Горный хребет гномов представлял собой огромную территорию площадью девяносто тысяч километров. В этом регионе жили не только миллионы гномов, но и сотни видов монстров.

В королевстве Гномов было пять известных регионов, кишащих монстрами.

Бездонное Ущелье.

Лес Грязной Воды.

Рай Ядовитых Насекомых.

Пещера Смерти.

И Лес Кровавых Близнецов.

Все они считались запретными регионами королевства, а монстры, обитающие на этих территориях, настолько свирепы и многочисленны, что даже король Леренон отказался от возвращения этих земель.

Приняв испытание дракона, принцы немедленно мобилизовали свои армии. Десятки тысяч воинов-гномов вместе со своим оружием, снаряжением и техникой направились в кишащие монстрами регионы.

Первый принц выбрал своей целью Пещеру Смерти, второй — Бездонное Ущелье, третий — Лес Кровавых Близнецов, а четвертый — Лес Грязной Воды. Никто из принцев не осмелился войти в Рай Ядовитых Насекомых, так как это была смертельная ловушка, в которой погибло уже бесчисленное множество королевских особ. Яд насекомых-чудовищ, скрывающихся в глубине этого региона, был настолько силен, что мог убить гнома мгновенно.

«Принц Хафнир» — сказал Гулан, правая рука второго принца — гном, который посетил королевство Лукас и вел переговоры с королем Алвисом еще до войны с империей. «Силовые костюмы готовы. Мы можем выдвигаться в любое время».

Принц Хафнир кивнул. Из четырех принцев он вложил больше всех средств в пятую оружейную фабрику. Он был уверен, что в его распоряжении находится самое большое количество силовых костюмов. Эти механические доспехи высотой в пять метров были вершиной технологий королевства Гномов. Их черный корпус был сделан из закаленной стали, волокна были созданы из мифрила, а ядро питалось камнями маны среднего класса.

Хотя первый принц Маргаро был намного сильнее его в магии и фехтовании, принц Хафнир был уверен, что выиграет испытание с помощью этих артефактов.

В конце концов, это было испытание не их индивидуальной силы, а их способности вести за собой своих людей.

«Принц Хафнир» — сказал лидер разведывательной группы. «Разведчики засекли вход в Бездонное Ущелье».

«Отлично» — сказал принц Хафнир. Он повернулся к своей армии. Тридцатитысячная армия состояла из легкой и тяжелой пехоты, кавалерии, стрелков, магов, инженеров, целителей и разнорабочих. По численности она была почти сопоставима с армией Маргаро. С учетом пятидесяти воинов, использующих силовые костюмы, принц Хафнир был уверен, что сможет захватить Бездонное Ущелье.

Он проревел: «Армия Хафнира! Время пришло! Все! Все вы тренировались ради этого дня! Дня, когда мы докажем всем, что я, принц Хафнир Ругард, больше всех заслуживаю короны!»

Все воины слушали второго принца с горячими взглядами. Все они были готовы войти в Бездонное Ущелье, чтобы помочь своему господину взойти на трон. Они считали, что из четырех принцев второй принц больше всего достоин быть их правителем.

«В Бездонное Ущелье!»

«Ура!»

«Ура!»

С этими словами, как по команде, они начали маршировать к Бездонному Ущелью. Они спустились с горного хребта и, не доходя до Пасти Дракона — области, служившей границей между оазисом Уайтстрим и королевством Гномов, — вошли в большую расщелину.

Пока армия спускалась вниз, были зажжены факелы и светящиеся устройства. Хотя место называлось Бездонным Ущельем, на самом деле это была глубокая подземная расщелина, простиравшаяся на несколько километров. В сотнях туннелей внутри нее обитало бесчисленное множество свирепых зверей и монстров.

Если бы не испытание дракона, ни один здравомыслящий гном не осмелился бы войти в эту дыру. Хотя армия Хафнира насчитывала тридцать тысяч гномов, все знали, что если что-то пойдет не так, есть шанс, что они будут уничтожены.

«Мой принц» — сказал Гулан. «Вы действительно не собираетесь надевать силовой костюм?»

