«Достичь того, чего желает мое сердце?» — сказал Большой Мона. «Это довольно... смелое обещание, партнер».

Большой Мона внутренне порицал себя за то, что на его лице отразилась жадность. Он расслабил плечи и сказал: «Богатство. Слава. Власть. Вам нужно все это, если вы хотите превзойти семью Вонт».

«Я знаю» — сказал Ларк. «Я хорошо знаю, насколько они богаты и могущественны. Они — крупнейший сторонник Виззерта, не так ли? И это еще не все. Они также крупнейший поставщик оружия для Кельвинов и других дворян на западной территории».

Все это правда. Несмотря на происхождение из простолюдинов, семья Вонт обладает значительным влиянием в королевстве. Большой Мона даже слышал из надежного источника, что они также связаны с Великим Орденом. По его сведениям, младшая сестра нынешнего Хозяина Башни является потомком Вонта и Арии. Женщина, рожденная от двух самых могущественных семей королевства.

«Значит, вы в курсе» — пробормотал толстый торговец.

Хотя Большой Мона знал Ларка Маркуса недолго, он был уверен, что этот молодой дворянин — человек слова. Более того, благодаря достижениям Ларка за последний год, мечты всей жизни Большого Моны начали казаться достижимыми.

Этот дворянин был тем самым человеком, который уничтожил Третий Легион и привел королевство к победе над Империей.

Хотя большинство дворян считали, что Луи Маркус, Калавинка Кельвин и Ланкастер Кельвин имеют наибольшие шансы взойти на трон, Большой Мона думал иначе. Для него Ларк Маркус в настоящее время был самым сильным претендентом на трон. Он доверял своей интуиции торговца. В этом не было никаких сомнений.

Король Алвис даже отправил свою дочь в эти края в надежде, что она выйдет замуж за молодого дворянина.

Стать его привилегированным торговцем было не так уж плохо, учитывая все это.

Если Ларк Маркус станет следующим королем Лукаса, Большой Мона — его самый доверенный торговец — естественно, достигнет больших высот.

Он наконец-то сможет заставить этих ублюдков из семьи Вонт заплатить за то, что они довели его отца до нищеты и заставили повеситься, чтобы спасти двух своих сыновей от ростовщиков.

Большой Мона замолчал, размышляя.

«Клятва... Я полагаю, что кинжал пронзит мое сердце, если я нарушу ее» — сказал Большой Мона.

«Верно. И это будет больно» — холодным голосом ответил Ларк. «Ты умрешь мучительной смертью, Мона».

Большой Мона ухмыльнулся. Он наконец-то принял решение.

«Я доверяю своей интуиции торговца. Очень хорошо. Я ставлю на вас все, что у меня есть, молодой господин Ларк».

Торговец взял кинжал и ткнул им в большой палец. Следуя указаниям Ларка, Большой Мона произнес клятву.

«Я, Мона Готье, клянусь в верности Ларку Маркусу, лорду города Блэкстоун. Я клянусь никогда не предавать ни его, ни его город. Если эта клятва будет нарушена... пусть этот кинжал вонзит свое лезвие в мое сердце».

Кинжал рассыпался на множество частиц света и рассеялся. Большой Мона почувствовал, как в его груди зарождается крошечное семя. Он знал, что в тот момент, когда он нарушит клятву, это крошечное семя вырастет и пронзит его сердце.

Ларк заметил, что Большой Мона поклялся в верности только ему, а не самому королевству.

«Мона, клятва никогда не предавать королевство...» — сказал Ларк.

«Разве этого не достаточно?» — спросил Большой Мона. Он вытер тряпкой кровь, стекающую по большому пальцу. «Я никогда не предам вас, это невозможно с этой клятвой. Но я не могу обещать, что не убью этих ублюдков из столицы. Они все еще должны заплатить за то, что сделали с нами».

Ларк понял, что имел в виду Большой Мона. Убийство членов этой выдающейся семьи, вероятно, будет считаться изменой или предательством по отношению к королевству. Большому Моне было бы почти невозможно отомстить, если бы он дал клятву никогда не предавать Королевство Лукас. Это была цель, ради которой Большой Мона не мог пойти на компромисс, несмотря ни на что.

Ларк вздохнул. «Хорошо. Думаю, этого более чем достаточно».

Он посмотрел на четырех человек в комнате. «Теперь, когда все улажено, давайте пойдем и посмотрим на эльфов в Бескрайнем лесу».

