Мы находились в регионе Газло — одном из самых опасных уголков Демонического континента. Сила здешних монстров намного превышала силу существ, обитающих в других местах, как и их численность. Несмотря на это, здесь сохранялся некий экологический баланс. Как в Бьегое обитают кислотные волки и койоты пакса, так и Газло населяют уникальные представители местной фауны.

Здесь водятся василиски с окаменяющим дыханием, чёрные дрейки с мощными челюстями и ядовитыми когтями, безостановочно парящие в небесах. Гигантские озёрные жуки создают водоёмы с помощью своей слизи и нападают на всех, кто осмеливается пить из них. Белоклыковые кобры, невероятно проворные и покрытые чешуёй, устойчивой к магии, тоже находят себе место среди этих ужасов. Кроме того, местность изобилует ядовитыми гейзерами и глубокими оврагами, а здешние монстры известны своей жестокостью. Территория Газло, в особенности, прославилась как безнадёжная и опасная дыра, где люди практически не живут. Здесь обитают лишь демоны, а города и поселения больше напоминают крепости. Искатели приключений редко посещают этот край.

Тем не менее, есть те, кто видит в этом месте скрытые перспективы. Здесь расположен один из величайших фортов Демонического континента, построенный бессмертным Некросом Лакросом, одним из пяти Великих Повелителей Демонов. Хозяйка этого форта — Бессмертная Повелительница Демонов Атофератофе, правительница Газло.

Четыреста лет назад, во время войны, Атофе сражалась на стороне Лапласа, бесчисленное количество раз скрещивая мечи с Бронированным Королём Драконом Пергиусом, и её имя стало легендой. Слухи о ней привлекают воинов со всего света. Они следуют древней легенде:

«Отправляйтесь в путь, те, кто жаждет силы.

Ваша цель — Демонический континент.

Пройдите его испытания. Войдите в форт Некрос.

Покажите свою мощь перед Повелительницей Демонов и молите её о ещё большей силе.

Тогда всепобеждающее могущество станет вашим».

Странствующих рыцарей манит этот форт, словно магнитом. Многие следуют легенде в поисках силы, но никто из тех, кто достиг его стен, так и не вернулся. Правдива ли легенда — никто не знает.

Ну, кроме меня.

Примерно половина рыцарей погибает в пути, а большинство тех, кто выживает, становятся частью личной гвардии Атофе. Возможно, некоторым удаётся сбежать... Но одного или двух беглецов недостаточно, чтобы развеять эту легенду. Слухи, скорее всего, распространяет Муур, помощник Атофе. Это хитроумная ловушка для чистых сердцем воинов. Дьявольская, я бы сказал.

Мы отправились на встречу с Атофе втроём: я, Эрис и Рокси. Я захватил с собой вино в качестве подношения, поскольку Орстед предупредил, что Атофе любит выпить. Но мне казалось, что одного алкоголя будет недостаточно, чтобы избежать схватки.

***

Форт Некрос находился в трёх часах пути от руин телепортационного круга. Это казалось не так далеко, однако путь пролегал через глубокие горы, в которых чёрные драконы обустроили себе гнёзда. Естественно, по дороге мы встретили целую стаю этих созданий. Их мясо оказалось превосходной пищей, а найденные яйца послужили отличным ингредиентом для омлета, что помогло нам поддержать силы. Пока мы продвигались вперёд, на нас нападали толпы других монстров: от одних приходилось убегать, с другими — сражаться. Путь до подножия горы занял целый день.

Никогда прежде мне не доводилось видеть телепортационный круг, расположенный так близко к населённому пункту. Впрочем, я и не встречал городов, настолько пропитанных магией.

— Даже не вспотела, — сказала Эрис, которая всю дорогу с видимым удовольствием кромсала монстров, что нам попадались.

Ежедневные тренировки не прошли для неё даром. В городе ей редко выпадала возможность утолить жажду битвы, разве что тайные охоты на монстров в ближайшем лесу, о которых ходили слухи.

