Мы завершили знакомство со всеми Повелителями Демонов. Все они согласились на союз со мной, а я позаботился о том, чтобы каждый из них подтвердил это письменно. Имя Атофе оказалось как нельзя кстати в этой ситуации.

Пока всё идёт по плану. Даже слишком. Продолжительное молчание Гису начинает меня беспокоить, не говоря уже об отсутствии какого-либо вмешательства со стороны Хитогами. Я регулярно возвращаюсь домой, чтобы проведать семью, но и там нет никаких признаков его влияния.

Я тщательно прошерстил всю информацию, которую собрала для меня моя наёмническая группа со всего мира, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Это значит, что, как бы ни действовал Гису, мои планы ему никак не мешают. Возможно, его письмо было блефом, а его настоящий замысел совершенно иной... но что это означает в долгосрочной перспективе, я даже не представляю. На данный момент мне остаётся лишь следовать намеченному пути.

Местонахождение Гису по-прежнему остаётся загадкой. Он умеет мастерски прятаться в тени. Честно говоря, мне кажется, что без помощи Киширики его не найти. Но я уже объявил её в розыск по всему Демоническому континенту. Рано или поздно мы её отыщем.

Тем временем я решил заняться следующей задачей. Моё следующее направление — Святая Земля Меча, где я должен встретиться с Богом Меча Галлом Фарионом.

Орстед описал его как добродушного парня, увлечённого коллекционированием редких мечей. Однако Эрис утверждает, что он не из тех, кто любит слушать.

Я уже встречался с Королевой Меча Ниной Фарион... но, вероятно, Галл окажется таким же упрямым, как Атофе. В зависимости от развития событий, возможно, мне снова придётся прибегнуть к силе, чтобы получить возможность переговоров. Было бы неплохо иметь рядом кого-то, способного сражаться, если дело примет опасный оборот. Однако большинство бойцов в этом отряде — на уровне Эрис и Гислен, и они не станут просто так наблюдать, если их вождя схватят. В таком случае мне придётся противостоять целой армии мечников (в основном Святого ранга)... Даже мысль об этом вызывает у меня неприятные ощущения в животе.

Определённо, возьму с собой Эрис... но кого ещё можно? Возможно, я смогу уговорить Ариэль разрешить мне взять с собой Гислен.

— Дорогой! Если ты не поторопишься, я не успею помыться! — раздался голос.

— Да-да, прости. Я ем. Ам-ням-ням.

На данный момент я дома — ужинаю со своей «женой».

— Не оставляй перцы!

— Что, и перцы тоже? Но ты же знаешь, я их не люблю...

— Ты должен их съесть! Ты уже взрослый, поэтому нужно быть храбрым и есть то, что тебе не по душе!

Моей многострадальной «жене» всего пять лет. У нашего «дома» нет крыши, а тарелки сделаны из камня. На них лежат грязные пельмени и подлива. Если бы я зарабатывал больше, то смог бы позволить себе нормальную посуду! Тогда я бы старался ещё усерднее.

— Гу, — раздался другой звук.

— Ох, Норн! Ты снова голодна? Но мама только что покормила тебя! Ладно, думаю, можно дать тебе ещё немного, — ответила моя «жена».

Нашей дочери уже почти шестнадцать. В этом году она заканчивает обучение в университете магии. Это означает множество мероприятий, которые постоянно занимают её время, но, видимо, ей всё равно иногда не хватает материнского внимания.

— Да-а-а, спасибо, мамочка, — говорит Норн, обнимая мать.

— Нет, ты же взрослая! Говори на своём языке! — мягко упрекает её жена.

— О... Эм, уга-ага-га-гу?

Наша младшая дочь ещё не начала говорить внятно, и, учитывая, что она всё ещё на грудном вскармливании, это, наверное, нормально.

— Гав-гав!

— Айша, ты тоже хочешь есть? Ладно, я покормлю тебя. Но только никому не говори, хорошо? — подмигивает она нашей старшей дочери, словно это их маленький секрет.

