Муур провёл меня на смотровую площадку, откуда открывался великолепный вид на арену. К моменту нашего прихода самое интересное уже началось.

— Эрис! Не сдавайся, Эрис!

— Я не могу... Только не это... Они слишком... Да ладно, я... не... могу-у-у-у-у!

Внизу, на арене, пятеро длинношёрстных животных, примерно размером с крупную собаку, окружили Эрис и прижали её к земле.

Забудьте. Всё выглядело совсем иначе.

Эрис была на седьмом небе от счастья, гладя этих существ, которые обступили её со всех сторон. Рокси пыталась сбросить их с себя, но они оказались для неё слишком крупными. Она пыталась прорваться к Эрис, но безуспешно.

Я пришёл посмотреть на крутую Эрис, а не на... как это назвать вообще?..

— Ха-ха-ха! — Муур, сидящий рядом со мной, внезапно рассмеялся. — Твоего воина признали фамильяры Аркантоса Пламенного.

— Фамильяры?

— Да, Аркантос Пламенный посылает своих фамильяров, чтобы те оценили его противников. На самом деле, они довольно хитры. Они вынюхивают силу противника, а если чувствуют, что он слаб, нападают и разрывают его на части.

— О, нет... Но как же Эрис?!

— Похоже, её запах настолько притягателен для них, что они стали совсем ручными.

О нет. Они такие большие и пушистые! Если Эрис приглянулась им, то надежды нет!

— Эх-хе-хе... хе-хе, — Аркантос хихикнул слегка неуверенно. — Вернитесь ко мне, мои верные фамильяры. Похоже, она вам не по зубам... Хе-хе. А теперь вернитесь ко мне. К ноге я сказал! Ну пожалуйста...

Фамильяры, похоже, совершенно не обращали внимания на слова Аркантоса (парня в чёрных доспехах, как я понял). Очевидно, Эрис им очень понравилась.

Тем временем Эрис выглядела так, словно умерла и попала на небеса. Она пребывала в состоянии полного блаженства, а фамильяры, судя по всему, были в восторге, несмотря на то что Эрис тискала их изо всех сил.

Мне бы хотелось, чтобы у нас дома тоже были такие фамильяры, способные противостоять натиску Эрис. Это сняло бы часть нагрузки с Лео, Ринии и Пурсены.

Рокси, после очередного падения, поднялась и обратилась к Аркантосу:

— Ух... как подло. Вот как, значит, дерутся последователи легендарной безрассудной школы стиля Бога Севера.

— Не называйте меня безрассудным! Я не из их числа! Я просто хотел понять, что вы из себя представляете, и не более того!

— Да, конечно!

Аркантос хмыкнул и сказал:

— Хотя меня и раздражает, что меня называют безрассудным... это не имеет значения! Твой воин не сможет одолеть моих фамильяров! А ты слаба!

Аркантос-сан, неужели ты действительно оставишь это просто так?

— Теперь осталась только ты, маг, — продолжил он. — Что ж, если ты сдашься, я отпущу тебя. В нашей семье есть старая пословица, гласящая, что мы должны быть добры к мигурдам.

— Если я... если я отступлю, кто тогда спасёт Рудеуса?!

— Ты сильна духом! — воскликнул Аркантос. Затем он взял меч в зубы и встал на четвереньки, словно робот-волк. Эта стойка типична для стиля Бога Севера. С ужасающей скоростью он бросился на Рокси.

Рокси мгновенно среагировала.

— Величественный клинок изо льда, я призываю тебя, чтобы поразить врага моего! Ледяной Клинок! — прокричала она, сократив заклинание.

Но ей противостоял Аркантос, член личной гвардии Атофе. Его чёрные доспехи обладали невероятной магической защитой. Клинок Рокси с лязгом соскользнул в сторону.

— Умри! — крикнул он.

А-а-а, берегись!

— Увагх! — Аркантос крутанулся на месте, когда невероятная сила врезалась ему в бок. От удара его отбросило прямо к краю арены.

Рокси, остальные гвардейцы и мохнатые фамильяры удивлённо проводили его взглядом. Затем все как один повернулись ко мне.

— Простите, не сдержался... — пробормотал я.

Увидев, что Рокси в опасности, я мгновенно использовал каменную пулю, даже не успев об этом подумать. Обычно я хотя бы кричу название своих заклинаний, чтобы предупредить своих союзников о намерении атаковать, но на этот раз действовал чисто инстинктивно.

— Рудеус-сама... — вздохнул Муур.

— А что мне оставалось делать?

Ну правда, Рокси была в опасности! Я знаю, ты говорил, что никто никого не собирается убивать, но не могу же я спокойно смотреть, как Рокси плачет и страдает от боли, сжимая окровавленный обрубок руки. Даже если она готова была пожертвовать собой ради этого!

— Ну что ж, ладно, — ответил Муур. — В конце концов, спасение героя в решающий момент — одна из обязанностей принцессы.

Фух. По крайней мере, мы не проиграли в схватке с Высшей Четвёркой. Судя по всему, мы не уйдём отсюда, не сразившись с самой Атофе.

