Две недели пролетели в мгновение ока. Сегодняшний день ознаменовал окончание испытания дракона.

За последние несколько дней в королевстве Гномов произошли шокирующие события.

Первым и самым ужасающим событием стала смерть третьего принца. Поведя свою армию в Лес Кровавых Близнецов, он, к сожалению, попал в ловушку разъяренной Испорченной Дриады. Даже не добравшись до сердца леса, армия третьего принца была уничтожена.

Вторым событием стало успешное покорение Маргаро Пещеры Смерти. Хотя полностью очистить регион от монстров было невозможно, первый принц совершил невозможное, убив Черного Кукловода — абсолютного правителя Пещеры Смерти. Существо, способное превращать трупы в своих солдат. Два дня назад первый принц вернулся в столицу вместе с трехметровым телом Черного Кукловода. Один этот подвиг заставил всех поверить, что именно первый принц выиграет испытание Древнего Огненного Дракона.

Последним стало поражение армии Хафнира. Хотя им удалось захватить несколько тысяч монстров из Бездонного Ущелья и убить более сотни Наблюдателей Бездны, путь отхода армии был перекрыт натиском монстров, и воины были вынуждены отступить в самые глубины Бездонного Ущелья. Хотя принцу Хафниру удалось вернуться живым, из тридцати тысяч гномов выжить удалось лишь пяти тысячам.

Внутри логова Вулкан в своей человеческой форме уставился на висящий перед ним кристалл связи. Это был кристалл связи, соединенный с королем Ларком. Уже довольно долгое время он размышлял, стоит ли ему спрашивать о смысле задания Ларка.

«Почему ты так много об этом думаешь, отец?» — спросил Агнус. «Просто спроси напрямую у человеческого короля».

Вулкан нахмурился, глядя на младшего дракона. С течением десятилетий детеныш становился все более дерзким.

Вулкан прошипел: «Если ты не прекратишь тявкать своим проклятым ртом, я оторву тебе одно из крыльев, Агнус».

Молодой дракон закрыл рот.

Вулкан вздохнул и, поразмыслив еще несколько секунд, активировал кристалл связи. Вскоре в логове послышался человеческий голос.

«В чем дело?» — спросил Ларк.

Человеческий король был, пожалуй, самым нахальным человеком, с которым Вулкан сталкивался за сотни лет своего существования. Но по иронии судьбы, он был единственным человеком, заслуживающим быть таким. Если слова Земной Сциллы действительно были правдой, то этот человек был способен уничтожить даже их племя.

«У меня есть вопрос» — сказал Вулкан. Он изо всех сил старался выглядеть достойно перед членами своего племени. «Трупы монстров. Для чего они вам нужны?»

Несколько секунд длилось молчание. На мгновение Вулкан задумался, не перегнул ли он палку, задав такой вопрос. Это было действительно странное чувство — что дракон, подобный ему, чувствует необходимость быть осторожным при общении с этим человеком. Вулкан никогда не испытывал такого волнения, разговаривая с простым смертным.

«Если... если вы не хотите раскрывать причину…»

Вулкан кашлянул, чтобы скрыть свое беспокойство. «Конечно, это понимаемо. Не волнуйтесь, я выполню ваше поручение как можно лучше, король Ларк».

«Нет, дело не в этом» — ответил Ларк. «Я просто думал, как лучше это объяснить». Он сделал паузу, затем сказал: «Вулкан, ты слышал о заклинании оживления сущности?»

Глаза Вулкана медленно расширились. Он сразу понял, почему король людей попросил его собрать все эти трупы.

Заклинание оживления сущности было похоже на некромантию. Некромантия работала путем общения с мертвыми и оживления их трупов, в то время как заклинание оживления сущности работало путем извлечения сущности из трупа и переноса ее в неодушевленный предмет, давая ему жизнь. Оба метода имели свои плюсы и минусы, но Вулкан считал именно заклинание гораздо более совершенным. В отличие от некромантии, при наличии необходимых материалов, можно было придать сосуду большую силу.

