На следующее утро после аудиенции у короля я вернулся на постоялый двор за Рокси, а Заноба остался во дворце, чтобы заняться подготовкой к отъезду.

Рокси ждала меня в своей комнате, полностью экипированная и готовая к бою. Судя по всему, ночью она не смыкала глаз, но когда я вошёл в дверь, она вскочила на ноги и бросилась ко мне.

— Всё прошло хорошо? Я так волновалась, потому что вы не выходили на связь!

— Да, всё хорошо.

Рокси ещё не завтракала, и мы отправились на первый этаж гостиницы, чтобы быстро перекусить. Пока мы ели, я описывал нашу аудиенцию с королём Паксом. У меня было три основных вывода: маловероятно, что Пакс является апостолом, планы Хитогами всё ещё неясны, и король КДК — наш потенциальный враг. И так, я постарался описать все детали, которые привлекли моё внимание.

Рокси потягивала суп, пока я рассказывал, и молча слушала. В конце рассказа, я решил поинтересоваться её мнением на эту ситуацию, и она задумчиво нахмурилась.

— Честно говоря, я слишком мало спала, чтобы моя голова могла нормально соображать…

— Ах. Точно, извини.

У неё даже появились слабые круги под глазами, да и движения были весьма вялыми.

Кому-то может показаться, что всего одна бессонная ночь это мелочь, но мы и до этого двигались путешествуя почти без отдыха. Даже самый закалённый искатель приключений устанет, если будет так долго сохранять бдительность.

— Никаких конфликтов не было. Принц Пакс выглядел весьма рационально. Имя Хитогами так и не было упомянуто… Только на основе этих фактов я не могу сделать каких-то определённых выводов.

Это и не удивительно. Хоть у Рокси и не появилось никаких идей, но вероятно это просто моя информация была недостаточной.

— Печально, что мы так волновались из-за засады, — задумчиво пробормотала она. — Мне следовало бы пойти с вами, а не сидеть здесь.

— Зачем?

Наверное из-за моих данных, которые были слишком уж расплывчатыми или как?

— Я могла бы уловить что-то по тону голоса Принца Пакса или, возможно, по языку его тела.

Точно, вполне может быть. На аудиенции я думал лишь о возможной ловушке Хитогами и схватке с Богом Смерти. Целиком сосредоточившись на этом, возможно, я упустил что-то лежащее за пределами моих ожиданий. Так что вторая голова способная думать в другом направлении была бы весьма к месту. И роль этой головы Рокси бы отлично удалась. Но ничего уже не поделаешь, что было — то было.

— …И всё же я думаю, что ловушка Хитогами ещё ждёт нас где-то впереди.

— Хм… Но может эта ловушка лишь домыслы Орстеда и ничего такого нет? Возможно ведь и такое, что за всем этим стоит кто-то другой.

— Даже если так, лучше заранее подготовиться к худшему. Возможно, невидимая петля уже затягивается вокруг шеи нашей семьи, и расслабляться тут, никак недопустимо.

Тот отчаянный плач Лары посеял во мне немалую тревогу. Может быть, Хитогами и не при чем, но какая-то другая опасность может подстерегать нас здесь.

— Ты прав. Прости, это было необдуманное замечание, — Рокси слегка наклонила голову, в знак извинений, а затем сделала паузу с задумчивым выражением лица. — В любом случае, нападение на тебя в тот момент, когда мы появились в Широне, вряд ли можно назвать ловушкой. Если же она существует, то, скорее всего, будет не столь очевидной.

— Хорошо... но у тебя есть идеи, как это может примерно выглядеть?

— Одна возможность приходит на ум, учитывая некоторую информацию, которой Джинджер-сан поделилась со мной сегодня утром.

— О?

Хотя Джинджер нигде не было видно, очевидно, что она активно работает за кулисами.

— В настоящее время в северной крепости Карон собрано только пятьсот солдат.

— Пятьсот...

В отдельности это число мало что значило для меня. Это был большой гарнизон или маленький? Вероятно, меньший, если учесть, что она сказала, что их всего столько-то.

— Судя по всему, они столкнутся с армией в пять тысяч человек.

Звучит не очень приятно. Получается разница в силе… практически в десять раз. Тут нет ни шанса на победу.

— Вы знали об этом?

— …Нет.

Я ничего об этом не слышал, нам просто отдали приказ отправляться туда.

