В ночь перед запланированным отъездом к нам пришёл неожиданный гость.

Я как раз вышел в коридор, чтобы сходить в туалет после вечера страстных супружеских утех с Сильфи. Но тут, внезапно Лео начал громко лаять, а через несколько секунд Эрис выскочила из своей комнаты сгорая от жажды крови. Что там случилось?

— Враг здесь! — крикнула Эрис.

— Э?!

Кто-то ворвался к нам через входную дверь?

Сердце бешено заколотилось, я нырнул в спальню, взял посох с фонарём... и остановился, чтобы глянуть, кто же там за окном. Во мраке ночи перед воротами дома стояла знакомая фигура.

— Всё в порядке, Эрис. Это не враг.

— …Ох. Поняла.

Эрис, также рассмотревшая кто это через окно, разочарованно притихла.

Я оставил свой посох у стены и снова вышел в коридор. Успокоив сонную и растерянную семью по комнатам, я направился к воротам.

Открыв дверь, я увидел Орстеда. Это действительно он. В данный момент Бита атаковал его, опутав у столба ворот. Что это ещё за фокусы с тентаклями?

— Мои извинения за поздний ночной визит.

— Ох, ничего… Бита, отпусти его.

— Мне нужно срочно тебе кое-что сообщить. У тебя есть минутка?

— Конечно. И Бита, отпусти его уже…

Несколькими молниеносными движениями Орстед выпутался из захвата Биты и исчез во мраке ночной улицы. Я по быстрому подлечил Биту магией, сказал Эрис, ждавшей у входа, что выйду и поспешил следом за ним.

К сожалению, возле моего дома не было ни одной круглосуточной закусочной. Пришлось довольствоваться ближайшим пустым участком земли. Это была безлунная ночь, так что только свет фонаря, что я захватил с собой, разгонял окружающий мрак этого пустого травянистого поля.

Если так подумать, мы с Орстедом часто беседуем в тёмных местах. Словно мы какие-то злые заговорщики. Наверное, надо бы как-нибудь позаботиться о лучшем освещении в офисе…

— Итак... что вы хотели обсудить?

— Новую пешку, которую выбрал Хитогами.

На тот момент, я хотел передать всю информацию, которую Джинджер собрала несколько дней назад. Однако, не обнаружив Орстеда, я решил оставить письмо с её отчётом.

— Я должен рассказать тебе о своих предположениях, основанных на информации Джинджер Йорк, чего тебе стоит ожидать и как с этим справиться.

Хотелось бы, чтобы у нас было не только предположение.

Может попробовать запереть Занобу и действительно собрать больше данных? Нет, так не пойдёт. Я не могу испытывать доверие Занобы в столь критической ситуации. Это просто не по-человечески.

— Во-первых, насчёт десяти рыцарей. Девять из них вероятней всего просто мелкие сошки.

— Понял...

— Что касается десятого, человека с лицом, похожим на череп, я помню его.

Ах, да. Тот парень что по докладам всегда находится рядом с Паксом.

— Рыцарь Королевства Дракона-Короля, с лицом черепа и выдающимися навыками. Тут может быть лишь один возможный кандидат.

— И кто же он?

Орстед устремил на меня свой взгляд. Сегодня он казался еще более чутким, чем обычно.

— Рэндольф Марианн, Бог Смерти. Пятый среди Семи Великих Мировых Сил.

Бог Смерти. Пятый среди Семи Великих Мировых Сил значит…

Эти слова как гром среди ясного неба отдались в моей голове. Те слухи… Значит оказались правдой.

— Он — секретное оружие Королевства Дракона-Короля.

— ...Зачем им одалживать свое секретное оружие для поддержки государственного переворота в какой-то случайной стране?

— Не знаю. Но это будет вполне логично, если предположить, что его контролирует Хитогами.

А, ну да, если так подумать. Опять я задал совершенно бессмысленный вопрос…

— Слишком маловероятно, что Королевство Дракона-Короля вот так отпустит «Бога Смерти». Так что я думал, что это кто-то другой, но… Если целью этого плана является попытка убить меня и тебя с другом… В любом случае предположим, что это именно сам «Бог Смерти», поэтому я расскажу тебе о нём.

