Через несколько дней я отправился в королевство Асуры.

Спросив у Орстеда о положении дел в КДК, и он, не моргнув и глазом, назвал имя виновника. Всё оказалось в точности, как я и предполагал. Хотя, если честно, я всего лишь вспомнил сообщение, которое ранее получил Орстед. Итак, я направился в Асуру один, чтобы раз и навсегда покончить с этой проблемой.

Чтобы добраться туда, я обратился за помощью к Люку, который теперь исполняет обязанности некоего премьер-министра в Асуре. Как только я посвятил его в суть дела, он тщательно разработал для меня маршрут. Нельзя отрицать, что связи иногда бывают весьма полезны.

Люк — мой двоюродный брат, так что это больше походило на просьбу младшего брата к старшему. Когда я пошутил об этом при встрече, он слегка покраснел.

Боже, прекрати. Ты ведь знаешь, что я по девушкам...

Виновник укрылся в одном из самых охраняемых мест королевства, но благодаря проездному документу, который Люк сумел для меня раздобыть, я смог проникнуть даже в те области, куда не допускают высокопоставленных гостей из-за рубежа. Слухи об охране не оказались преувеличенными: она действительно впечатляла. Я прошёл через множество контрольно-пропускных пунктов, пока, наконец, не достиг логова правителя.

И вот теперь я нахожусь в самом сердце дворца Асуры... у покоев королевы.

Перед роскошной дверью стоит огромный мужчина. Его доспехи сверкают золотом, а массивная рука покоится на боевом топоре. Слово «привратник» само собой приходит на ум при виде этого гиганта. Он почти вдвое шире меня, и дело тут явно не в жире. По его телосложению становится ясно: под доспехами скрываются мощные мускулы. Он мускулист не только внешне, но и в глубине тела, словно все его мышцы — это сплошная скала. Люди с таким телосложением даже стоят по-особому. Эрис такая же. Даже когда они неподвижны, их фигура кажется более внушительной и значительной, чем у обычных людей.

Между прочим, из всех моих жён самая слабая Рокси. Возможно, поэтому она так часто падала... Но сейчас не об этом.

— Эм, привет! — обратился я к стражу. — Надеюсь, Вы не будете возражать, если я ненадолго загляну?

Я было попытался пройти мимо здоровяка и направился к дверям королевских покоев, как вдруг...

Топ, топ.

Страж с громким топотом встал у меня на пути.

— Э?

Я попытался обойти его справа, но он шагнул вправо. Я попробовал обойти его слева, но он тут же шагнул влево. Он полностью загородил мне дорогу.

— Кхм-кхм... Не могли бы Вы меня пропустить? — произнёс я, надеясь на его понимание.

— Нет. Никто не предупредил меня о Вашем визите, — ответил он.

Я показал ему свой пропуск, но на нём был всего лишь герб Асуры, и страж остался непреклонен.

Ну да, я не записался на приём заранее... но разве это такая уж проблема?

Если подумать, в прошлый раз, когда я был здесь, этого привратника не было. Может быть, он новенький? Наверняка. Я никогда раньше его не встречал, как и он меня, так что, видимо, он только недавно поступил на службу.

Честное слово, Ариэль, Люк, чему вы вообще учите своих новоиспечённых подчинённых?

— Слушай, новенький, — начал я снова. — Тебе лучше убраться с дороги, иначе я могу разозлиться. Мне МОЖНО войти внутрь, ясно?

— Нет. Сейчас ночь. В такое время сюда могут входить только Люк-сама, Сильфи-сама и муж Сильфи-сама.

Похвально! Видимо, ему всё же объяснили, как себя вести. Впечатляет, даже очень. Проблема в том, что он не знает, как я выгляжу.

— Правда? — произнёс я, делая вид, что рад. — Прошу прощения за беспокойство. Я муж Сильфи. Моё имя Рудеус Грейрат. Позвольте мне...

— Нет. Сначала докажите.

Доказательства? Да ладно, как я могу это доказать?!

Может быть, подошла бы фотография, на которой мы с Сильфи целуемся? Вот только беда в том, что в этом мире нет фотографий! А если бы я привёл сюда Люси, живое доказательство нашей с Сильфи любви… Это бы засчиталось? Вопрос спорный, но всё равно Люси сейчас дома. Всё, что у меня с собой — это святая реликвия.

