[Царство Демонов — Великая Пещера].

Муука, старый мучитель, которому было поручено следить за Великой Пещерой и порталом, не жалел сил на поддержание связи портала с колодцем маны. Каждый день, без исключений, он непрерывно поддерживал и исследовал путь маны.

«Как... странно» — пробормотал Муука.

Старый мучитель уставился на устройство для измерения маны в своих руках. На драгоценном камне, вмонтированном в центр прибора, более сотни линий пересекались друг с другом. Это означало только одно: в настоящий момент вокруг портала на другой стороне находилось более сотни источников маны.

«Устройство сломано?»

Учитывая, насколько нестабильным был портал, не было бы странным, если бы устройство показывало множество источников маны вокруг него. Но целая сотня — слишком ненормально. Каким бы изломанным и извилистым ни был путь маны, он не должен был показывать такие результаты на устройстве.

«Начальник Муука» — сказал один из мучителей, охранявших Великую Пещеру. «Повелитель Испорченных Земель желает встретиться с вами».

Муука не отрывал глаз от устройства. «Что он сказал?»

«Повелитель Испорченных Земель требует объяснений, почему вы закрыли Великую Пещеру».

Муука вздохнул.

Действительно, в царстве демонов не было недостатка в некомпетентных вождях. Сначала был трус Плагас. А теперь кровожадный демон Дигтри. Для демона, который мог жить более тысячелетия, он не мог даже подождать пару месяцев, прежде чем воспользоваться порталом.

Если бы вожди племен были такими же великими, как его хозяин, Повелитель Красной Башни, Муука считал, что царство демонов уже давно достигло бы больших высот.

«Скажи ему, что я встречусь с ним, как только закончу оценивать порт...»

«Муука!»

Снаружи послышался рев, усиленный маной. Это был Дигтри, Повелитель Испорченных Земель.

«Сколько еще ты собираешься заставлять нас ждать, чертов старикашка! Если ты не откроешь Великую Пещеру, я лично уничтожу вход и вытащу тебя сюда!»

Лицо Мууки стало мрачным.

Он мог вынести ложь и трусость Плагаса, но ему всегда было трудно терпеть этого безмозглого грубияна, который правил пожирателями плоти.

Мучители, охранявшие пути в Великой Пещере, содрогнулись, услышав угрозу от Повелителя Испорченных Земель. Все они знали, насколько властным был вождь племени. Они знали, что он действительно создаст новый вход в Великую Пещеру, если Муука не выйдет.

«Начальник Муука...»

Муука убрал устройство для измерения маны. Он сказал своим людям: «Оставайтесь здесь. Не позволяйте никому входить без моего разрешения»

«Есть, начальник!»

Муука прошипел семидесятиметровой металлической змее, свернувшейся на потолке: «Арбоа, иди со мной»

Металлическая змея размоталась и последовала за Муукой через большой проход, ведущий прямо наружу. Достигнув места, где раньше находилась деревня Арзомос, Муука был встречен Повелителем Испорченных Земель и более чем сотней тысяч пожирателей плоти.

Пожиратели плоти, на первый взгляд напоминавшие гулей, стояли совершенно неподвижно, высунув длинные языки. Эти демоны всегда выполняли приказы сильнейшего в своем племени, какими бы безумными они ни были. Это была одна из причин, по которой Муука всегда считал их безмозглыми зверями.

«Наконец-то ты вышел, проклятый раб» — прошипел Дигтри.

Муука внимательно наблюдал за собравшейся перед ним армией. Судя по тому, что здесь находились три высокопоставленных офицера из армии их племени, казалось, что они планировали штурмовать Великую Пещеру. Даже их повелитель пришел, надев свой драгоценный артефакт.

Как всегда, варварство, подумал Муука.

«Я не раб, лорд Дигтри» — спокойно сказал Муука. «Я правая рука лорда Элренара. Его самый преданный и верный вассал».

Большая металлическая змея, одно из сильнейших творений Красной Башни, появилась позади Мууки и нависла над армией пожирателей плоти.

«И я уверен, что уже говорил вам об этом раньше, лорд Дигтри» — сказал Муука. Заложив руки за спину, он добавил: «Мы обнаружили некоторые аномалии с маной портала. Призракам и пожирателям плоти рекомендуется подождать, пока мы не проверим ее источник».

С колоссальной змеей позади него, угрожающе шипящей на пожирателей плоти, слова Мууки имели гораздо больший вес, чем раньше. Даже Дигтри засомневался в том, что ему удастся пробиться внутрь Великой Пещеры. Металлическая змея была, в конце концов, существом почти таким же сильным, как химера.