Хорошо. Этот человек с лицом черепа может и не быть «Богом Смерти». Но на случай худшего развития событий лучше подготовиться заранее.

— Рэндольф Бог Смерти не принадлежит ни к одной из устоявшихся школ фехтования. Его стиль уникален и сам он является самоучкой.

— Значит... он сам придумал все свои приемы?

— Да. У него нет каких-то заранее определённых техник. Его главная цель, победить. И он готов сделать всё что угодно ради этого.

Другими словами он прямо как Руиджерд? Вряд ли у меня получится нормально сражаться с таким противником. Непредсказуемый тип…

— И всё же у него есть один хорошо отработанный приём. «Завораживающий Меч».

Ох, понятно. Значит он просто машет мечом туда-сюда, завораживая тебя, и пока ты заворожен его движениями, он закалывает тебя до смерти? Так что-ли?

— Эта техника была создана из двух различных вариации: «Заманивающего Меча» и «Меча Сомнений».

— Хмм. Чем они отличаются?

— «Заманивающий Меч» выманивает врага под удар, когда тому лучше бы отступить. «Меч Сомнений» же заставляет врага засомневаться и отступить, когда ему выпадает хороший момент для атаки.

Э? Так стало только запутанней.

— В бою, он манипулирует своим противником, заставляя его нападать в неподходящий момент для атаки и отступать в подходящий. Это означает, что он может создать момент для ответной атаки и защититься когда пожелает.

— Даже услышав это, я так и не понял, что именно с этим делать?

— Атаковать, когда думаешь, что атаковать не стоит и защищаться, когда думаешь, что стоит атаковать. Хотя на деле возможно в таком случае стоит защищаться, когда думаешь, что стоит защищаться и атаковать, когда выпадает момент для атаки.

Звучит слишком замудрённо.

— Просто не позволяй его игре запутать тебя, сломи его напором грубой силы.

В таком случае может Орстеду самому пойти убить его? Эта мысль мгновенно пронеслась в моей голове. Но я тут же отогнал её. Орстед собирается в КДК.

[П.П: Дальше Королевство Дракона-Короля будет сокращён до КДК. Я устал это писать полностью.]

— На вряд-ли у меня получится победить его грубой силой…

— Он пятый среди Семи Великих Мировых Сил, и естественно настоящий мастер, также он владеет множеством заклинаний. Это действительно крайне сложный противник… Однако, он давно уже не сражался в полную силу. На данный момент он, вероятно, уступает любому из лидеров трёх основных стилей меча. Зная о его «Завораживающем Мече», разобравшись, в чём суть этого трюка, и собрав в кулак всю свою решимость, даже ты вполне сможешь с ним справиться.

Неужели? Честно говоря, я сам совсем не уверен, что смогу что-то сделать с противником уровня Бога. Но я ведь справился с Императором Севера Обером, может быть получится?

— Судя по услышанному, мне кажется, что стиль сражения Бога Смерти весьма похож на стиль Бога Севера.

— Как раз таки, изначально он был кандидатом на титул Бога Севера.

Ах, вот как? Значит, он был кандидатом, но Богом Севера не стал, получается, он провалился? Или он занимает позицию превосходящую даже нынешнего Бога Севера? Помнится Бог Севера был только седьмым в списке Семи Великих Мировых Сил, а Бог Смерти пятым.

— …Тогда каким образом он стал «Богом Смерти»?

Услышав мой вопрос, Орстед рассказал мне подробности этой истории.

Рэндольф Марианн. Внук второго Бога Севера. После рождения он некоторое время провёл в тренировках вместе с нынешним, Третьим Богом Севера, обучаясь лично у великого предка. Однако по мере того как он взрослел между ним и Вторым Богом Севера возникли разногласия. Покинув Второго Бога Севера, он стал оттачивать собственные техники. В итоге ему удалось победить одного из Семи Великих Мировых Сил на Демоническом Континенте. Одолев его, Рэндольф получил место в списке Семи Великих Мировых Сил и его титул «Бог Смерти».