— Доказательства... — повторил я задумчиво, пытаясь выиграть время. Но, пока я медлил, страж поднял свой боевой топор, направив его в мою сторону.

— Вы кажетесь подозрительным.

— Стойте, подождите, — промямлил я, — ладно, прошу прощения! Давайте успокоимся и обсудим это как джентльмены!

Чёрт возьми, лезвие этого топора размером с мою голову. На вид весит килограммов пятьдесят, если не больше. Ему достаточно лишь отпустить его, позволив гравитации сделать своё дело, и я превращусь в лепёшку.

Конечно, сейчас на мне магическая броня, так что первый удар я наверняка выдержу. Но, честно говоря, мне бы не хотелось вступать в драку, если можно этого избежать. В конце концов, я — союзник Ариэль, а этот страж — её подчинённый. Зачем нам конфликтовать? Мир и любовь, как говорится!

— Я — привратник, и я Вас не пропущу.

— О как...

И что же мне теперь делать? Упрямство этого здоровяка доставляет мне немало хлопот. Конечно, я мог бы вернуться в кабинет Люка и привезти его сюда. Он бы мигом всё уладил, но Люк в последний раз выглядел очень занятым... Я уже пытался обойти привратника-сан, но он каждый раз ловко меня перехватывал. Кажется, он твёрдо решил не пропускать меня ни при каких обстоятельствах.

— Скажите, могу ли я делать всё, что захочу, если не буду пытаться пройти мимо Вас?

Привратник-сан на мгновение задумался, потом кивнул и сказал:

— Да, полагаю, можете.

Правда? Ну что ж, ты сам разрешил.

— Ариэль-сама! Подойдите сюда, пожалуйста! — закричал я.

Может, я не смогу пронести своё тело мимо него, но мой голос он точно не остановит! Видали мою изобретательность? Думали, что Одиссей был хитёр? Вы просто не видели Рудеуса в действии!

Привратник-сан заметно напрягся, но, казалось, слишком растерялся, чтобы предпринять какие-либо действия. Вскоре дверь приоткрылась, и на пороге появилась служанка Ариэль, хорошо знакомая мне с прошлых встреч. Как же её звали? Я помню только то, что она поступила на работу одновременно с Лилией в своё время.

— Рудеус-сама, что стряслось? — спросила она.

— Я пришёл на личную аудиенцию к Её Величеству, Королеве Ариэль, но этот парень отказывается меня впускать, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Глаза служанки сузились от гнева.

— П-Прошу прощения! — прошипела она, повернувшись к привратнику. — Дога! Этого господина можно пропускать в любое время!

Но привратник лишь покачал головой, явно намереваясь стоять на своём.

— Нет. Меня никто не предупреждал. У него при себе оружие. Сейчас ночь. Я не могу его впустить.

— Дога, это же Рудеус-сама! — настаивала она. — Я помню, что тебе сказали пропускать его в любое время!

— Нет. У него нет никаких доказательств, — упрямо повторил привратник.

— Да я же говорю... — начала она с раздражением, но было очевидно, что он ей не доверяет.

Этот новенький, Дога, оказался крепким орешком. Но, впрочем, для охраны покоев королевы это отличное качество. Он явно не из тех, кого легко подкупить или обмануть.

И тут из-за двери раздался утончённый, чарующий голос, который мог бы заворожить кого угодно:

— Дога, — произнесла Ариэль, и привратник аж вздрогнул. — Этот господин — муж Сильфи. Ты обязан пропускать его в любое время.

В голосе королевы прозвучало лёгкое раздражение, и Дога мгновенно отступил, явно осознав свою ошибку. Он поспешно отошёл от двери, опустился на одно колено и с почтением склонил голову.

Теперь мне можно пройти? Точно-точно? Всё улажено?

Осторожно ступая на цыпочках и не отводя взгляда от боевого топора привратника, я, наконец, пробрался в покои Ариэль.

Она выглядела так, словно только что вышла из ванной: на ней было что-то простое, повседневное, а служанка осторожно расчёсывала её ещё влажные волосы.

— Добро пожаловать, Рудеус-сама, — с лёгкой улыбкой поприветствовала меня Ариэль. — Должна сказать, заявляться посреди ночи к незамужней женщине — это довольно смелый шаг, не находите?