Нашей домашней любимице сейчас уже пятнадцать. Она активно строит собственную карьеру и совмещает домашние обязанности с работой в нашей наёмнической компании. Но, как и всякое существо, она остаётся рабом своего желудка. Это, конечно же, простительно.

— Р-р-руф! — весело отзывается Айша.

— Как только поешь, иди поиграй с Норн!

— Руф-руф, гав! — звонко лает Айша, словно подтверждая готовность.

— Гагу-у-у...

— Ой, щекотно! — смеётся жена, когда наша собака возбуждённо набрасывается на неё и Лару, облизывая им лица. Такая счастливая картина семейной идиллии! Мне тоже хочется присоединиться.

— О-о-о, пустите и папу тоже! — восклицаю я, протягивая руки к ним.

— Нет! Папа так не делает! — строго заявляет жена. Вот и снова — дискриминация внутри семьи. Может, мы выглядим как идеальная семья, но наш брак, кажется, утонул в рутине, лишённой любви. Мы давно потеряли друг к другу интерес.

Да и почему мне не досталась роль домашнего любимца? Тоже хочу всех обнимать и целовать...

— Ты меня ненавидишь… — обиженно фыркаю я.

— Нет, я тебя не ненавижу! Папа — потрясающий человек! Несмотря на то, что он почти не бывает дома и редко обнимает своих детей, он всё равно очень сильно нас любит! Это ведь не его вина! — отвечает жена с укором в голосе.

Потрясающий? Приятно, конечно, но я бы предпочёл быть здесь, рядом с вами. Виноват я или нет — неважно. Я тоже хочу обнимать своих детей. Любовь порождает тепло, а в этом тепле — настоящее счастье.

— Эм, Руди?.. — раздаётся голос за спиной. Я оборачиваюсь и вижу свою тёщу, выглядывающую из окна соседнего дома. Ах, ну вот и всё. Игры окончены.

— Конечно, — отвечаю ей и собираюсь встать, но меня кто-то тянет за рукав. Это Люси, на её лице тревога...

— Папа, ты уже уходишь на работу? — спрашивает она, глядя на меня с надеждой.

Всё это началось примерно час назад. Я как раз обдумывал, кого взять с собой на Святую Землю Меча, собирался проконсультироваться с Орстедом, а также обдумывал, как именно проводить переговоры и стоит ли готовиться к бою... И вдруг в комнату вошла Люси с Норн.

Люси пряталась за спиной Норн и нерешительно спросила: «Папа, мы можем поиграть?».

Я моментально согласился. Галл Фарион? Святая Земля Меча? Да нафиг они мне сдались?

— Нет, Люси, я всего лишь поговорю с мамой, — мягко объясняю я.

— …Я хочу, чтобы ты остался, — тихо говорит она.

— Я вернусь, как только закончу, милая. А ты пока поиграй со своими старшими сёстрами, хорошо?

— …Хорошо, — сжала губы Люси и опустила взгляд.

Её лицо приобрело печальное выражение, и мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы отвести от неё взгляд.

Поверь, если бы я мог, я бы играл с тобой весь день. Но меня зовёт моя настоящая жена, и я должен уйти.

Быстро вымыв руки, я вернулся в гостиную и сел на диван рядом с Сильфи.

— Итак, что случилось?

— Ну… — Сильфи закусила губу, смущённо опустив глаза. — Ты ведь сейчас занят, Руди? Не хочу тебя нагружать, но всё же решила спросить заранее…

О чём это она?

— Ты ведь скоро отправишься на Святую Землю Меча?

— Да, как только подготовлю всё необходимое. У меня есть ещё пара дней, максимум три.

Осталось лишь выбрать команду. Эрис и… кто-то ещё. Нужен тот, кто сможет общаться с громилами из стиля Бога Меча. Стоп, а ведь у Ариэль есть Изольда! Она как раз тренировалась там. Может, её и взять?

— Как долго тебя не будет? — продолжила Сильфи.

— Точно не знаю, но думаю, это займёт от десяти дней до месяца. Мы, возможно, ещё заглянем к нескольким людям в той местности.