— Сейчас я повторяю то, что сказала мне Джинджер-сан... но, похоже, Принц Пакс направил эти символические силы в форт Карон, чтобы задержать продвижение противника. Это позволит ему выиграть немного времени, чтобы собрать армию наёмников за линией фронта в форте Рикон, которую он затем сможет вывести в поле. Он упоминал об этой стратегии в вашей аудитории?

— Неа.

Столько всего нового. А нам ничего не сказали. Значит фортом Карон собираются пожертвовать…

Вот как. Пакс притворился, что приветствует Занобу, а сам собирается использовать его и пустить в расход. Заноба своей силой сдержит врага, пусть даже ценой своей жизни, зато даст Паксу достаточно времени для его стратегии. Полагаю Пакс считает, что вот так использовав Занобу, он убивает двух зайцев одним выстрелом.

— Это также может быть ловушкой Хитогами для тебя, — продолжила Рокси.

— Что ты имеешь в виду?

— Я сама никогда не была на войне, но я читала исторические записи о том, как один маг Святого уровня сдерживал в бою тысячу человек.

Надо бы как-нибудь прочитать это.

Лишь мысль о том, что кто-то может отбиться от тысячи солдат, сначала показалась абсурдной, но, учитывая широкий спектр действия магии Святого уровня, это было не так уж и неправдоподобно…

— Я владею Королевским уровнем, твоя сила, Руди, сопоставима с уровнем Императора. Если мы будем действовать вместе, то сможем удержать форт Карон длительное время.

Хм. Ну, я не представляю, как мы разом уничтожим пятитысячную армию. То есть, если бы они набросились на нас по открытому полю в полном составе, то несколько удачно подобранных заклинаний могли бы помочь. Но эта армия, прежде чем двинуться в атаку, проведёт разведку, и я чувствую, что весть о нашем прибытии в форт быстро распространится. Иными словами, враг не будет настолько глуп, чтобы атаковать наш форт в лоб.

Но, опять же, при такой численности войска у них наверняка есть приличное количество магов. Если они объединят все свои усилия, то, возможно, им удастся отразить пару заклинаний Святого уровня. Впрочем, я всегда могу тут же наложить ещё одно, так что такой подход может оказаться для них не слишком удачным.

— К сожалению, запас маны не бесконечен, и со временем мы оба устанем.

Я не могу себе представить, что при таком раскладе у меня закончится мана, но верно то, что я бы измотался, если бы мне пришлось сражаться несколько дней подряд. Они могут попытаться совершать набеги и ночью, так что нам придется постоянно быть начеку. Мана будет бесполезной, если я буду слишком истощённым, чтобы её использовать.

— И если Бога Смерти подошлют к тебе, когда ты окончательно вымотаешься… возможно именно такова их цель. Тебе не кажется, что это может оказаться именно такого рода ловушкой?

— Ооо. И вправду.

— Кроме того...

Рокси держала ложку меж пальцев прямо как указку. Типичная учительница.

— Ты говорил, что апостолов всего трое.

— Да.

— Пока всё выглядит так, словно Пакс действует по указке монарха Королевства Дракона Короля. На данном этапе сложно сказать, откуда последует нападение, верно? В таком случае, где бы ты сам, Руди, в такой ситуации поставил апостола?

Где бы я поставил апостола… О, во вражеском стане!

По сути, Широн считается вассальным государством КДК. Это означало, что вторжение в него сопряжено с реальным риском, поэтому против такого плана должны быть серьёзные возражения. Апостол же, в свою очередь, должен был подавить эту оппозицию и обеспечить успех вторжения. Вероятность того, что это будет кто-то из членов королевской семьи или, возможно, влиятельный генерал, была очень высока.

— Значит, возможно план Хитогами состоит в том, чтобы вымотать нас в войне, а потом уничтожить силами Бога Смерти.

Выслушав предположения Рокси, я немного собраться с мыслями.

Мы определили двух вероятных апостолов Хитогами: короля КДК и какого-то могущественного генерала в стране, вторгшейся в Широн. Оставался только третий. В Асуре им оказался Люк. Честно говоря, это ставит Занобу под подозрение. Однако, судя по нашим разговорам, не было ни одного признака, что он является апостолом.

Может быть, это была Джинджер? Или Бог Смерти? Это больше соответствовало бы его выбору Рейды в Асуре. Это могла быть даже та тихая принцесса, сидящая рядом с Паксом.

С другой стороны, Хитогами не использовал всех трех своих апостолов одновременно с момента нашего столкновения в Асуре. Может быть, его последняя пешка находится где-то в другом месте, готовясь к осуществлению какого-то другого плана.

