[От лица Гису]

Я находился в бесконечном белом пространстве, где нет ничего, кроме гладкого пола, уходящего за горизонт. Это место успокаивает меня и возвращает в те времена, когда я был молодым и полным надежд, но вместе с тем наивным и глупым.

Родился я в маленькой деревушке на юге Демонического континента. Жизнь моя была свободной, словно у птицы, но я, будучи самоуверенным юнцом, считал, что эта деревня слишком мала для моего предназначения. Я мечтал о великих свершениях и потому решил покинуть родные края.

Однако, смог ли я воплотить свои мечты? Увы, нет. Всё, что я приобрёл, — это простейшие навыки, доступные каждому: готовить, стирать, убираться. Да, я научился рисовать карты, вести переговоры и обезвреживать ловушки, но в сравнении с настоящими профессионалами мои умения казались ничтожными... лучше даже не думать об этом.

Если бы я не был так слаб, возможно, обрёл бы уверенность. Но суровая реальность была такова: я не умею сражаться, даже чтобы защитить свою жизнь. Моё предназначение — быть рядом с теми, кто силён и выдающ, прикрывая их слабости. Подобно прилипшей к золотой рыбке какашке, я тянулся за другими. Единственное, что я мог предложить, — это дешёвые уловки и острый язык.

Осознав, что нахожусь в этой пустоте, я ощутил горечь. Я всё ещё борюсь, несмотря ни на что, но не хочу, чтобы всё закончилось именно так. Я хочу добиться чего-то по-настоящему важного, чтобы однажды посмотреть на себя в зеркало и испытать гордость.

— О да, конечно, ты не можешь позволить себе завершить всё так, — произнесла размытая фигура передо мной. Хитогами.

Его внезапные появления всё время пугают, и мой взгляд хочет улизнуть от этой неясной фигуры. Но почему-то… рядом с ним я чувствую спокойствие. С тех пор как я вернулся в свою родную деревню и ощутил одиночество, Хитогами приходил ко мне во снах, предлагая свои советы. Я даже считал его неким Святым существом…

— Прости, что прерываю твои размышления, но когда я, наконец, получу от тебя объяснения?

Объяснения? Зачем?

— Я зол. Если будешь и дальше уклоняться от ответов, последствия могут оказаться куда более серьёзными.

Пожалуйста, не злись. Если тебе нужны разъяснения, просто скажи, что именно ты хочешь узнать.

— Почему ты написал Рудеусу письмо в Милисе? Мы же договаривались, что ты отправишься туда, чтобы оценить его боевые навыки.

Ах, это... давняя история. Я написал то письмо, чтобы объявить войну, чтобы он узнал, что я — апостол Хитогами. Но, как бы это объяснить…

— Мне плевать, насколько это сложно. Ты всё равно должен объясниться. В противном случае мне не останется ничего другого, кроме как обрушить на тебя свой божественный гнев.

Ха-ха... Божественный гнев? Ты уже однажды это делал. Я и так потерял почти всё, так что вряд ли осталась ещё что-то, что ты мог бы у меня отнять.

Ладно, неважно. Я всё объясню. Недавно я долго размышлял над своими поступками и теперь могу дать тебе внятный ответ.

— Очень похвально с твоей стороны.

Неужели?

— А теперь к делу.

Ладно-ладно. Я достиг успеха в жизни благодаря хитрости и умению обманывать. И я всегда чувствую, когда мой обман вот-вот раскроется. У подобных уловок есть свой срок годности. Иногда безопаснее всего признаться, поставить точку и сбежать... Понимаешь? Лучше это сделать самому, чем ждать, пока Старшой всё поймёт.

Хитогами задумчиво хмыкнул.

Хотя это была лишь вторая причина.

— Вторая причина? Тогда какой была первая?

Первая заключалась в том, чтобы быть верным самому себе. Это стало для меня чем-то вроде принципа, которому я решил следовать. Знаешь, как бы я ни храбрился, мне всё равно было страшно. Если бы мне пришлось встретиться с Рудеусом, я, скорее всего, испугался бы. Поэтому оставил для себя возможность отступить. Если наш план провалится, я мог бы сказать, что никогда не был апостолом, и таким образом оправдаться. Если бы ситуация складывалась не в нашу пользу, я мог бы вернуться на сторону Старшого.

Однако готовность к отступлению в любой момент может обернуться поражением даже в выигрышной ситуации. Ты разве так не считаешь? Я вот считаю. К сожалению, я не могу сражаться без всякого плана. Мне приходилось видеть, как люди, даже осознавая, что могут не вернуться, всё равно вступают в бой. И Пол с Гислен всегда были такими. Если вспомнить, даже Элинализ иногда поступала подобным образом…

Только так можно победить. Ты не достигнешь своей цели, если постоянно будешь бояться, если страх смерти будет владеть тобой. Удар становится по-настоящему смертельным только тогда, когда ты готов расстаться с жизнью, когда ты бесстрашно бросаешься в бой. Так я понимаю борьбу с могущественными врагами. Поэтому я пытался заставить себя быть таким же смелым и решительным.

— Хм... И это по-твоему повод, чтобы оставить ему письмо?

В общем-то, да.

— Не могу сказать, что понимаю... но плевать. С моей точки зрения, я должен задаться вопросом, влияет ли твоя готовность умереть на общую картину. Это меня беспокоит.

Слушай, давай без этих понтов? Кто явился ко мне в слезах и умолял: «Я не могу победить, помоги мне»?

— Да, именно поэтому я так осторожен. Я полагаюсь на тебя.

