Приняв предложение Ларка, Айрин Чейз немедленно приступила к работе в качестве секретаря короля.

Эта должность не только давала ей власть наравне или даже выше, чем у министров, но и давала доступ к документам и информации, эксклюзивной для королевской семьи.

В своем кабинете в королевском замке Айрин и несколько помощников просматривали бухгалтерские книги и документы.

«Уоллес, позови помощника министра финансов» — сказала Айрин, поправляя очки.

Уоллес был одним из ассистентов, назначенных в помощь новому секретарю. Это был молодой человек лет двадцати пяти, который работал в финансовом отделе уже несколько лет.

«Помощник министра финансов?» — спросил Уоллес, его голос был наполнен беспокойством. Два дня назад Айрин вызвала священника из храма Бога Воды и обвинила его в коррупции. И вот теперь секретарь короля с хмурым выражением лица просила его вызвать помощника министра финансов. Уоллес не испытывал хорошего предчувствия по этому поводу.

«Что-то случилось, леди Айрин?» — спросил Уоллес.

Айрин опустила документ в руке. «Уоллес. Ответь мне. Как далеко находится город Транта от столицы?»

Новая секретарша ужаснула Уоллеса. Казалось, что она видит все насквозь. Он почти избегал ее взгляда от страха. «Я-я не уверен, леди Айрин. Возможно, неделя или две?»

«Пять дней на телеге, по крайней мере» — сказала Айрин. «Закон королевства четко гласит, что все товары, перевозимые на расстояние ста километров и более, облагаются пошлиной в двадцать процентов. Но посмотри на это!»

Айрин схватила лежащий на столе документ и подняла его. «Общая сумма всех товаров, перевозимых купеческой группой «Старые Разносчики», составляет семьсот золотых монет! Но при въезде в столицу их попросили заплатить всего пятьдесят золотых монет!»

Даже Уоллес мог легко подсчитать и понять суть проблемы.

«Помощник министра финансов Грегори разрешил въезд этим торговцам два года назад» — сказала Айрин.

Она просматривала старые бухгалтерские книги финансового департамента, ища любые аномалии и признаки коррупции.

Следуя воле короля Ларка, она постаралась вырвать коррупцию в королевстве с корнем. Не имело значения, что коррупция возникла много лет назад. Она была полна решимости сделать так, чтобы коррумпированные чиновники заплатили за то, что они сделали с этим королевством.

«Чего ты стоишь?» — прошипела Айрин. «У тебя два часа! Приведите его ко мне! Если он откажется, мобилизуй королевскую армию, если потребуется!»

Несмотря на ее симпатичное лицо, она была демоном. Уоллес не мог сделать ничего, кроме как сказать «да» на каждый ее приказ.

«Д-да! Сейчас же!»

После ухода Уоллеса вся комната погрузилась в тишину. Помощники Айрин нервно сглотнули, вспоминая ее слова. Некоторые из них и раньше были замешаны в незаконные сделки. Они боялись, что рано или поздно секретарь короля узнает и о них тоже.

Айрин откинулась на спинку стула. Она посмотрела на потолок.

Хотя работа была утомительной, она приносила удовлетворение. Более того, она никогда раньше не чувствовала себя такой свободной.

До того, как она стала секретарем короля, она всегда старалась принизить свои достижения. Она всегда старалась избегать ненужных конфликтов. Она считала, что торчащий гвоздь всегда будет забит. Хотя она была дочерью лорда города Золотой Пшеницы, они все еще были незначительными дворянами королевства. Они оказались бы беспомощными, если бы нажили врагов у влиятельных чиновников.

Но теперь все было иначе.

Король Ларк пообещал ей, что станет для нее надежным щитом.

Когда она согласилась занять должность секретаря, король Ларк велел ей выложиться по полной. Он велел ей вырвать корни коррупции в королевстве, не обращая внимания на то, кто станет ее врагами.

Это было освобождающее чувство.

С абсолютным могуществом и властью короля Ларка Айрин чувствовала себя неприкасаемой.

Ей больше не нужно было бояться за свою безопасность, пока она находилась под крылом короля Ларка.

«Я пойду подышу свежим воздухом» — сказала она, вставая.

Помощники с облегчением ответили: «Да, леди Айрин».

Айрин вышла из своего кабинета. Бесцельно шагая по огромным коридорам, она искала место, где могла бы остановиться — в тишине и покое.

'Тренировочный зал?'

Судя по гербу на стене возле входа, это было место исключительно для членов королевской семьи.

Айрин уже собиралась пройти мимо, когда услышала звук рассекаемого воздуха. Звук был настолько резким, что она остановилась на месте. Ее взгляд, естественно, упал на золотоволосого мужчину, размахивающего мечом.

Мужчина заметил ее взгляд. Он перестал рассекать воздух и уставился на нее.

Наступила неловкая тишина.