— Место оказалось гораздо суровее, чем я ожидала. Страшно представить, что бы случилось, если бы я пришла сюда одна, — призналась Рокси, явно вымотанная.

Она приложила все усилия, чтобы выбрать маршрут с минимальным количеством монстров. Только благодаря её стараниям наше вино, которое я захватил в подарок, осталось невредимым.

— Это всё, на что ты способна, Рокси? Теряешь хватку! — засмеялась Эрис.

— Не могу этого отрицать, — вздохнула Рокси. — Рефлексы притупились, с тех пор как моя жизнь превратилась в бесконечные занятия и сидение за письменным столом...

— Тебе стоит поддерживать форму, иначе ученики перестанут воспринимать тебя всерьёз.

— В таком случае, тебе придётся брать меня на свои тренировки.

— Ты принята!

Пока Эрис и Рокси весело болтали, я разглядывал форт, который раскинулся под нами. Первое, что бросалось в глаза — его абсолютно чёрный цвет. Казалось, его построили из того же материала, что и замок Киширики. Форт был не особенно большим — скорее, это был замок, окружённый городом, защищённым толстыми стенами. Это довольно типично для местной архитектуры.

Своё название форт получил благодаря структуре. Он был разделён стенами на пять блоков, которые примыкали друг к другу, образуя своеобразные террасы. Три нижних блока напоминали обычный замковый город, а два верхних были заполнены зданиями, не имевшими отношения к повседневной жизни горожан. В самом центре верхних блоков возвышался большой амфитеатр, который, по всей видимости, использовался в военных целях. Над всей этой мощью угрожающе высилось чёрное здание — сама крепость.

Мы подошли к ней с тыла, что показалось мне довольно странным. Эта сторона крепости выглядела незащищённой, но, вероятно, её охраняли естественные преграды в виде гор.

— Я вижу людей, — заметил я.

Когда мы приблизились, стало видно пятерых стражников в чёрных доспехах, стоявших на стене. Увидев нас, они принялись суетиться.

— Может, здесь это сочтут дурным тоном — входить с этой стороны? — спросил я, задумчиво приглядываясь к массивным стенам.

— На самом деле, не существует никаких правил этикета на этот счёт. Думаю, они просто не часто встречают путешественников, спускающихся с гор, — уверенно ответила Рокси.

Тем временем, Эрис уже рванула вперёд. Я хотел было задаться вопросом: «А что, если они начнут стрелять по нам сверху?», — но пятеро стражников на стене не проявляли никаких признаков агрессии. Мы приблизились к основанию крепости. Теперь стало ясно, что здесь был какой-то запасной вход — массивные ворота, выкрашенные чёрной краской, сливались со стеной, делая их почти невидимыми издали.

— Добро пожаловать, герои! Вам удалось добраться до форта Некрос! — раздался голос с вершины стены.

Язык демонов. Я давненько его не использовал, но, как говорят, если однажды научишься ездить на велосипеде, то уже не разучишься. Видимо, с языками то же самое.

— Вы, должно быть, крепки духом, раз сумели преодолеть демонические горы! — продолжал голос. — Желаете ли вы чести воинов или власти Повелительницы Демонов?

— Это не имеет значения! — подхватил другой голос. — В любом случае, вы пришли по адресу!

— Но сначала вы должны победить нас, личную гвардию Атофе-сама!

Очевидно, они не собирались просто так пропускать нас. Вряд ли где-то принято пускать незнакомцев, появившихся без предупреждения у ворот крепости.

— Мы не ищем неприятностей. Нам нужен парадный вход, — ответил я на том же языке.

Мы ведь просто хотели зайти по-хорошему, как и следовало. Всё-таки, я пришёл сюда с просьбой, и нужно было произвести на них хорошее впечатление. Стражники замерли, явно озадаченные. Похоже, один из них переглядывался с другим, не зная, что делать дальше. Может, я сказал что-то не то?