— Признаю, это не самое вежливое поведение. Простите, но у меня к Вам срочное дело, — ответил я, стараясь сохранить серьёзность.

— Ну-у, это наше с Вами личное дело... Не волнуйтесь, я не скажу Сильфи ни слова о том, что здесь произойдёт, — продолжала она, слегка поддразнивая.

— Что? Какие секреты? Между нами ничего не будет, да и я всё равно обо всём расскажу Сильфи, — усмехнулся я в ответ.

— Правда? Как жаль, — вздохнула Ариэль.

Но это была привычная игра, её неизменная проверка на верность, чтобы убедиться, что я не предам Сильфи.

Что бы ты делала, если бы я действительно поддался искушению, Ариэль?

Хотя… сейчас она выглядит иначе, чем обычно. Возможно, дело в том, что она только что вышла из ванны, и лёгкий, приятный аромат окружал её. Никогда прежде я не испытывал к ней подобных чувств. Обычно Ариэль казалась холодной и неприступной, безупречной в своей королевской грации, но сейчас в ней была человеческая, тёплая сторона, которую я не замечал раньше.

«Не смей даже думать об этом!», — одёрнул я себя мысленно. — «О Богиня, дай мне сил!».

Глубокая затяжка запаха богини помогла мне вернуть ясность мыслей. Чёрт, мой обет целомудрия сейчас играет против меня...

— Гляжу, у Вас утончённый вкус, Рудеус-сама, — заметила Ариэль, прищурив глаза.

— Дело не во вкусе, а в вере, — возразил я. — А теперь, давайте избавимся от лишних ушей. Не то чтобы я собирался сделать что-то неуместное, но эта информация для ограниченного круга лиц.

Ариэль молча сделала лёгкий хлопок ладошками, и служанка тут же отошла в сторону.

— Можешь идти, — распорядилась она.

В тот момент я ощутил, как будто оттолкнулся от последнего островка безопасности. Но, по крайней мере, теперь мы могли поговорить откровенно.

— Отлично. Итак, Ариэль-сама…

— Да?

— Та, кто стоит за всем этим... Это ведь Вы, верно?

— Да, всё так, — спокойно ответила она, — но уточните, о чём именно идёт речь. Я стою за многими вещами.

Хо... Неудивительно. Ариэль ведь королева. Ради своей страны ей, вероятно, приходилось не раз пачкать руки.

— У Вас есть доказательства моей вины? — с улыбкой спросила она.

— Не притворяйтесь дурочкой! Все необходимые доказательства уже у меня! — воскликнул я, войдя в роль.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Я обернулся и увидел Догу, стоявшего на пороге с боевым топором в руках. Он шагнул внутрь и, не колеблясь, направился ко мне, высоко подняв оружие…

Эй, эй, эй! Стой!..

— Отставить, Дога, — спокойно произнесла Ариэль.

— Но, Ваше Величество, он угрожал Вам!

— Никто мне не угрожал. Это была всего лишь шутка.

Дога неохотно хмыкнул, явно не согласный с её оценкой.

— Не входи больше, пока не услышишь мой крик, — завершила Ариэль.

Дога снова хмыкнул, опустив голову, и неохотно поплёлся к выходу, выглядя подавленным после выговора. Это даже показалось мне отчасти милым.

— Прошу прощения, — извинилась Ариэль, когда он ушёл. — Он слишком серьёзен...

— Я сам немного увлёкся, — признал я.

— Лично мне нравятся Ваши шутки. Во дворце и так слишком много зануд.

Ха-ха! Ладно… тогда в следующий раз я приведу с собой клоуна*. Причём такого, который не только развлечёт, но и будет полезен для защиты. Того, кто может отправить ваших врагов в канализацию и там о них позаботиться.

[П.П.: Отсылка на клоуна из романа Стивена Кинга — “Оно”.]

— Так о чём мы говорили? — спросила Ариэль, выпрямляясь, готовая к продолжению разговора. Похоже, она восприняла всё происходящее вполне серьёзно.

— Три страны вторглись в вассальное государство Королевства Дракона Короля.

— И что с ними? — её тон был настолько будничным, как будто это был факт, не требующий обсуждения. Но так оно и есть.

