Вулкан и Шаханет, после встречи с Ларком в столице, вернулись в королевство гномов. Добравшись до логова, Вулкан пересказал остальным Огненным Драконам события, произошедшие во время их визита в королевство Лукас.

«Отец, ты уверен в этом?» — спросил Агнус, самый молодой дракон в их племени. «Клятва, данная на драконьей крови простому человеку?»

Вулкан прекрасно понимал, к чему клонит молодой дракон. Тем не менее, он не мог не испытывать досады, несмотря ни на что. Вулкан сердито прошипел: «Глупый ребенок. Неужели ты думаешь, что я принял это решение, не обдумав его как следует?»

«Я-я не это имел в виду, оте...»

«Если ты хоть раз сможешь победить эту чертову сциллу, я откажусь от должности вождя племени и передам ее тебе!» — прорычал Вулкан. «Послушай! Король Ларк! Он тот самый человек, который воспитал Пожирателя Драконов!»

Под свирепым взглядом Вулкана Агнус съежился. Хотя он уже слышал суть того, что произошло во время их визита в человеческое королевство, он все еще не мог не задаться вопросом, что же на самом деле произошло, чтобы его отец, так называемый Древний Огненный Дракон Вулкан, стал таким покорным человеку.

«Ну, ну» — вмешалась Веста, жена Вулкана. «Успокойся, дорогой».

Вулкан фыркнул, из его морды вырвался пар. Веста ласково потерлась своей рептиловидной головой о голову Вулкана.

«Вы оба уже дали клятву» — сказала Веста сладким голосом. «Назад дороги нет. Все, что мы можем сделать сейчас, это служить этому человеку, королю Ларку, в меру наших сил и возможностей. Не так ли, дорогой?»

Вулкан наконец успокоился. Он кивнул. Он ласково сказал: «Ты единственная, кто по-настоящему понимает меня. Я очень рад, что ты со мной, Веста».

Веста бросила взгляд на Агнуса, безмолвно говоря ему, чтобы он не болтал и не портил настроение своему отцу еще больше.

«Итак, что ты хочешь, чтобы мы сделали, дорогой? Ты сказал, что король Ларк дал тебе задание перед тем, как ты покинул столицу» — сказала Веста.

Вулкан вспомнил разговор с Ларком.

Прежде чем они расстались, Ларк спросил его о существовании могущественных чудовищ в окрестностях королевства Гномов. Узнав, что в горном хребте гномов обитает несколько видов могущественных чудовищ, Ларк попросил Вулкана принести ему их трупы.

По словам Ларка, чем сильнее был монстр, тем лучше. Более того, не имело значения, даже если трупы будут исчисляться тысячами. Человеческий король будет готов принять все, что они смогут собрать.

Это была странная просьба. Вулкан не знал, зачем человеческому королю нужны трупы сильных монстров.

Что ж, в конце концов, это не имело значения. Вулкан уже знал, как в совершенстве выполнить это задание. Будучи абсолютным правителем королевства Гномов, он мог легко мобилизовать миллионы гномов, чтобы помочь добыть материалы. По одной команде сотни тысяч воинов выйдут на поле боя.

«Веста» — сказал Вулкан.

«Дорогой».

«Я ненадолго отлучусь».

Не дожидаясь ответа жены, Вулкан активировал сигилы в сердце логова. Земля загрохотала, с потолка начали падать камни и пыль. Над ним начал медленно открываться двухсотметровый выход.

Вулкан взмахнул крыльями, взлетел вверх и направился к королевскому дворцу гномов.

***

В королевском дворце гномов царил переполох. Дракон посетил столицу королевства. Чрезвычайно редкое явление. Было хорошо известно, что Древний Огненный Дракон почти не покидал логово, даже когда встречался с гномами. Судя по записям, последний раз дракон лично появлялся шестьдесят лет назад, когда король Леренон еще был наследным принцем.

«Где принцы?» — прорычал король Леренон. Его величественное поведение исчезло, когда он нервно расхаживал взад и вперед у входа в тронный зал.