Но с тех пор бесконечные кандидаты, желающие заполучить этот титул, стали бросать ему вызов. Один бой за другим. Бесконечные схватки с теми, кто ничего не ценил в этой жизни кроме сражений. Проведя десять лет в постоянных бессмысленных битвах, Рэндольф уже был сыт по горло.

И он решил просто уйти в отставку. Он вернулся на родину в КДК, начал изучать готовку, чтобы стать шеф-поваром. После чего взял на себя управление почти прогоревшим ресторанчиком одного из своих родственников. Так началась новая легендарная глава в жизни Бога Смерти.

Вот только эта легендарная глава почти сразу же и закончилась. Ресторанчик в итоге так и не смог справиться с финансовыми проблемами. Хотя он был гениальным воином, карьера повара ему не удалась. В итоге он полностью погряз в долгах, тогда-то его и взял под крыло один из полководцев КДК, и он стал одним из рыцарей королевства. Хотя я точно не знаю, сколько ему лет, но эта история явно описывает минимум полжизни Рэндольфа.

Честно сказать, интересная история жизни.

— Без сомнения пока ты придерживаешься обычной тактики, Рэндольфу непросто будет с тобой справиться. Но если Бог Смерти Рэндольф сможет войти в ближний бой всё кардинально изменится. Так что сражайся, используя дальние атаки. Так же как когда сражался со мной.

— Есть!

Бог Смерти Рэндольф. Я постарался как можно чётче запечатлеть в памяти имя своего нового врага, после чего поклонился на прощание Орстеду.

— Постарайся вернуться живым…

— Да. Хорошо.

Новая информация о новом возможном смертельно опасном враге легла на меня новым грузом. Мы отправляемся уже завтра. Стоит быть готовым ко всему.

***

На следующее утро вся семья провожала меня у нашей парадной двери.

Сильфи, держащая на руках Лару, Эрис, Айша, Норн, Лилия, Зенит, Люси, Лео и Джули, которая на время будет жить у нас.

— Будь осторожен там, Руди. Я знаю, что ты можешь справиться со всем, но не будь беспечным, хорошо? Мы хотим, чтобы ты вернулся целым и невредимым.

— Понял. Присмотри за семьей, Сильфи.

— Конечно!

Я крепко обнял Сильфи и немного потискал её попку, пока была возможность. Жалко, что я не увижу этот очаровательный зад ещё какое-то время.

— Эрис, постарайся сократить любые интенсивные физические тренировки до родов, хорошо?

— Да знаю я, знаю-ю-ю-ю.

— И если всё-таки родится девочка, подбери ей подобающее женское имя.

Я постарался, как мог, внушить это Эрис. Зная её, даже если родится девочка, она из упрямства может начать относиться к ней как к мальчику. И воспитает как мальчика, несмотря на то, что это девочка. Хотя такие случаи обычное дело в истории, как правило, ничем хорошим это не заканчивается, и я не хотел бы, чтобы такое повторилось в моей семье.

— Что ж, удачи, Братик! К твоему возвращению у нас будет целая армия Наёмников.

— Спасибо. И всё же, не используй их для чего-то слишком сомнительного, пожалуйста.

— Само собой.

На всякий случай я предупредил и Айшу. Хотя пока эта банда наёмников на правильном пути, не стоит забывать, что большинство из них были хулиганами. Стоит только немного ослабить контроль, и они могут превратиться в банду преступников. Так что по возможности мы должны беречь репутацию и не допускать ничего незаконного.

— Брат, я многим обязана Занобе-сама за время обучения в университете. Пожалуйста, если возможно, постарайся не допустить худшего.

— Да, можешь рассчитывать на меня.

— В таком случае береги себя, Брат.

— Ты тоже, Норн, успехов тебе в работе со студенческим советом.

Норн выкроила время из своего расписания, чтобы проводить меня, но она выглядела немного скованной; я догадываюсь, что сейчас у неё стресс. Она всё ещё пытается встать на ноги в качестве президента студенческого совета.

— Господин Рудеус, пусть боевая удача сопутствует вам.

— Да, в этот раз я обязательно вернусь целым и невредимым.