Я выяснил у Орстеда, что три страны, вторгшиеся в вассальное государство КДК, за кулисами поддерживались королевством Асуры. Орстед получил доклад с прямым указанием: «Я собираюсь использовать эти три страны для вторжения в вассальное государство КДК». И я тоже прочитал этот отчёт.

Однако королевство Асуры вовсе не стремилось к захвату новых территорий. Всё заключалось в том, чтобы ослабить КДК. Это было стратегическое преследование — простой и понятный план. К тому же, цены на товары в КДК начали расти, поскольку Асура повысила налоги на импорт товаров.

— Не могли бы Вы прекратить это вторжение? Это значительно упростит мои переговоры с Королевством Дракона Короля.

— Конечно, — спокойно ответила Ариэль.

Она взяла перо и быстро написала что-то на листе бумаги, который лежал перед ней. Затем поставила королевскую печать, сложила документ пополам, запечатала его и передала мне.

— Передайте это Люку, и через несколько дней вторжение прекратится. Используйте это, когда посчитаете нужным.

— Благодарю! — воскликнул я, принимая свёрток.

Это было выгодное соглашение. Дружба важна, но она также и невероятно сильна.

— Ах, кстати… не могли бы Вы позволить мне воспользоваться посольством Асуры в Королевстве Дракона Короля? Как я и ожидал, «Правая рука Бога Драконов» там не вызывает глубокого уважения.

— Хорошо. Я прослежу, чтобы всё было организовано, — ответила Ариэль.

Она снова хлопнула в ладоши, и в комнату вошла служанка, которая ожидала её указаний. Ариэль что-то прошептала ей, и та кивнула, после чего снова удалилась.

— В посольстве есть всё необходимое. Пожалуйста, предупредите посла заранее, если Вам понадобится что-то ещё.

— Хорошо. Ещё раз спасибо.

— Не за что, — ответила Ариэль, глядя на меня с искренним восторгом. Это было сексуально... и мне это не нравится.

— Так вот зачем Вы помогли мне стать королевой? — спросила она с лукавой улыбкой.

— Нет. То есть Орстед-сама хотел именно этого, но я сам просто хотел, чтобы Сильфи была счастлива.

— Хе-хе. Значит, я должна поблагодарить Сильфи ещё раз.

— Ха-ха-ха. Похоже, мы оба навсегда останемся в долгу перед Сильфи, не так ли?

Мы немного посмеялись вместе, как будто планировали что-то жутко коварное. С Ариэль было забавно разговаривать таким образом, словно вдвоём мы могли бы устроить любую шалость.

— Кстати, мне очень жаль, что с Догой так вышло, — сказала она.

— Вы про привратника? — уточнил я.

— Да. Дога надёжный телохранитель, но он слишком прямолинеен.

Мне стало интересно, какими качествами определяется «надёжный» привратник. Хотя, на мой взгляд, такая громадина была идеальным выбором для охраны главной двери в королевстве. Или для роли бейсбольного ловца — с такой комплекцией он наверняка был бы ещё и первоклассным отбивающим.

— В этот раз прошу его простить. Я прослежу, чтобы впредь он был осторожнее.

— Я и не собирался его винить. Я уважаю людей, преданных своей работе. Пожалуйста, не увольняйте его за это.

— Не беспокойтесь, я и не думала.

Из-за брони было сложно понять, насколько он молод, но, судя по всему, это не тот, кто готов «сбросить маску» или проявить эмоции.

— Что ж, думаю, мне не стоит задерживаться в спальне незамужней дамы, так что я пойду, — сказал я, слегка поклонившись.

— Вот как? — усмехнулась Ариэль. — Без предупреждения заявляетесь в комнату леди, выдвигаете требования, а затем просто уходите?

— Я, между прочим, джентльмен, — возразил я, притворно возмущённый. — Сильфи не должна стыдиться своего мужа.

— Вы могли бы хотя бы вкратце рассказать о ситуации, — резко ответила она.

— Ах да, точно.

Я уже отправлял ей новости о том, что произошло в Милисе, через контактный монумент, но некоторые вещи лучше рассказать лично. Поэтому я кратко повторил основные события и рассказал, чем занимался с тех пор.

