Все эльфийское королевство было в смятении после инцидента с семиглавым чудовищем. Включая разведчиков и тех, кто находился в западном гарнизоне, они потеряли более тысячи эльфов после этой единственной стычки. Кроме того, часть города была разнесена в щепки, а несколько домов сгорели дотла. К счастью, духи воды успели потушить пожар до того, как он охватил весь лес.

С тех пор прошло несколько дней. Все чиновники королевства собрались в королевском дворце, чтобы обсудить дела, касающиеся королевства.

«Ваше Величество, мы закончили переселение пострадавших семей» — доложил один из министров. «Мы переоборудовали эльфийские дубы, которые прошлой зимой служили хранилищами. Мы планируем позволить тем, кто потерял свои дома, остаться там, по крайней мере, до тех пор, пока эльфийские дубы на востоке не станут достаточно зрелыми, чтобы превратиться в дома».

«Хорошая работа» — король Меландрах одобрительно кивнул. Он обратился к другому чиновнику: «Погребальные церемонии?»

«Мы почти закончили приготовления, Ваше Величество. Максимум два дня, и наши павшие воины смогут наконец вернуться к Богу Гае. Мы уже получили благословение жрицы и храма».

«Похоже, в этом году в лесу прорастут сотни эльфийских дубов» — хмуро произнес король Меландрах.

Хотя тело эльфа не было обязательным условием для роста эльфийского дуба, по какой-то странной причине вероятность того, что эльфийский дуб прорастет из земли, где был похоронен умерший эльф, была очень высока. Именно поэтому эльфы считали деревья священными, поскольку большинство росло из тел их умерших предков. Они будут ждать сто лет, пока эльфийские дубы не созреют, прежде чем вырезать свои дома внутри стволов этих деревьев.

«Мой король» — сказал командующий Куумал. «Мы получили сообщения о нескольких... беспорядках в городе».

«Беспорядки?» — спросил король.

«Да, Ваше Величество. Среди граждан королевства начались протесты. Воины хотят выследить монстра и убить его. Они требуют, чтобы королевская семья немедленно приняла меры. Даже вице-командующий заявил о своем желании отомстить Земной Сцилле».

«Даже вице-командующий Кален».

Это обеспокоило короля Меландраха.

Под командованием вице-командира находилось несколько сотен воинов. Если бы он вдруг решил отправиться на границу и отомстить Земной Сцилле, ему было бы легко собрать остальных воинов под своим знаменем.

Они уже потеряли много воинов. Король Меландрах не собирался допустить еще больших потерь.

«Не сводите глаз с вице-командующего. Следите за тем, чтобы он не натворил глупостей» — приказал король. «Не то чтобы я не понимаю, почему они так себя ведут, но мы должны смотреть правде в глаза. Командир Куумал, вы ведь тоже понимаете, не так ли? Если бы эта Земная Сцилла захотела, она могла бы убить больше наших воинов в тот день».

Командор Куумал мрачно кивнул. «Полагаю, что да».

«Но у нас есть големы-хранители, Ваше Величество» — сказал один из чиновников. «Хранителей, созданных нашими предками, будет определенно более чем достаточно для защиты королевства, разве нет?»

«Даже если бы големы-хранители смогли каким-то образом справиться с Земной Сциллой, это стоило бы нам десятков тысяч жизней. Представьте себе — что было бы, если бы это чудовище решило сразиться с големами прямо в центре города?»

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Они могли живо представить себе, что бы произошло, если бы чудовище решило устроить буйство в городе. Сотни эльфийских дубов сгорели бы дотла, и тысячи, если не десятки тысяч эльфов погибли бы в тот день.

Они не сомневались в силе големов-хранителей, которые вот уже несколько веков защищали их королевство. Но они знали, что даже этих пятнадцатиметровых гигантов будет недостаточно, чтобы полностью сдержать Земную Сциллу.

«Как король этого государства, я запрещаю любые экспедиции в пограничный регион» — объявил король. «Любой, кто нарушит этот указ, будет приговорен к смертной казни. Без исключений. Даже если нарушителем будет высокопоставленный офицер армии».

Заявление короля показало, насколько большой угрозой он считал Земную Сциллу. Чтобы избежать дальнейшей вражды, Его Величество был готов пойти на такой шаг, как издание этого указа. Все в комнате знали, кого имел в виду король в последней части своего заявления.