Существовало множество разумных вариантов, поэтому я пока не мог сделать твёрдых выводов относительно личности апостола номер три. Но, по крайней мере, мы более или менее точно определили двух других. Это было даже больше, чем я мог бы сделать сам.

Хорошо, что у меня есть такая умная жена, на которую можно положиться.

— Рокси. Но если форт Карон действительно столь опасное место, что ты планируешь делать?

— Хороший вопрос, — медленно произнесла Рокси. — Сейчас я считаю самое главное постараться не попасться на удочку противника…

— Я лично твёрдо уверен, что нам не стоит вообще соваться в форт Карон…

К сожалению, Заноба намеревался отправиться туда, чтобы выполнить свой долг, и у нас не было никаких шансов отговорить его от этого. Если понадобится, он пойдет один.

И всё же, тот факт, что Пакс отправил Занобу возглавить безнадежно уступающий ему по численности гарнизон, должен помочь мне переубедить его. Возможно, Пакс не настолько ненавидел Занобу, чтобы пытаться убить его, но он явно был бы не прочь увидеть смерть Занобы. Он пытался использовать собственного брата в качестве жертвенной пешки.

И даже так, этого будет недостаточно, чтобы убедить Занобу остаться. Он считал себя обязанным защищать королевство. В условиях, когда враги Широна толпились на границе, повернуть хвост и сбежать было последним, что пришло бы ему в голову.

Постойте-ка… Но если это действительно будет схватка против пятитысячной армии, может это удовлетворит стремления Занобы?

Пока форт Карон держится, это позволит Паксу собрать основные силы. Другими словами, защищая форт Карон, мы будем защищать порядок в стране. По сути, мы будем защищать всю страну.

— ...Я думаю, что мы должны отправиться в форт Карон, Рокси. Это наш единственный шанс спасти Занобу.

— Поняла.

— Жаль, что это всё по-прежнему остаётся вероятной ловушкой.

После этих слов горечь отразилась на лице Рокси.

Было неясно, что мы можем сделать с такой возможностью. Придется, по крайней мере, взять с собой Первую Магическую Броню. Интересно получится ли с её помощью переломить ход битвы…

— Ну, прежде чем мы доберёмся до форта Карон, пройдёт какое-то время. Так что давай как следует всё продумаем.

— Да, учитель!

Когда мы закончили обсуждение, к трактиру подъехала карета, и из неё вышел Заноба.

***

Заноба даже не вздрогнул, когда я сказал ему, насколько мал будет его гарнизон. Он лишь кивнул, улыбнувшись:

— Вот оно как.

Его бесстрастное отношение показалось мне странным. Понимал ли он вообще, что такое массовое превосходство в численности? Нужно ли мне объяснять такое?

— Послушай Заноба-кун. «Если у тебя сил в десять раз больше, чем у противника, окружи его со всех сторон; если у тебя сил в пять раз больше, нападай на него; если у тебя сил вдвое больше, раздели его на части; если же силы равны, сумей с ним сразиться; если сил меньше, сумей оборониться от него; если у тебя вообще что-либо хуже, сумей уклониться от него. Поэтому упорствующие с малыми силами делаются пленниками сильного противника». Бой с превосходящими силами противника в любом случае крайне невыгоден.

Наши войска будут заперты в форте, да. Но даже в этом случае выстоять против армии, в десять раз превосходящей нашу, будет очень трудно.

Когда я закончил своё несколько окольное объяснение этих фактов, Заноба уставился на меня с озадаченным выражением лица. — Мастер, кто сказал, что такое количество действительно нас превосходит?

— Тогда как ты можешь так легко рассуждать о десятикратном превосходстве, их больше в десять раз.

— Но, Мастер, даже если их больше, это ещё не значит, что они превосходят нас в десять раз.

...У этого парня были проблемы с элементарной математикой или что? Я начинаю сомневаться в системе образования Королевства Широн.

— Ты меня не слушал, Заноба? У нас пятьсот солдат, у противника пять тысяч, так? Пятьсот в десять раз меньше пяти тысяч. У тебя точно всё в порядке?

— Хм… Мастер, вы что, пытаетесь так проверить меня? — рассмеялся Заноба.

Чёрт. Ну посмотри на свою улыбку! Тебя что, научить таблице умножения?!