Прощание Лилии было немного мелодраматичным, но я оценил её чувства.

В последнее время она действительно взяла на себя роль верной матроны нашего дома. Иногда мне хотелось напомнить ей, что она ещё сравнительно молодая женщина, но сейчас, наверное, не подходящее время для этого. Я ответил на её поклон улыбкой.

Зенит воспользовалась случаем, чтобы погладить меня по голове. Из-за того, что Зенит в таком состоянии, Лилия не может оставить её и заниматься чем хочет. Такое чувство, словно наша семья похитила у Лилии её истинный путь в жизни. Хотя вероятно Лилия сама выбрала этот путь.

— Давай, Люси. Попрощайся с папой.

— ...Доблого пути.

— Спасибо, Люси. Я скоро вернусь домой, обещаю.

Моя дочь на мгновение засуетилась, колючая рука вцепилась в юбку Сильфи. Казалось, она хотела сказать что-то еще, поэтому я терпеливо ждал.

Через пару секунд она шагнула вперёд и посмотрела на меня.

— …Папа, обними.

— Иди же сюда! Вот-вот, будь хорошей девочкой!

— Ммм…

Не каждый день Люси просила меня о ласке, поэтому я сразу же взял её на руки и прижал её маленькие щечки к своим. На этот раз она не вырывалась в знак протеста. Может быть, потому что я сбрил щетину сегодня утром. Я наслаждался обнимашками некоторое время, прежде чем с сожалением выпустил её из своих лап.

Наконец, я повернулся к Джули, которая тихо стояла по одну сторону от моей семьи.

— Джули...

— Да, Великий Мастер?

— Помни, ты моя ученица. Похоже, что ты думаешь о себе как о рабыне, но... постарайся чувствовать себя как дома, хорошо? Ты наш гость, так что нечего стесняться.

— Хорошо. Я постараюсь не причинять вашей семье неприятностей.

Честно говоря, я не был уверен, что Джули думает о своих обстоятельствах в данный момент, но, я всё равно старался быть уверенным. Судя по последним событиям, она была не совсем несчастна, по крайней мере сейчас…

— ...Спасибо, что сопровождаете Мастера. Пожалуйста, берегите его.

— Конечно, Джули. Я не позволю ему умереть.

Но так или иначе, Заноба явно был важен для неё, и она, похоже, дорожила своей ролью его ученицы. Я не знаю, почему она попросила меня присматривать за ним. Ведь я забочусь о Занобе не меньше, чем она.

— Лео, прошу, действуй как обычно. И охраняй не только Лару, но и остальных членов семьи.

— Ваф!

Сказав несколько последних слов ободрения нашему огромному сторожевому псу, я в последний раз пробежался взглядом по всем членам моей семьи.

— Тогда всё в порядке. Нам пора.

— Идём, — тихо сказала Рокси.

Я подхватил наш багаж и вышел через парадную дверь. Рокси последовала за мной.

***

После этого мы объединились с Занобой у городских ворот. Поскольку большая часть вещей уже была переправлена в Широн, шли мы налегке. С собой лишь сменная одежда. Проявив галантность, я также понёс и багаж Рокси. Полагаю внутри должно быть где-то штук семь Священных Реликвий. Так что нести его следует со всем возможным уважением.

Клифф и Элинализ тоже пришли к городским воротам, чтобы проводить нас.

— Мне жаль, Рудеус. Я бы хотел пойти с вами, но...

Хотя Клифф искренне хотел отправиться с нами, у него есть дом и ребёнок о которых нужно заботиться. Я понимаю это. Он не может позволить себе мотаться по миру и забросить университет как я.

— Клифф… Прошу, поддержи мою семью, если что-то случится.

— Угу. Рудеус, а ты позаботься о Занобе.

— Обязательно.

Сказав это, Клифф повернулся к Занобе.

— Заноба. Я много думал о твоём патриотизме.

— Ну, это не то чтобы такой уж патриотизм…

— Заноба, выслушай меня внимательно. Милис-сама однажды сказал…

После чего началась настоящая проповедь в типичном стиле Милиса для Занобы. Причём не на шутку, а самая настоящая проповедь. Мне тоже досталось роль слушателя. На этот раз темой было, как важно ценить и беречь свою жизнь. Заноба слушал её с кривой усмешкой. Он явно даже не слушает.