Ага, как и планировалось. Я продолжаю привлекать на нашу сторону всё больше союзников, чтобы убрать Рудеуса и Орстеда. Потому не бойся. Я в деле.

— Верно. Пока что ты показываешь отличные результаты по вербовке. Даже если это благодаря тому, что я указал тебе на их слабые места. От детских переживаний до их стремлений, я точно знал, в какой момент лучше всего обратиться к ним...

Знаешь, как-то больно слышать о подобном… Но, в конце концов, это я общаюсь с ними. Было бы неплохо, если бы ты проявил больше доверия.

— Это и так понятно. Я тебе доверяю. Но у нас мало времени.

Понимаю. Нам важно уложиться в нужные сроки, верно?

— Да. Он — слабое место Рудеуса, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как использовать его. Я уверен, что это сработает.

Неужели? Хм… Надеюсь ты понимаешь, что ни один план не даёт стопроцентной гарантии успеха.

— Мне это хорошо известно. С тех пор как в дело вмешался Орстед, все мои планы пошли насмарку. Меня это уже порядком достало.

Тем не менее, я бы предпочёл заранее привлечь на свою сторону как можно больше союзников. Особенно следующего парнишку. Он силён. Может быть, даже наравне с первым или ещё сильнее.

— Думаешь, у тебя получится?

Я создам ситуацию, которая приведёт к конфликту, заставлю его нервничать, а затем незаметно для него буду влиять на его мнение. Не успеешь оглянуться, как у тебя появится верный союзник, готовый к бою. Как и все остальные, в общем-то.

— Хорошо, хорошо. Не знаю, что бы я без тебя делал.

Хех. Продолжай льстить мне, даже если ты нагло врёшь.

В любом случае, мне нужно знать, куда я иду завтра и как туда добраться. Я рассчитываю на твою помощь и надеюсь, что у тебя есть полезная информация.

— Да, конечно. Завтра, когда проснёшься, отправляйся на запад и жди в тени валуна. Если хочешь, можешь там переночевать. Затем, когда солнце сядет, снова отправляйтесь на запад. На рассвете ты прибудешь в деревню. Зайди в единственную таверну в деревне. Если ты сделаешь это, то обязательно найдёшь его... обязательно...

Слова Хитогами звучали эхом в моих ушах, и я потерял сознание.

***

Я открыл глаза.

Поднявшись, я размял шею и проверил своё состояние. Всё в порядке: никакого покалывания в конечностях, несварения желудка или странных высыпаний на коже. Я был голоден, но в целом чувствовал себя отлично.

Выйдя из палатки, я потянулся, разминая затёкшую спину, и позволил себе немного полюбоваться восходом солнца. После этого определил направление, в котором собираюсь двигаться. Ежедневный распорядок — основа моего выживания, без него я и дня не начинаю.

— Отлично, — сказал я себе.

Передо мной простиралась бескрайняя пустыня. Это был континент Бегарит — одно из самых опасных мест в мире, уступающее лишь Демоническому континенту. Местные монстры столь же свирепы и беспощадны, как и их собратья оттуда. Суровая, беспощадная среда.

Я вырос на Демоническом континенте, но даже меня посещала мысль: «Второе по опасности место?». В принципе, можно понять почему. В восточных и северных регионах Бегарита меньше монстров, а значит, там чуть безопаснее. Сразу кажется, что этот континент не так уж и плох.

Однако любой уголок Демонического континента — это адский ад. Там не существует ни одного по-настоящему безопасного места.

Оба эти континента пригодны для жизни лишь тем, кто по-настоящему смел и решителен.

— Пора идти, — собрал я вещи и двинулся на запад.

Пустыня казалась безжизненной, но это лишь иллюзия. Под песком скрывались страшные существа: черви, способные проглотить человека целиком, скорпионы с ядом, способным расплавить тело жертвы. И это только часть опасностей. Здесь обитали и более ужасающие монстры, которые охотились на этих тварей. Чтобы противостоять им, требовались навыки не ниже ранга А среди искателей приключений.

Правда, знание местных монстров тоже могло помочь. Разные виды имеют свои особенности поведения. Некоторые территориальны, другие строят гнёзда, а третьи непрерывно охотятся. Одни ориентируются на зрение, другие — на слух... Знание их привычек позволяет, хоть и с трудом, избежать встречи.

Основная сложность в том, что перехитрить монстров нелегко. Те, кто ориентируется на зрение, легко распознают маскировку. Слухачи способны уловить самые тихие звуки. Монстры-гнездовики надёжно скрывают своё присутствие, а те, кто всегда в поиске добычи, обладают невероятной выносливостью и могут преследовать жертву несколько дней без усталости.

Конечно, у людей есть свои преимущества: у каждого свои уникальные навыки, необходимые для победы над монстрами. У меня же была защита Хитогами, что позволяло идти на запад, не слишком опасаясь местных тварей. Вроде бы ничего особенного.

Но это не повод терять бдительность.

— У меня не так уж много хитростей в запасе, чтобы позволить себе расслабиться, — пробормотал я себе под нос. — Нужно быть начеку.

Продолжая двигаться строго на запад, я старался не отклоняться от выбранного маршрута. Очень хотелось бы обзавестись лошадью, верблюдом или каким-нибудь другим транспортным средством, но это неизбежно привлекло бы опасных существ. Так что сейчас — только пешком, иначе никак.

Жажда начала подступать, и я сделал несколько глотков воды из фляги, чтобы восстановить силы.