— Ах да, — добавил я, решив внести ясность. — Я был бы признателен, если бы вы передали капитану Мууру-сан, что Рудеус Грейрат принёс подношение для королевы Атофе-сама.

Теперь всё должно встать на свои места. Это даст им понять, что мы не несём угрозы. Собравшись уходить, я услышал крик позади:

— Постойте! Так вы — гости королевы Атофе-сама?!

— Именно так! — кивнул я, обернувшись. — Однажды мне выпала честь встретиться с ней, хотя и ненадолго. Я пришёл выразить своё почтение!

Последовала короткая пауза. Наконец, один из стражников крикнул:

— Тогда это другое дело! Подождите минуту!

Что ж, кажется, нам всё-таки разрешат войти. Это не могло не радовать. Обходить крепость было бы слишком долго и утомительно, и, несмотря на то, что Эрис явно любила такие испытания, я был искренне благодарен стражникам за возможность войти через этот чёрный вход, избежав необходимости сражаться с целой гвардией Атофе.

***

Мы стояли в зрительном зале форта Некрос под открытым небом. Величественная лестница, обрамлённая массивными колоннами с вырезанными на них демоническими фигурами, вела к высокой каменной платформе. Вдоль её краёв горели свечи, испуская странное фиолетовое пламя, а рядом с каждой стояли стражники в чёрных доспехах. Платформа не имела ни стен, ни перил — только голое пространство и вид на форт, раскинувшийся внизу. На дальнем конце возвышался мрачно украшенный трон.

Это место больше напоминало святилище для тёмных ритуалов, чем зал для аудиенций. Здесь вполне можно было представить культ, призывающий древнего демона или группу героев, сражающихся с последним боссом. Атмосфера была пропитана угрозой. Это был непростой зал — это была арена.

— Добро пожаловать, герои! Вы приложили немалые усилия, чтобы добраться сюда! — раздался громкий голос.

На троне сидела женщина ростом с Эрис, одетая в такие же чёрные доспехи, как и её воины. Она поднялась, выглядя искренне возбуждённой, и, эффектно взмахнув мантией, встала во всей своей грозной красоте. Заходящее солнце, пробиваясь сквозь горные вершины, бросало на неё глубокие тени, делая её образ ещё более величественным и устрашающим.

— Я — Бессмертная Повелительница Демонов Атофератофе Райбак! — с пафосом объявила она.

Когда мы прибыли через задние ворота, нас сначала отвели к капитану Мууру, а затем провели на эту арену. У них ушло два часа на подготовку, и, должно быть, они серьёзно постарались, чтобы всё выглядело так театрально. Возможно, она ждала заката, чтобы создать эффектную картину. В любом случае, это было впечатляюще.

— Вы должны гордиться тем, что стоите здесь, смертные! — сказал один из стражников, а другие начали вторить ему.

— Храбрые воины, вы преодолели множество испытаний! Теперь мы спросим вас: ищете ли вы чести воинов? Славы героев? Или, может быть... власти Повелительницы Демонов?

Это вопрос с подвохом. Ответ «честь» или «слава» неизбежно привёл бы к тому, что из нас выбили бы всё дерьмо и заставили служить Атофе. Сказать «власть» означало бы тот же исход. Это был выбор, на который можно было ответить только согласием.

Эрис усмехнулась… Стоп, она усмехнулась? Ах, точно. Это её стихия — такие вызовы ей по душе.

— Атофе-сама… м-м-м…

Один из стражников, стоявших рядом с Атофе, наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Похоже, он пытался объяснить цель нашего визита. Мы пришли извиниться, но они явно спутали нас с героями, и всё пошло не так.

— Заткнись! Как будто я могу их различить, когда мне в лицо светит солнце! — рявкнула она и, не задумываясь, впечатала стражнику сокрушительный апперкот.

Тот взлетел в воздух, как кукла, отброшенная в сторону.