Притворяясь, что внимательно слушаю, и оглядываясь по сторонам, я вдруг заметил что Элинализ что-то обсуждает с Рокси.

— Рокси, пожалуйста, позаботься о Рудеусе. Этот ребёнок может быть весьма ранимым, когда оказывается под серьёзным давлением.

— Тебе не обязательно было это говорить.

Позаботиться обо мне? Ну, думаю, когда Лара тогда расплакалась, это породило беспокойство. И всё же надеюсь, что ничего страшного не случится.

— Так что, если он опять впадёт в депрессию как в тот раз, сразу тащи его в постель.

— Нет, ну… Не думаю, что Руди опять повторит ту же ошибку…

— Вот как? Ну, в любом случае это неплохой способ развлечься в долгом путешествии. У тебя ведь ещё осталось молоко, да? Это хороший шанс опробовать кое-какие новые игры, раз твоё тело, изменившись, предоставляет тебе такую возможность, может получиться весьма… занимательно.

— Руди это определённо нравится, а мне не очень.

…Я чувствую всю степень доверия в словах Рокси.

Вот только прошу прощения, но я именно из тех, кто дважды повторяет свои ошибки. Если Заноба вдруг действительно погибнет, не удивлюсь, если снова пойду в разнос.

Ну, может быть Элинализ просто так шутит, чтобы помочь Рокси немного расслабиться перед длительным и возможно опасным путешествием. Да, так и порешим. Однако, даже выйдя замуж и родив ребёнка, Элинализ совсем не изменилась. Сплошные пошлости, стоит лишь ей открыть рот. Надеюсь, она хотя бы сдерживается, воспитывая своего ребёнка.

— Ну, мы отправляемся.

— Ох, возвращайтесь целыми и невредимыми.

С этими веселыми прощальными словами Клиффа мы вчетвером покинули город Шария.

***

Нам потребовалось полдня ходьбы, чтобы добраться до ближайших руин, из которых мы вошли в Летающую Крепость Пергиуса.

Как и было обещано, на этот раз Рокси разрешили сопровождать нас. Но Аруманфи заметно помрачнел, когда передавал ей требуемый магический предмет, а круг телепортации на другой стороне охраняли Сильварил и ещё двое слуг Пергиуса. Они явно были настороже против Рокси, как бы абсурдно это ни звучало.

— Рудеус-сама, надеюсь, вы понимаете, насколько великодушен был Пергиус-сама, удовлетворив эту просьбу. В этой крепости демонов не терпят при обычных обстоятельствах.

— Да, я знаю. Мы благодарны за его доброту, честно.

Я попытался выразить нашу благодарность, в то время как Рокси молча склонила голову.

Одним из условий её допуска в летающую крепость было то, что ей не разрешалось произносить ни слова в её пределах. Она также должна была постоянно находиться под наблюдением, ей запрещалось прикасаться к любым предметам в крепости, и ей было отказано в праве на аудиенцию у Пергиуса... и это ещё не все условия.

К счастью, мы будем находиться здесь ненадолго, поэтому ни одно из этих правил не имело особого значения. Рокси заранее согласилась со всеми из них.

Тем не менее, она была явно очарована величием и великолепием этого места. Она смотрела на возвышающийся центральный замок, как деревенщина, и в восторге дергала меня за рукав. Было очень жаль, что мне не разрешили провести для неё экскурсию или даже рассказать что-нибудь конкретное о крепости. Вместо того чтобы что-то сказать, я опустил руку ей на плечо и ласково погладил его.

Она повернулась и посмотрела на меня из под широкополой шляпы, слегка покраснев. Мне кажется, она немного смутилась из-за того, что за ней так наблюдают.

— Кхм! — Сильварил громко прочистила горло, прервав момент.

Да ладно, мы даже не разговаривали…

Как бы не был щедр Пергиус, тут явно царит предубеждение против Рокси, единственные от кого местные могли что-то узнать это мои подручные. Собака с кошкой.