Прошло уже несколько минут с тех пор, как Древний Огненный Дракон прибыл в королевский дворец и потребовал присутствия короля Леренона и его четырех сыновей.

«П-принцы прибыли, Ваше Величество!» — сказал гофмейстер.

Сморщенное выражение лица Леренона несколько просветлело, когда он увидел четырех принцев, бодро шагающих к нему.

«Чем вы занимаетесь! Дракон ждет! Поторопитесь!»

«Да, отец!»

Нервничая, все пятеро вошли в тронный зал. Колоссальная дверь распахнулась, открывая расшитый золотом ковер, ведущий к трону.

Все гномы в тронном зале смотрели в пол, не двигаясь, боясь поймать взгляд дракона. Большинство из них контролировали свое дыхание, боясь издать даже малейший неприятный звук.

На троне восседал Вулкан в своем человеческом обличии.

«Король Леренон и мои сыновья смиренно выражают свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Четыре принца произнесли в унисон: «Мы смиренно выражаем свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Сердца всех присутствующих в зале громко стучали. Все они ожидали, что скажет дракон.

«Поскольку это особый случай» — сказал Вулкан низким, властным голосом. «Только в этот раз я позволю всем поднять головы. Все вы удостоены права взглянуть на меня».

«Это величайшая честь!» — сказал король Леренон.

Все последовали его примеру: «Это величайшая честь!»

Гномы в тронном зале медленно подняли головы. Они смотрели на мужчину средних лет, сидящего на троне. Его багровые волосы напоминали пылающее пламя, красные доспехи блестели от прикосновения света. Его щелевидные зрачки, похожие на зрачки рептилий, смотрели на всех сверху вниз, словно на муравьев.

«Сегодня я пришел сюда лично, чтобы сделать два важных объявления» — сказал Вулкан.

Древний Огненный Дракон сделал паузу, высокомерно оглядел всех присутствующих и сказал: «С сегодняшнего дня эта страна становится союзником королевства Лукас».

Эти слова ошеломили всех в тронном зале, даже короля Леренона. На протяжении веков королевство Гномов держалось особняком. Оно считалось сильнейшей страной на всем континенте. Нация, превосходящая даже Великую Империю не только в технологиях, но и в военной мощи. Они не могли поверить, что настанет время, когда королевство вступит в союз с другим королевством, тем более с человеческим.

Король Леренон то открывал, то закрывал рот. Он едва не разразился вопросами относительно решения дракона. К счастью, в последний момент ему удалось взять себя в руки. Из всех присутствующих в этой комнате он больше всех знал, что слово дракона равносильно закону.

Было бы слишком большой глупостью оспаривать решение дракона.

В конце концов, король Леренон ответил: «Ваша воля будет исполнена, Великое Божество-Хранитель. С сегодняшнего дня королевство Гномов становится союзником королевства Лукас».

Древний Огненный Дракон был удовлетворен этим ответом.

«Леренон» — сказал Вулкан.

«Великое Божество-Хранитель».

«Я изменю условия входа в барьер. Чтобы мы могли стать убежищем для жителей королевства Лукас во времена опасности, мы откроем врата нашей страны для нашего союзного народа».

Вулкан знал, что ему следует сделать очень многое, если он хочет завоевать доверие короля Ларка.

«Как пожелаете, Великое Божество-Хранитель» — ответил Леренон.

Король Леренон знал характеристики барьера. Изменив его так, чтобы он пропускал жителей королевства Лукас, он в итоге позволил бы другим людям, даже из Великой Империи, войти в королевство.

Тем не менее, Леренон с готовностью принял слова, произнесенные Древним Огненным Драконом Вулканом. Только благодаря защите этого могущественного существа их королевству удалось достичь такого могущества, несмотря на суровую и опасную местность их горного хребта.

Открыть свой барьер для людей из королевства Лукас было небольшой ценой по сравнению с этим. Король Леренон знал, что они не могут позволить себе потерять защиту дракона.