«Заклинание, способное дать жизнь неодушевленным предметам» — сказал Вулкан. «Король Ларк, вы планируете создать легион нежити?»

«Легион нежити?» — сказал Ларк с некоторым весельем. «Это звучит слишком дико, Вулкан. Десятки тысяч живых доспехов, созданных из сущностей сильных монстров. Поскольку я изначально был лордом города Блэкстоун, не кажется ли тебе, что название «Легион Блэкстоуна» подходит больше?»

Как жутко.

Если ему удастся совершить этот подвиг, он создаст армию, способную самостоятельно остановить наступление демонов. Эти живые доспехи будут невосприимчивы к яду, заражению и другим заклинаниям, способным ослабить живых существ. И если для их создания использовать только самых сильных монстров из запретных регионов, каждый из них будет достаточно силен, чтобы в одиночку сражаться с высокопоставленными рыцарями. Более того, эти создания никогда не устают и остаются верными своему хозяину, пока не закончится сущность, использованная для их создания.

«Легион Блэкстоуна...» — пробормотал Вулкан.

Благодаря этому знанию он наконец-то понял, по каким критериям оценивать достижения принцев в его испытании.

«Нам удалось добыть трупы нескольких тысяч сильных монстров, король Ларк» — сказал Вулкан. «Я скоро снова свяжусь с вами, как только мы начнем доставлять их в столицу вашего королевства».

«С нетерпением жду этого».

Связь прервалась, и Вулкан, наконец, испустил вздох, который он сдерживал.

«Похоже, критерии выбора наследника престола теперь ясны, дорогой» — сказала Веста.

«Верно» — ответил Вулкан. «Раз уж это заклинание оживления сущности, то чем скорее мы доставим трупы человеческому королю, тем лучше».

Пришло время выбрать победителя испытания.

Вулкан в своем человеческом состоянии покинул логово и отправился в королевский дворец.

***

[ Королевский дворец гномов ]

«Как он?»

Генерал Гулан без сознания лежал на кровати. Когда он впервые попал в больницу королевского дворца, его тело было покрыто порезами и ранами, лицо распухло, а некоторые кости торчали из тела. Глава больницы сказал, что это чудо, что генералу удалось выжить.

«Похоже, он выживет, Ваше Высочество» — сказал целитель.

Принц Хафнир вздохнул с облегчением.

После того, как они убили более сотни Наблюдателей Бездны, монстры, прятавшиеся в туннелях Бездонного Ущелья, раскрыли себя, образовав толпу чудовищ. Десятки тысяч монстров заставили их армию отступить в самую глубину ущелья. Там генерал Гулан возглавил их армию в авангарде и рискнул своей жизнью, чтобы спасти второго принца. Отступление, защита и побег — все это было бы невозможно без безупречных лидерских качеств генерала Гулана.

«Это настоящая удача, что нам удалось заполучить это зелье из человеческого королевства» — сказал лекарь. «Когда мы впервые услышали о чудесном целебном зелье от одного из наших шпионов, мы просто приняли это за слухи. Кто бы мог подумать, что то самое зелье, которое мы приобрели по прихоти, в итоге спасет генерала?»

Гном криво улыбнулся. Несмотря на обширную сеть связей в королевстве Лукас, им удалось раздобыть всего два флакона. Зелье было настолько редким, что при наличии денег его было трудно достать даже на черном рынке.

«Целебное зелье среднего уровня, да? Судя по названию, это зелье более высокого класса, чем то, которое мы использовали для спасения генерала Гулана. Как... любопытно. Если бы только нам удалось раздобыть побольше флаконов этого лекарства, мы могли бы досконально изучить, как люди его приготовили».

Целитель возбудился от одной только мысли об этом. «Мой принц, скажите... возможно ли, чтобы вы послали нескольких своих людей исследовать происхождение этого лекарства?»

Гном с нетерпением ждал ответа. Увидев мрачное лицо второго принца, он понял, что перегнул палку. Он вспомнил, что армия Хафнира недавно потеряла больше половины своих воинов после неудачной экспедиции в Бездонное Ущелье.