«Распространите этот указ среди всех. Усильте охрану по периметру нашего королевства» — сказал король Меландрах. «Мы не знаем причины, по которой это существо внезапно появилось и сделало границу своим домом, но пока что мы уступим эту часть леса Земной Сцилле».

«Да, Ваше Величество!» — сказали чиновники.

Внезапно в комнату ворвался запыхавшийся солдат и громким голосом сказал: «Ваше Величество! Это чудовище! Оно вернулось! Мы только что получили сообщение с западной заставы!».

Король резко встал со своего места. «Что? Мы недавно установили барьер в этой части леса! Что случилось с барьером?»

После инцидента, произошедшего неделю назад, король приказал своим людям возвести барьер в западной части леса, чтобы удержать монстра от проникновения в их город. Он был создан с помощью силы нескольких десятков высокопоставленных духов. Он должен был быть достаточно прочным, чтобы выдержать несколько атак Сциллы.

Запыхавшийся солдат на мгновение оглядел комнату, его глаза быстро пробежались по искаженным ужасом лицам чиновников. Он торопливо сказал королю: «Барьер прорван! Человек! В докладе говорится, что человек прорвался через барьер с помощью одного заклинания!»

Король на мгновение уставился на солдата, задаваясь вопросом, было ли то, что он только что услышал, правдой. «Человек?»

«Да, человек!»

Король Меландрах посмотрел на чиновников в комнате. Как и он, они не могли поверить в то, что только что услышали. Сцилла — это одно дело, но человек? Как мог простой человек прорваться через барьер, созданный с помощью силы нескольких высокопоставленных духов? Более того, он сделал это с помощью всего лишь одного заклинания?

«В-Ваше Величество!» — сказал один из министров. «Ваши приказы?»

«Мы не знаем, о чем думает это чудовище! Вот так сразу вернуться сюда!»

«Мы должны мобилизовать големов-хранителей и королевскую гвардию!»

«Воины! Командир Куумал! Соберите воинов!»

Министры и другие чиновники были в бешенстве, ожидая приказов короля. Король Меландрах не мог их винить. Давненько их королевство не оказывалось в таком затруднительном положении. Но даже он не мог не содрогнуться от ужаса при этих новостях. В конце концов, он сам видел, на что способен этот монстр.

Король Меландрах глубоко вдохнул и сказал голосом, полным убежденности: «Мобилизуйте големов-хранителей! Соберите всех наших воинов, включая королевских гвардейцев! Отправьте послание в храм! Прикажите им готовиться к Ритуалу Крови Бога Земли!»

Чиновники в недоумении уставились на короля. Ритуал Крови Бога Земли был самым сильным заклинанием, известным эльфам. В обмен на жизнь нынешнего короля Бог Гея ненадолго спустится в этот мир.

«Р-ритуал Крови? Но Ваше Величество!» — сказал один из королевских советников.

«Достаточно!» — прорычал король. «Это необходимо для выживания нашей расы. Какой бы сильной ни была эта Земная Сцилла, она никогда не сравнится с одним из Семи Богов».

После того как воины и королевская стража были собраны, король Меландрах терпеливо ждал у входа в королевский дворец. Позади него стояли четыре голема-хранителя королевства.

По какой-то причине присутствие неизвестного человека заставило короля подумать, что семиглавое чудовище направится прямо к королевскому дворцу.

И он оказался прав.

Не обращая внимания на все остальное, Земная Сцилла пролетела через город и остановилась прямо перед самым большим эльфийским дубом во всем королевстве.

Семиглавое чудовище было таким же грозным и внушительным, как и раньше. То, как оно смотрело на армию эльфов внизу, ясно показывало, что оно считает их всего лишь насекомыми, которых можно легко раздавить.

Король Меландрах посмотрел на человека, стоявшего на вершине тела Сциллы. Он был удивительно молод. Если бы он был эльфом, то ему было бы, наверное, около ста пятидесяти лет. Он был определенно моложе дочери короля Меландраха.

«Эльфы»

К их удивлению, заговорила Земная Сцилла.

«Вы удостоились присутствия моего Бога. Проявите свое уважение».

Бога?

Все эльфы, услышавшие это, вздрогнули, их лица мгновенно побледнели. В обычных обстоятельствах они бы не поверили такому абсурдному заявлению. Но эти слова исходили от самой Земной Сциллы. Они исходили от монстра, способного в одиночку уничтожить их королевство.