— Покажите мне ваши лица! — потребовала она, направляясь к нам с сжатыми кулаками.

Как только она подошла ко мне, её взгляд изменился. На её лице появилась злобная улыбка, и она произнесла:

— О…

Наша встреча была неизбежной, и её слова прозвучали как тихое признание.

— Так это ты… — продолжила она с неким удовлетворением в голосе.

Её улыбка не предвещала ничего хорошего, и я почувствовал, как напряжение сжимает меня изнутри.

— Эм... рад Вас видеть, — сказал я, пытаясь сохранять самообладание.

— После того, что было… Ты и Пергиус... После того, как ты устроил мне ту западню... И ты просто приходишь сюда, спокойно разгуливая перед моим носом...

Её голос был полон зловещей насмешки, и я понимал, что меня ждёт нечто большее, чем просто разговор.

Словно она сказала: «Попался!». Страшно. Очень страшно…

Но я был к этому готов, поэтому и принёс с собой подношение. Я пришёл извиниться, честно.

— Кстати, об этом... Я хотел бы принести Вам свои глубокие извинения...

— Очень хорошо! Ты повзрослел с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Мне нравится твоё лицо — оно как у бесстрашного человека. Все, кто бросал мне вызов, носили такие лица!

Атофе не слушала ни слова из того, что я говорил. Её расширенные от возбуждения глаза впились в моё лицо, а на губах играла хищная ухмылка. Что за… Клянусь, я сейчас увидел, как солнце блестело на её зубах.

— Это лицо человека, который не боится умереть.

Что? Это как-то неправильно... Э? Почему у меня дрожат ноги? Ах, чёрт. Не только ноги, я весь трясусь...

— Э? — в этот момент передо мной мелькнуло что-то красное. Волосы.

— Остынь, — произнесла Эрис, встав между мной и Атофе.

— Кто ты? — спросила та.

— Я — Эрис Грейрат.

— О-хо, — Атофе сделала шаг назад. — Какое бесстрашие. Какая пылающая ярость. Твой меч… Ты ведь сейчас думаешь о том, чтобы замахнуться на меня, верно? — её пронзительный взгляд изучал Эрис, а та отвечала ему не менее диким блеском в глазах.

Напряжение можно было резать ножом.

— Ты что, воин?

— Именно, — парировала Эрис.

Да вообще ни разу! Что ты творишь?!

— А эта женщина рядом с тобой... Она очень внимательно следит за обстановкой. Маг, значит?

— Да, я маг, — немного неуверенно ответила Рокси, приподняв край своей шляпы. — Меня зовут Рокси Грейрат. Для меня большая честь познакомиться с Вами.

Да уж, по её наряду и так было понятно, что она маг...

— Ты тоже выглядишь бесстрашной. Собираешься сразиться со мной?

— Если Вы решите убить моего ученика, Бессмертная Повелительница Демонов, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить Вас, — твёрдо заявила Рокси.

Даже спокойная и уравновешенная Рокси была готова к бою. Неужели я выгляжу настолько напуганным, что им пришлось встать на мою защиту?

Хватит, Рудеус, соберись!

— И наконец... ты... — Атофе повернулась ко мне. Теперь я больше не дрожал, и наши взгляды встретились. — Кто ты?

Кто я? Что за странный вопрос? Как мне на это ответить?

Я заставил себя успокоиться и подумать логически. Эрис — воин, Рокси — маг. Сильфи нет, но она, наверное, магический воин или вор. Я бы мог быть клириком... Стоп, нет, Клифф лучше справляется с этой ролью. Воином я явно не являюсь. Остаётся...

— Я маг? — неуверенно предположил я.

— Придурок! У вас не может быть двух магов!

Да кто бы говорил... Ну ладно, понял. Один человек — одна роль. Таковы правила.

Но если я не маг, то кто тогда? Какая роль мне подходит?

