Ларк начал обдумывать предложение Сциллы исследовать Бескрайний лес. Поразмыслив над этим, он сказал: «Хорошо. Но не переусердствуй. Блэки, я оставляю исследование Бескрайнего леса в твоих руках».

Сцилла содрогнулась.

«Н-назвать нас по имени!»

«Да! Мы сделаем все, что в наших силах! Мы не разочаруем вас, Бог Эвандер!»

«Мы позаботимся о том, чтобы эти духи больше не могли совать свой нос в это священное место!»

Ларк нашел чрезмерный ответ Сциллы забавным, но по какой-то причине у него было плохое предчувствие.

Сцилла была одним из самых умных монстров в этом мире. Она ведь не сделает ничего плохого своему хозяину, верно? Ларк стряхнул с себя ненужное беспокойство. Спросив у сциллы, где находится статуя, он вошел в бесполезно большой замок.

Войдя в замок, его сразу же встретила замысловатая каменная статуя молодого человека. Он указывал знакомым мечом в небо.

Прославленная статуя Ларка.

Увидев это, он криво улыбнулся. Хотя его нынешнее тело имело вполне приличный вид, Ларк был уверен, что он не так красив, как статуя перед его глазами. То, как ухмылялось лицо статуи, напомнило Ларку самовлюбленных дворян Магической Империи.

Хотя Ларку не понравилось, как Сцилла изобразила его в этой статуе, он должен был признать, что семиглавое существо действительно ловко управляло магией. Все, от прядей его волос до шнурков на ботинках, было детально проработано.

На мгновение он задумался, не позволить ли Сцилле строить каменные дома в городе Блэкстоун, но тут же решил отказаться. Это сделало бы рабочих бесполезными. Такая работа имела основополагающее значение для продвижения его территории вперед. Ларк считал, что если он будет заботиться обо всем с помощью магии, то в долгосрочной перспективе это нанесет ущерб его территории.

Продолжая ходить по замку, Ларк заметил, что внутри него есть несколько комнат, двери которых сделаны из дерева. Из любопытства Ларк открыл одну из комнат. Она была пуста.

«Это место удивительно пригодно для жилья» — пробормотал он.

Если добавить мебели и провести небольшую уборку, то в этом замке действительно смогут жить люди. Ларк продолжал ходить по замку, то и дело любуясь сооружениями, созданными Сциллой. В конце концов, он подошел к большой каменной двери, о которой упоминала Сцилла. Ларк усилил свое тело с помощью магии и толкнул каменную дверь, увидев подножие золотой статуи.

Ларк поднялся по винтовой лестнице и вошел в рот статуи. Он на мгновение деактивировал ловушки, которые расставил внутри, и вошел в комнату с сокровищами. Он наполнил свою сумку золотом и несколькими адамантитовыми рудами, после чего покинул статую и замок.

Как только Ларк вышел, сцилла сразу же заметила, что большая сумка, которую Ларк принес с собой, была до краев наполнена золотом. Сцилла опустила голову. Судя по количеству золота, которое взял с собой Ларк, сцилла подумала, что, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем он снова навестит ее.

«Я вернусь через неделю» — сказал Ларк. К тому времени Сцилла должна была исследовать большую часть леса.

Сцилла тут же подняла головы, их глаза возбужденно сверкнули.

«О-одна неделя?» — воскликнула первая голова.

«Что, тебе не нравится?» — спросил Ларк.

Пятая голова энергично затрясла головой. «Н-нет, все в порядке!»

«Мы просто подумали, что пройдет какое-то время, прежде чем Бог Эвандер вернется! Но подумать только, что пройдет всего неделя!» — сказала четвертая голова.

Седьмая голова взволнованно добавила: «Мы можем просто проспать это время!»

«Верно!» — шестая голова кивнула. «Неделя — ничто по сравнению с тем, сколько лет мы провели в лабиринте!»

Ларк усмехнулся. Хвост сциллы снова завилял. Несмотря на свой устрашающий вид, это семиглавое чудовище было довольно забавным.

«Очнитесь» — прошипела третья голова. «Что вы говорите богу Эвандеру? Вы забыли, что он поручил нам исследовать этот лес?»

Остальные головы тут же закрыли свои рты.

«Бог Эвандер, я прошу прощения» — третья голова опустила голову. Остальные головы тут же последовали ее примеру и тоже склонили головы в знак извинения.