В окрестностях Святой Земли Меча должны обитать именитые мечники и кузнецы. Было бы разумно завести с ними связи.

— Вот как… Значит, скорее всего, ты не успеешь вернуться вовремя, — Сильфи нервно закусила губу.

— Вернуться к чему?

— К рождению ребёнка, — ответила она, и я перевёл взгляд на её живот. Он округлился и набух, а грудь заметно увеличилась. На стройной фигуре Сильфи такие перемены выглядели непривычно.

— О… Значит, уже пришло время?

Нет, я не забыл. Сильфи всегда была у меня на уме. Просто не знал, что этот момент так близок. Время летит слишком быстро.

Сильфи неуверенно улыбнулась:

— Хочешь потрогать?

Я не мог отказаться от такого предложения. Осторожно коснувшись живота снаружи, я почувствовал, как внутри что-то пульсирует. Странное ощущение, словно у неё два сердца.

Так и есть. Сильфи носит в себе две жизни. Одна из них скоро освободится и станет самостоятельной.

— Скоро у Люси появится братик или сестричка, — произнесла Сильфи, положив свою руку поверх моей. — Ты ведь не сможешь быть рядом на этот раз, Руди?

— Нет, я буду. Останусь дома.

— Но, Руди…

— Я буду здесь, — твёрдо произнёс я.

Теперь, когда меня предупредили, я не могу просто сказать: «Ну, удачи!», и уехать. Всё, ради чего я работаю, потеряет смысл, если я так поступлю.

— Спасибо, Руди. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Сильфи закрыла глаза, и я нежно обнял её за плечи, прижимая к себе. В такие моменты я по-настоящему счастлив.

— Кстати, — внезапно вспомнила Сильфи, — я хотела тебя спросить. Помнишь, как-то раз я просила тебя выбрать имя для ребёнка? Ты обещал, что подумаешь об этом до поездки в Милис, но с тех пор ничего мне не сказал.

Я опустился на пол и сел, подогнув ноги.

***

В итоге я решил остаться дома на какое-то время. Чувство срочности никуда не исчезло, но вместе с ним пришло и беспокойство. Я опустился на колени перед Сильфи, склонив голову к земле, и признался, что не подумал об имени. Она не рассердилась и даже не расстроилась. Вместо этого наступила тишина, и на её лице промелькнуло разочарование, как если бы она хотела сказать: «предатель».

Этот момент длился лишь мгновение, после чего Сильфи произнесла: «О, Руди. Тогда тебе лучше начать думать сейчас». Но я уже успел увидеть это сокрушительное разочарование. Сразу после этого мне пришло в голову, что, возможно, я исчерпал лимит её терпения. И в этом не было ничего удивительного.

Последние полгода Сильфи верила в меня, была уверена, что, несмотря на все мои разъезды, я жду появления нашего ребёнка с нетерпением. Что после его рождения мы вместе будем радоваться этому событию. Конечно, я тоже хотел этого. Во всяком случае, таковы были мои намерения. Однако мои поступки явно им не соответствовали.

— Папа, что случилось? У тебя болит животик? — спросила Люси.

— Нет, милая. Я просто немного обидел мамины чувства.

— Тогда ты должен извиниться, — мудро и просто ответила Люси. К сожалению, вряд ли обычные извинения помогут. Сильфи не ждёт простого «прости». Ей нужно нечто большее, нечто, что даст ей душевное спокойствие.

— Понимаешь, Люси, даже если я сейчас скажу маме «прости», она всё равно будет беспокоиться, что я снова сделаю это.

— Но ты ведь не будешь этого делать, правда?

— Не буду. Я сделаю всё возможное, чтобы этого не произошло.

— Тогда мама тебя простит!

Сильфи понимала всё с самого начала. Она знала, что с учётом моего постоянного отсутствия я иногда могу забывать о важных вещах. Однако знание этого не облегчает её разочарования.