Очевидно, что это чудовище не подчинилось бы ничему, кроме Бога.

«М-мой король!»

«Ч-что нам делать?»

Сцилла представляла собой более чем достаточную угрозу. А теперь на их пороге внезапно появился Бог.

Поначалу король Меландрах был уверен в том, что сможет договориться с человеком и Земной Сциллой. В конце концов, у него в руках был козырь. Однажды сломанный артефакт мог лишить его жизни и ненадолго призвать на эту землю Бога Гею.

Но все изменилось после того, как он услышал, как сцилла назвала «человека» своим богом.

«Преклоните колени». В конце концов король Меландрах принял решение. «Опустите головы».

Высокопоставленные офицеры армии немедленно распространили слова короля. Хотя и неохотно, все эльфийские воины встали на колени и опустили головы. Даже големы-хранители сделали это.

Земная Сцилла фыркнула, словно довольная тем, что эльфы признали величие человека, сидящего на ней верхом.

«Я Меландрах, король эльфов. Нынешний правитель Аэрита» — сказал король, не смея взглянуть на человека, сидящего на вершине семиглавого чудовища. «Могу ли я узнать, почему столь уважаемая... особа решила посетить наш скромный город?»

Последовало несколько секунд тишины. На мгновение король Меландрах задумался, что проявил недостаточно уважения. При этой мысли по его позвоночнику поползли мурашки.

«Я здесь, чтобы извиниться за ее поведение» — сказал человек. «Я слышал, что Блэки устроила хаос в этом городе. Хотя слова не воскресят мертвых, я надеюсь, вы сможете принять мои извинения».

Король Меландрах и эльфийские воины переглянулись. Они не ожидали, что из уст человека прозвучат такие слова. Их глаза расширились от удивления, когда они увидели, что «бог» склонил перед всеми свою верхнюю часть тела. Более того, эти слова прозвучали искренне, без намека на злобу или обман.

Земная Сцилла выглядела расстроенной, услышав эти слова и увидев, как человек склонил голову.

«Б-Бог Эвандер! Не нужно склонять голову перед этими эльфами!»

«Т-так и есть! Пожалуйста, поднимите голову!»

Земная Сцилла выглядела так, словно в любой момент могла расплакаться. Это было нереальное зрелище. Они никогда не ожидали увидеть, что это ужасное существо так возмутится из-за слов человека.

Бог Эвандер?

Король Меландрах был уверен, что это имя не входит в число Семи Богов.

Но оно звучало знакомо. Король эльфов был уверен, что уже слышал это имя в своей жизни.

«Примите это в знак моего извинения».

Деревянный сундук медленно полетел вниз к эльфам. Он мягко приземлился прямо перед королем Меландрахом.

Король на мгновение замешкался, но в конце концов решил открыть его.

«Что это?»

Внутри деревянного сундука было пять бутылок, наполненных кроваво-красной жидкостью. Король Меландрах сначала подумал, что это вино, но, судя по словам, произнесенным так называемым «богом», это был не обычный предмет.

«Вода, соприкоснувшаяся с кровавым камнем» — сказал человек. «Хотя она не вернет мертвых к жизни, я надеюсь, что вы сможете использовать ее, чтобы продвинуть это королевство вперед. Король эльфов, вы ведь понимаете важность этого предмета? С его помощью можно будет восстановить население, которое вы потеряли из-за этого инцидента. В знак моих извинений. Пожалуйста, примите это».

Все эльфы, включая короля, понимали важность этого предмета. Кровавый камень был самым желанным предметом эльфийской расы. При использовании людьми он излечивал слабые проклятия и даже продлевал их жизни. Но когда его использовали эльфы, он значительно повышал их рождаемость, делая ее почти такой же, как у людей.

«Ваше Величество, это точно не обман?» — прошептал один из военных офицеров. Даже он не мог в это поверить.

Король Меландрах открыл один из флаконов, погрузил внутрь указательный палец и лизнул его. Через несколько секунд он почувствовал, как внутри него вспыхнуло неописуемое чувство. Это не было подделкой. Он был уверен в этом.

«Оно настоящее» — сказал король.

Эльфы в изумлении уставились на деревянный сундук. Сейчас этот деревянный сундук был ценнее всех сокровищ, хранившихся в королевском дворце.

«Если бы мы встретились при обычных обстоятельствах, я бы с радостью стал одним из ваших торговых партнеров» — сказал человек. «Но я понимаю, что это невозможно при нынешнем положении вещей».