«Нет, все в порядке» — Ларк улыбнулся. «Как я уже говорил, если что-то случится, свяжитесь со мной с помощью кристалла связи. Просто не забывайте это».

«Да, Бог Эвандер».

После того как Ларк покинул лес, Сцилла немедленно начала готовиться к исследованию Бескрайнего леса. Она наложила несколько высокоуровневых заклинаний вокруг замка, чтобы не дать ни одному злоумышленнику попасть внутрь. Она также усилила заклинание иллюзии, окутывающее окрестности.

После завершения всех приготовлений Сцилла наложила на свое тело заклинание сокрытия и взлетела в небо. Она внимательно наблюдала за морем деревьев внизу. После нескольких минут полета в небе она наконец увидела одного из духов, который пытался прорваться сквозь иллюзорный барьер, установленный для защиты священной земли.

«А вот и первый».

***

[Аэрит — Королевство Эльфов]

В глубине Бескрайнего леса, в нескольких тысячах километров от города Блэкстоун, находился древний город Аэрит. Из-за низкой рождаемости в этом королевстве проживало всего сто тысяч эльфов.

В отличие от людей, эльфы жили внутри больших эльфийских дубов в этой части леса. Каждое из деревьев было соединено деревянными мостами, служившими дорогами для жителей королевства.

В центре королевства находилось колоссальное дерево, которое легко превышало двухсотметровую отметку. Это был самый большой эльфийский дуб во всем лесу, и он служил королевским дворцом королевства.

Внутри королевского дворца король эльфов и его министры начали обсуждать недавние волнения на границе их королевства. Несколько недель назад разведчики заметили, что в определенной части леса, недалеко от границы, собирается астрономическое количество маны. Количество маны было настолько огромным, что даже духи не хотели к нему приближаться. Более того, некоторые духи утверждали, что мана «ощущается» злой. Услышав это, разведчики сразу же доложили об этом в королевский дворец.

«Что делают разведчики?» — спросил король Меландрах. «Прошло уже больше недели с тех пор, как мы отправили их исследовать границу».

Хотя королю Меландраху в этом году исполнилось семьсот лет, его лицо все еще выглядело довольно молодо. Его уши были длиннее и заостреннее, чем у других эльфов, собравшихся в этой комнате, что было характерно для тех, кто родился в королевской семье. Своими раскосыми глазами он попросил командира, сидящего справа от него, говорить.

Командир положил руку на грудь и доложил: «Мы послали несколько разведчиков, имеющих контракт с сильфидами, к границе, Ваше Величество. Но, к сожалению, даже сильфиды не смогли определить точное местоположение маны, которую обнаружили разведчики. Мы полагаем, что эту территорию защищает какое-то заклинание».

«Заклинание достаточно сильное, чтобы ограничить даже сильфид».

Король Меландрах нахмурил брови.

«А что если... это демон?» — неохотно произнес один из министров.

«Чушь» — сказал другой министр. «Жрица дала бы нам откровение, если бы портал открылся еще раз».

«Вы правы, но только Высший Демон или дракон должны быть способны подавить сразу несколько сильфид. Дракон все еще должен охранять это проклятое королевство Гномов... Если это не демон...»

«У нас нет конкретных данных о том, что является источником маны» — сказал король Меландрах. «После этого я лично посещу храм и поговорю со жрицей. На данный момент, пока у нас все еще нет подтверждения жрицы, давайте предположим, что это неизвестный монстр».

«Ваше Величество» — сказал один из королевских советников хриплым голосом. «Я полагаю, что недалеко от границы находится человеческий город. Если владелец маны действительно монстр, то есть шанс, что он первым нападет на человеческий город. Аэрит будет в безопасности, пока источник маны не продвинется глубже в лес».

Остальные министры кивнули в знак согласия. Аэрит находился в самом сердце Бескрайнего леса. Пешком людям понадобилось бы больше месяца, чтобы добраться от границы королевства до этого города. Человеческий город и города за пределами леса должны быть ближе к месту, где было обнаружено скопление маны.

«Возможно, нам следует временно отозвать разведчиков из этого места, Ваше Величество» — сказал другой королевский советник. «Было бы неразумно навлекать на себя гнев владельца этой маны».

Сильфиды были одними из самых высокопоставленных духов, которых эльфы могли вызывать в этом мире. Но даже они не могли разрушить заклинание, наложенное владельцем маны в этой части леса. Министры подумали, что должны быть благодарны за то, что владелец маны до сих пор не проявлял враждебности, даже после агрессивных действий их разведчиков.