Бездонное Ущелье становилось все темнее по мере того, как они углублялись. Если бы не факелы и светящиеся устройства, войско встретила бы кромешная тьма.

Принц Хафнир покачал головой. «Моральный дух важен при руководстве армией. Будет лучше, если я буду без костюма. К тому же, рядом со мной есть ты».

Гулан на мгновение закрыл глаза. Он внутренне вздохнул. Хотя второй принц был прав, Гулан все равно не мог не волноваться за безопасность своего господина.

«Я понимаю» — ответил Гулан. «Даже если это будет стоить мне жизни, этот Гулан будет защищать Его Высочество».

Принц Хафнир внимательно осмотрел окрестности. Он пробормотал про себя: «Испытание дракона действительно трудное. Кто бы мог подумать, что нам придется вот так войти в Бездонное Ущелье? Как забавно».

Большинство вошедших гномов так впоследствии и не вышли живыми. А те счастливчики, которым удавалось выжить, часто рассказывали страшные истории.

«Принц Хафнир!» — сказал один из военных офицеров. «Темные Мантии впереди!»

Светящиеся устройства пустили лучи света впереди армии, показав более сотни черных существ, похожих на огров. У них было четыре руки, длинная морда и шестидюймовые клыки.

«Над нами! Урсусы!»

Лучи света также раскрыли несколько десятков летучих мышей, висевших на стенах. Их морды напоминали бешеных гризли, а крылья в распахнутом состоянии достигали четырех метров.

Летучие мыши Урсус закричали, выпустив ударную волну, которая нарушила ориентацию гномов. Воспользовавшись этим, Темные Мантии выстрелили в сторону армии, их рев эхом разнесся по Бездонному Ущелью.

Гулан и элитные воины, сумевшие противостоять ударной волне, начали отдавать команды.

«Тяжелая пехота! Вперед!» — прорычал Гулан. «Маги, наложите Железную Волю на пораженных воинов!»

Бронированные воины, несмотря на воздействие ударной волны, двинулись вперед и перехватили атаку Темных Мантий. Две силы столкнулись. Звуки лязгающего металла, рева и разрываемой плоти объединились в единый фон.

После того, как была активирована Железная Воля — заклинание, способное повысить ментальную стойкость гнома, — воины сразу же пришли в себя и дали отпор. Стрелки направили свои аркебузы на врагов и начали стрелять. Даже без помощи инженеров и силовых костюмов армия Хафнира легко расправилась со всеми Темными Мантиями и Урсусами, находившимися поблизости.

[ Прим. Пер: Аркебуза — гладкоствольное фитильное дульнозарядное ружьё. ]

Это была мощь хорошо подготовленной тридцатитысячной армии.

«Армия Хафнира! Собирайте трупы!» — приказал принц Хафнир. «Командующий Сакруид!»

«Да, Ваше Высочество!»

«Ты будешь отвечать за охрану выхода из ущелья» — сказал принц Хафнир.

«Как прикажете!»

«Брогнок».

«Мой принц!»

«Ты будешь отвечать за охрану всех трупов монстров. Немедленно отправь их в столицу и позаботься об их сохранности. Что касается камней маны внутри их тел, оставьте их!»

«Да, Ваше Высочество!»

Отдав эти приказы, принц Хафнир повел свою армию вглубь Бездонного Ущелья. Как и ожидалось, по пути их атаковали многочисленные монстры.

Темные Мантии, Урсусы, Двуглавые Смертоносные Черви, Темные Фантомы, Пожиратели Плоти — число существ, атакующих армию, увеличивалось по мере углубления в Бездонное Ущелье. Их было достаточно, чтобы уничтожить человеческий город.

«Мой принц, мы скоро достигнем Бездны» — сказал Гулан. Его меч, доспехи и лицо были испачканы кровью убитых им чудовищ.

Бездна считалась самой глубокой частью Бездонного Ущелья. Там обитали Наблюдатели Бездны — главные хищники Бездонного ущелья. Согласно записям, один Наблюдатель Бездны был достаточно силен, чтобы сражаться наравне с драконьютом.