— Просто посмотрите на это с другой стороны, Мастер, — Заноба начал объяснять. — Ваши расчёты не включают вас, Мастер, и Рокси-доно. Не зря говорят, что при определённых условиях маг Святого уровня сопоставим с тысячей солдат. Так что наши силы равны минимум двум с половиной тысяч. А учитывая, что у Рокси-доно ранг Королевы, а у вас, Мастер, Императора, легко понять, что эти цифры приближаются к трём тысячам, а то и больше. Как правило, осада замка требует втрое превосходящего количества войск. Форт Карон находится в идеальном для защиты месте и хорошо укреплён. Поэтому войск противнику потребуется ещё больше. Кроме того, если учитывать совокупную магическую силу, у вас, Мастер, и мой статус Мико, тут явное преимущество.

Ответ прозвучал куда адекватнее, чем я ожидал. В смысле, я хочу сказать, в этом парне и впрямь много неожиданного.

— Э-это было удивительно продумано, Заноба.

— В детстве я получил обширное военное образование. Видите ли, они планировали сделать меня генералом Широна.

Ну да, вполне логично. Занобу ведь оставили в живых с единственной целью — защищать это королевство, но это ещё не означало, что они планировали бездумно бросить его в бой. Даже если его основная роль — просто носиться по округе, создавая хаос, нужно, чтобы он обладал определенными тактическими знаниями и пониманием ситуации. Похоже, я недооценивал образовательные стандарты королевской семьи Широна.

— Я понимаю, что это будет ваша первая настоящая война, Мастер, но не бойтесь. У меня есть богатый опыт сражений, полученный в дни моей юности. С вами и Рокси-доно в моём распоряжении я вполне смогу удерживать этот форт неограниченное время.

Он так уверенно говорит. Но действительно ли это будет так просто? Как-то я сомневаюсь в этом. Лучшим вариантом для нас было бы полностью избежать этого форта. Хм… Пусть и немного надо постараться его убедить.

— Но Пакс ведь послал нас в этот северный форт, по крайней мере ничего не зная об участии Рокси.

— Ну, так и есть.

— И не думаю, что Пакс действительно осведомлён о том, как сильна моя магия.

— Мастер, что вы пытаетесь сказать?

Ладно, не будем ходить вокруг да около, пора бы уже сказать прямо. Так что я заговорил откровенно: — Разве нами не собираются просто пожертвовать?

Заноба уставился на меня с выражением человека, которого ущипнули. Не то чтобы обычный щипок мог что-то сделать с ним.

— Пакс возможно и правда больше не испытывает ненависти к тебе, и всё же он по прежнему может хотеть твоей смерти.

— ...Наверное, вы правы, — почесывая пальцем щёку, Заноба ждал, что я продолжу. — В таком случае обязаны ли мы следовать этому приказу?

Заноба, усмехнувшись, вздохнул. На его лице было прямо написано: «Действительно ли это так?».

— На войне часто приходится идти на жертвы. Обычно в первую очередь жертвуют простыми солдатами, но иногда даже жизнь принцев приходится использовать в качестве тактического ресурса.

— Но неужели ты обязан подчищать за Паксом? Он убил всех остальных членов королевской семьи. Неужели ты действительно обязан вот так просто подчиняться ему?

— Что действительно важно это то, что будет дальше, а не трения, оставшиеся в прошлом. Разве вы сами, Мастер, не говорили об этом?

При этих словах взгляд Занобы переместился к окну. На улице, смешавшись с наёмниками, ходили обычные горожане. Казалось бы, обычная картина, но чувствовалось в ней некая тревога.

Когда мы покидали Шарию, Заноба дал понять, что целью своей жизни видит борьбу с врагами своего королевства. Для него не имело значения ни то, что Пакс — король Широна, ни то, что Пакс думает о нём.

…Как я и думал, переубедить его сейчас невозможно.

— Я понял. Мне не следовало говорить этого. Прости меня.

— Нет, я понимаю, что вы, Мастер, просто беспокоитесь обо мне.

— Ладно. Раз уж мы отправляемся в форт Карон, тогда, поскольку я лишь новичок в этом деле, я буду следовать всем твоим приказам, Заноба. Можешь свободно говорить, что считаешь нужным.

Я просто обязан был сказать это. К тому же, меньше всего мне хотелось, чтобы Заноба отправлялся на передовую один.

— Ох, спасибо вам, Мастер! Одна ваша компания будет стоить сотни человек.

— Хех, разве ты не говорил, что больше тысячи?

Ну что ж… По крайней мере, наша первая задача была достаточно ясна.

Мы должны будем защитить форт Карон от попыток армии врага захватить его. Пока мы будем сдерживать их, Пакс соберёт свою армию наёмников, так что в случае нашего успеха появится шанс того, что вторжение полностью провалится.