Сначала Айрин подумала, что золотоволосый мужчина спросит, что здесь делает такая женщина, как она. Но по прошествии нескольких секунд Айрин поняла, что он не намерен говорить.

Айрин почесала щеку. «Я... просто проходила мимо. Я прошу прощения за то, что нарушила вашу тренировку, солдат».

Золотоволосый мужчина продолжил молчать. Через некоторое время он заговорил: «Вы секретарь мастера. Леди Айрин, не так ли?»

Секретарь мастера?

Айрин была удивлена, что золотоволосый мужчина знает ее.

«А… вы?»

Видя ее озадаченное выражение лица, золотоволосый мужчина заговорил: «Анандра. Первый ученик короля Ларка».

Айрин наконец вспомнила. Действительно. Среди учеников короля Ларка был золотоволосый мужчина. Она была так поглощена делами королевства, что не могла вспомнить об этом.

После этого Анандра замолчал.

Молчание было настолько неловким, что Айрин неосознанно рассказала ему о причине своего прихода.

«Я искала тихое место, чтобы остаться там в ожидании прибытия помощника министра финансов» — сказала она, немного обеспокоенная красотой золотоволосого мужчины. Он напомнил ей статуи рыцарей, вылепленные мастерами-ремесленниками.

Не услышав ответа, она добавила: «Я планировала посидеть в саду. Там я смогу насладиться тишиной и покоем».

Анандра несколько секунд пристально смотрел на нее. Наконец, он сказал: «Замок большой, а сад находится в противоположном направлении отсюда. Сейчас они реконструируют садовую дорожку возле покоев слуг. Вы не сможете насладиться отдыхом, если пойдете туда».

Анандра указал на роскошно выглядящую скамью у стены. На ней члены королевской семьи обычно отдыхали после тренировок. «На данный момент я единственный, кто пользуется этим тренировочным залом. Если вы не будете шуметь, то можете сидеть там, в углу».

Айрин не ожидала, что ученик короля Ларка сделает такое предложение. К ее удивлению, оно ей даже понравилось. Ей не терпелось посидеть там, молча наблюдая, как мужчина тренируется.

«С-спасибо» — сказала она.

Айрин села на скамейку, и Анандра немедленно возобновил тренировку.

Айрин чуть не ахнула от восторга, наблюдая за траекторией его меча. Это было прекрасно. Каждый удар был простым, но по одному только резкому режущему звуку она знала, что это был удар, отточенный до совершенства.

Больше часа Анандра продолжал тренировку, а она все оставалась здесь и молча наблюдала. Неловкая тишина стала комфортной, а удары меча превратились в приятный фон.

Когда Анандра наконец закончил тренировку, Айрин встала и прокомментировала: «Это было прекрасно. Кто научил вас владеть мечом?».

Анандра убрал меч в ножны и вытер пот полотенцем. «Я всегда умел владеть мечом, с самого раннего детства».

Если бы это сказали другие, Айрин сочла бы их властными и высокомерными. Но, как ни странно, она была уверена, что этот человек не лжет.

Прирожденный гений. Единственное подходящее описание для первого ученика короля Ларка.

Айрин знала, что даже у Святого Меча Александра был мастер, который обучил его владению мечом. На мгновение она задумалась, как далеко этот человек сможет забраться в будущем. Возможно, через несколько лет он станет мечником гораздо более сильным, чем остальные Святые Меча.

«Теперь мне нужно на тренировку королевских стражников» — сказал Анандра. Он направился ко входу. Заметив, что Айрин не понимает, что он имеет в виду, он откровенно сказал: «Здесь могут оставаться только те, кто имеет разрешение королевской семьи. Поскольку меня не будет, вам нужно уйти, мисс секретарь».

Уши Айрин покраснели. «К-конечно! Я ухожу!»

Какой прямолинейный человек, подумала Айрин.

Вдвоем они покинули королевский тренировочный зал. Анандра запер комнату и повесил ключи себе на пояс.

Видя, что они идут в разные стороны, Айрин решила высказать то, что у нее на уме. «Вы всегда тренируетесь здесь, в это время?»

Анандра пристально посмотрел на нее, его эмоции было трудно понять. «Да».

Айрин возилась со своими пальцами. Она набралась храбрости и сказала: «Тогда... могу я посмотреть, как вы тренируетесь снова? Завтра?»

Этот человек был действительно молчаливым, и режущий звук его меча странно успокаивал уши. Айрин не могла этого объяснить, но она была уверена, что это место гораздо более спокойное, чем королевский сад.

‘Это так смущает. Что ты делаешь? Спрашивать такое у мужчины, когда ты только с ним познакомилась’.

Она боялась, что Анандра ответит прямым отказом. Но, к ее удивлению, он ответил совсем по-другому. «Если вы не будете мешать моим тренировкам, вы можете прийти завтра, мисс секретарь».

Глаза Айрин заблестели, и на ее лице расцвела улыбка. Она радостно сказала: «Тогда до завтра, мистер ученик».