«Мы уже добыли несколько тысяч трупов монстров» — сказал Гулан. «И мы сражаемся уже почти полдня. Армия вымотана».

Хафнир вытер кровь со своего лица. Хотя он и не был так силен в фехтовании, как Гулан, он все же возглавлял армию на самом переднем крае. Он знал, что это самое малое, что он может сделать, чтобы показать своим людям свою решимость.

«Потери?» — спросил Хафнир.

«Три тысячи, мой принц» — ответил Гулан.

Если бы это была обычная человеческая армия, они, вероятно, потеряли бы в несколько раз больше. То, что потерь так мало, несмотря на то, что они вошли в один из запретных регионов, было уже большим достижением.

Принц Хафнир посмотрел на своих солдат. Видя, насколько они измотаны, он отдал приказ: «Разбейте лагерь на территориях, охраняемых отрядом Сакруида. Генерал Гулан будет отвечать за охрану лагеря. Остановитесь, отдохните, восстановите силы! Мы будем отдыхать всю ночь!»

«Да, Ваше Высочество!»

Рабочие немедленно разбили лагерь. Они умело ставили палатки и готовили блюда для голодающих солдат. Генерал Гулан назначил гномов в силовых костюмах, а также несколько легких пехотинцев и магов, чтобы они стояли на страже в ключевых местах.

Покончив с распределением обязанностей между своими подчиненными, генерал Гулан вошел в палатку, где находился принц Хафнир.

«Наконец-то ты здесь» — сказал принц Хафнир, его глаза были прикованы к карте, разложенной на столе. «Как там Брогнок?»

Гулан стоял рядом с принцем Хафниром. Он посмотрел на карту на столе. Это была незавершенная карта Бездонного Ущелья. Тут и там были нанесены многочисленные знаки, обозначающие входы в расщелину. Были также линии, обозначающие пути отступления армии.

«Он уже отправил большинство трупов в столицу» — ответил Гулан.

Принц Хафнир погладил свою заплетенную бороду. «Дракон подчеркнул необходимость трупов. Эта экспедиция будет напрасной, если мы не сможем отправить эти трупы обратно в столицу».

«Конечно» — сказал Гулан. «Именно поэтому я выделил три силовых костюма для сопровождения отряда, доставляющего трупы в столицу».

Принц Хафнир понял намерения Гулана. Пока армия находилась здесь, в Бездонном Ущелье, отряд, доставляющий трупы монстров, был бы легкой мишенью для других принцев и членов их фракций. Оставалось надеяться, что силовых костюмов будет достаточно, чтобы предотвратить любые непредвиденные нападения.

«Гулан, знаешь ли ты, почему я выбрал Бездонное Ущелье?»

«Чтобы охотиться на Наблюдателей Бездны» — ответил Гулан. «Они, вероятно, самые сильные монстры в этом горном массиве, уступая лишь существам, живущим в глубине Рая Ядовитых Насекомых».

Принц Хафнир выглянул из палатки. Он активировал базовое заклинание тишины, чтобы никто, кроме генерала Гулана, не услышал его следующих слов. «Дело не в этом. Гулан, послушай. Я уверен, что в этом месте есть жила адамантита».

Глаза генерала Гулана расширились. Он сразу же соединил кусочки головоломки. Причина, по которой принц Хафнир уступил право на экспедицию в Пещеру Смерти первому принцу. Причина, по которой он в молодые годы вложил значительные средства в пятую оружейную фабрику. Именно поэтому они взяли с собой части горного оборудования и несколько инструментов, используемых для оценки грунта и географического региона.

«Это испытание... в нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд» — сказал второй принц. «Ты знаешь, что случилось с братьями моего отца после того, как он стал королем?»

Он сделал паузу, вдохнул и сказал тяжелым голосом: «Большинство из них скончались в тот же год, когда мой отец взошел на трон. Было ли это совпадением? Было ли это делом рук дракона? Или мой отец сам избавился от угроз?»