Со временем Королевство Широн станет сильнее и стабильнее. И увидев, что опасность миновала, Заноба, возможно, с большей охотой согласится вернуться в Шарию вместе со мной. Остальное оставим Паксу и КДК.

***

Мы решили, что в форт отправятся только Заноба, Рокси и я. Джинджер останется в королевской столице. Узнав, что Заноба отправляется на передовую, она немного засомневалась, но в итоге решила, что ей будет полезнее продолжить расследование в Латакии. Похоже, здесь ей ещё предстояло кое-что выяснить.

Перед тем как расстаться, она недвусмысленно сказала мне, что моя задача — сохранить принца в целости и сохранности.

Наш отъезд был не слишком торжественным. Несмотря на статус Занобы как королевского принца, в карете находились только мы трое: ни охраны, ни проводов у ворот, ни марширующих за нами войск. Кучер, сидевший впереди, был, по-видимому, солдатом, но выглядел он не слишком дружелюбно.

Видимо, я всё же был прав — Пакс решил отправить Занобу на смерть.

Я не могу отделаться от злости. Заноба рисковал всем, чтобы вернуться сюда и защитить свою родину. Он даже покорно стоял на коленях у ног Пакса и поклялся сражаться всеми силами. Он не заслуживает такого обращения.

Впрочем, не стоит на этом зацикливаться.

Что касается первой версии «Магической Брони», то она будет доставлена в форт Карон через несколько дней, по частям, словно сборная фигурка, и прибудет она под предлогом того, что они являются частью коллекции кукол Занобы. К сожалению, службы доставки в этом мире были гораздо менее последовательны и надёжны, чем в Японии.

Признаться, я был обеспокоен. Между нашим прибытием и доставкой «Магической Брани» вполне могло что-то случиться. Эта мысль настолько меня встревожила, что я уже подумывал надеть её и самому отправиться в форт, но тут вспомнил битву с Орстедом. За один бой эта штука вытянула из меня столько маны, что я чуть не умер. Я хотел бы сохранить как можно больше маны, чтобы использовать броню, когда она действительно понадобится.

***

К форту Карон не ведет ни одна крупная дорога. Большую часть пути мы проделали по узким грунтовым тропам, проложенным через обширные сельскохозяйственные угодья. По пути мы проезжали через несколько небольших деревень, но городом их назвать было бы невозможно. И ещё, иногда нам даже приходилось ночевать под открытым небом.

По дороге мои мысли заполнили и другие вещи, а не только Хитогами. Всё потому, что однажды ко мне пришло осознание: «Я ведь отправляюсь на войну».

Стоило подумать об этом, и тревога сразу подняла свою уродливую голову, и меня стошнило.

Война. Даже простое повторение этого слова заставило мои мышцы напрячься. За годы, прошедшие с момента моего перерождения в этом мире, я уже достаточно привык к убийствам, но понятие «война» пугало меня так, что трудно было описать. Меня пугала не сама мысль о том, что мы будем убивать врагов или они нас, а война в целом, как явление. Наверное, я всегда так считал, но теперь, когда я шёл в бой, этот страх стал во сто крат реальнее.

Сможем ли мы вообще выиграть этот бой?

Доводы Занобы убедили меня в том, что мы не окажемся в полном проигрыше, но факт оставался фактом: я впервые буду выходить на поле боя.

— Мастер, смотрите. Там группа искателей приключений. Интересно куда они направляются с такой серьёзной экипировкой?

В отличие от моего растущего беспокойства, Заноба, казалось, получал огромное удовольствие. Каждый раз, когда он замечал что-то на дороге, он громко указывал мне на это с широкой ухмылкой на лице. Он был так бодр, что можно было подумать, что мы едем в зоопарк или парк развлечений.

— Вероятно, они отправляются покорять подземелье. Поблизости есть немало подземелий, но далеко не все они находятся рядом с городом. Так что группа, относящаяся к покорению подземелий всерьёз, заранее как следует готовятся.

Рокси тоже казалась совершенно спокойной. Она не была такой жизнерадостной, как Заноба, но её поведение было таким же, как и всегда. Это тоже был её первый опыт войны, но, похоже, это её ничуть не пугает.

— О, как и ожидалось от вас, Рокси-доно. Вы так много знаете.

