в комнате впереди, используя летающий глаз.

«Яйца. Яйца в человеческий рост» — сказал он. Он посмотрел на Минерву и добавил: «Три штуки».

Висгарус начал произносить заклинание. Земля под ним задрожала и выстрелила вверх, а затем прилипла к его телу и образовала броню. С головы до ног тело Висгаруса покрывали чешуйки из прочного камня. Это было известное заклинание, благодаря которому Висгарус получил прозвище Крепость. Было хорошо известно, что каменная броня Висгаруса была прочнее железа и в то же время гибкой, как пеньковая веревка.

Члены экспедиционной группы осознали всю серьезность сложившейся ситуации, ведь Висгарус применил одно из своих сильнейших заклинаний, как только ступил на третий этаж.

«Вероятно, мы столкнемся с арахной» — сказал он. «Я не знаю точно, сколько их здесь, но их может быть несколько. Приготовьтесь».

[ Прим. Пер: Арахна (с др. греч паук) - дочь красильщика Идмона из лидийского города Колофон, искусная ткачиха. В мифах она была обращена в паука. ]

Выражения лиц рыцарей стали мрачными. Они вытащили свои мечи и щиты. Минерва создала рядом с собой несколько небольших магических образований, готовая активировать их в любой момент.

Все они были ветеранами, и все они знали, что за чудовище — арахна.

Семь лет назад арахна появилась в лесу Транта, недалеко от герцогства Маркус. Хотя она не напала на город, но уничтожила всех бандитов в лесу, а также проезжавших мимо торговцев и путешественников. Армия Маркуса успешно подчинила себе монстра, но это стоило им нескольких сотен человек.

Это было чудовище класса катастрофы, сравнимое с василиском.

По мере того как экспедиционная группа продвигалась вперед, они, наконец, прибыли в указанное Висгарусом место. Большая паутина заполняла больше половины комнаты, а в углу виднелись три яйца в человеческий рост, пульсирующие жизнью. Яйца светились. В их центре виднелся коричневый орган — вероятно, сердце, — который пульсировал, наполняя всю комнату зловещим звуком биения.

Рыцари крепко сжимали оружие, готовые нанести удар по арахне, как только она появится. Они быстро осмотрели комнату, но, к своему удивлению, не смогли найти монстра.

Яйца были явным признаком того, что мать была где-то здесь. Тот факт, что они не встретили ее сразу, начал наполнять рыцарей ужасом. Они знали, что она может внезапно наброситься на них в любой момент. Вопрос был только в моменте.

Минерва не могла избавиться от беспокойства. Что-то определенно было не так. Она активировала одно из заранее созданных магических образований и создала заклинание. Порыв ветра ворвался в комнату, сканируя ее на наличие монстров.

Глаза Минервы расширились.

Пришло осознание.

Хищник был прямо перед ними, но они даже не заметили этого.

«Перед вами!» — крикнула она. «Берегитесь!»

Она активировала еще одно заклинание, и перед группой экспедиции образовался барьер из ветра. Как по команде, арахна деактивировала свой камуфляж и появилась прямо перед рыцарями. Она была колоссальной, гораздо крупнее, чем арахна, которую армия Маркуса подчинила себе семь лет назад. Ее пятнадцатиметровое тело возвышалось перед экспедиционной группой, а изо рта стекали серебристые нити.

Было удивительно, что такое гигантское чудовище скрывало свое тело от экспедиционной группы в течение долгого времени, просто ожидая удобного момента для нападения.

Арахна завизжала, заглушая все звуки в пещере. Ее брюхо вздулось, она широко раскрыла рот и выплюнула десятки затвердевших серебристых нитей. Нити — острые и прочные, как копья, — были заблокированы барьером Минервы. Увидев это, арахна подняла несколько своих лап и ударила по барьеру, мгновенно разрушив его.

Инстинкт капитана Саймона взывал к нему. Он проревел: «Королевские рыцари! Разойтись!»

Тут же рыцари рассредоточились по комнате.

«В атаку!»

Они рванули в сторону арахны, не опасаясь за свою жизнь.