Погодите. Сделаем глубокий вдох и посмотрим на ситуацию с другой стороны. Эрис — мечник, она буквально прикрыла меня грудью, когда я стоял, дрожа от страха. Моя роль — быть спасённым… Значит...

— Я принцесса?.. — попробовал я снова.

— Эх-хе-хе, принцесса, говоришь? Эх-хе-хе... хе-хе?

Чёрт, я смутил её. Её смех был полон сомнения.

Атофе, которая до этого смотрела на меня как хищник на добычу, теперь растерянно оглядывалась по сторонам, будто не знала, что делать.

Рокси закатила глаза.

— Не глупи, — сказала она.

Эрис поддержала её:

— Вот именно, ты мог бы выбрать что-то получше. К примеру назвать себя Мудрецом!

Но проблема в том, что с тех пор, как я стал «Рудеусом Воздерживающимся», я потерял право называться мудрецом. Ариэль даже предлагала мне стать шутом во дворце...

— Ладно, не важно. Я — Рудеус Грейрат, — ответил я.

Я есть тот, кто я есть. Ни больше, ни меньше.

— Эх-хе-хе, забавно! Вы все трое — Грейраты? Люди, объединённые просто из-за фамилии? Это так уморительно!

Она не знала, что Рокси и Эрис — мои жёны, и действительно находила ситуацию забавной. Ну что ж, это хоть немного разрядило напряжение.

Я взял себя в руки.

— Атофе-сама. Прежде чем Вы решите напасть на нас, может быть, Вы хотя бы выслушаете меня? — попросил я, стараясь говорить твёрдо.

— Зачем? — спросила она.

— Потому что я пришёл поговорить.

— Я ненавижу разговоры. Всё, что говорят люди, — бессмысленно.

— Уверяю Вас, на этот раз всё будет очень просто, — сказал я, посмотрев на Рокси.

Она опустила рюкзак и вынула оттуда деревянную коробку. Я взял её, поднял перед собой и протянул Атофе в знак уважения.

— Прежде всего, я принёс Вам это. Подарок, выражающий мои извинения за прошлое.

— Что это?

— Вино из королевства Асуры.

— Выпивка! — воскликнула Атофе, и её настроение резко изменилось.

Всё было именно так, как мне сказал Орстед. Один из воинов, пришедший сразиться с Атофе, однажды вызвал её на поединок по дегустации вина. Он пытался одолеть её, напоив до беспамятства. В результате Атофе проиграла. В дегустации вина, разумеется. Но в реальном поединке она, конечно, победила.

— Семейство Нотос Грейратов подарило это вино королевству Асуры на коронацию, — пояснил я. — Оно редкое и очень дорогое.

— А вкус у него хороший? — спросила она, чуть прищурившись.

— Отменный, — уверенно ответил я.

Правда, сам я его не пробовал и точно сказать не мог. Ариэль утверждала, что вино выдержано более ста лет и столь изысканное, что винодельня, производившая его, стала официальным поставщиком королевского дома. Вино хранили в глубинах погребов, доставая лишь на самые важные события. Со временем запасы этого вина почти иссякли, особенно после череды торжеств в последнее время. Но кое-что осталось и у Нотос Грейратов — десять бутылок из их частных резервов они преподнесли Ариэль в честь её коронации, стараясь расположить её к себе. Каждая бутылка стоит около трёхсот золотых монет Асуры, или как две Ринии. Оно просто обязано быть великолепным.

И нет, я за это не платил! Я просто спросил у Ариэль, есть ли у неё какое-нибудь хорошее вино, и она дала мне это. О его стоимости я узнал лишь позже, и это был настоящий шок.

Учитывая цену и то, как легко она согласилась, мне даже кажется, что Ариэль в будущем захочет кое-что попросить у меня в ответ. Эта мысль не даёт покоя. В один прекрасный день она, вероятно, напомнит мне об этом…

— Отменное, говоришь? — переспросила Атофе, её глаза сверкнули.