— Ну, в своё время я и сама бродила по здешним подземельям, в поисках приключений…

Похоже, меня тут одного трясёт. Интересно, как этим двоим удаётся оставаться такими спокойными? Мне явно чего-то недостаёт для сохранения душевного спокойствия. Получается у них, в отличие от меня, это что-то есть? Ладно, лучше постараться не портить им настроение и не проявлять слишком своё беспокойство….

— Если вспомнить, то Рокси-доно, благодаря покорению подземелья вас когда-то и пригласили на должность придворного мага.

— Да, эта история навевает воспоминания.

— Я никогда не слышал, чтобы кто-то смог покорить сложное подземелье в одиночку, так что это неординарный подвиг. Я всегда думал, что это абсолютно естественно для Мастера моего Мастера, но как вы вообще решились на что-то столь выдающееся?

— А? Ну, я просто искала воплощения своей красивой мечты… Скорее просто безумство вызванное страстями молодости.

— О, и вам удалось воплотить её?

— Хотя в то время мне это не удалось, но потом, куда позже, я смогла добиться всего, о чём мечтала… — говоря это, Рокси бросила несколько смущенных взглядов в мою сторону из-под широкополой шляпы.

Ах, так она о той истории. Что Рокси отправилась в подземелье, чтобы отыскать там свою любовь.

— О, так значит те слухи о гениальной синеволосой волшебнице, отправившейся в подземелье, чтобы отыскать себе мужа — правда?

— Прошу, не надо говорить это так прямо, это так смущает.

— Разве это не здорово? Мастер, похоже, тоже тосковал о вас, Рокси-доно, ещё до того как поступил в университет.

— Это правда? Разве его первой любовью была не Сильфи?

— Это правда, я не знаю подробностей того как всё было в начале, но вы, Рокси-доно, как его мастер…

И теперь они вдвоем почему-то вспоминали старые добрые времена. При обычных обстоятельствах я бы почувствовал зависть, но сейчас я даже не мог найти в себе силы слушать дальше.

— Вау, неужели? Он носил их с собой столько... Э-э, Руди? Что-то случилось?

Я внезапно осознал, что Рокси смотрит прямо на меня. Её лицо так близко рядом с моим. Я с трудом удержался от желания поцеловать её.

— Эй, Заноба, тебе не кажется, что ты слишком веселишься отправляясь на войну?

— Ха-ха-ха, ну вы скажете тоже! Я же мужчина, схватки и сражения, когда жизнь поставлена на кон, заставляют только чаще биться моё сердце!

Мой живот, как же больно…

***

После девяти дней пути мы прибыли в форт Карон. Это оказалось более впечатляющее сооружение, чем я себе представлял.

Мое первое впечатление было не очень хорошим. Издалека он выглядел как обычный небольшой каменный замок с ничем не примечательным дизайном. Но через некоторое время я понял, что он расположен очень удачно.

Во-первых, он стоял в развилке двух рек, как тот знаменитый замок Тоётоми Хидэёси, построенный за одну ночь.

[П.П: Тут Рудеус упоминает про — Замок в Осаке. Замок был построен в 1585-98 годах полководцем Тоётоми Хидэёси по образцу замка Адзути, который за десять лет до этого выстроил для себя Ода Нобунага. Если кому интересно, то этот замок был пятиэтажным, и назывался самурайским замком в городе Осака, Япония, также этот замок сыграл свою ключевую роль в японской истории конца XVI — начала XVII столетий.]

Кроме того, за реками простирался густой тёмный лес. Пройти в королевство Широн через эти леса было бы достаточно просто, но вести армию через такое место было очень рискованно. Ведь леса здесь кишат монстрами. Пока вы пробирались по лесу, любой враг, оказавшийся поблизости, мог выступить навстречу, зажав вас между своими войсками и монстрами. По этой причине данная точка была стратегически важным опорным пунктом.

По мере того как мы приближались к форту, он становился всё более солидным и устрашающим. Я заметил сторожевые башни и катапульты, расположенные вдоль крепостных валов. Я ожидал увидеть что-то поменьше, услышав, что в нём всего пятьсот человек, но это, несомненно, была настоящая крепость.

С другой стороны, солдаты, занятые в ней, имели мрачное выражение лица. Очевидно, что моральный дух в данный момент был под вопросом. Должно быть, они поняли, насколько сильно их превосходят в численности.

— Мастер, Рокси-доно — сюда, пожалуйста.

Мы держались в нескольких шагах позади Занобы и пробирались через форт к покоям его командира. Мы нашли его в комнате, похожей на военную, где он изучал большую карту на столе вместе с несколькими капитанами.