— А мне можно спуститься на арену? Или ещё предстоит битва с драконом, охраняющим башню, в которой заточена принцесса, или что-то подобное?

— Интересная идея, но дракона будет трудно поймать... — сказал Муур. — Ну, принцесса уже здесь и непосредственно участвует в бою. Правила слегка расплывчаты, так что я не вижу причин отказывать.

Нечёткие правила, да?

Ну, я ведь ненастоящая принцесса, и в этом представлении было много непрояснённых моментов. Например, весь этот бой. Отчасти случившееся — моя оплошность, но, с другой стороны, это и результат капризов Атофе. Не стоит зацикливаться на мелочах, когда уже так далеко продвинулись в игре. Ведь изначально ни один из исходов не был очевиден.

— Похоже, на этом я прощаюсь, — сказал я.

— Пусть Вам сопутствует удача в бою, — ответил Муур. — Мне нужно ещё кое-что подготовить.

Ах да, после этого на сцену выйдет Атофе. Я спрыгнул на арену и поспешил к Рокси.

— Ох, Руди!.. Ты в порядке?

— Со мной всё хорошо, но меня втянули в небольшое представление, устроенное Атофе. А ты как? — спросил я, внимательно осматривая её, чтобы убедиться, что она не пострадала. На её одежде виднелись следы подпалин, влажные пятна, а также ожоги и царапины на лице. Однако серьёзных травм не было заметно. Либо так, либо она уже успела исцелить себя.

— Это было нелегко. Третий противник оказался особенно опасным — рыцарь-маг, владеющий магией огня и ветра. Он напал на нас с Эрис одновременно...

Жаль, что я этого не видел. Наверняка это была эпическая битва. Рокси даже перешла к жестам, показывая, каким могущественным был Перидот Земляной.

Перидот... Земляной. Маг, владеющий магией огня и ветра... Почему же его зовут земляным? Может, остальные стихии уже были заняты? Так, ладно, неважно. Не стоит отвлекаться.

Рокси рассказала, что он был самым сильным магом и фехтовальщиком из Высшей Четвёрки, опытным в сражениях с несколькими противниками. Его стратегия была коварной: он атаковал Эрис магией, а Рокси — мечом. Рокси приходилось отражать магические атаки, чтобы защитить Эрис, у которой не было магической устойчивости, а Эрис должна была защищать Рокси, чья физическая защита оставляла желать лучшего. Но стиль Бога Меча, в котором сражалась Эрис, не предполагал оборонительных действий. Не в силах полностью прикрывать друг друга, они постепенно уступали позиции. Однако тут Рокси осенило.

Теоретически, контрзаклинание должно быть равно по силе атакующему заклинанию, чтобы оно имело хоть какой-то смысл. Но Рокси пренебрегла этим правилом. Она воспользовалась магией воды, чтобы парировать магию огня, и магией земли, чтобы противостоять магии ветра, вложив в заклинания гораздо больше силы, чем было вложено в атаки противника. В результате, после окончания заклинания на земле остались только вода и земля, превратившись в огромную лужу грязи.

Затем Рокси применила комбинированное заклинание «Болото». В мгновение ока грязь на земле превратилась в вязкую трясину, сковав Перидота на месте. В этот момент Эрис нанесла решающий удар — Бам!

Что и ожидалось от Мудрой Рокси.

Болото было моим коронным приёмом, и кто-то мог бы подумать, что я справился бы в поединке с Перидотом без особых хитростей. Однако это не так. Если бы я использовал Болото с самого начала, противник нашёл бы способ его обойти. Перидот не ожидал, что Рокси таким образом применит контрзаклинания для атаки, и это стало его роковой ошибкой. Мне бы и в голову не пришло такое решение.

— Но когда появился следующий противник, Эрис...

Я посмотрел на Эрис: она лежала на земле и дёргалась. Испугавшись худшего, я подумал, что фамильяры могли быть ядовитыми, и бросился к ней.

— Ага… ха-ха… — Эрис лежала, глядя куда-то вдаль, и пребывала в полном блаженстве. Её пальцы всё ещё слегка двигались, словно пытаясь ухватить невидимый пух фамильяров.

Яд, как я и предполагал.

Эти существа оказывали на Эрис какое-то благотворное воздействие, словно были для неё лекарством. Но, как известно, даже лекарство в чрезмерных дозах превращается в яд.

— Давай просто приведём её в чувство, — сказала Рокси.

Противоядие? Или лучше использовать магию исцеления?

— Руди, если ты пощупаешь её грудь, она сразу встанет на ноги, верно?

— Э?! Ты не против?

— Я против... — ответила Рокси. — Никогда не прикасайся к женскому телу без разрешения. Но Повелительница Демонов Атофе уже на подходе.

Я проследил за её взглядом. Личная гвардия Атофе выстроилась в ряд, а Муур держал что-то вроде жаровни, окутывая площадь густым дымом. Свет от костров играл на клубах дыма, создавая зловещую атмосферу.

Они готовили арену к приходу своей повелительницы. Если мы ничего не предпримем, придётся вступать в бой без Эрис. Но плевать! Я дал обет верности... Я не могу уступить!