Чем континент Бегарит суровее, чем Демонический континент? Наверное, это жара. На Демоническом континенте климат мог различаться от региона к региону, но здесь царили экстремальные перепады температуры. На Бегарите можно встретить снег, как в Северных Землях, а затем снова погрузиться в невыносимую жару. Постоянное чередование холода и зноя истощает тело и притупляет рассудок.

Периодически я проверял свой лоб и шею, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке. Повышенная температура тела — верный признак опасности. Пока я чувствовал себя неплохо, но понимал: чем дальше идти, тем выше риск устать. Да, демоны более выносливы, и даже такой безнадёжный тип, как я, крепче обычного человека. Но только глупец может подумать, что этого достаточно для выживания в такой пустыне.

Разве это не очевидно? В древних легендах даже бессмертный Некросс Лакросс в итоге погиб. Так что и у бессмертных существ нет гарантии спасения.

— Ну вот и я, — пробормотал я, погружённый в свои мысли.

Лишь когда остановился, заметил огромный валун перед собой. Высотой метров двадцать, он резко выделялся на фоне пустыни, словно упрямый каменный исполин. Чтобы рассмотреть его, пришлось вытянуть шею. Именно здесь мне предстояло остановиться и отдохнуть, как предрекал Хитогами.

Что ж, добраться сюда оказалось даже легче, чем я ожидал. От этой мысли хотелось рассмеяться.

Некоторое время я сидел в тени огромного камня, просто отдыхая. В такие моменты молодёжь обычно начинает суетиться, думая, что нужно постоянно чем-то заниматься. Но иногда лучше всего — это остановиться и не растрачивать энергию впустую.

Под защитой валуна росла песчаная вишня. Её плоды сверкали, словно маленькие фонарики, а колючие, бледно-жёлтые листья сливались с песком. Цветы же казались достойными украшать вазу в королевском дворце. Но стоит узнать больше об этом растении, как становится понятно, насколько оно опасно.

Листья и стебли песчаной вишни покрыты мелкими колючками, содержащими сильный токсин, против которого даже магия детоксикации бессильна. Это растение могло попасть в королевский дворец только в одном случае: если кто-то желал смерти высокопоставленного члена королевской семьи. Настолько это был редкий и смертоносный «товар». Всего одна веточка могла использоваться для коварных целей долгие годы.

Благодаря ядовитым колючкам песчаной вишни местные монстры обходили эту область стороной. Я поставил палатку, осторожно обходя растение, и устроился на отдых. Время отдыха — странная вещь. Ты обязан выделить его, но когда это происходит, по сути, делать уже нечего. Обычно я заполнял такие моменты сборкой какого-нибудь хитроумного приспособления. Но в этот раз путешествовал налегке, прихватив с собой только самое необходимое для выживания.

Чем занимались другие люди? Читали ли образованные люди книги? А чем был занят я тогда? Верно, я фантазировал. Все мои мечты были о том, каким искателем приключений я стану.

Держу пари, я из прошлого был бы рад услышать, чем я занимаюсь теперь. Пересекаю пустыню континента Бегарит, следуя советам Бога, и дремлю в безопасном месте, окружённом ядовитыми растениями. Звучит довольно круто, не правда ли? Отличная история для рассказа в таверне.

— Эм?

Оглянувшись, я заметил песчаного кролика, сидящего рядом. Кажется, он меня не замечал. Или, может быть, я не казался ему угрозой по сравнению с здешними монстрами. Он прыгал вокруг, пока не вытянул шею, чтобы откусить ягоду песчаной вишни.

Ягоды этой вишни были ядовиты, как и окружающая их мякина. Однако кролик с удовольствием поедал их, не проявляя ни малейшей тревоги. Закончив с ягодами, он набил ими щёки и поспешил убежать. Похоже, токсины, содержащиеся в ягодах, не причиняли ему вреда.

Если бы я поймал его и отнёс, например, в Милис, за него бы заплатили бешеные деньги — гораздо больше, чем обычная награда. Но стоп, я же демон... Они бы просто захлопнули ворота перед моим носом.

Так я и проводил время, размышляя о том, насколько этот мир полон тайн и чудес.

Я отправился в путь на закате и шёл около трёх часов, пока не добрался до деревни. Хитогами запретил мне выходить, когда солнце уже поднялось, и теперь я понял почему.

На дороге лежала мёртвая огромная ящерица. Хотя, стоп, это не совсем точное описание. Попробую объяснить иначе: это был дракон. Жёлтая Нага. Драконы с континента Бегарит обычно обитают в пещерах под землёй. В песке они чувствуют себя как рыбы в воде и питаются преимущественно песчаными червями, живущими у поверхности пустыни.

Строго говоря, они ближе к ящерицам, чем к обычным драконам, но не менее опасны. Воины этих земель не видят в них больших различий.

Челюсти этого дракона были столь велики, что он мог бы проглотить сразу троих. Длина его тела, вероятно, достигала сотни метров. Оно лежало в пустыне, словно сплющенное, будто по нему прошлось нечто тяжёлое. Падальщики уже съели половину туши. Не хочу даже думать, какое чудовище могло это сделать.

Я поспешил уйти, пока меня не постигла та же участь.

В деревне был заметен ориентир — валун, светящийся голубовато-белым светом, видный издалека. Я задумался, не привлекает ли он в деревню монстров. Но, возможно, этот камень имел важное значение для местных жителей.

Деревня, куда я попал, была совсем крошечной. Несколько зданий теснились рядом друг с другом. Примитивные деревянные хижины и палатки, она выглядела так, будто могла исчезнуть в любой момент. Здесь были лишь один постоялый двор, таверна и лавка.