К их удивлению, арахна подпрыгнула и зацепилась за потолок, после чего снова выпустила несколько затвердевших нитей. Рыцари умело уклонялись от атаки, в то время как некоторые парировали ее ударами мечей.

Капитан Саймон усилил свое тело с помощью магии. Он скрежетнул зубами и, используя всю силу своей нижней части тела, побежал по стене, а затем прыгнул к арахне на потолке.

Арахна закричала, словно принимая вызов человека перед ней. Она подняла несколько лап и ударила капитана. Удивительно, но арахна проиграла в битве силы. Капитан парировал удары арахны и, повернувшись своим телом, ударил по ногам арахны, создав на них несколько порезов. Используя импульс, он толкнул свое тело вперед и ударил клинком в живот арахны. Из раны потекла голубая кровь, и арахна закричала от боли и гнева.

Она прыгнула к земле, намереваясь раздавить капитана одним ударом. Но капитан Саймон быстро среагировал. Он выхватил меч и отбил тело арахны, после чего мягко приземлился на землю.

В момент удара арахны о землю, удар сотряс всю пещеру, и вокруг взлетела пыль. Висгарус использовал заклинание, и из земли вырвались шипы, пронзившие тело арахны. Минерва создала цепи с помощью магии ветра и связала ноги монстра.

Хотя цепь ветра сразу же начала покрываться трещинами, так как арахна пыталась вырваться, это дало рыцарям достаточно времени, чтобы нанести урон ее телу. Они снова и снова наносили удары, не давая паукообразному чудовищу времени на восстановление.

Капитан Саймон двигался вокруг и даже начал отрубать ей ноги. Как и ожидалось от сына Святого Меча Маррозо, каждый его удар был полон силы и точности.

На мгновение рыцари были ошеломлены тем, что им удается справиться с монстром класса катастрофы. Тем не менее, они не теряли бдительности и продолжали наносить удары один за другим, не останавливаясь, пока не убедились, что гигантский паук мертв.

Почувствовав, что смерть неминуема, паук стал яростно сопротивляться. Наконец она вырвалась из цепей ветра и земляных шипов. Хотя она потеряла три ноги, но все равно яростно закричала и начала выплевывать свои нити, пронзая стены и тела нескольких несчастных рыцарей.

Кончик ее брюха открылся, и из него вырвался белый дым, заполнивший всю комнату и сделавший видимость рыцарей почти нулевой. Арахна снова активировала свою маскировочную магию и исчезла из виду.

К несчастью для арахны, так называемая «Сильфида» была вместе с экспедиционной группой. Минерва тут же использовала заклинание, после чего порывы ветра появились внутри пещеры, сдувая белый дым. Минерва указала пальцем на то место, где, по ее мнению, пряталась арахна. На кончике ее пальца ветер начал сжиматься, а затем выстрелил, словно копье. Заклинание ударило арахну прямо в брюхо, рассеяв ее маскировочную магию.

Как только местоположение гигантского паука стало известно, капитан Саймон тут же бросился к нему и начал рубить оставшиеся ноги. Висгарус поддержал капитана земляными шипами, каменными цепями и земляными големами, а рыцари начали метать ножи в гигантского паука.

Арахна яростно завизжала. Хотя рыцари не могли понять язык монстра, казалось, что она яростно проклинает всех. Вероятно, она досадовала, что не может убить простых людей.

Используя эту возможность, Минерва произнесла заклинание десятого уровня, израсходовав при этом больше половины маны. Это было длинное заклинание. Слой за слоем руны формировались на уже существующем магическом образовании. Спустя почти минуту она, наконец, завершила свою магию.

Магическая формация ярко засветилась и разлетелась на мелкие кусочки.

Перед гигантским пауком возникла полупрозрачная женщина-гуманоид, длинные волосы которой свободно развевались. Увидев это, капитан Саймон и остальные рыцари отступили назад.

Если Висгарус был известен своими неприступными доспехами, то Минерва была известна своим заклинанием десятого уровня — заклинанием, способным вызвать сильфиду.