— Давай, Руди. Когда закончишь, я позволю тебе потрогать и мою. В качестве покаяния.

Нет, только не это, нет! Я должен держаться… И тут меня осенило.

— Заманчивое предложение, но ведь она может меня так ударить, что я вырублюсь. Это не поможет: Эрис придёт в себя, но я буду в отключке, верно?

— Ох... Ты прав, — признала Рокси.

В этот момент по телу Эрис пробежала судорога. Она резко огляделась, глаза её расширились карикатурно.

— Куда они делись?! — выкрикнула она.

— Они ушли.

— О... — В её голосе прозвучало разочарование, но тут же, заметив меня, она обернулась и вперила взгляд в моё лицо.

— Рудеус! Ты в порядке!

Она обняла меня, прижавшись грудью к моей груди. Они были такими мягкими...

Хе-хе, даже не пришлось воспользоваться предложением Рокси. Холмы Эрис сами оказались у меня в руках! Ну, не совсем в руках, но всё равно...

— Атофе просто решила немного повеселиться. Всё закончилось довольно быстро.

— Вот и хорошо, — ответила Эрис. — Но, Рудеус, это ты во всём виноват! Не стоило тебе шутить про то, что ты «принцесса»!

— Я искренне сожалею, — сказал я, хотя на самом деле сожалеть было не о чем.

Откуда мне было знать? Кто мог предположить, что, назвав себя принцессой, я сразу стану жертвой похищения? Настоящий повелитель демонов должен был бы похитить реальную принцессу, а не того, кто лишь притворяется ею, верно?

Рокси дёрнула меня за край мантии.

— Эм, Руди? Я тоже очень волновалась, — произнесла она.

Это прозвучало так мило. Ранее она даже спросила: «Ты в порядке?».

— Я знаю, но теперь нет причин для волнения, — ответил я.

В этот момент я почувствовал настоящее счастье. Несмотря на то, что я не был в реальной опасности, Эрис и Рокси заботились обо мне так, словно мы сражались плечом к плечу. Они прошли через эти испытания, чтобы спасти меня... Наверное, вот так себя и чувствует настоящая принцесса.

— Эхехе, ха-ха, мва-а-аха-ха, хах...

Позади нас раздался страшный смех — низкий, словно доносящийся из самого ада.

Обернувшись, я увидел, что арену заполнил дым. Солнце уже зашло, костры угасли, и вся арена утонула во мраке.

Но эта тьма не была кромешной.

В центре сиял магический круг фиолетового оттенка. Обычно такие круги светятся бледно-голубым, но этот был окрашен в тёмно-фиолетовый цвет. Может, использовали особую краску? Или же это была особенность самого круга — излучать такой зловещий свет?

Клубы дыма, освещённые фиолетовым светом, словно готовили сцену для появления легендарной звезды.

Эрис встала, держа меч наготове. На её лице читалось возбуждение и предвкушение. Она была готова к тому, что вот-вот произойдёт. Ожидание почти наполняло воздух вокруг неё, делая его ощутимо напряжённым.

Но в этом не было ничего особенного — всё та же безрассудная отвага, которой ей всегда было не занимать.

По арене прокатился гулкий голос:

— Мва-а-аха-ха-ха-ха! Вы сумели прорваться сквозь мою элиту: Высшую Четвёрку, охраняющую Форт Некросс! Это достойно восхищения!

Четвёрка, разумеется, никого. Но сейчас это никого не волновало — всё было частью шоу.

— Пересечь Демонический Континент и добраться до Форта Некросс... Вы воистину могущественны! Хвалю вас! Теперь вы заслуживаете называться героями!

Эй, Эрис, слышишь? Повелительница демонов только что признала тебя героем. И меня, похоже, тоже. Принц-герой? Или всё же принцесса-герой Рудеус?

— И за это вас ждёт награда!

Тут я начал воспринимать происходящее всерьёз. По арене внезапно пронёсся ветер, разгоняя клубы дыма. От этого веяло ледяным холодом.

В глубине пространства, где ещё миг назад клубился туман, я ощутил страшную, пронизывающую ауру. Она окутывала всё вокруг, словно смертельное предзнаменование. Меня невольно пробрала дрожь, и я сглотнул, с трудом сдерживая охвативший меня ужас. Любопытно, кто выйдет из этой мрачной завесы? Хотя, честно говоря, ответ был очевиден.

— Ваша награда...

Резкий порыв ветра разогнал остатки дыма, и сразу же вспыхнули костры, заливая арену ярким светом. В самом центре стояла женщина. Её кожа была обсидиановой, волосы — белоснежными, а за спиной расправились крылья, словно у летучей мыши. Изо лба торчал массивный рог. Она была чуть ниже Эрис, но в обветшалой чёрной броне выглядела по-настоящему грозно. В её руках находился огромный меч, который, казалось, был слишком тяжёлым для таких тонких рук.

— ...Право бросить мне вызов!

Перед нами предстала Бессмертная Повелительница Демонов Атофератофе Райбак.