Она уже много раз сдерживала свои чувства. Когда я отправился на поиски Пола вскоре после того, как узнал о её беременности, когда женился на Рокси, а затем на Эрис — Сильфи никогда не выказывала гнева. Она всегда была терпелива и поддерживала меня, позволяя заниматься тем, что я считал важным.

Когда я признался, что ещё не придумал имя для ребёнка, она снова сдержалась. Проглотила слова, которые действительно хотела бы сказать. Она продолжает сдерживаться, а я продолжаю заставлять её это делать.

Пока между нами всё хорошо. Но однажды она достигнет предела. Подобно переполненному стакану, который в какой-то момент не выдержит, она сорвётся, и тогда я могу потерять её. Это случится внезапно, как из дневника.

Я не хочу этого. Хочу быть с Сильфи до конца своих дней. Думаю, она чувствует то же самое.

Но всё это — только мои желания.

Даже если когда-нибудь она исчерпает своё терпение, я хотел бы подарить ей душевный покой сейчас. Остаётся только придумать, как этого добиться...

Я продолжал обдумывать этот вопрос всю неделю, пока у Сильфи не начались роды. Всё это время она вела себя так, будто ничего не случилось. Возможно, она действительно не думала, что это большая проблема. Сильфи не из тех, кто таит обиду из-за подобных вещей. Может быть, она была слегка разочарована, но не считала это серьёзной бедой.

Я тоже старался вести себя естественно. Весь остаток недели я проводил рядом с Сильфи, каждый день обсуждая с ней имена для ребёнка. Мы вместе перебирали разные варианты, записывали их и делились своими предпочтениями. Возможно, ей казалось, что я слишком усердствую. Но мне действительно хотелось приложить все усилия, чтобы показать, насколько я ценю её.

Потом начались схватки. Эрис уже знала, что делать: без лишних слов она помчалась за врачом, а Лилия и Айша начали приготовления. Рокси встала рядом, готовая в любой момент применить магию исцеления, если потребуется. Лео увёл детей в другую комнату. Я же всё это время оставался рядом с Сильфи. Вскоре Эрис вернулась с доктором. Тот выглядел немного ошарашенным, оказавшись подмышкой у Эрис, но быстро взялся за дело. Мы все были к этому готовы. Для Сильфи это были вторые роды, а для меня — уже четвёртый ребёнок. Считая Айшу и Норн, это были пятые роды, при которых я присутствовал. Если учитывать и мою прошлую жизнь, то их можно было бы ещё прибавить несколько.

Доктор был опытным, а среди присутствующих не было ни одного новичка. Надёжная команда.

И вот, начался процесс родов. Всё шло гладко, без особых волнений, как и должно быть...

— Уф...

Когда показалась головка ребёнка, доктор издал тревожный вздох. В одно мгновение моя уверенность улетучилась, сменившись холодным страхом. Роды остаются родами, как бы ни был велик наш опыт. Я расслабился слишком рано. Может, это тазовое предлежание*?

[П.Р.: Тазовое предлежание — вариант расположения плода в матке, при котором его тазовый конец предлежит ко входу в малый таз женщины. Роды в тазовом предлежании встречаются в 3 — 5 % случаев и считаются патологическими из-за большого числа осложнений, особенно у плода. Перинатальная смертность в 4 — 5 раз выше, чем при головных предлежаниях.]

Но я увидел головку, значит, дело не в этом... Или ребёнок мертворождённый?

Рокси шагнула вперёд, держа в руке посох.

— Магия исцеления? — спросила она.

— Нет, в этом нет необходимости, — ответил врач, и роды продолжились. Он сосредоточенно выполнял свою работу, обращаясь к Сильфи только при крайней необходимости. На первый взгляд, ничего страшного не происходило.

— ...А-а-а, ува-а-а!

Детский крик разорвал беспокойную тишину. Громкий, высокий — он звучал обнадёживающе. Значит, ребёнок не мертворождённый. Доктор молча взял его на руки. Вроде бы всё было в порядке, но его напряжённое лицо говорило об обратном. И я понял, почему.