«Отозвать разведчиков, хм?». Король Меландрах задумался. «Командир Куумал, какие у вас мысли?»

Трехсотлетний эльф немедленно ответил: «Я согласен с королевским советником, Ваше Величество. Я считаю, что мы не должны без необходимости раздражать владельца маны. Как и сказал королевский советник, даже если источник маны — свирепый монстр, его первой целью должен стать человеческий город у границы нашего королевства. У него нет причин проделывать весь этот путь, когда поблизости есть добыча».

Королевство эльфов просуществовало так долго, несмотря на постоянную войну между людьми и демонами, уединившись в этом огромном лесу. Даже когда демоны начали истреблять человеческую расу во время Нисхождения более тысячи лет назад, предки короля Меландраха не участвовали в войне. Эльфы были просто рады, что когти демонов были направлены не на них, а на людей.

На мгновение воцарилась тишина.

Король Меландрах принял решение. «Командир Куумал, прикажите разведчикам отступить. Любой ценой избегайте провоцирования владельца маны».

Командир склонил голову. «Понял».

После совещания король Меландрах посетил храм и попросил аудиенции у жрицы.

«Король Меландрах, сын Илиндара, смиренно приветствует жрицу» — король Меландрах слегка склонил голову.

Эльфы, поклоняющиеся Богу Земли, были очень религиозными существами. В этом королевстве жрица была важнейшим лицом. К ней относились даже с большим почтением, чем к самому королю.

«Отец». Жрица нахмурилась. «Пожалуйста, подними голову. Я уже говорила тебе, что нет необходимости так почтительно приветствовать меня всякий раз, когда ты посещаешь храм».

«Как я могу быть неуважительным к воплощению Бога Геи?»

Король Меландрах покачал головой, поскольку слова жрицы показались ему неприемлемыми.

Жрица, двухсотлетняя эльфийка с длинными золотыми волосами, вздохнула. Это было очередное повторение точно такого же сценария, как и раньше.

«Что привело тебя сюда, отец?»

Голос жрицы был успокаивающим для ушей.

Король Меландрах наконец поднял голову. «Я пришел сюда, чтобы кое-что подтвердить, жрица».

«Подтвердить кое-что?»

«Да. Жрица, получали ли вы в последнее время какие-нибудь откровения от Бога Земли?»

Жрица склонила голову набок в ответ на этот вопрос.

«Бог Гея молчал последние несколько лет, отец» — сказала она. «Последний раз я слышала его пятнадцать лет назад, когда предыдущая жрица умерла, и я заняла ее место. С тех пор я ничего не слышала от Бога Геи».

[ Прим: Пер: в данном случае она говорила про Гею в женском роде, однако тут все еще God (бог), а не Goddess (богиня).]

«Понятно» — король Меландрах вздохнул с облегчением. «Приятно слышать».

Если Бог Земли не дал откровения, это означало, что портал остается закрытым. Они могли с уверенностью предположить, что владелец маны на границе не принадлежит к расе демонов.

«Что-то случилось, отец?» — обеспокоенно спросила жрица.

«Не стоит беспокоиться, жрица» — ответил король Меландрах. «Мы получили несколько сообщений о неизвестном существе в пограничном регионе. Хотя вероятность этого мала, я прибыл сюда, чтобы подтвердить, что это существо не является демоном».

Жрица поняла, что имел в виду ее отец. Боги дадут им откровение, если демоны снова начнут появляться на этой земле. Таково было их обещание после того, как более тысячи лет назад Магическая Империя превратилась в руины во время Нисхождения.

«Отец пришел сюда лично... Это неизвестное существо должно быть чем-то опасным».

«Основываясь на количестве маны, разведчики уверены, что существо невероятно сильное. Даже несколько сильфид не смогли пробиться сквозь заклинание, защищающее владения неизвестного существа» — с горечью сказал король.

Жрица удивилась, услышав, что даже сильфиды не смогли прорваться сквозь магию существа. Она уже собиралась расспросить о существе подробнее, когда заметила бегущего к ним запыхавшегося гонца. Встретившись взглядом со жрицей, гонец тут же пал ниц. Громким голосом он сказал: «Простите мою дерзость, жрица! Но у меня важный доклад для Его Величества!»

В голосе гонца звучало отчаяние. Почувствовав срочность в его голосе, король Меландрах сказал: «Говори».

«Ваше Величество! Погибло более ста духов! Это существо! Оно приближается к этому городу, прямо сейчас!»