«Я-я не так выразился!» — целитель поспешно склонил голову от страха и смущения. «Нам редко удается заполучить в руки столь сильное лекарство, как это. У меня не было намерений...»

«Все в порядке» — вмешался принц Хафнир. «Я не в обиде. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы спасти генерала».

«Конечно».

После того, как принц Хафнир покинул палату, он вернулся в свою комнату и опустился на кровать. Он снова вспомнил события, произошедшие несколько дней назад в Бездонном Ущелье.

«Мой старший брат практически выиграл это соревнование» — пробормотал он.

Черный Кукловод был правителем Пещеры Смерти. Теперь, когда он наконец был убит, должно быть возможно очистить этот регион от монстров и снова включить его в состав королевства.

Хотя армии Хафнира удалось убить более сотни Наблюдателей Бездны, они не смогли захватить большинство трупов из-за хаоса, вызванного нашествием монстров. В общей сложности им удалось доставить в столицу лишь сорок их трупов.

«Еще немного» — сказал принц Хафнир. «Если бы только мне дали больше времени, чтобы исследовать Бездонное Ущелье».

Принц Хафнир не только потерял большую часть своих солдат, но и не смог найти точное местоположение адамантитовой жилы. Из старого журнала, хранящегося в тайной комнате королевской библиотеки, он узнал, что в этом районе находится крупное месторождение адамантита. Единственная причина, по которой королевская семья не смогла добыть его, заключалась в присутствии бесчисленных чудовищ в Бездонном Ущелье. Эта информация с течением веков была забыта, и принц Хафнир полагал, что даже его отец не знал о ее существовании.

Раздался стук в дверь.

Голос снаружи с тревогой сказал: «Принц Хафнир! Великое Божество-Хранитель, Древний Огненный Дракон, прибыл! Его Величество, король Леренон, приказывает всем принцам немедленно собраться в тронном зале!»

Эти слова заставили принца Хафнира мгновенно прийти в себя. Он вскочил с кровати, быстро поправил одежду и отправился в тронный зал. Как и прежде, король Леренон и другие принцы уже были снаружи.

«Не заставляй дракона ждать» — сказал король Леренон. «Пойдем».

Большая дверь открылась, и король с тремя принцами вошли внутрь. Не смея взглянуть на Древнего Огненного Дракона, сидящего на троне, все они опустились на колени.

Они сказали в унисон: «Мы смиренно выражаем свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Как и прежде, никто не смел смотреть на дракона без разрешения.

«Я видел список трупов чудовищ, собранных принцами» — сказал Вулкан. Он слышал о смерти третьего принца во время экспедиции в Лес Кровавых Близнецов, но не удосужился упомянуть бездарного гнома. «Я пришел сюда сегодня, чтобы объявить победителя испытания».

Все министры, чиновники и воины, собравшиеся в зале, догадывались, кто победит в состязании. Третий принц погиб, армия второго была почти уничтожена, у четвертого были посредственные результаты экспедиции в Лес Грязной Воды, а первый принц добился огромных успехов, убив монстра, правящего Пещерой Смерти.

К этому моменту объявление было лишь формальностью. Все уже знали, что первый принц выиграл испытание и вскоре станет наследным принцем этой страны.

Но вопреки всеобщим ожиданиям, из пасти Древнего Огненного Дракона прозвучало другое имя.

«Хафнир Ругард» — сказал Вулкан. Он заметил удивленную реакцию присутствующих в тронном зале, но предпочел просто проигнорировать ее. Для него мнение этих насекомых ничего не значило. «Настоящим я объявляю тебя победителем моего испытания».

Вулкан поднял правую руку и пожелал, чтобы на ней собралось огромное количество маны. Мана приняла форму и превратилась в огненный кристалл.

«Это то самое благословение, которое я дал Леренону, твоему отцу» — сказал Вулкан. «Возьми его».

Принц Хафнир все еще находился в ступоре, глядя на кристалл в руке Вулкана. Как и остальные, он не мог поверить в слова, которые прозвучали из уст дракона.

Он выиграл испытание?