«Ч-что? Э-эльфов?»

Большой Мона ахнул. Он чуть не уронил ткань в руках.

«В Бескрайнем лесу живут эльфы?»

***

Прошло несколько недель с тех пор, как жрица получила откровение Бога Геи. Король Меландрах вместе со жрицей, несколькими чиновниками и воинами отправился к границе леса, чтобы встретиться с человеком, упомянутым в откровении.

К сожалению, их попытки встретиться с Богом Земной Сциллы до сих пор были тщетны.

Несмотря на это, король и его свита продолжали оставаться в замке, расположенном на границе, в надежде однажды встретиться с Эвандером. Бог Земли специально сказал им, чтобы они обратились к нему за помощью, что это единственный способ для расы эльфов выжить. Они уже решили, что будут ждать, сколько бы времени ни прошло.

Земля загрохотала. Снаружи замка послышался звук раскрывающихся крыльев.

Один из воинов, стоявших у входа в замок, обратился к королю Меландраху: «Ваше Величество! Земная Сцилла проснулась! В барьере открылся разлом!»

Земная Сцилла не потрудилась заговорить с ними во время их пребывания в замке. Она спала все это время и отказывалась признавать существование нынешних обитателей замка. Все эльфы знали, что сцилла считает их насекомыми, недостойными ее внимания.

То, что семиглавое чудовище внезапно проснулось и открыло иллюзорный барьер, означало только одно — Эвандер Аластер вернулся на границу.

«Жрица Сиофра» — сказал король Меландрах. «Кажется, он наконец-то вернулся».

Жрица кивнула. Она поправила платье и вместе со своим отцом и стражниками вышла из замка. Посмотрев вверх, они увидели, как через открывшийся разлом в иллюзорном барьере вошли пять человек.

«С возвращением, Бог Эвандер!» — сказала Сцилла на драконьем языке.

«Хорошая работа по защите этой священной земли» — ответил Ларк на человеческом языке.

Сцилла была чрезвычайно умным существом. Она сразу поняла, что ее бог хочет, чтобы четверо людей, которых он привел с собой, понимали, о чем они говорят.

Используя человеческий язык, первая голова ответила: «Как вы и приказали, эльфы остались здесь, в замке, Бог Эвандер».

Сцилла взглянула на людей позади своего бога. Младший из них выглядел совершенно испуганным, его тело дрожало от страха. Его старший брат, напротив, постоянно открывал и закрывал рот, его взгляд метался между Ларком и семиглавым чудовищем. Мужчина с золотыми волосами держал руку на мече, его брови были нахмурены, пока он бесстрашно наблюдал за Сциллой и эльфами. Он выглядел так, словно был готов зарубить их в одно мгновение. Что касается пухлого человека, хотя он был явно напуган Сциллой, он открыто глазел на эльфов, особенно на короля Меландраха и жрицу Сиофру.

«Приказал?» — усмехнулся Ларк. «Люди могут начать думать, что я тиран».

Сцилла вздрогнула, услышав замечание Ларка. Ее хвост поник.

«Ах! Это не то, что мы имели в виду, Бог Эвандер!»

«Мы просили эльфов остаться в замке!»

«Мы были очень вежливы! На этот раз мы даже не угрожали им!»

«Верно! Мы только спали все это время!»

Хотя Ларк находил семиглавое чудовище забавным, его спутники явно думали иначе. Эти острые зубы, с которых капали серебристые нити слюны. Переливающаяся черная чешуя, которая, вероятно, была прочнее железа. Это было чудовище, способное уничтожить целое государство.

Джордж больше не мог этого выносить. Он никогда в жизни не видел ничего столь ужасающего. Он схватил руку Ларка и сказал: «М-мастер, это... что это за штука?»

Ларк положил руку на голову Джорджа и слегка взъерошил его волосы. Увидев это, Сцилла почувствовала укол ревности. Она тоже хотела, чтобы ее погладили по голове. Этому человеческому ребенку так повезло.

«Все в порядке. Я говорил тебе перед тем, как прийти сюда, что пришло время узнать правду об этом мире, верно?» — Ларк успокоил Джорджа.

Во время полета Ларк рассказал Большому Моне и своим ученикам об эльфах, монстре, охраняющем границу леса, и предстоящем вторжении демонов, о котором он узнал от арзомосов. Он решил рассказать обо всем этом своим ученикам, чтобы подготовиться к предстоящему вторжению демонов.