— Кто вы такие?

— Я — Заноба Широн, третий принц Королевства Широн.

Офицеры сначала с сомнением смотрели на Занобу, но при упоминании его титула все сразу упали на колени.

— Я Гаррик Бабрити из Королевских рыцарей Широна, Ваше Высочество, командующий гарнизоном форта Карон.

— Я благодарен вам за ваши усилия, Гаррик-доно. Надеюсь, король прислал весть о моём прибытии?

— Да, Ваше Высочество! Сообщение пришло несколько дней назад.

— Хорошо. Тогда нет необходимости в дальнейших объяснениях. С завтрашнего дня я вступаю в официальное командование этим фортом. С этим всё в порядке?

— …Да, Ваше Высочество!

Я чувствовал, что Гаррик был не слишком доволен таким развитием событий. Потерять командование — это одно, а передать его какому-то напыщенному принцу — совсем другое. Он, наверное, очень гордился тем, что до сих пор защищал этот форт.

Если уж нам предстоит работать с этими ребятами, лучше не пытаться просто умолчать подобные неудобные вопросы.

— Тем не менее, поскольку я уже долгое время не имел реального опыта боёв, я назначаю вас своим помощником, и обещаю во всём полагаться на вас, Гаррик-доно, когда дело дойдёт до реальных вопросов. Вас это устроит?

— Да, Ваше Высочество!

Не успел я вмешаться, как Заноба сам с блеском разрешил проблему. Да уж, лучше и правда оставить подобные вопросы более опытному человеку.

— В таком случае, Гаррик-доно, давайте немедленно приступим к работе. Я хочу поднять боевой дух наших войск. Не соберете ли вы для меня весь гарнизон?

— Есть, Ваше Высочество!

Первый официальный приказ Занобы вызвал в форте Карон бурное приветствие.

***

Примерно через час около четырехсот пятидесяти закованных в броню солдат стояли ровными рядами перед платформой, установленной снаружи форта. Из оставшихся пятидесяти человек десять находились на наблюдательных вышках, высматривая противника. Остальные в основном находились на разведке или на снабжении провизией.

Выстроившиеся перед нами воины были мускулисты и внушительны, с суровыми лицами бывалых воинов. Смелость в их глазах застала меня врасплох: это была гораздо более внушительная группа, чем я ожидал. Я думал, что пятьсот человек — это небольшая армия, но когда они стояли прямо перед тобой, это уже не казалось таковой. Кажется словно, у нас есть все необходимые войска.

И всё же, силы противника были в десять раз больше, так что...

— Эй, это ещё кто.

— Кто это такой, черт возьми?

— Хм... похож на какого-то принца, может быть?

Когда Заноба ступил на платформу перед ними, солдаты изучали его с откровенно сомнительными гримасами. Моральный дух был низок у всех. Некоторые солдаты даже перешептывались между собой, несмотря на то, что стояли лицом к лицу с королевским принцем.

— Я — Заноба Широн, третий принц Королевства Широна.

— Ваше Высочество Заноба! Все здесь присутствующие счастливы, сражаться вместе с вами! — командир, стоящий впереди, гордо произнёс это, явно стараясь польстить Занобе.

Вот только даже в его собственном голосе не чувствовалось особой радости от появления здесь Занобы. На его лице ясно читался вопрос: «Зачем ты вообще сюда явился?»

— Благодарю, — повелительно кивнув, Заноба окинул взглядом ряды стоящих перед ним солдат. Он выглядел довольно внушительно благодаря громоздкому доспеху и массивной дубине, которую я для него сделал из магии земли.

— Первым делом, отчитайтесь о ситуации!

— Да, сэр! На данный момент продолжаются постоянные небольшие стычки с врагом. Это только вопрос времени, когда противник перейдёт в полномасштабное наступление.

— Понятно, — кивнул Заноба. — Похоже, нам нельзя терять времени.

На лице командира появилось тревожное выражение. Я прекрасно знаю, когда появляется такое выражение. Заноба же меж тем, набрал воздуха в грудь и громко и торжественно произнёс:

— В первую очередь, позвольте представить вам наше подкрепление.

Когда эти слова прозвучали в воздухе, лица солдат немного просветлели.

Я прямо воочию увидел, как их боевой дух повышается. Однако мне самому интересно, что за подкрепление такое? По крайней мере, от Пакса точно не приходится ждать ничего такого.

Прежде чем я успел понять смысл его заявления, Заноба оглянулся и подмигнув, подал знак мне и Рокси. Немного испугавшись, мы вдвоём вышли на сцену позади него.