— Да. Надеюсь, Вы простите меня за прежние обиды, — сказал я.

— Конечно. Я гораздо великодушнее, чем Пергиус, уж поверь. Не буду держать зла за такую мелочь.

— Большое спасибо, — ответил я с облегчением. Возможно, мне удалось вернуть ей должок. Хотя, если она выпьет это вино, вполне может забыть, что уже простила меня.

— Но Пергиуса я не прощу. Когда-нибудь я убью его, — добавила она с хищной ухмылкой.

Что ж, это их дело. Я не собираюсь вмешиваться. Думаю, Пергиуса вряд ли тревожит этот вопрос.

— Итак, это и есть твой подарок? — спросила она с интересом.

— Нет, есть кое-что ещё, — ответил я.

Я порылся в сумке Рокси и достал вторую бутылку. Она была от Орстеда. Деревянной коробки у неё не было, и я не знал ни её происхождения, ни точной цены. Бутылка выглядела старой, на ней были выгравированы непонятные символы, а внутри плескалась мутная жидкость. Орстед уверял, что Атофе наверняка оценит это, так что я не сомневался в её качестве.

— Это... — начал я, протягивая бутылку.

— Оах! — воскликнула Атофе, мгновенно выхватывая её у меня из рук. — Не может быть... Мва-ха-ха-ха!

Её смех эхом разнёсся по залу, и стражники удивлённо зашумели. Из толпы выделился только один — Муур, тот самый парень, которого она недавно отправила в нокаут.

— Смотри сюда! Это же оно? — спросила Атофе, обращаясь к нему.

Муур, покачиваясь, подошёл, взял бутылку и внимательно осмотрел её. Его взгляд задержался на странном предмете, похожем на мрамор, плавающем внутри, и он, широко раскрыв глаза, удивлённо воскликнул:

— Выглядит точно так же, как последняя.

— Правда?! — с восторгом воскликнула она и тут же снова повернулась ко мне. — Эй, ты! Где ты это взял?

— Мой босс, Бог Драконов Орстед-сама, посоветовал взять это с собой, если я хочу подружиться с Атофе-сама...

— Бог Драконов?! Ну, тогда всё становится на свои места! — Атофе вся дрожала от возбуждения, не сводя глаз с бутылки. — Это тот самый напиток, который Урупен прислал мне и Карлу на свадьбу! Легендарные тайные духи расы Драконов!

А-а-а, теперь всё стало понятно. Неудивительно, что она так восхищена.

— Оно называется: Нильский Эль, сокровище Бога Драконов!

Чувствую, что этот ход просто нокаутирующий. У меня даже мурашки по коже пошли.

А что там на самом деле внутри? Стекло бутылки такое тёмное, что определить невозможно.

— Мне довелось попробовать его всего один раз — в день моей свадьбы. С тех пор я охотилась за ним, и вот, наконец-то нашла! — воскликнула Атофе.

В голове у меня прозвучал эффект «Та-да-да-дан!», когда она подняла бутылку, сияя от счастья. Я был рад, что подарок так ей понравился.

Хотя мне было немного обидно, что мы так легко одолели Атофе, я не мог подвергать сомнению действия Орстеда.

— Итак, этот эль...

— Решено! Я побью тебя и заберу его силой! — заявила Атофе, сжимая в одной руке бутылку вина, а в другой — Нильский Эль.

Она действовала, как настоящая Повелительница Демонов: брала то, что хотела, силой.

— Я итак отдам его Вам! — быстро возразил я.

— Что?! — удивилась она.

— Это символ дружбы от Бога Драконов Орстеда-сама для Бессмертной Повелительницы Демонов Атофе-сама! — выкрикнул я.

При разговоре с Атофе нужно говорить чётко и громко, чтобы избежать немедленного нападения.

— Э? — над головой Атофе словно повис знак вопроса. Она явно не ожидала такого поворота. — Ты что, боишься? Сразись со мной!