Я понял это в тот момент, как взглянул на новорождённого. В чём причина его вздоха, почему он был так насторожен. Казалось бы, никаких проблем нет, но я всё же понимал его реакцию.

Дело было в цвете волос ребёнка. Когда родилась Люси, её волосы были светло-каштановыми. Когда появилась на свет Лара, у неё не было волос вообще. Я не присутствовал при рождении Арса, но, когда впервые увидел его, его волосы оказались ярко-рыжими.

Теперь мы все молча смотрели на новорождённого — второго ребёнка Сильфи. Его головка была покрыта густыми зелёными волосами. Точно такими же, как у Сильфи в детстве.

— Н-не может быть... — прошептала она, бледнея. — О... о н-нет... этого не м-может быть...

Рокси, Эрис, Айша и Лилия оставались совершенно спокойны. Они не понимали, почему Сильфи так реагирует. В нашем доме уже есть дети с разными оттенками волос, а Руиджерд, которого все здесь хорошо знают, тоже носит зелёные волосы. Никто бы и глазом не моргнул, увидев такое.

Но для Сильфи это было совсем иное…

— ...Поздравляю, у вас мальчик, — объявил доктор, но Сильфи, в полном отчаянии, продолжала смотреть на ребёнка. Она взяла его на руки, но, казалось, не могла найти покоя, озираясь по сторонам.

— Сильфи, — окликнул я её.

Мне следовало радоваться. Не было причин для беспокойства. Я должен поздравить Сильфи и заверить её, что всё будет хорошо. Улыбнулся, стараясь вселить в неё уверенность — насколько это было возможно в этот момент.

— Ты отлично справилась, теперь всё хорошо. Спасибо тебе большое, — начал я, но не успел договорить, как она залепетала:

— Руди... М-мне очень жаль...

— Тебе не за что извиняться, посмотри... Воу! — не успел я договорить, как она ослабела, пошатнулась и начала заваливаться назад. Ребёнок вот-вот мог выпасть из её рук. Я быстро подхватил его.

— Э? — оторопело произнёс я, когда Рокси и доктор бросились ко мне, отталкивая в сторону.

— Руди! — рявкнула Рокси.

Сильфи потеряла сознание. Я беспомощно наблюдал, как они вдвоём проверяли её состояние.

— Она просто упала в обморок, — сказал доктор, и вся комната вздохнула с облегчением.

Я стоял, оцепенев, с новорождённым на руках. Айша подошла ко мне с одеялом.

— Вот, братик, заверни его в это.

— Ох... А-ага.

Я последовал её указаниям. Сильфи переволновалась. Долгое время она жила в тревоге, и теперь, как подтверждение её опасений, у ребёнка оказались зелёные волосы. Не знаю, потеряла ли она сознание от облегчения или, наоборот, от ужаса.

Если бы я приложил больше усилий, чтобы её успокоить, возможно, мы могли бы избежать этой ситуации. Может быть, она бы не так переживала из-за цвета волос нашего ребёнка.

Внутри меня закипало чувство вины. Но одновременно с ним я ощущал радость. Да, у моего сына зелёные волосы, но это не имеет значения. Ничего не изменилось. Это мой четвёртый ребёнок, и для него я уже подготовил достойное имя.

Внезапно из угла комнаты послышался резкий голос Эрис:

— Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь?

На мгновение мне показалось, что она укоряет меня за бесполезность, и это было словно удар по нутру. Но затем я понял, что ошибся.

— Э?

Эрис говорила не со мной. К нам в комнату явился неожиданный гость. Блондин в белом приталенном пиджаке, застёгнутом спереди, как школьная форма, и официальных брюках. Его лицо скрывала жёлтая маска в виде лисьей морды.

— Аруманфи-сан?..

Позади меня стоял один из двенадцати фамильяров Бронированного Короля Дракона Пергиуса — Аруманфи Сияния. Его взгляд был устремлён не на меня, а на ребёнка с зелёными волосами.

— Рудеус Грейрат, Пергиус-сама вызывает тебя в Летающую Крепость, — сказал он.