«П-позвольте мне сказать, Великое Божество-Хранитель?» — заикаясь, произнес третий принц.

Король Леренон впился в него глазами. Если бы взглядом можно было убить, он бы уже разрезал третьего принца на тысячу частей.

Неужели он забыл, что говорил им раньше?

Слова дракона были абсолютны!

Этот глупый сын...

Дрожь пробежала по позвоночнику короля Леренона, когда он подумал о последствиях.

Древний Огненный Дракон пристально посмотрел на третьего принца.

«Я помню» — сказал Вулкан. «Ты тот жалкий гном, который упал без сознания в моем логове».

Лицо третьего принца покраснело.

«Говори».

«С-спасибо вам, Великое Божество-Хранитель!» — сказал третий принц. Он замешкался на мгновение, набрался храбрости, а затем сказал: «О-относительно барьера! Пожалуйста, передумайте, Великое Божество-Хранитель! Если мы изменим его, чтобы позволить лукасианцам войти в королевство Гномов, разве мы не...»

«Ты дурак!»

Третий принц остановился на середине своей речи, когда чья-то рука внезапно схватила его за затылок и прижала к земле. В тронном зале раздался громкий стук.

Король Леренон только что вырубил своего сына на глазах у всех.

Король Леренон склонился перед Древним Огненным Драконом. Он произнес разгоряченным голосом: «Я прошу прощения за глупый вопрос моего сына! Только в этот раз, пожалуйста, простите нас!»

Лицо короля гномов было более бледным, чем обычно.

Король Леренон заметил это раньше всех. Пока третий принц говорил, было сформировано зловещее заклинание. Судя по потоку маны, это было заклинание, предназначенное для мгновенного убийства цели.

Если бы он не остановил речь третьего принца, Древний Огненный Дракон снес бы ему голову этим заклинанием.

Чертов глупец! Неужели он забыл? Никогда не подвергай сомнению слова дракона!

«Леренон» — сказал Вулкан. «Ты мудр, в отличие от своих детей. Очень жаль, что никто из них не унаследовал твоей мудрости и силы. Хорошо, ради тебя я закрою глаза на эту претензию. Только. В этот. Раз».

Король Леренон внутренне вздохнул с облегчением. Он видел, как дракон безжалостно убил его дядю. Это существо относилось не только к людям, но и к гномам как к простым муравьям.

«Я бесконечно вам благодарен!» — сказал Леренон, все еще целуя землю.

Вулкан несколько секунд пристально смотрел на Леренона. «Вторая причина, по которой я пришел сюда, заключается в следующем. Я объявлю испытание, которое должны пройти принцы в борьбе за трон».

Принцы заволновались.

«Давняя традиция этого королевства» — сказал Вулкан. «Только тот, кто получит мое благословение, сможет взойти на трон и стать королем гномов».

Вулкан выпустил свою огненную ауру, и по тронному залу пронеслось жаркое пламя. Гномам стало трудно дышать, но они терпели, несмотря ни на что.

Вулкан объявил властным голосом: «Принц, который сумеет выполнить это задание в совершенстве, получит мое благословение. Задание простое! Убивайте могущественных монстров! Представьте мне их трупы! Неважно, каким способом. Главное — результат! Покажите мне чего вы стоите!»

Сердца принцев забились еще громче.

Слова Древнего Огненного Дракона разожгли их дух соперничества. Более подходящего состязания они и желать не могли. В конце концов, уничтожение могущественных монстров позволило бы им показать всему королевству, насколько они сильны. Всю жизнь их сравнивали с их отцом, Кровавым Мифрилом. Принцы хотели показать всем, что по силе они не уступают своему отцу. И это соревнование было идеальным шансом доказать это.

«Две недели» — сказал Вулкан. «Тот, кто сумеет уничтожить наибольшее количество могущественных монстров, станет наследным принцем этой страны. Убивайте монстров и приносите трупы ко мне».