— Мы можем сразиться, если Вы настаиваете, но эль я отдам в любом случае!

— Я не понимаю!

Кажется, её путаница только усиливалась.

— Это не банкет, не праздник, не благодарность и не извинение. Зачем Вы это дарите? — вмешался Муур.

Его вопрос вернул меня к сути. Верно, нужно объяснить.

— Дело в том, что в будущем мне предстоит битва с одним человеком по имени Гису. Он собирает сильнейших воинов, чтобы уничтожить меня... Я надеялся попросить Атофе-сама о помощи в этом сражении.

Я решил не поднимать тему войны с Лапласом через восемьдесят лет. Орстед уже предупреждал, что Атофе не примет этого, скорее всего, попытается меня ударить, а её привязанность к Лапласу сделает такие разговоры бессмысленными.

— Вы хотите, чтобы Атофе-сама сражалась вместе с Вами? — уточнил Муур.

— Именно, — подтвердил я. Благодаря его чёткому переводу, Атофе наконец поняла, о чём речь.

— Ага, поняла! Я не дура! Мне это нравится! Давай сделаем это! — воскликнула она, хотя казалось, что до конца она всё же не поняла. Это было похоже на реакцию Эрис после «Хорошо!», — когда она соглашается, не разобравшись в сути.

По крайней мере, теперь я был уверен, что Гису не сможет её переманить.

— Это всё, что ты хотел сказать?! — требовательно спросила она.

— Да, — ответил я.

Я только что завоевал доверие Атофе. Бог Смерти и Бессмертная Повелительница Демонов — два человека, которые когда-то одолели меня, теперь на моей стороне. Это придавало мне чувство уверенности и преимущества. Как бы ни складывались дела у Гису, я был спокоен за своё положение. И хотя с самого начала я не рассчитывал избежать драки, сейчас я чувствовал облегчение...

— А теперь дуэль! — внезапно закричала Атофе.

Чё?..

— Ты ведь сказал: «прежде чем мы сразимся»! Так что хватит болтать, пришло время дуэли!

Разве я говорил такое? Что за чертовщина? Я дал ей вино, она меня простила, и даже пообещала быть на моей стороне... Почему теперь это? Нам ведь нечего делить, незачем ссориться. Орстед ничего не говорил про такое развитие событий!

— Я — Бессмертная Повелительница Демонов Атофератофе Райбак! Нападайте все сразу, герои!

Но зачем?..

Я был в полном замешательстве. Над головой Рокси словно повис знак вопроса. Личная охрана Атофе не выглядела удивлённой — для них это, похоже, было обычным делом. Вокруг царила атмосфера явного раздражения, как будто все думали: «Только не снова…». Муур выглядел таким же покорным.

Только один человек шагнул вперёд, словно именно этого и ждал.

— Ты будешь драться со мной, — спокойно сказала Эрис. Она подошла к Атофе так близко, что их носы едва не соприкоснулись.

— Один на один? — переспросила Атофе, явно заинтересованная вызовом. Они стояли лицом к лицу, как будто сейчас вот-вот упрутся лбами друг в друга.

— Ты не стоишь времени Рудеуса, — прошипела Эрис.

— Ты слишком много болтаешь, девчонка, — ответила Атофе. Жажда битвы сверкала в её глазах всё ярче. — За последние сто лет никто так не разговаривал со мной!

Это прозвучало бы угрожающе, если бы она не держала в каждой руке по бутылке алкоголя. Я невольно подумал, что она их разобьёт, если решит сражаться. Но тут Муур незаметно подошёл и забрал бутылки, пробормотав: «Я присмотрю за ними».

— Ты бы подошла на роль одного из моих стражников. Я разобью тебя, а затем возведу в их ряды, — сказала Атофе.

— А если ты проиграешь, выслушаешь Рудеуса? — спросила Эрис, готовая к бою.

— По рукам.