И хотя Ларк заранее рассказал им о семиглавом чудовище, увидеть его во плоти было совсем другим делом.

Даже обученные рыцари застыли бы в страхе, увидев Блэки. Вполне понятно, что Большой Мона и его ученики ужаснулись при виде его.

«Один из вас» — Ларк обратился к Сцилле. «Сюда».

Первая голова отреагировала раньше всех. Она немедленно двинулась к Ларку с глазами, полными предвкушения.

Джордж вскрикнул, увидев чудовище вблизи. Ларк засмеялся. Он дотронулся до морды первой головы и осторожно погладил ее.

«Он не кусается» — сказал Ларк. «Попробуй».

Он жестом предложил Джорджу и Остину потрогать ее. Братья на мгновение замешкались, но в конце концов набрались смелости и сделали это. Как только они дотронулись до морды, первая голова закрыла глаза.

«Видите?»

«Это... прекрасно» — пробормотал Джордж.

«Она не сопротивляется нашим прикосновениям» — прошептал Остин.

Видя это, Анандра наконец расслабился. Он убрал руку с рукояти своего меча и молча наблюдал за семиглавым чудовищем. Большой Мона, напротив, смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами.

«Коснитесь и нас, Бог Эвандер!»

«Это нечестно!»

«Опять эта глупая змея!»

Остальные головы придвинулись ближе к Ларку, окружая его со всех сторон. Поначалу братья были напуганы этим, но, к удивлению, постепенно привыкли к чудовищу. После того, как они коснулись первой головы, монстр почему-то перестал казаться таким страшным. Он даже напомнил им дворнягу, которую они подобрали в городе Льва.

Ларк потакал Сцилле и начал поглаживать остальные головы одну за другой. Семиглавое чудовище явно было довольным — его хвост начал вилять, то и дело яростно ударяя по земле. Некоторым эльфийским воинам даже пришлось отойти назад, чтобы не попасть под удар.

«Блэки, это мои ученики: Джордж, Остин и Анандра» — сказал Ларк.

«Ученики?» — спросила седьмая голова.

«Прямо как хозяин Кубаркава?» — сказала пятая.

«Именно так. Прямо как Кубаркава».

Услышав это, Сцилла склонила перед ними голову. Она сказала в унисон: «Для меня большая честь встретиться с учениками Бога Эвандера».

Это было сюрреалистическое зрелище. Ученики Ларка не могли поверить, что чудовище опускает голову перед такими простыми людьми, как они.

«А вон тот человек, Большой Мона, мой торговец» — сказал Ларк.

На этот раз Сцилла не склонила голову. Она просто признала его взглядом, молча глядя на него. Сцилла не считала торговца превосходящим ее по статусу, в отличие от прямых учеников своих Богов.

«Но, мастер, почему оно называет вас богом Эвандером?» — спросил Джордж, все еще поглаживая морду первой головы.

«Я расскажу тебе подробности позже» — ответил Ларк. «Это довольно длинная история».

Взгляд Ларка переместился на эльфов сзади. Он заметил, что они не посмели прервать его разговор со Сциллой. Они терпеливо ждали, пока он представлял семиглавое чудовище своим спутникам.

Ларк подошел к эльфам, которые молча стояли у входа в замок. Улыбаясь, он сказал: «Давно не виделись, король Меландрах».

Король Меландрах, жрица и остальные эльфы тут же опустились на колени.

«Спасибо, что предоставили нам аудиенцию, лорд Эвандер» — сказал король Меландрах.

«Лорд Эвандер, меня зовут Сиофра, я дочь Меландраха, нынешняя жрица Королевства Эльфов» — сказала эльфийка рядом с королем. «Я искренне благодарю вас за предоставленную нам аудиенцию».

Итак, это жрица Королевства Эльфов. Хотя она невероятно красива, выглядит она очень молодо.

Ларк заметил отчаяние в голосах эльфов. Ему было неприятно видеть правителей целого народа, стоящих перед ним на коленях.

«Прошу, встаньте» — сказал Ларк.

Эльфы медленно поднялись на ноги.

«Здесь не место для разговоров. Пойдемте в замок» — сказал Ларк.

Словно цыплята, следующие за курицей, три его ученика, Большой Мона и эльфы последовали за Ларком и вошли в замок.

«Он даже больше, чем королевский замок в столице» — пробормотал Большой Мона, его челюсть отвисла, когда он огляделся вокруг.