Как и ожидалось, никакой Гильдии искателей приключений. Местные жители жили самодостаточно: они продавали всё, что могли вырастить, случайным приезжим торговцам и покупали только самое необходимое.

Смотря на эту деревню, я понял, что даже моя родина казалась не такой маленькой. Хотя, возможно, она была примерно такого же размера... Точно не помню.

Я вошёл в «таверну», которая служила и местной столовой. За столами сидели несколько рабочих с тёмной кожей и атлетическим телосложением. Они отдыхали после ночной смены, весело выпивали. На поясах у них висели изогнутые мечи, не похожие на те, к которым я привык. Воины пустыни.

Среди них было много стариков и почти не было юнцов. Возможно, это и есть та самая деревня, о которой ходили легенды. Воины пустыни странствовали по всему континенту Бегарит, но, по слухам, с возрастом они возвращались в родные края, чтобы воспитывать новое поколение.

Когда я вошёл, все разом обратили на меня внимания. Сомневаюсь, что демоны сюда часто приходили.

— Добро пожаловать, гость... Если можно так сказать, — произнёс мужчина с румяным лицом.

— Да, я определённо гость, — ответил я на языке Бога Битв, поднимая руки ладонями вперёд.

Кто знает, что значит этот жест в этих краях, но мне хотелось показать, что я пришёл с миром. Смотрите, мол, без оружия.

— Вы не похожи на торговца, — заметил мужчина.

— Верно. Я ищу одного человека. Правда, он не отсюда...

Мужчина хмыкнул, словно признал меня, а затем коротко кивнул.

— Тот, кого вы ищете, там, наверху, — сказал он, указав на окно.

Снаружи возвышался огромный валун, похожий на тот, возле которого я отдыхал. От него исходило слабое мерцание. Возможно, в нём были вмонтированы магические камни?

Я прищурился, разглядывая его. Камень окружали строительные леса, а наверх вела лестница. Он напоминал сторожевую башню, совмещённую с маяком.

— Понял. Благодарю, — сказал я, бросив ему медную монету.

— Что это? — спросил он, глядя на неё.

— За информацию. Разве у вас так не принято?

— Эта информация не стоит платы.

— Тогда примите как знак дружбы. Не каждый день встретишь такую монету, не правда ли? К слову говоря, это медная монета Милиса.

Мужчина долго смотрел на меня, затем, вздохнув, убрал монету в карман и сжал кулаки в знак признательности.

Наверное, вы спросите, почему я дал ему именно монету Милиса, а не местные деньги. И всё просто: меня занесло сюда из круга телепортации, и времени на обмен валюты у меня не было.

Покинув таверну, я направился к тускло светящемуся камню. По мере приближения его размеры казались всё более впечатляющими. Подмостки и лестница, опоясывающие валун, выглядели ненадёжно. Я даже подумал, что они развалятся, когда я буду на полпути наверх.

— Слух, мне правда нужно лезть на эту конструкцию? — спросил я.

Ответа не последовало. Я понял, что это молчание означает: «Заткнись и полезай».

К моему удивлению, лестница оказалась довольно надёжной, а ветра, которого я так опасался, не было. Единственное, что усложняло подъём, — это кромешная тьма. Но, к счастью, я сумел добраться до вершины, не оступившись.

На плоской вершине валуна были воткнуты кинжалы, украшенные красными лоскутками ткани. На поверхности камня виднелись мистические символы, напоминающие магический круг.

Я уже встречал подобные места раньше. Если моя догадка верна, здесь деревенская молодёжь проходила ритуал посвящения во взрослую жизнь. Возможно, они брали кинжалы умерших родственников, привязывали к рукоятям кусочки их одежды и втыкали их здесь. В моей деревне тоже существовал подобный обряд, но я его не прошёл.

Я поднял голову.

— Ну разве это не прекрасный вид? — сказал я себе.

Над головой раскинулось звёздное небо. В свете яркой луны пустыня расстилалась передо мной, словно голубое море. Звёзды, словно сверкающая дорожка, уходили за горизонт, рисуя таинственный путь.

Ирония судьбы, да? Именно ради таких мгновений я и мечтал стать искателем приключений! Хотел увидеть невиданные красоты, что прячутся в конце бесконечных дорог. Но когда я, наконец, стал настоящим искателем приключений, столкнулся с суровой реальностью.

Жадность, предрассудки, человеческая природа во всей её уродливой сущности — вот что я увидел. И только после того, как я на время оставил приключения и поклялся служить Хитогами, я стал находить подобные места. Такова ирония жизни.

— Так в чём же дело? Ты ведь здесь не только ради красоты пейзажа, верно? — произнёс я, обращаясь к силуэту, стоящему чуть дальше на валуне.

Фигура была укутана в несколько слоёв поношенной одежды. Со стороны он казался грудой тряпья, но я был уверен, что это человек. Если бы я ошибся, выглядел бы глупо, но какая к чёрту разница? Общение с грудой тряпья — не сулит рисков.

— А что, если так? — отозвался он.

Голос напоминает как у юнца. Фух, значит, не просто куча тряпья.

— Тогда я бы сказал: «Не думаю, что столь важная персона пришла бы сюда лишь созерцать звёзды».

— А если бы я ответил, что здесь совсем не ради этого?

— Тогда я бы спросил: «Так что ты здесь делаешь?».

— Но ведь я могу и не ответить, разве не так?

— Угу, — согласился я.