«Муука, ты сам это сказал» — мрачно произнес Дигтри. «Ты просто правая рука Повелителя Красной Башни! Как ты смеешь преграждать нам путь, когда нам дал разрешение сам Повелитель Демонов Баркувара!»

Муука был неустрашим, даже услышав имя Бессмертного Демона. «В награду за успешное соединение разорванного пути маны портала с колодцем маны, Красная Башня получила полную власть над Великой Пещерой и порталом. Повелителю Демонов это хорошо известно. Я повторю еще раз. Подождите, пока мы закончим исследование аномального источника маны, лорд Дигтри».

Дигтри не понравилось, как старый мучитель смотрел на него. В глазах Мууки не было ни малейшего намека на страх, даже когда перед ним стояло более сотни тысяч пожирателей плоти.

«Ты...» — прорычал Дигтри. «Ты действительно думаешь, что этой глупой змеи будет достаточно, чтобы защитить тебя?»

Муука нахмурился. Он раздраженно сказал: «Защитить меня? Конечно, нет. Я уверен, что вы смогли бы убить меня, лорд Дигтри, если бы захотели».

Но, конечно, тысячи из них погибнут, прежде чем смогут убить металлического змея. Муука не стал высказывать это вслух.

Это было досадно.

Муука не мог понять, почему эти безмозглые животные не могут подождать еще пару месяцев, прежде чем войти в портал. Он уже был близок к тому, чтобы наконец понять, что с ним не так.

«Устройство для измерения маны не может ошибаться» — сказал Муука. До этого он уже несколько раз повторял тесты. «На данный момент почти наверняка можно сказать, что наши враги в царстве людей оставили ловушку. И она, вероятно, будет активирована в тот момент, когда вы ступите в портал. Подумайте хорошенько, лорд Дигтри».

«Что может сделать с нами ловушка, оставленная простыми людьми?» — усмехнулся Дигтри.

«Вы, наверное, сами слышали, лорд» — сказал Муука. «Даже лорду Плагасу пришлось бежать от этого человека».

Дигтри громко гоготнул. «Плагас! Конечно, он убежал! Этот трус!»

Дигтри топнул ногой вперед, и камни вокруг того места, где приземлилась его нога, мгновенно испортились и превратились в пыль.

Видя, что Дигтри не боится человеческой ловушки, Муука стал указывать на недостатки пожирателей плоти. Он хотел помешать им перейти в царство людей, по крайней мере до тех пор, пока он не закончит исследование аномального источника маны в портале.

«Лорд Дигтри» — сказал Муука. «Арзомосы перенесли портал в место прямо над океаном. В отличие от демонов-паразитов, пожиратели плоти не могут дышать под водой».

Этот шаг старейшины арзомосов перед смертью был одной из самых больших сдерживающих сил для демонов.

«У нас уже есть решение для этого» — снисходительно сказал Дигтри. «Достаньте чешую».

Офицеры армии вынесли несколько сундуков, наполненных сверкающими чешуйками. Как один из главных исследователей Красной Башни, Муука узнал их.

«Чешуя племени Наг» — сказал Муука.

Он был застигнут врасплох. Чешуя сильнейших морских демонов — племени Наг. Того самого племени, к которому принадлежала Ксазаль. Племя, правившее огромными морями царства демонов.

Если растолочь чешую наги и проглотить порошок, то можно было дышать под водой в течение нескольких дней. Этого времени было более чем достаточно, чтобы пожиратели плоти перебрались на землю людей.

«К-как они попали к тебе в руки?»

Племя Наги было единственным крупным племенем в царстве демонов, которое отказалось освободить Повелителя Демонов Баркувару из ледяной тюрьмы.

Море царства демонов было настолько огромным, что Муука не ожидал, что армия Повелителя Демонов сможет так быстро нанести ответный удар по нагам.

«А как иначе?»

Дигтри широко ухмылялся, вспоминая, как несколько недель назад они расправились с членами племени Наг.

«Ты бы видел это, Муука. Лицо Ксазаль, когда мы пожирали тела ее сородичей. Даже самые сильные морские демоны, наги, всего лишь дети перед Повелителем Демонов Баркуварой».

Дигтри рассмеялся. Он облизал свои острые, отросшие ногти. «Повелитель Демонов Баркувара даже не покинул свой трон! Он просто послал копию, клон! И этого было более чем достаточно, чтобы расправиться с морскими демонами!»