Джордж и Остин тоже были ошеломлены увиденным. Они никогда не ожидали увидеть такой колоссальный замок в Бескрайнем лесу. Даже Анандра с любопытством разглядывал внутреннее убранство замка.

Они вошли в большой зал. В отличие от прежнего, теперь здесь стоял большой длинный стол, за которым могли разместиться несколько десятков человек. Стол и стулья были искусно сделаны из дерева. Должно быть, Сцилла потратила много времени на создание этой мебели.

Ларк сел на один из стульев и жестом пригласил короля Меландраха и жрицу сесть напротив него. Эльфы были сбиты с толку. В данный момент Ларк обращался с их королем и жрицей как с равными себе.

«Пожалуйста, садитесь» — сказал Ларк.

Только теперь король Меландрах и жрица наконец сели напротив Ларка. Что касается остальных эльфов, то они предпочли встать позади своего короля и жрицы.

«Я уже слышал от Блэки» — сказал Ларк. «Откровение, да?»

Жрица и король посмотрели друг на друга. Жрица Сиофра глубоко вдохнула и сказала: «Да, лорд Эвандер. Почти месяц назад я получила откровение от Бога Геи. Содержание откровения таково — демон, запертый в ледяной тюрьме, близок к пробуждению. Найдите того, кто переместился во времени. Это единственный путь, единственное будущее, в котором эльфийская раса выживет».

Краем глаза Ларк заметил, что Остин открыто уставился на жрицу, словно околдованный ее внешностью.

Черт, этот ребенок...

«Мы полагаем, что откровение относится к вам, лорд Эвандер» — сказала жрица.

Ларк замолчал.

Если бы он услышал об этом несколько недель назад, первая часть откровения не имела бы смысла. Но теперь, когда он познакомился с Кел'Вуалом и остальными членами племени Арзомос, он мог предположить личность демона, упомянутого Богом Земли. Это был Повелитель Демонов Баркувара, так называемый Бессмертный Демон.

Что касается последней части откровения, то Ларк не был уверен, что она относится к нему. Что ж, это правда, что он каким-то образом переместился во времени после своей смерти.

«Мы умоляем вас, лорд Эвандер» — король Меландрах низко склонил голову, его лоб почти касался стола. Жрица и эльфы позади него быстро сделали то же самое. «Пожалуйста, помогите нашему королевству, помогите эльфийской расе выжить».

Увидев, как эльфы склонили головы перед Ларком Маркусом, Большой Мона не мог не вздрогнуть от удивления. Судя по тому, что он слышал, эльф, сидящий прямо перед Ларком, был королем. И прямо сейчас он опускал голову и умолял Ларка о помощи.

Кто такой этот лорд Эвандер? Кем на самом деле является Ларк Маркус? И почему эльфы умоляют его о помощи?

Вопросов было много, но ответов на них у Большого Моны не было.

«Слушайте. Война, которая вскоре охватит этот континент, будет настолько масштабной, что прошлая война покажется мелкой разборкой» — сказал Ларк.

Эльфы вздрогнули.

«Боюсь, что даже мне будет трудно защитить все королевство Аэрит».

Ларк не лгал, но и пустых обещаний давать не хотел. С некоторыми племенами демонов было невероятно трудно бороться. Особенно с теми, кто принадлежал к племени демонов-паразитов. Эти демоны были способны завладеть телом живого существа — животные, люди и эльфы не были исключением.

Более того, если к войне присоединятся демоны из Испорченных Земель, то превращение королевства в пустошь станет лишь вопросом времени. Землю, где не будет расти ни травинки. Землю, лишенную жизни.

Хотя Ларк, наконец, вновь обрел Меч Морфея, он знал, что даже ему будет трудно защитить всех в Королевстве Лукас и Королевстве Аэрит.

«Тогда что же нам делать, лорд Эвандер?»

Король Меландрах был в отчаянии. Его руки дрожали в ожидании ответа.

«Если только демоны не нападут на нас с востока, эльфийское королевство будет в безопасности, пока Королевство Лукас и Объединенный Альянс Гракас на юге не падут перед демонами» — сказал Ларк.

Действительно. В этом есть смысл. Сейчас эти два государства служили стенами, защищающими Бескрайний лес.

«Ваш лучший шанс на выживание — сделать так, чтобы эти две страны не пали в пламени войны. Как ваш торговый партнер, я обещаю помочь вам в меру своих возможностей. Но в конце концов, судьба вашей расы находится в ваших руках, король Меландрах».