Принц Хафнир посмотрел генералу Гулану прямо в глаза. «Ты уже знаешь об этом — единственный, кто выжил, это дядя Горовир. Гном, который носит титул «величайшего кузнеца» в королевстве».

Плечи принца Хафнира задрожали. Страх был очевиден в его голосе. «Три десятилетия назад, когда мне было восемь лет, я случайно обнаружил скрытый ход в королевской библиотеке. И знаешь, что я там увидел, Гулан? Записи. Длинный список имен королевской семьи, начиная с момента основания королевства. Их статус, их происхождение, их достижения — все. Что меня ужаснуло, так это тот факт, что все кандидаты на трон были убиты в тот момент, когда был выбран кронпринц. Число пощаженных принцев можно было пересчитать по пальцам одной руки. Именно тогда меня, Гулан, осенило, что я умру, если провалю испытание дракона».

Принц Хафнир сжал кулаки. Он все еще не мог остановить дрожь в своем теле.

«И чтобы этого не случилось, я должен достичь успехов, сравнимых с величайшим кузнецом королевства. Вот истинная причина, по которой я стал самым ярым сторонником пятой оружейной фабрики в раннем возрасте. Я понял, что она нужна мне, чтобы завершить создание силовых костюмов, чтобы исследовать Бездонное Ущелье. Это единственный путь. И хотя мы углубляемся в опасную территорию, все же это удача, что нам удалось зайти так далеко в ущелье».

«Тогда... адамантитовая жила» — сказал Гулан.

«Если я проиграю в испытании» — решительно произнес принц Хафнир. «Я преподнесу ее в дар Древнему Огненному Дракону».

Глаза Гулана сверкнули.

В отличие от мнения большинства, второй принц не был дураком.

Этот разговор еще больше укрепил преданность генерала Гулана. Он про себя поклялся, что если второй принц провалит испытание и умрет, он с радостью последует за ним в загробный мир.

Второй принц поступил мудро, использовав испытание не только как шанс стать наследным принцем, но и для того, чтобы наконец найти местонахождение адамантитовой жилы.

Генерал Гулан положил правую руку на грудь и горячо сказал: «Этот Гулан посвятит свою жизнь служению Вашему Высочеству! Что бы ни случилось, я помогу вам найти адамантитовую жилу!»

«Я жду от тебя великих свершений!» — сказал принц Хафнир, радостно кивая. «А пока мы отдыхаем! Завтра мы отправимся дальше в глубь...»

«Принц Хафнир!»

В его палатку ворвался вице-командир отряда Сакруида. В момент, когда створки палатки открылись, принц Хафнир и генерал Гулан увидели столпотворение снаружи. Должно быть, они не слышали суматохи из-за заклинания тишины.

Лица принца и генерала стали мрачными.

«В чем дело?» — спросил принц Хафнир.

Вице-командир сказал: «Наблюдатели Бездны! Восемь штук! Они начали атаковать тыл! Наш выход заблокирован этими монстрами!»

Разум принца Хафнира на мгновение помутился.

Что происходит?

Он убедился, что Наблюдатели Бездны отступили, прежде чем войти на их территорию. Он проследил, чтобы армия держалась на безопасном расстоянии от глубоких частей Бездонного Ущелья.

«С тыла?» — переспросил генерал Гулан. «Это невозможно. Мы уже обезопасили путь к выходу, перед тем, как разбить лагерь!»

«Нет, это возможно» — ответил принц Хафнир. «В Бездонном Ущелье сотни, может быть, тысячи ходов. Мы, должно быть, пропустили некоторые из них, и Наблюдатели Бездны использовали их, чтобы добраться до тыла нашей армии. Генерал Гулан, Наблюдатели — главные хищники этого региона не только благодаря своей силе, но и уму».

Генерал Гулан и заместитель командира отряда Сакруида почувствовали, как по их позвоночнику поползли мурашки.

Принц Хафнир спросил у вице-командира: «Какова ситуация снаружи?»

«Больше половины гномов с силовыми костюмами отправились в тыл, чтобы остановить монстров. Я полагаю, что пока им удалось остановить их продвижение!»

«Более половины гномов в силовых костюмах отправились в тыл армии?»