— В итоге, — завершил я, — мне, вероятно, предстоит сразиться с Гису. Сейчас я собираю силы для этого.

— Понятно… — сказала Ариэль, задумчиво кивнув. — В настоящее время я занимаюсь чем-то похожим. Когда придёт время, с радостью одолжу Вам часть своих сил.

— А Вам они для чего? — поинтересовался я.

— Меня могут убить в собственной постели в любой момент, — ответила она. — Поэтому я формирую нечто вроде частной армии. Чем сильнее союзники, тем лучше. Разве Орстед-сама не придерживается той же позиции?

— Не спорю, — согласился я.

Ха... Она действительно преуспела в этом деле.

С тех пор как Ариэль взошла на трон, она действует так, словно родилась для этого. Ей не нужно, чтобы кто-то указывал, как поступать. Она точно знает, чего хочет, и какие шаги необходимо предпринять. И её шаги гораздо шире, чем мои.

Становление королевой для неё — это не конечная цель. Наоборот, её амбиции простираются гораздо дальше, и этот путь она вряд ли завершит даже к концу своей жизни.

Мне есть чему у неё поучиться. Интересно, мог бы я хотя бы ненадолго «примерить» её шкуру, чтобы понять, каково это — быть ею? Хотя лучше не просить об этом — вдруг она охотно согласится.

— Знаете, я немного побаиваюсь Вас, Ариэль-сама, — признался я.

— О, Боже. Правда?

— Иногда кажется, что, застав меня в момент слабости, Вы могли бы предать нас.

— Как Вы можете так говорить! — воскликнула она с наигранным возмущением. — После всего, чем я Вам обязана... Даже мысль об этом немыслима! Но если Вас это так тревожит, может, мне стоит рассказать Вам одну из моих слабостей?

— Что? Нет, не нужно! Я просто хотел сказать, что Вы всегда не упускаете возможности. Вот и всё!

— А ещё я женщина, которая поступает по велению чувств, — заметила Ариэль с лёгкой обидой, надув губы. Но через мгновение, с хитрой улыбкой, она прижала палец к губам. — У меня есть одна забавная идея.

— И какая же?

— Когда у меня родится ребёнок, я могла бы назвать его Рудеусом Младшим. Как думаете?

— Ч-что?! Пожалуйста, не надо!

Это вызовет ужасное недоразумение! Я уже вижу, как Сильфи смотрит на меня ледяным взглядом, а лицо Люка отражает шок и разочарование. Если бы она сказала это в шутку, я мог бы просто посмеяться, но дать ребёнку моё имя — значит фактически заявить, что это мой сын. И неважно, сколько бы я ни пытался отрицать это — все подумают одно и то же. Это не смешно, это было бы предательством — и не Орстеда, а меня и Сильфи.

— Вообще-то, я говорил о предательстве Орстеда-сама, а не меня.

— Знаете, я была там, когда убили Богиню Воды Рейду. Думаете, после этого я могла бы его предать? — спросила Ариэль с серьёзным тоном.

Смерть Рейды... Ариэль права. Это было ужасно.

Рейда была невероятно сильной. Мы оказались загнаны в угол — даже Пергиус. И тут появился Орстед, спокойно отразил все её атаки и сокрушил её одним ударом в рукопашном бою. Он сделал это не потому, что так было проще или что он владел этим приёмом лучше других. Нет, он убил её так, потому что это было удобно. Если бы я был известной личностью, подобная перспектива заставила бы меня поседеть. Смерть может настигнуть в любой момент, независимо от того, кто тебя защищает... Прямо как в фильме ужасов…

— Я не думаю, что Вы действительно предадите нас, — сказал я, пытаясь успокоить Ариэль. — Но на всякий случай остерегайтесь тех, кто заявит, что получил совет во сне.

— Обязательно, — кивнула она. — Но Вам не стоит обо мне беспокоиться. Я хорошо поняла, насколько важен этот трон.

— Разве это не значит, что мне придётся вмешаться, если покажется, что Вы можете его потерять?

— Именно поэтому я предлагаю свои услуги Правой Руке Бога Драконов.

— Мы с радостью примем всё, что Вы готовы предложить.

Ариэль хихикнула.

— Я рассчитываю на то, что Вы поможете мне в моих жалких попытках удержаться за трон, если до этого дойдёт.