Муука молчал.

После того, как Повелитель Испорченных Земель показал ему чешую и рассказал о произошедшем, Муука понял, что у него нет иного выбора, кроме как позволить им войти в Великую Пещеру.

Старый мучитель не хотел рисковать тем, что его заклеймят предателем. Он не хотел, чтобы его постигла та же участь, что и племя Наг.

Наконец Муука решил уступить.

«Понятно» — сказал Муука. «Раз уж лорд Дигтри получил в свои руки чешую, будет дерзостью, если я буду мешать вам и дальше».

Муука зашипел, после чего колоссальная змея зарылась под землю, исчезнув из виду. Это был способ Мууки показать, что у него больше нет желания преграждать путь пожирателям плоти.

Муука жестом указал на Великую Пещеру. «Нам удалось как-то стабилизировать портал. Но, пожалуйста, помните, что я вам говорил, лорд Дигтри. Велики шансы, что люди оставили для нас ловушку на другой стороне».

«Даже этот чертов трус, Плагас, сумел выжить после своей разведывательной миссии» — сказал Дигтри. Он оттолкнул Мууку и направился ко входу в Великую Пещеру. «Ты слишком много беспокоишься. Простой человек не сможет даже прикоснуться к нам».

Дигтри повернулся лицом к армии. Он проревел: «Мои солдаты! Мы нашли девственную землю! Чистейшую! Нетронутую! Землю, которую мы можем испортить!»

Пожиратели плоти взревели от восторга.

«Земля, наполненная жизненной силой! И люди! Изысканный деликатес!»

У пожирателей плоти потекли слюнки. Земля загрохотала, когда солдаты Испорченных Земель начали топать ногами.

«В Царство Людей!»

Проглотив измельченную чешую, армия начала входить в Великую Пещеру. Дигтри шел впереди, а за ним следовали три его офицера.

Забудьте о призраках. Повелитель Испорченных Земель решил не дожидаться другого племени. Он посчитал, что они не нужны ему только для того, чтобы покорить народы каких-то людишек.

Не раздумывая, Дигтри и его офицеры вошли в портал.

И тогда случилось это.

В тот момент, когда Повелитель Испорченных Земель ступил в портал, по Великой Пещере прокатилась мощная ударная волна. Вся область содрогнулась, а в земле образовались трещины.

Колоссальная змея мгновенно выкопалась и обвилась вокруг Мууки, защищая его от удара.

Ударная волна была настолько сильной, что почти разрушила Великую Пещеру — сооружение, сравнимое по размерам со столицей королевства Лукас. Более того, она разорвала на части тела десятков тысяч пожирателей плоти, разбрасывая плоть и внутренности.

Муука задрожал.

Так вот что скрывалось за многочисленными источниками маны, показанными на устройстве для измерения маны!

Более сотни мощных взрывных заклинаний были установлены вокруг портала. Заклинание было настроено на активацию в тот момент, когда демоны выйдут наружу!

Металлическая змея зашипела от боли. Часть ее тела кровоточила, а металлическая чешуя была разрушена ударной волной. Муука смог выжить только благодаря этому существу.

А как же Повелитель Испорченных Земель?

Когда ударная волна отступила, Муука сразу же направился к порталу. Он прошел мимо обломков и разорванных тел десятков тысяч пожирателей плоти.

Муука почувствовал, как по его позвоночнику поползли мурашки, когда он подумал о том, как близко он был к своей гибели. Если бы он открыл портал вместо Повелителя Испорченных Земель, то наверняка погиб бы на месте.

«Арбоа! Помоги мне!» — сказал Муука.

Металлическая змея зашипела и бросилась к Великой Пещере. Используя свое огромное тело, она проложила новый путь к порталу.

Прибыв в комнату, где находился портал, Муука остолбенел.

Повелитель Испорченных Земель был мертв.

Ни от его тела, ни от тел его офицеров не осталось и следа. Муука наклонился и поднял браслет, который часто носил Дигтри. Это был артефакт, который давал ему способность вызывать Испорченную Башню. Строение, которое высасывало жизнь из земли и порождало пожирателей плоти.

Муука не мог в это поверить.

Вождь племени умер после всего лишь одного заклинания.

Муука потер брови. Его голова раскалывалась от одной мысли о том, как он должен сообщить об этом Повелителю Красной Башни и Повелителю Демонов.

Муука посмотрел на последствия взрывного заклинания.

Он наконец-то понял, почему Плагас сбежал от того неизвестного мага.