Какой смысл в этих загадках? Однако, судя по его манере речи, это должен был быть именно тот, кого я искал.

— По правде говоря, — начал он, — я ищу Хозяина континента Бегарит. Бегемота.

Вот и ответ.

— Хозяин часто путешествует по континенту, поэтому его местонахождение никому неизвестна. Но ходят слухи, что раз в несколько сотен лет он появляется возле этого валуна.

— И это «раз в несколько сотен лет» выпало на сегодня? — спросил я.

Он промолчал, медленно поворачиваясь ко мне. Передо мной предстал молодой парень с чёрными волосами и детским пухлым лицом. По его взгляду я понял, что попал в точку.

Затем он спокойно ответил:

— Нет.

Ладно…

— Это всего лишь легенда. Я даже не знаю, существует ли этот Хозяин на самом деле.

— Тогда что же заставило тебя сидеть здесь?

— Потому что это может случиться сегодня.

Так говорят только настоящие одержимые.

— Хозяин проходил здесь несколько сотен лет назад и с тех пор больше не появлялся. И всё же, это может произойти прямо сегодня, разве не так? Он не приходил ни вчера, ни позавчера. И возможно, именно сегодня — спустя сотни лет, он придёт.

— Что ж, и то верно.

Его глаза были полны решимости. Он действительно верит, что следующий день может стать тем самым моментом, когда Бегемот появится у этого старого валуна.

Уверен, что все сведения о Хозяине, которыми обладает этот парнишка, сводились к одной фразе: «Раз в несколько сотен лет он появляется возле этого валуна». Основываясь только на этих словах, он добрался до этого отдалённого места и провёл здесь несколько дней в ожидании. Настоящий псих.

— Почему ты вообще решил охотиться на Хозяина? Он убил кого-то из твоих близких? — спросил я.

— Можно сказать и так.

— Лжец.

Он рассмеялся.

— Ты называешь незнакомца лжецом? Ха-ха-ха! Ну, пожалуй, ты прав. Я солгал.

Неужели это так смешно? Возможно, это действительно забавно для него. Я спросил его, почему он хочет сразиться с Хозяином, и он ответил. И затем я назвал его лжецом.

Вот только мне известна ситуация в его семье. Мать этого парня уже давно ушла из жизни, но отец полон сил. Бабушка также здорова и жива, это так, на заметку.

И на самом деле, я знаю гораздо больше, чем можно было бы предположить. Я знаю, когда этот человек встретится с тем, кого он стремится победить, почему он хочет этого, что он намерен сделать потом и как всё сложится в дальнейшем. Знаю всё в мельчайших подробностях.

Но пересказывать всё это ему я не собираюсь. Он из тех людей, которые начинают нервничать, когда слышат правду. Поэтому мне нужно заставить его самому заговорить об этом. Таких типов стоит привести в хорошее настроение и выведать всё потихоньку.

— Так почему ты здесь? — задал я прямой вопрос.

— Хм… Ты когда-нибудь видел кого-то великого? Мечтал ли ты стать ещё лучше, чем великий герой?

— Да, бывало, наверное, — ответил я, припоминая.

— Так вот. Есть один великий герой, которого я надеюсь однажды превзойти и стать величайшим из всех, кто когда-либо жил.

— Значит, охота на Хозяина здесь, в этой глуши — это своего рода ритуал, который сделает тебя героем?

— Нет, не совсем. Моя цель — превзойти этого великого героя. Но тогда возникает закономерный вопрос: как мне это сделать? Теперь-то ты понимаешь?

— Ну, ты можешь устроить дуэль с этим великим героем и победить его, — предложил я.

— Да, звучит логично. Но это мне не подходит.

— Не подходит?

— Такие герои не могут вечно оставаться в своей лучшей форме. Бои зависят от множества факторов: от обстоятельств, удачи... Если я просто выиграю его в поединке, большинство может сказать, что мне повезло или что это вышло случайно. Такая победа не принесёт мне того, чего я так стремился.

Ну-у-у, ладно...

— Лично я никогда не стану сбрасывать со счетов победу, одержанную случайно или благодаря удачному попаданию. Но остальной мир не так снисходителен. По-настоящему великим ты становишься тогда, когда другие люди называют тебя великим — ни секундой раньше.

— Круто, так как же ты заставишь людей называть тебя великим? — спросил я.

— Это просто. Нужно сделать то, что сделал бы великий герой. Разве не так?

— И поэтому ты здесь, чтобы победить Хозяина?

— Бинго. Я собираюсь победить Хозяина... самого большого Бегемота на континенте Бегарит.

Вот оно как… Такова его цель. Бегемоты считались самыми крупными живыми существами на континенте Бегарит. Они были огромными существами, превосходящими даже драконов, и уничтожали всё на своём пути. Где-то говорилось, что их невозможно победить. И вот этому парнишке предстоит сразиться с одним из них.

Давным-давно великий герой, которого он хотел превзойти, тоже убил одного из них. Эта история передаётся из поколения в поколение и известна во всех уголках мира.

Вместе со своими верными спутниками герой преодолел все трудности, спас тех, кто нуждался в помощи, а затем вступил в битву с огромным Бегемотом и одержал победу. Это настоящий героический эпос.

Парнишка стремился сделать то же самое. Если уж быть совсем придирчивым: он был один, он не преодолевал никаких трудностей, и не было никаких страдающих людей. У него не было никаких серьёзных причин преследовать Бегемота — если только не считать желания превзойти своего великого героя.