Драться, побеждать, мириться! Неужели всё было так просто с самого начала? Я ошибся, пытаясь действовать через подношения и переговоры. Для Атофе слишком много слов было лишним. Ей нужны были действия, сила и победа.

Ну что ж, я с самого начала подозревал, что без боя не обойтись.

Мы сразимся, победим — и тогда Повелительница Демонов станет нашим союзником. Всё шло так, как и должно было.

Ладно, поехали.

— Атофе-сама, пожалуйста, подождите, — вмешался Муур.

Он быстро подошёл к Атофе и что-то прошептал ей на ухо. Похоже, пытался уговорить её не устраивать бой. Вот человек со здравым смыслом. Не стоит драться без причины. Мир и любовь, как говорится!

— Что ты сказал?.. — Атофе явно не понравились его слова. Говорить Повелительнице Демонов, помешанной на битвах, воздержаться от сражения — безумие.

«Вот видишь? Сейчас Атофе рассвирепеет и мне достанется», — подумал я.

Но вместо того чтобы взорваться, она окликнула меня:

— Эй, ты!

Затем она поманила меня к себе. Чёрт, неужели меня и вправду сейчас ударят? Я начал лихорадочно думать, смогу ли заблокировать её кулак, если она решит метить прямо в лицо, как это было с Мууром. Вряд ли мне повезёт...

Стараясь держаться спокойно, хотя весь уже дрожал, я подошёл ближе. Но вместо удара Атофе просто внимательно смотрела на меня.

— Ты — принцесса, — вдруг сказала она.

— Э? Ну... э-эм... полагаю... да?

— Эх-хе-хе. А я думала, ты мужчина.

— Но я и есть мужчина.

— Значит, ты одновременно и принцесса, и мужчина? — в её голосе проскользнула насмешка.

«Гендер в наши дни — дело тонкое. Любой может быть принцессой», — подумал я, но быстро прикусил язык, не решаясь озвучить эту мысль вслух. Слишком рискованно.

— Хмф. Ладно, как скажешь! — внезапно Атофе обхватила меня за талию и, словно игрушку, легко перекинула через плечо.

О, неужели собирается кинуть меня на прогиб?! Спокойствие! Броня выдержит!

Я напрягся, ожидая удара, но Атофе не предприняла попыток бросить меня на землю. Она держала меня, как мешок с картошкой, закинув на плечо. Но разве принцесс так носят? Должна быть какая-то... нежность, что ли?

— Руди?!

— Рудеус?! — воскликнули Рокси и Эрис в унисон.

Я оглянулся и осознал, что земля внезапно оказалась слишком далеко. Атофе с лёгкостью взмыла в воздух, держа меня на плече. Это уже хуже, чем я ожидал. Намечался какой-то иной, более устрашающий приём... Возможно, бросок Повелительницы Демонов! Чёрт возьми! Если я рухну с такой высоты, меня просто размажет по земле! Я попытался ухватиться за неё обеими руками, пытаясь вырваться...

— Эй! Руки прочь от моей задницы! — крикнула Атофе.

Я тут же отдёрнул руки, чувствуя, как покраснел.

Это недоразумение! Я не собирался её трогать, честное слово! Это вышло случайно.

Хотя... У неё действительно была крепкая и упругая попка. Повелительница Демонов достойна только лучшего, хех.

Пока я осознавал всю нелепость ситуации, Атофе громогласно выкрикнула:

— Слушай сюда, воин! Твоя принцесса у меня! Если хочешь её вернуть, попробуй забрать её у меня в форте Некрос!

Форт Некрос, но это не сулит ничего хорошего...

— Эх-хе-хе... Мва-ха-ха-ха, мва-а-аха-ха-ха! — её смех разносился эхом в моей голове, пока земля стремительно удалялась.

Я метался в панике, не понимая, куда она меня несёт. Что происходит?!

Мельком я увидел Эрис и Рокси, стоящих внизу, с выражением полного ошеломления на лицах.