У него было плохое предчувствие по этому поводу. Он на мгновение взглянул на карту, затем вышел из палатки. Генерал Гулан и вице-командир отряда Сакруида последовали за ним. Снаружи офицеры отдавали приказы и направляли воинов на укрепление тыла.

Принц Хафнир решительно сказал: «Генерал Гулан, отдай команду на отступление».

Генерал Гулан был удивлен. Разве они только что не говорили о существовании адамантитовой жилы? Почему принц вдруг отдал приказ об отступлении?

А как же испытание?

«Мой принц, не слишком ли рано...»

«Разве ты не слышал меня, генерал Гулан?» — прорычал принц Хафнир. Он выглядел очень встревоженным.

Принц Хафнир выдохнул, понизил голос и сказал генералу Гулану: «Возможно, это отвлекающий маневр. Ловушка. Наш лучший выбор действий — прорваться через Наблюдателей Бездны, блокирующих тыл нашей армии. Нам нужно будет реорганизовать армию, как только мы выберемся из Бездонного Ущелья. Сейчас наша первоочередная задача — выжить!»

Услышав это, генерал Гулан понял причину внезапного приказа второго принца. Он отдал честь. «Как пожелаете, Ваше Высочество!»

Генерал Гулан уже собирался отдать команду, как внезапно быстро движущийся объект рванул в их сторону. Генерал Гулан рефлекторно встал перед вторым принцем и разрубил цель пополам, отчего во все стороны брызнула кровь.

«Это... гном» — сказал генерал Гулан, увидев разрубленный труп.

Раздался пронзительный смех. Все посмотрели на существо, которое бросило изуродованный труп в сторону второго принца.

«Н-наблюдатели Бездны!»

«Ч-что они здесь делают!»

«Их так много!»

Солдаты пришли в ужас, увидев, как на стенах застыло более сотни Наблюдателей Бездны. Эти четырехметровые монстры напоминали вендиго, с семиметровыми змеевидными хвостами, с помощью которых они легко взбирались на стены и утесы. Их длинные руки достигали лодыжек, зубы были острыми, а глаз насчитывалось более десятка. Из их спин торчали шипы. Веками их тела эволюционировали, чтобы лучше охотиться на свою добычу в Бездонном Ущелье.

[ Прим. Пер: Вендиго или виндиго — дух-людоед в мифологии алгонкинов.]

Принц Хафнир планировал охотиться на этих существ по одному, но, похоже, план провалился.

Принц Хафнир быстро взвесил все за и против того, чтобы встретиться лицом к лицу со своими врагами в их нынешнем состоянии.

«Сколько силовых костюмов у нас осталось?» — спросил принц Хафнир.

«Семь, Ваше Высочество» — ответил вице-командир отряда Сакруида. «Остальные были отправлены в тыл, чтобы позаботиться о тех Наблюдателях».

То, что здесь было столько Наблюдателей Бездны, доказывало, что это решение было ошибочным.

Наблюдатель Бездны зарычал, после чего десятки из них начали бежать вниз по стене и устремились к воинам. Подобно раскаленному ножу, нарезающему масло, каждый их удар разрывал плоть гномов. Закаленные в боях воины начали падать, словно мухи, один за другим.

«Они нацелились на магов! Защитите их!» — крикнул один из военных офицеров.

Как и сказал офицер, Наблюдатели Бездны прорвались сквозь армию и двинулись убивать магов в задней части центрального лагеря. Стрелки пытались подбить их, но монстры двигались быстро и хаотично, уклоняясь от снарядов.

«Силовые костюмы!» — прорычал принц Хафнир. «За мной! Всем начать тотальную атаку!»

Хотя Наблюдатели Бездны были сильны и насчитывали более сотни в своих рядах, здесь все еще находились десятки тысяч воинов. Принц Хафнир рассудил, что они понесут больше потерь, если отступят. Эти монстры были разумны — они наверняка погнались бы за отступающей армией и перебили бы всех.

Принц Хафнир решил сразиться с Наблюдателями Бездны здесь, а затем, как только представится возможность, благополучно отступить.