«Торговые партнеры?» — спросил король.

Человек спрыгнул со Сциллы и мягко приземлился.

«Именно так. Торговые партнеры. Я ведь еще не представился?»

Он положил руку на грудь и слегка склонил голову.

«Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун. Города, расположенного к западу отсюда, рядом с этим лесом».

Ларк добавил: «Это может прозвучать... дерзко, но мы действительно не хотели причинить вред вашей земле. Пожалуйста, поймите, что я предлагаю не просто возможность торговать с моим городом. Я предлагаю возможность торговать со всем королевством. Со всей человеческой расой. Если мы станем торговыми партнерами, ваше королевство получит прямой доступ к ресурсам людей».

В голове короля все еще крутилось несколько вопросов, но по большей части он понимал, о чем говорит человек.

И все же, хотя предложение звучало заманчиво, король Меландрах не видел смысла в том, чтобы открывать свою страну для этих чужаков. Эльфы могли сами добывать пищу, у них был доступ к древесине, они могли прясть и ткать одежду. Они могли жить, просто используя то, что предлагала природа.

Король Меландрах уже собирался отказаться, когда человек добавил: «А еще вы получите доступ к этим эликсирам. Вода, вступавшая в контакт с кровавым камнем. Как вам это?»

Король Меландрах уставился на человека, затем на деревянный сундук у его ног. Одними этими словами человек сумел опрокинуть стол переговоров. Король Меландрах никогда прежде не слышал ничего столь заманчивого. В его глазах появилась жадность.

«Сколько... сколько эликсиров вы можете продавать нам ежегодно?» — спросил король Меландрах.

Человек поднял четыре пальца.

«Понятно. Сорок флаконов» — пробормотал король.

«Четыре тысячи» — поправил Ларк.

Глаза короля расширились. С таким количеством им больше не придется беспокоиться о сокращении населения своего королевства. Даже у везучего эльфа за всю его жизнь может появиться всего один потомок. Двое детей — это уже чудо. Но с этими эликсирами это больше не будет проблемой.

«Ч-четыре тысячи?» — переспросил король.

Ларк улыбнулся. Он понимал, почему король так взволнован. Даже ему в прошлой жизни удалось заполучить всего один кровавый камень. Эти легендарные камни были очень редки. Но Пожиратель Драконов и Бог Яда, два его ученика, сумели заполучить не один, а целых пять фрагментов кровавого камня. Ларк не знал, как этим соплякам удалось заполучить их, но он был рад, что им это удалось.

Пяти осколков кровавого камня было более чем достаточно, чтобы снабдить эликсирами этих эльфов. Ведь погружение этих камней в воду почти не отнимало у камней силу. Ларк даже почувствовал, что эксплуатирует короля эльфов, предлагая ему это.

«Я понимаю, что трудно принять решение так быстро» — сказал Ларк. «Отправьте гонца к границе леса, как только будете готовы дать ответ».

Ларк посмотрел на големов-хранителей, стоящих на коленях позади короля, затем на эльфийских воинов. Несмотря на долгий период мира, эльфы, похоже, были не так беспомощны, как казалось. Это королевство, вероятно, могло защитить себя даже от армии Империи.

«Но эти эликсиры... я не понимаю, что наше королевство может дать вам в обмен на эти предметы».

Ларк бросил на короля вопросительный взгляд. «Металлы, травы, ткани, фрукты, мясо. Одного этого более чем достаточно, чтобы мой город торговал с вашим королевством».

Ларк взлетел и приземлился на тело Блэки. «Две недели. Надеюсь, к тому времени вы сможете дать мне ответ».

Сцилла начала хлопать крыльями, создавая порывы ветра.

«Подожди!» — сказал король. «А если мы откажемся от предложения?»

Король боялся, что в таком случае эти два чудовища уничтожат их королевство.

«Тогда мы полностью оборвем контакт с эльфами» — сказал Ларк.

Король вздохнул с облегчением. В то же время король понял, что человек намекает на то, что они также полностью потеряют доступ к эликсирам. А поскольку семиглавый монстр и этот так называемый «Бог» были на стороне людей, они не могли силой отобрать эти кровавые камни.

«Каким бы ни было ваше решение» — сказал Ларк. «Уверяю вас, я буду уважать его».

После этих слов Сцилла полетела в направлении Блэкстоуна.