И вот теперь он сидит на вершине валуна в небольшой деревушке посреди пустыни и ожидает появления Бегемота, даже не представляя, когда это произойдёт.

— Понятно. Что ж, это имеет смысл, раз ты хочешь стать героем.

Чтобы завлечь этого идиота с его героическими устремлениями, мне нужно выбрать подходящие слова. Он хотел стать героем героического эпоса? Отлично. Я бы сыграл роль мудреца в этой истории, который даёт герою следующее испытание. Пора вживаться в образ.

— Хорошо, теперь я расскажу свою историю. Почему я пришёл именно сюда, — сказал я.

— О? Так ты не просто проходил мимо?

— А тебе не показалось это странным? Я не торговец, и у меня нет группы. Зачем такому жалкому искателю приключений, как я, приходить в такое место?

— Хм... Значит, ты хочешь сказать...

Напрягая голос, я произнёс нараспев:

— Отправляйся в путь на рассвете, спиной к солнцу, и иди полдня вперёд.

Наступила тяжёлая тишина. Глаза парня блестели нескрываемым интересом к моему внезапному пророчеству. Вместо ответа он повернулся, положил руку на валун и уставился на меня. Он даже улыбнулся.

— Если ты выиграешь, — добавил я, — возвращайся сюда. Я расскажу тебе кое-что ещё лучше.

Затем я повернулся, чтобы уйти.

— Стой! — позвал он меня. — Что это значит?

Я не обернулся и не ответил ему. Нельзя разрушать образ. А теперь, чтобы поскорее уйти…

Ой, точно, ведь мы на вершине огромного валуна… Чёрт, просто так вниз не спрыгнешь.

Я ухватился за лестницу и начал спускаться. Парнишка не последовал за мной, но, спускаясь, я заметил, что он смотрел мне вслед. В его глазах был такой взгляд, что у меня волосы встали дыбом.

В конце моё выступление стало немного грубым, но это нормально. Достаточно неплохо вышло.

***

БАМ!

На следующее утро я проснулся от громкого грохота.

Вскочив на ноги, я выбежал из палатки и осмотрелся. Убедившись, что непосредственной опасности нет, я занялся привычным осмотром. У меня немного болел живот. Возможно, я простудился ночью, а может, местная еда просто не пришлась мне по вкусу. Я затаился во флигеле почти на час, а затем направился к источнику шума. Не стоит торопить события. Я знал, что должно произойти, так же как и то, что происходит сейчас.

Я зевнул, следуя за звуком. У входа в деревню я наткнулся на толпу. Старые воины были вооружены, дети выглядели встревоженными, и все они смотрели на далекий горизонт.

Я протиснулся сквозь толпу, бормоча: «Извините, можно пройти», пока не добрался до места, откуда был виден источник звука.

Открывшаяся сцена могла бы сойти за миф. Сначала появилось гигантское чудовище. Это было самое необычное существо, которое я когда-либо видел. У него было слишком много конечностей, растущих из тела. Даже на таком расстоянии оно казалось гигантским — я не мог даже представить себе его истинные размеры. Его длина наверняка составляла не менее пятисот метров. По сравнению с ним дракон, которого я видел вчера, казался младенцем.

Это был Бегемот, и он корчился в агонии. Он извивался и выгибался так сильно, что при каждом повороте поднимал настоящие приливные волны песка.

Единственная причина, по которой мы могли видеть его, несмотря на пыль в воздухе, заключалась в его огромных размерах. Если бы вы увидели котёнка, который катается по земле, как этот Бегемот, вы бы подумали, что он просто стряхивает с себя муху. Но это было не так.

Бегемот был весь в крови. Более того, по его спине что-то быстро передвигалось. При каждом движении на шкуре огромного зверя появлялась новая рана, из которой хлестала кровь.

Битва. Кто-то сражался с этим гигантским зверем.

— М-мамочка, — хныкал испуганный ребёнок, прижимаясь к матери. Старые воины, кажется, едва дышали, наблюдая за схваткой.

Сражение длилось очень долго. Чудовище, корчась в конвульсиях, не издавало ни звука. В его движениях читалось отчаяние: оно боролось за свою жизнь.

Битва завершилась вскоре после полудня, когда солнце стало клониться к горизонту. По мере того как жизнь покидала Бегемота, его движения становились всё более вялыми. Истекая кровью, он продолжал корчиться, не желая сдаваться. Однако его сопротивление было недолгим. Внезапно он перестал бороться, встал и медленно пошёл, словно пытаясь убежать. Хотя было уже слишком поздно, я понял, что Бегемот этого ещё не осознал.

В конце концов Бегемот вытянулся во весь свой рост. Он встал на четыре лапы... Затем он испустил глубокий вздох, и все его силы покинули его. Бегемот откинулся назад, как будто хотел сесть, а затем совсем перестал двигаться.

Когда он упал, все воины, опустившись на колени, склонили головы. Я не стал следовать их примеру, но и оставаться на месте было неловко, поэтому я отошёл в конец группы. Воины же оставались неподвижными, словно чего-то ожидая.

Наконец песок рассеялся, и на горизонте появилась фигура, приближающаяся к нам. На этом человеке была многослойная потрёпанная одежда, а в руках он держал огромный клинок.

— Герой… — сказал кто-то.

Один за другим другие голоса повторяли это слово, требуя его внимания.

— Герой...

— Герой!

— Герой!..

Именно так, в этой деревне почитали бы любого, кто сразил Бегемота, как героя, как сильнейшего из воинов, как героя древности, который сразил разъярённого Бегемота и спас их деревню от разорения. Воины деревни встали и приготовились приветствовать его в деревне.