— Эй, а это не...

— Я видел её раньше...

— Но я думал, что она...

По солдатам пробежал ропот. Многие из них, кажется, смотрели именно в сторону Рокси.

Что ж, не так уж много женщин можно было встретить в подобных крепостях. Может быть, они облизывались при виде её? Рокси была восхитительна, красива и являла собой божественное воплощение всех благ, так что я, конечно, мог понять такую реакцию. Но мне показалось, что некоторые женщины-военнослужащие в толпе тоже смотрели на неё так же пристально, как и мужчины. А больше всего завороженными выглядели люди постарше — лет тридцати-сорока.

— Господа! Хотя силы врага велики у нас не так много союзников. Также скоро ожидается масштабное вторжение. Уверен, все вы немало этим встревожены. Однако с собой из Города Магии Шария я привёл очень сильное подкрепление.

Заноба снова подмигнул. Ясно, получается это мы эти его подкрепление. Ну, если маг святого уровня и правда равноценен тысяче солдат, то мы с Рокси потянем на две тысячи. Если мы когда-нибудь начнем карьеру рестлеров, нам придется назвать нашу команду «Ужасные две тысячи».

— Спасибо! — Рокси поприветствовала солдат, сняв шляпу.

Ропот в зале сразу же стал громче.

— Я так и знал! Это та самая, которая была придворным магом...

— Маг королевского уровня…

— …Именно она разработала те магические тренировки, что мы используем.

Ухмыляясь от уха до уха, Заноба приступил к более подробному представлению.

— Эта девушка — Рокси Мигурдия, бывший придворный маг нашего королевства. Думаю, многие из вас знают это имя, ведь именно она, по сути, создала нашу нынешнюю программу анти-магической подготовки. Рокси-доно сопровождает её звездный ученик Рудеус Грейрат. Оба они маги королевского уровня или даже выше.

По толпе пронеслись звуки удивления и восхищения.

С некоторым запозданием я понял, что здесь происходит. Рокси уже некоторое время была заметной фигурой в Широне, как маг, нанятый непосредственно королевской семьей. Некоторые из пожилых солдат наверняка узнали её ещё тогда.

Тем не менее, мне не слишком понравилось то, что Заноба назвал её Мигурдией. Ведь сейчас, она была Грейратом. Как мог ты допустить столь грубую ошибку, мой ученик?

Ну, да ладно, полагаю, популярность здесь она заработала под именем Мигурдия.

— Уверен, все вы слышали историю о том, что маг Святого уровня сопоставим по силе с тысячей солдат. В таком случае маг королевского уровня способен на всё! Немногие знают об этом, но когда-то давно, во время войны с Лапласом, маг королевского уровня смог справиться даже со стотысячной армией.

Заноба сделал паузу, наслаждаясь изумленным молчанием слушателей.

Я сам никогда не слышал об этой «сказке», и, честно говоря, она звучала как полная чушь. Ведь цифра в десять тысяч должна быть преувеличена? Однако, похоже, не все солдаты поверили в это — я заметил в их взглядах нотки благоговения.

— В дополнение к этим двум магам королевского или даже выше уровня, я сам, Мико, получивший прозвище «Отрывающий Головы Принц», поведу вас в бой.

После слов «Мико» и «Отрывающий Головы Принц» надежды солдат взлетели ещё выше. Даже прозвище, что звучало проклятием, в ожидании предстоящей ожесточённой схватки, вероятно, показалось им весьма обнадёживающим.

— Господа, я обещаю вам победу! — повысив голос, Заноба в победном жесте воздел кулак в воздух.

Солдаты, точно так же воздев кулаки, ответили мощным рёвом.

— ООООООО!

Можно сказать, что моральный дух несколько улучшился. В любом случае это была отличная речь. Похоже Заноба на удивление обладает и отличными лидерскими качествами. Я и подумать о таком не мог. Может для короля этого будет маловато, но для того, чтобы стать полководцем, вполне достаточно.

Но, с другой стороны, у войска был хороший крепкий форт, в котором можно укрыться, и два сильных мага для его защиты. Напасть на врага и разгромить его, возможно, и не получится, но защитить свою позицию будет проще простого. Заноба в этом уверен, и даже солдаты загорелись, увидев Рокси.

Глядя на все эти поднятые кулаки, я почувствовал, что моя собственная тревога несколько уменьшилась.

Я тренировался изо всех сил ради таких моментов. Я сделаю всё что смогу.