Поскольку арахна была на грани смерти, заклинания десятого уровня было достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

Сильфида обхватила тело арахны, и через секунду по всей пещере раздался сильный взрыв, поднявший тучи пыли. Земля и стены задрожали, заглушая предсмертные крики арахны.

После окончания заклинания в пещере воцарилась тишина.

Облака пыли рассеялись, открыв взору изуродованный труп монстра класса катастрофы. По стенам и земле расплылись пятна голубой крови.

Увидев гигантского паука мертвым, команда экспедиции наконец-то вздохнула с облегчением. Во время битвы они потеряли пять рыцарей — удивительно малое число жертв, учитывая, что эта арахна была даже больше, чем та, что появилась возле герцогства Маркус семь лет назад.

Капитан Саймон уставился на труп, затем на двух магов королевского двора. Если бы не эти двое, обладавшие самыми сильными защитными заклинаниями во всем королевстве, они бы наверняка понесли больше потерь. Возможно, они бы даже проиграли бы битву. Без этих двоих капитан Саймон не был бы уверен в исходе.

«Лорд маг» — сказал капитан Саймон. «А что с яйцами?»

Висгарус немедленно ответил. Не было необходимости думать над ответом. «Уничтожь их».

Капитан Саймон склонил голову. Он приказал своим рыцарям уничтожить яйца арахны. Они даже прочесали всю комнату в поисках других яиц, на случай, если какие-то из них были спрятаны под большой паутиной.

Минерва подошла к телу мертвого гигантского паука. Она коснулась его полуразрушенной головы и произнесла еще одно заклинание. Несколько лезвий ветра одно за другим ударили по голове, в итоге расколов ее пополам. Минерва схватила голову и вскрыла ее. Она схватила голубоватый драгоценный камень, находившийся внутри.

Хотя ее руки были в крови монстра, Минерва ухмыльнулась, увидев драгоценный камень вблизи.

«Высококлассный камень маны» — сказал Висгарус.

«Это мое, старик» — ответила Минерва. Она вытерла кровь с драгоценного камня тряпкой и положила его в сумку. «В конце концов, я нанесла завершающий удар».

Висгарус хотел возразить, что это была командная работа, но в итоге предпочел промолчать. Он знал Минерву уже несколько десятилетий. Эта коренастая женщина особенно любила красивые драгоценные камни. В ее особняке была целая коллекция камней маны среднего класса, и она отказывалась продавать их даже после того, как купцы и дворяне предлагали заоблачные цены.

Она не хотела расставаться со своей коллекцией камней маны среднего класса. И тем более она не намеревалась расставаться и с этим.

«Саймон» — сказала она. «Я могу взять его, верно? Я дам надлежащую компенсацию позже, так что позволь мне взять этот камень».

Поскольку Висгарус уже уступил, оставалось только одобрение капитана.

Капитан Саймон кивнул. «Конечно. И нет необходимости выплачивать рыцарям компенсацию. Мы просто благодарны, что леди Минерва сопровождала нас в Запретную Область. Наши жизни и миссия важнее, чем просто драгоценный камень».

Минерва была явно удовлетворена ответом капитана. Она напевала, оглядывая пещеру.

«Я вызвала сильфиду» — сказала Минерва. «Я уверена, что на этом этаже нет других чудовищ. Мы можем отдохнуть здесь, пока будем лечить раненых».

Это было обнадеживающе.

Капитан Саймон спросил магов: «Лорд маг, сколько времени вам нужно для восстановления маны?»

Он знал, что оба они израсходовали большое количество маны во время этого боя. Если они спустятся на нижние этажи в таком истощенном состоянии, вся экспедиционная команда может быть уничтожена.

Висгарус потер подбородок. «Я буду в порядке через пять часов, но для Минервы...»

«Полдня» — сказала она. «Я израсходовала почти всю свою ману во время битвы, однако это лабиринт».

Действительно, количество маны здесь было в несколько раз больше, чем в других частях Королевства. Восстановить ману будет намного проще.

Капитан Саймон кивнул. «Понял!»

Он повернулся к своим людям. «Мы пока останемся здесь. Всем отдыхать, восстанавливать силы. Обыщите весь этаж в поисках цветка!»