— Сюда, пожалуйста...

Ведомые Сильварил, мы направились в подвал крепости, остальные фамильяры окружили нас плотным кольцом. И возмущаться тут бессмысленно. В конце концов, это мы просили об одолжении.

Привести в замок Пергиуса демона, которых он терпеть не может. Не знаю, почему это такая большая проблема, но мы смогли провести её сюда только благодаря Занобе. Похоже, Пергиус, как и я, действительно очень хочет, чтобы Заноба остался в живых.

— Сильварил-сан...

— В чем дело, Рудеус-сама?

— Прошу обязательно ещё раз передайте Пергиусу-сама мою глубочайшую благодарность.

— Конечно, — сказала она так, словно это само собой разумеется.

Нанахоши ждала нас в помещении телепортации. Она стояла рядом со светящимся кругом, который уже был активирован некоторое время назад. Кстати, я совсем забыл рассказать ей о предстоящем путешествии. Интересно, она здесь потому что где-то услышала об этом и пришла проводить?

— Заноба… Я слышала, вы собираетесь вернуться на родину…

На лице Нанахоши отразились весьма сложные эмоции. Но больше всего там было ревности и грусти.

— Нанахоши-доно, день, когда вы тоже сможете вернуться домой, тоже обязательно настанет.

Заноба опять не смог прочитать ситуацию. Для Нанахоши, для которой вероятность возвращения домой до сих пор остаётся весьма туманной, это могло прозвучать крайне болезненно.

— Ну... надеюсь, что так и будет, — пробормотала Нанахоши.

— Нанахоши-доно, не сдавайтесь. Однажды вы обязательно вернётесь. Пока ваш дом существует возможность всегда остаётся,

Шагнув вперед, Заноба обхватил Нанахоши руками и легонько потрепал её по спине. — Со своей стороны, я буду молиться за ваш успех — даже если буду находиться далеко.

В Японии эти медвежьи объятия могли бы квалифицироваться как сексуальное домогательство.

Но Нанахоши не вздрогнула и не попыталась вырваться. После секундного колебания она потянулась вверх и обняла Занобу. Слёзы блеснули в уголках её глаз.

— Спасибо... за... всю вашу помощь, принц Заноба...

— Не нужно называть меня принцем! И благодарить меня тоже. Я всегда буду с любовью вспоминать дни, проведённые с вами и Клиффом, поглощенными нашими исследованиями. Скорее это я, должен поблагодарить вас.

А ведь и правда, Заноба с Клиффом так сблизились из-за Нанахоши. Вместе помогая её исследованиям, постепенно это превратилось в настоящую дружбу.

Ах, какие же приятные деньки были тогда...

— Нет, это я должна тут благодарить, если бы не ты… если бы не ваша помощь, Ваше Высочество Заноба, мои исследования никогда бы не дошли до этой стадии.

— Скорее это без вас, Нанахоши-доно, я бы никогда не встретился с Пергиусом-сама и упустил бы такой удобный способ возвращения домой. Так что мы квиты. Ха-ха-ха! — смеясь, Заноба отстранился от Нанахоши.

— Ну, Нанахоши-доно, на случай если мы никогда больше не встретимся… берегите себя.

— Э-э-эм, вы тоже...

Нанахоши бросила на меня озабоченный взгляд, который так и говорил: «Звучит как последнее "прощай", но ведь с помощью телепортов всегда можно будет вернуться и навестить, верно?».

Конечно же, вовсе это не последнее «прощай». Заноба лишь ненадолго вернётся на родину. Так что я ответил решительным кивком.

— Ну что ж, Мастер, давайте отправляться в путь.

По указанию Занобы наша группа шагнула вперед к кругу телепортации.

***

Магический круг телепортации располагался в руинах. Таких же в которых обычно и установлены древние телепорты. Эти находились на окраине Королевства Широн, в лесу на востоке. Столица довольно далеко, но дней за пять вполне можно преодолеть это расстояние.

— Фух...

Наконец освободившись от обета молчания, Рокси испустила небольшой вздох облегчения. Затем она с любопытством посмотрела на магический круг под своими ногами.