В этот раз Бегемот не представлял угрозы для деревни, но это никого не беспокоило. Воины с уважением относились к любому, кто мог победить Бегемота. Однако, когда фигура приблизилась к нам, она не обратила внимания на ожидающих воинов и прошла мимо них прямо ко мне.

— Это был не Хозяин, — сказал он.

— Упс?

— Хозяин ещё больше.

Ух, какая страшная мысль. Значит, это был карлик? Ты нарушаешь моё чувство перспективы, парень.

Он прав. Это не Хозяин. Как я слышал, когда тот великий герой сражался с Хозяином, битва длилась десять дней, и он был на грани жизни и смерти.

— И всё же, я благодарен тебе. Благодаря твоему совету я смог убить Бегемота.

— Не за что.

— А теперь, — сказал он, устремив взгляд вдаль, — что за «ещё лучшую» историю ты для меня приготовил?

Парнишка проявил любезность и заинтересовался тем, что я хотел сказать. Наконец-то мы можем поговорить по-настоящему.

Извини, приятель. Время пророчеств закончилось. Я немного занят, чтобы таскаться за тобой, пока ты играешь в героя.

— Насчёт этого. Ты ведь хочешь стать героем, верно? Хочешь стать ещё более великим, чем тот самый?

— Не «хочу». Я собираюсь это сделать.

— Господи! А тебе не кажется, что ты всё делаешь неправильно?

— В каком смысле?

— Видишь ли, прямо сейчас ты копируешь то, что делал этот великий герой, да? Изгоняешь драконов, убиваешь Бегемотов и всё такое.

— Да. Если я не смогу сравниться с ним, никто не станет говорить обо мне.

— Слушай, — ответил я, — если хорошенько подумать, это не сделает из тебя героя.

— Ну, наверное, нет...

Он одолел Бегемота, и в этой деревне любого, кто побеждал это чудовище, считали героем. Однако деревня не нуждалась в спасении. Бегемот не причинил им никакого вреда. Всё, что сделал этот несчастный зверь — погиб.

Сложно восхвалять охоту на монстров только потому, что вам этого хочется. Это не было проявлением героизма.

Поэтому я намерен направить его на путь, который приведёт его к тому, чтобы стать настоящим героем.

— Ты слышал о расе Супердов? — спросил я.

— Да. Раса дьяволов, не так ли? Говорят, что во время войны Лапласа Суперды убивали как своих, так и врагов.

— А что если я скажу, что некоторые из них выжили?

— Где?! — потребовал он.

— Попридержи коней, дружище. Дай мне договорить до конца. Видишь ли, существует человек, который ещё хуже, чем Суперды.

— Кто-то... хуже?

— Ещё бы. Этот человек как бы корень всего зла в мире, понимаешь? Думаю, ты уже слышал его имя.

Парнишка ничего не ответил.

— Второй в списке Семи Великих Мировых Сил. Бог Драконов Орстед.

Это привлекло его внимание. Напустив на себя важный вид, я раскинул руки, наклонил голову и взглянул на него.

— Полагаю, ты наслышан о нём?

Я знал, к чему стремится этот парнишка, кого он пытается превзойти и что этот человек сделал, а что нет. Благодаря этому мне несложно его мотивировать.

— Суперды стали его последователями, а теперь он укрывает их.

— Бог Драконов не является воплощением зла. Он один из героев, которые одержали победу над Богом Демонов Лапласом. По праву, он и суперды должны быть врагами.

— Ты говоришь о Боге Драконов, жившим несколько поколений назад, верно? Времена меняются, люди становятся глупее. Разве не так?

— Ну... наверное.

— Но вот тут-то ты и отличаешься. Ты пытаешься превзойти предыдущие поколения. Я думаю, это достойно восхищения.

Парень замолчал, несмотря на то что он был болтливым пару минут назад. А это верный признак того, что он внял моим словам и обдумывает их.

— Ты сможешь убить последнего суперда и победить Орстеда, — продолжил я. — Тогда ты станешь героем навеки. Не говоря уже о том, что сам займёшь второе место среди Семи Великих Мировых Сил.

Ответа не последовало.

— Просто быть великим — не значит быть непобедимым и незаменимым. У каждого, кто когда-либо создавал о себе героический эпос, был кто-то, кого он никогда не мог победить. Знаешь почему? Потому что у них никогда не было возможности.

Глаза парня расширились.

— С твоей же стороны, такая возможность есть. Шанс прославиться так, как никто не прославлялся раньше. Возможно, ты никогда не получишь его снова.

Рот парня был плотно закрыт. Он внимательно наблюдал за мной.

Да, я понял. Ты наверняка понимаешь это лучше чем я, верно? Ты смотрел на него с самого детства, слышал о нём от мамы и папы, а потом, когда этого стало недостаточно, объездил весь мир, собирая легенды о нём. И всё это для того, чтобы стать ещё лучше.

И знаешь что, парнишка? Если ты победишь Орстеда, ты точно станешь лучшим.

— Невозможно, — сказал он. — Уже много лет никто не знает, где находятся Бог Техник, Бог Драконов, Бог Демонов или Бог Битв. Никто не знает, где Орстед.

Ха-а, я так и думал, что ты это скажешь.

— Всё так. Но я точно знал, где находится Бегемот.

— Это был не Хозяин.

— Слушай, чего ты от меня хочешь? Хозяин не появится здесь ещё лет восемьдесят.

— Неужели? Спасибо, что сказал мне. Через восемьдесят лет я вернусь.