Все, включая его самого, знали, что Маргаро удалось совершить подвиг, намного превосходящий его. Даже монстр, которого он убил, Черный Кукловод, был сильнее, чем Наблюдатели Бездны в Бездонном Ущелье.

Краем глаза он увидел, что первый принц хотел возразить, но слишком боялся дракона, чтобы выразить свой протест.

«Хафнир» — сказал король Леренон низким голосом. «Почему ты стоишь столбом? Возьми его!»

Принц Хафнир наконец-то вышел из своего транса. Неуверенной походкой он медленно направился к трону. Не глядя в лицо Древнему Огненному Дракону, он коснулся красного кристалла.

Красный кристалл распался на множество частиц света в тот момент, когда принц Хафнир прикоснулся к нему. Частицы света закружились вокруг второго принца, а затем устремились к его груди и слились с его телом.

«Ух!»

Принц Хафнир едва не потерял сознание в тот момент, когда багровые частицы света вошли в его тело. Было жарко… и очень обжигающе. Казалось, что его расплавляют изнутри, и принцу Хафниру потребовалось все силы, чтобы устоять на ногах.

«Как и ожидалось» — сказал Вулкан, на его лице не было ни заинтересованности, ни удовлетворения. «Ты не унаследовал силу своего отца. Но радуйся, гном, ибо маны такого Древнего Огненного Дракона, как я, более чем достаточно, чтобы превратить тебя в свирепого воина, сравнимого с твоим отцом. Эта мана, а также трон — твоя награда за победу в испытании».

Принц Хафнир в конце концов не выдержал. Он схватился за грудь, начал задыхаться и упал на колени. Его зрение затуманилось, пока дракон продолжал смотреть на него безразличным взглядом.

В конце концов принц Хафнир рухнул на пол.

Вулкан сказал: «Как уродливо. Леренон».

«Да, Великое Божество-Хранитель».

«Забери его».

«Да!»

Король Леренон отдал приказ воинам, охранявшим тронный зал. Они осторожно унесли потерявшего сознание принца Хафнира и покинули тронный зал.

Вулкан сказал: «Леренон, у меня есть для тебя задание. Трупы, собранные вторым и четвертым принцем. Я хочу, чтобы вы отправили их все в столицу королевства Лукас». Он сделал паузу, а затем добавил: «Труп Черного Кукловода тоже. Тщательно сохраните его и убедитесь, что он дойдет до короля Ларка в идеальном состоянии».

Необычный приказ.

На мгновение король Леренон задумался, не прошли ли принцы через это испытание только ради того, чтобы подарить эти трупы королевству Лукас.

Это не может быть правдой?

Король Леренон выкинул эти мысли из головы. Теперь, когда он подумал об этом, мысль о том, что Древний Огненный Дракон работает ради простого человека, была абсурдной, нелепой. Такое никак не могло быть осуществимо. Ведь драконы были самыми могущественными и гордыми существами.

«Будет сделано, Великое Божество-Хранитель!» — ответил Леренон. «Должен ли я послать им и другие трупы, собранные первым принцем?»

«Нет, только Черного Кукловода» — сказал Вулкан. «Большинство трупов, собранных первым принцем, бесполезны. Королю Ларку они не понадобятся».

Черный Кукловод, правитель Пещеры Смерти, был редким монстром, способным к некромантии. Почти все существа в Пещере Смерти были нежитью. Поэтому они не могли быть полезны для заклинания оживления сущности. Именно по этой причине победил второй принц, несмотря на то, что первый добился гораздо больших успехов. В конце концов, дракон устроил это испытание ради того, чтобы собрать трупы для короля Ларка. Каким бы могущественным ни был монстр, если трупы не были пригодны для использования, в глазах Вулкана они были просто мусором.

Вулкан подпер подбородок тыльной стороной ладони. На мгновение он замолчал.

«Железные слитки, мифрил и несколько десятков гномов-кузнецов, способных работать с ним. Всех их также отправьте в столицу королевства Лукас. Помните. Все вы должны быть почтительны к королю Ларку, несмотря ни на что».