— Эти круги телепортации никогда не становятся для меня менее интересными. Они такие же увлекательные...

— Я сам уже как-то привык к ним.

— Если бы я смогла запомнить форму круга, то могла бы воспроизвести его.

— Подожди, правда? Ты сможешь создать такой же?

На мой невольно вырвавшийся вопрос, Рокси лишь покачала головой.

— Не смогу. Пергиус-сама дал ясно понять, что он категорически против того, чтобы демоны вторгались в его замок. Скорее всего, причина в том, что, если, когда Лаплас возродится, кому-то из демонов будет известна эта магия и они смогут таким образом напасть на крепость. Если я попытаюсь сделать нечто подобное, то это определённо обернётся моей гибелью.

Да? Может это и не основная причина, но наверняка не последняя. Однако поскольку сам Лаплас наверняка знаком с древней магией телепортации это всё как-то бессмысленно, разве нет?

— Хватит болтать, давайте уже двигаться. Нам ещё надо забрать снаряжение, — сказал Заноба.

Следуя его примеру, наша группа покинула разрушающиеся руины. Мы добрались до небольшой хижины за лесом, где нас ждала большая часть нашего багажа.

После чего направились прямиком к столице.

***

После нескольких долгих дней в пути мы прибыли в столицу Латакии незадолго до заката. Когда мы проехали через парадные ворота, Заноба был явно тронут знакомыми видами вокруг. Я и сам почувствовал небольшой приступ ностальгии. Прошло много лет с моего последнего визита в этот город, но он почти не изменился. Улицы, как и прежде, были полны искателей приключений, готовых бросить вызов местным подземельям.

Однако при ближайшем рассмотрении я начал улавливать некоторые тонкие различия. Люди казались немного напряженными, улицы были не такими чистыми... а некоторые из этих «искателей приключений» больше походили на бандитов.

— Хм, за то время что меня не было, тут стало куда больше наёмников. В этом чувствуются признаки надвигающейся войны, — в голосе Занобы даже чувствовалось некая радость.

Как он может радоваться приближающейся войне? И я чувствую, что он не просто храбрится…

— Похоже, ты в хорошем настроении, Заноба.

— Мастер, независимо от причин, мысли о войне и сражений всегда такие возбуждающие.

— Да?

— Да. Чувствовать это и значит быть мужчиной. Разве это не одинаково для всех?

Я не собирался оспаривать его точку зрения, но я понятия не имею, о чём говорит Заноба. Это были те же самые острые ощущения, что и при взгляде на гигантского робота, или что?

Так или иначе, мы отправились в гостиницу заранее подготовленную для нас Джинджер. План таков, мы переночуем здесь, приведём себя в порядок, переоденемся в подобающую одежду, а завтра уже отправимся на аудиенцию с королём. Поскольку мы не пересекали границу, могут возникнуть вопросы, так что мы уже подготовили оправдания. Впрочем, если не спросят, то и к лучшему.

— Заноба-сама. Я постараюсь затаиться в городе и продолжу собирать информацию, — с этими словами Джинджер попыталась покинуть гостиницу. Но Заноба остановил её:

— Э? Джинджер, ты ведь рыцарь королевства. Разве ты не должна сопровождать меня завтра, чтобы доложить Королю о моём возвращении?

— …Нет, даже если я рыцарь, также я ваш страж, Заноба-сама. Я чувствую что-то неладное, потому обязана проверить город.

— Что ж, тогда сделай это.

— Есть! — поклонившись, Джинджер бросила на меня взгляд.

Словно говоря «пожалуйста, позаботьтесь о Занобе-сама». Я кивнул в ответ.

Мы проделали весь этот путь без проблем, но теперь впереди нас ждёт самое интересное.

Завтра мы с Занобой лично встретимся с Паксом. Тогда же и станет понятно, замешан в этом Хитогами или нет.

Есть вероятность того, что Бог Смерти попытается убить меня сразу на месте. В этом случае я убегу из замка с Занобой. Рокси будет ждать снаружи, чтобы поддержать нас, пока мы будем отступать за город; я одену магическую броню, а затем либо сражусь, либо убегу ещё дальше.