Вполне возможно, здесь я могу быть полезен. Хотя, по словам Орстеда, правление Ариэль продлится до её самой смерти.

— Кстати, говоря о попытках удержаться, — сказал я, — на днях с Ларой, дочерью Рокси, случилось…

Мы поболтали о повседневных делах ещё около часа, после чего я покинул покои королевы.

Когда я вышел в коридор, меня встретили несколько рыцарей. Дога и ещё трое. Они стояли так, словно ждали меня. Честно говоря, это меня слегка напугало — показалось, что меня могут утащить в глубины замка и подвергнуть допросу. Все они выглядели довольно грозно.

Но, к счастью, самой устрашающей среди них оказалась Гислен — моя давняя знакомая. Это сразу изменило обстановку.

— Давно не виделись, Гислен, — сказал я.

— Да, — ответила она, стараясь сохранять официальную манеру, но её хвост предательски выдал радость. На ней были золотые доспехи, но, в отличие от тяжёлой брони её спутников, покрывавшей их с головы до ног, её доспехи были лёгкими, защищавшими лишь жизненно важные участки тела — минимум, необходимый для боя. Честно говоря, выглядело это потрясающе. Золото доспехов прекрасно подчёркивало её смуглую кожу, создавая поистине впечатляющую картину. От неё исходило ощущение персонажа ранга S.

Хотя Пол, наверняка, посмеялся бы над её видом…

— Прости, наверное, я задерживаю тебя. Я пойду... — начал я, пытаясь ретироваться, но она остановила меня.

— Подожди.

— Что-то случилось?

— Как Эрис? Всё ли с ней в порядке?

— А ты можешь представить ситуацию, при которой она была бы не в порядке?

— Нет, — призналась Гислен.

— Вот именно. У неё всё отлично. Как и всегда.

— Это хорошо...

Мы давно не виделись, и у нас, безусловно, накопилось много тем для разговора, но Гислен сейчас при исполнении. Стоит у дверей королевских покоев посреди ночи, облачённая в золотые доспехи. Похоже, ситуация срочная. Лучше не мешать.

— Как бы мне ни хотелось наверстать упущенное, мне пора. Уверен, ты тоже занята... — сказал я.

— Нет, подожди, — пробормотала она.

Да что за?.. Можешь говорить прямо?

— Люк-сама сказал, что ты будешь здесь, — пояснила Гислен.

— О, у тебя ко мне дело? Какое?

Ты же знаешь, Гислен, я сделаю для тебя всё, что смогу... в зависимости от обстоятельств. Сейчас я немного занят, так что, если дело серьёзное, придётся подождать.

— Ничего серьёзного. Просто он сказал, что хочет тебя видеть.

Он? Я задумался. Затем взглянул на двух мужчин, стоявших рядом с ней. Оба выглядели как обычные воины средних лет. Первый был невысокого роста, со светлыми волосами, в которых уже проглядывали белые пряди. У второго волосы были странно чёрные для его возраста. Оба выглядели лет на сорок, а может, и все пятьдесят. Их манеры выдавали опыт и уверенность бывалых бойцов. Светловолосый шагнул вперёд.

— Для меня большая честь познакомиться с Вами, — произнёс он. — Меня зовут Сильвестр Ифрит, я капитан дворцовой стражи. К Вашим услугам.

— Я Рудеус Грейрат, друг королевы по благосклонности Её Величества. Рад знакомству.

Если он капитан дворцовой стражи, то, вероятно, самый важный рыцарь в королевстве Асуры. Это объясняет его сверкающие золотые доспехи. Хотя, если подумать, тут все облачены в золото.

— Вы слишком скромны, — продолжил Сильвестр. — Я слышал, Вы давний друг Её Величества.

— По правде говоря, этот слух больше подходит моей жене, — ответил я.

— Сильфиетта-сама, я полагаю. Такая нежная и по-неземному красивая леди, с непреклонной силой.

— Именно так. Вы хорошо её знаете.

Описание идеальное, без нареканий.

— В любом случае, только благодаря ей я могу вот так наведываться к Её Величеству, — добавил я.

— Как знаете, — кивнул Сильвестр, — но мне сказали, что Вы сыграли решающую роль в борьбе за трон...