— Ну, восемьдесят лет спустя — это восемьдесят лет спустя... Не хочешь ли ты помериться силами с Орстедом? Он признан сильнейшим в мире. Гораздо сильнее Бога Техник — если тот вообще ещё держится на ногах. Он сокрушает соперников со времен Войны Лапласа, и ты можешь бросить ему вызов.

Он пристально посмотрел на меня. Если бы я не работал на Хитогами, этот парень ни за что бы на меня не взглянул. Мы могли бы столкнуться в Гильдии искателей приключений, и тогда он просто прошёл бы мимо, как вы проходите мимо сорняка. Я не из робких, но у меня не хватило бы духу заговорить с таким человеком.

Он один из немногих в мире авантюристов ранга SS, и даже среди них он на голову выше остальных. Справедливо будет назвать его лучшим из лучших. Вот кем был этот парнишка. Даже я равнялся на него. Когда я только начинал свои путешествия, я хотел быть похожим на того, кого он сейчас пытается превзойти. Однажды я поклялся себе, что достигну таких же великих свершений, как он.

Затем реальность спустила меня на землю. Я не смог совершить ничего выдающегося. Долгое время я был искателем приключений и встречал многое, чем можно было бы гордиться. Но проблема в том, что я только наблюдал, никогда не действуя сам.

Я готовил еду и всё организовывал для тех, кто действительно был способен на великие дела, но когда дело доходило до реальных действий, я всегда оставался в стороне. Так было и с Полом. В битве с Гидрой я ни разу не приближался к линии фронта.

— Хорошо, — сказал он. — Так где же Орстед?

— Я скажу тебе, но есть одно условие.

— Я согласен.

— Вот это да! Я ведь ещё не сказал, в чем оно заключается? Не забегай вперёд.

— Такое ничтожество, как ты, никогда не передаст ничего, не поставив условий.

— Ну, ты не ошибся, — признал я.

Я был на вершине мира. Этот парень, на которого я равнялся с самого детства, разговаривал со мной как с равным.

— Ничего сложного, — продолжил я. — Есть две вещи. Пока что ты должен идти сюда, — я протянул ему карту. — А потом, когда доберёшься до места, я расскажу тебе, что будет дальше. И еще одно: если мы встретимся, веди себя так, словно мы с тобой незнакомы. Всё это совершенно секретно. Второе: есть человек, смерти которого желает мой наниматель. Он подчинённый Орстеда, но не из племени Супердов. Этот человек обязательно попытается остановить тебя, если ты приблизешься к Орстеду. Поэтому я хочу, чтобы ты прикончил его по пути.

— Твой хозяин?

— Разве тебе не снился тот таинственный парень, который даёт тебе советы? — поинтересовался я.

— Да, — пробормотал он, — кажется, мне снился такой сон, давным-давно... Ты следуешь его советам?

— Ну...

Парень скорчил такое лицо, как будто ни за что бы не последовал совету такого придурка, и пожал плечами. Но я знал, что это неправда — не в тот момент, когда я здесь по приказу Хитогами, чтобы привести его. Видите ли, Хитогами выбирает только тех, в ком он абсолютно уверен. Хоть он и трус, но очень осторожный. Если бы кто-то проболтался на этом этапе плана, всё бы рухнуло.

— Ну что? Каков твой ответ? Мне нужно «да» или «нет».

— Да, конечно, — сказал парнишка.

Он принял решение, вот так просто. Мне это по душе.

— Мне не нравится идея убивать невинных, но, как говорится, иногда приходится пачкать руки.

— «Как говорится»? Поверю тебе на слово.

Лично мне не нравилась идея о том, что кто-то без лишних вопросов согласится на задание по убийству всех этих невинных супердов, но...

Я вспомнил, как только начал своё путешествие. Тогда я чуть не погиб, но Руиджерд спас мне жизнь. Да, в то время я выполнял указания Хитогами. Однако в глубине души мне нравится думать о себе как о союзнике супердов. У меня нет никаких негативных предубеждений против них. Но я зашёл слишком далеко, и мне остаётся только продолжать падать и готовиться к неизбежному.

— Хорошо, на этом всё, — сказал я. — Постарайся побыстрее, хорошо?

— Я всё понял. Сейчас же отправлюсь, — сказал он и начал идти.

Старые воины пустыни пытались остановить его, но он не обратил на них внимания. Он не готовился к путешествию, однако отправился в пустыню так, словно это была прогулка в парке. Когда эти люди принимают решение, они не тратят время зря.

— Герои… — пробормотал я.

Когда-то давно я тоже равнялся на героев. Но когда вырастаешь и видишь, как твои сверстники сами пытаются стать героями, понимаешь, насколько они хрупки. Или, может быть, лучше сказать «юные»... Хотя, конечно, из всех них этот парень был особенно хорош.

— Ладно, сегодня я останусь в этой деревне и буду ждать твоего следующего визита, хорошо? — сказал я в воздух.

Почесав шею, я отправился обратно в деревню.

По дороге что-то заставило меня оглянуться. Я увидел, как фигура парнишки исчезает в пустыне. Его легко было обмануть, им легко было манипулировать, и даже тогда никто не мог отрицать его способности. Но всё же... Я не мог чувствовать себя в безопасности в окружении таких же людей, как он. Как бы то ни было, приятно знать, что они будут на нашей стороне. Но нужно не забывать, что нельзя выиграть, если всегда выбирать безопасную позицию.

Ну что ж, Святой Хитогами, что скажешь на это?