Орстед посоветовал, что если нам придётся столкнуться, то лучше вести бой сохраняя дальнюю дистанцию. Предположительно я должен суметь выстоять против «Завораживающего Меча», если одену Магическую Броню и буду атаковать с пулемётом Гатлинга.

Если же подобной битвы не случится… Тогда боюсь Занобе придётся отправиться на фронт. Будет война с северной страной. И я не знаю, чем в итоге всё это может обернуться…

И до сих пор непонятно что именно удовлетворит стремление Занобы защитить родину. И даже потом неясно как убедить Занобу вернуться. Что я могу сказать, чтобы он вернулся? Если истинной целью Пакса всё же является покушение на жизнь Занобы…

Интересно, изменит ли тогда Заноба своё решение? Ладно, об этом думать будем после того как аудиенция завершится.

Честно говоря, мне всё ещё не хочется бросаться в столь очевидную ловушку. Какая-то часть меня почти хотела расположиться в миле от него и разнести Пакса и его замок в пух и прах. Но я понимаю, что это не выход.

Орстед настоятельно приказал мне не убивать Пакса, и даже если бы он этого не сделал, Заноба никогда бы мне этого не простил. Замок вряд ли был символом Широна, но его разрушение определенно послало бы ударную волну по королевству. Да и те парни на севере перейдут границу, как только узнают эту новость.

Самый простой вариант был нереален, и впереди не было ничего, кроме неопределенности. Будущее неопределено. Остаётся лишь вздыхать…

Итак, сначала проведём аудиенцию. А потом уже будем решать в зависимости от ситуации.

— Руди.

Легкое постукивание по моему плечу вывело меня из задумчивости. Я повернулся и увидел там Рокси, стоящую прямо позади меня.

— Ты весь напряжённый.

— Ах. Правда?

— Правда. Давай я помогу тебе расслабиться немного. Конечно, проявлять в подобной ситуации беспечность непозволительно, но и так напрягаться не стоит, иначе ты просто не сможешь быстро отреагировать в критический момент.

С этими словами Рокси принялась массировать мне плечи. У неё маленькие, но сильные ручки. Какое-то время я просто сидел, наслаждаясь их прикосновениями.

Конечно, она права. Мне нужно суметь реагировать гибко и свободно. Поставить себе чёткую цель, а до тех пор немного расслабиться. В худшем случае всё будет нормально, если выживут только двое, Заноба и Рокси. Если добавить и меня, то трое. Пока сосредоточимся на этой цели. Хотя нет, если считать Джинджер, то четверо, теперь уж точно. Будет достаточно, если выживут и смогут вернуться четыре человека.

Надо сделать всё, чтобы так и случилось.

— Спасибо, Рокси. Благодаря тебе, я почувствовал, что словно камень свалился с плеч, — с этими словами я снова посмотрел на Рокси.

У неё был обычный невозмутимый полусонный взгляд. Однако почему-то сейчас он казался куда нежнее чем обычно.

— Не верю, обычный Руди, расслабившись, сразу начал бы сыпать игривыми фразами.

— Например?

— Например, сказал бы: «Рокси как насчёт того, чтобы помассировать моего дружка? Начиная отсюда» и спустил бы штаны.

— Эй! Я говорю такие вещи только дома...

— И правда. Ты, Руди, находясь дома, думаешь об одних лишь пошлостях, словно зверь, — с этими словами она ущипнула меня за щёку.

Такое чувство, словно меня отчитывают. Неужто эротические штучки это так плохо? Вечером накануне суровой битвы, рядом с такой очаровательной девушкой, любой бы захотел того же. Не я один такой.

— Просто шучу. Разве это не помогло тебе наконец расслабиться?

— Ох, и вправду. Помогло.

Мои плечи и правда расслабились. И все осталось в хорошем тонусе как раз для данной ситуации. Расслабиться, но оставаться сосредоточенным. Именно это и было нужно.

— В таком случае я лучше отдохну перед завтрашней аудиенцией. Спасибо тебе, Рокси.

— Да. Спокойной ночи, Руди.

Сделать всё от меня зависящее. С этой мыслью я и уснул.