Борьба за трон... Это звучит так, будто всё было честно и просто, как в игре, где мы вышли победителями.

— О, знаете... Я всего лишь выполнял приказы своего босса. Если кому и стоит отдавать должное, так это Богу Драконов, Орстеду-сама.

— Вижу, у Вас тоже есть к кому проявлять преданность, — заметил Сильвестр.

Подходит ли здесь это слово? Сомневаюсь. Но ладно, это не столь важно. Надеюсь, такие моменты помогут укрепить авторитет Орстеда.

— Если бы не Вы, меня бы никогда не продвинули так высоко, — продолжил он.

— Неужели?

— Да. Я всего лишь сын бедного дворянина среднего ранга, не более того. Но благодаря этой должности я смог устроить в школу даже своего младшего сына.

— Рад это слышать, — сказал я.

Когда он назвался «капитаном дворцовой стражи», я сначала подумал, что он из одной из самых знатных семей Асуры. Однако, как выяснилось, это не так. Ариэль явно верит в меритократию, ставя на первое место талант, а не происхождение. Скорее всего, это именно она назначила его на столь ответственную должность.

Но погодите-ка... если он капитан дворцовой стражи, то его навыки должны быть просто выдающимися. Он может оказаться очень полезным союзником.

— Не стесняйтесь обращаться ко мне, если Вам когда-нибудь понадобится совет по поводу Вашего сына, — предложил я с улыбкой.

— Простите? — он выглядел немного смущённым, но затем его лицо просияло. — О! Ха-ха-ха. Вы такой же забавный, как о Вас говорили. Не беспокойтесь. Мой сын талантлив, как и его отец.

— Даже у талантливых людей бывают трудности, — заметил я.

— Тоже верно, — согласился он. — Буду иметь это в виду.

Я повернулся к следующему мужчине, облачённому в такой же сверкающий комплект золотых доспехов. Сильвестр, Гислен, Дога — все они сверкали так ярко, что казалось, будто комната залита светом.

— А Вы? — спросил я, обратившись к нему.

Черноволосый мужчина посмотрел на меня и вдруг громко рассмеялся: «Ха-ха-ха». Я тоже засмеялся. Всегда верю, что улыбка — первый шаг к хорошей дружбе. Улыбки спасут мир!

— Для меня большая честь познакомиться с Вами. Меня зовут Рудеус Грейрат, — представился я.

Мужчина внимательно осмотрел меня с ног до головы, потом медленно обошёл меня кругом, словно оценивая редкий экспонат. Это показалось мне удивительно знакомым… Точно, он напомнил мне Киширику. А это значит, что, возможно, у него есть демонический глаз.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Нет, ничего, — отозвался он. — Просто мне редко удаётся увидеть слугу уважаемого Бога Драконов.

— Нас немного, — заметил я.

— Это точно.

Он говорил, как человек, который уже встречался с Орстедом.

— Кстати, как Вас зовут? — спросил я.

— О, прошу прощения за мою грубость, — ответил он. — Я...

И тут он замер на полуслове, разразившись очередным громким смехом, бросив на меня слегка косой взгляд.

— Боюсь, Вам ещё рано знать моё имя, — резко произнёс он, причём его голос внезапно стал слишком драматичным. — Вы узнаете его, когда придёт время. Моё имя, как и моя личность...

С этими словами черноволосый мужчина развернулся и зашагал прочь. Его походка была наполнена преувеличенной театральностью.

— Что это с ним? — спросил я у Гислен.

Она выглядела слегка обеспокоенной.

— Это была его идея. Он хотел встретиться с тобой.

Серьёзно, что с этим человеком? Неужели он так и не вырос из подросткового состояния?

— Чёрт возьми, Шандор, — пробормотала она вслед уходящему коллеге. — Рудеус — мой старый учитель, ты, придурок.

Его зовут Шандор, понятно. Спустя мгновение Сильвестр подтвердил: черноволосый мужчина — Шандор фон Грандуар, капитан Золотых рыцарей Асуры.

Правда, я всё ещё не понимаю причины его странного поведения. Однако у меня возникло предчувствие, что это далеко не последняя наша встреча. Полагаю, при следующей встрече мы нормально представимся друг другу.

Эта мысль показалась мне забавной, но я решил не озвучивать её…